Une émotion indescriptible traversa le cœur de Quan Zhongbai — c'était de la joie, de l'excitation, de l'inquiétude, de la peur, ou peut-être du 感慨 (un sentiment d'émotions mixtes), mais il ne pouvait pas vraiment mettre le doigt dessus… Il resta silencieux pendant longtemps, se contentant de lancer à Jiao Qinghui un regard très complexe.
Comme il s'y attendait, Jiao Qinghui était plongée dans ses pensées, ses yeux brillant par moments. Il était clair que cette bonne nouvelle soudaine revêtait pour elle de multiples significations.
☆、68 mécanismes de contrôle et d'équilibre
Ni Quan Zhongbai ni Jiao Qinghui ne souhaitaient rendre publique cette bonne nouvelle. Quelques jours plus tard, Quan Zhongbai en parla à sa femme
: «
Il fait de plus en plus froid ces derniers temps, et elle a attrapé un rhume. Les allers-retours ne feraient qu’aggraver son état. Je lui ai dit de ne pas aller en ville ce mois-ci.
»
Compte tenu du caractère de Zhongbai, cette situation n'a rien d'étonnant. Cependant, Jiao Shi a toujours été très prudente avec ses aînés, et voilà qu'elle ne s'est pas présentée pour leur rendre hommage depuis un mois…
Madame Quan resta calme et dit : « Alors ne laissez pas Ji Qing et Yu Niang y aller, de peur qu'elle doive se débrouiller seule avec sa maladie pour recevoir ceci et organiser cela, et qu'elle ne puisse pas se reposer correctement. »
« N'est-ce pas inutile ? » Quan Zhongbai s'inquiétait surtout pour Yu Niang. « Lorsqu'elle sera rétablie, nous serons en octobre. Que faire à Xiangshan ? Yu Niang ne restera pas longtemps avant de devoir rentrer pour préparer son mariage… Laissons-les venir d'abord. »
« Le mariage de Yu Niang est prévu pour l’année prochaine à la même époque, elle pourra donc venir passer quelques jours au printemps prochain… » Elle ne peut pas sortir en calèche, mais elle peut se promener librement dans le jardin Chongcui… Que pouvait bien ignorer Madame Quan ? Elle sourit. « Ma petite sotte, ta femme a une bonne nouvelle, c’est formidable, pourquoi la cacher ? Tu as raison, la grossesse de Jiao Shi est probablement encore à ses débuts, n’est-ce pas ? Elle ne devrait pas être trop active pendant les trois premiers mois, alors laissons-la se reposer et récupérer tranquillement à Xiangshan. »
Face à une belle-mère ayant eu recours à l'insémination artificielle, Quan Zhongbai resta impassible. « Nous ne voulions pas l'annoncer si tôt. La grossesse était instable durant les trois premiers mois. En cas de fausse couche, les aînés s'inquiéteraient aussi. »
« C’est vrai », dit Madame Quan. « N’en parlons pas publiquement pour l’instant. Même avec vos beaux-parents, attendons trois mois avant d’en discuter. L’atmosphère est tendue au tribunal ces derniers temps, et il y a eu une nouvelle altercation. Le vieil homme a beaucoup de soucis, alors ne le laissons plus s’inquiéter pour Hui Niang. »
La jeune maîtresse aînée est tombée enceinte en juin et sa grossesse commence tout juste à s'installer. Xiao Wushan, quant à elle, est tombée enceinte un peu plus tôt, en mai. Les deux femmes enceintes de la Cour Woyun sont au terme de leur grossesse, et voilà que l'on annonce soudainement que la seconde épouse est également enceinte. Vu le caractère de la jeune maîtresse aînée, il est presque impossible qu'elle ne se sente pas sous pression… La mère et le fils ne l'ont pas dit ouvertement, mais ils savaient tous deux ce qui se tramait. Madame Quan, plus prudente, a déclaré : « Je pense qu'il vaut mieux ne pas laisser Ji Qing et les autres partir. S'ils partent, ils seront des invités, et Jiao devra consacrer beaucoup de temps et d'énergie à leur bien-être. »
« Si nous n’y allons pas cette fois-ci, elle sera trop malade l’année prochaine et il n’y aura plus d’occasion. » Quan Zhongbai ne voyait pas les choses ainsi. « De toute façon, elle n’a personne à qui parler, et puis, les domestiques qui l’entourent sont très compétentes. C’est bien de laisser Yu Niang y aller. D’abord, elle pourra se reposer, et ensuite, elle pourra tenir compagnie à sa belle-sœur. »
Madame Quan est la mère biologique de Yu Niang, c'est donc simplement sa façon d'être polie. Quan Zhongbai ne le comprend donc pas ? Il insista à plusieurs reprises, mais Madame Quan ne dit plus rien et congédia Quan Zhongbai. Elle appela ensuite Yu Niang et lui donna des instructions pour une demi-journée. Rui Yu accepta tout, et ce n'est qu'alors qu'elle se sentit soulagée. Lorsque le duc de Liang revint dîner ce soir-là, Madame Quan lui dit : « La seconde épouse, Jiao Shi, est également enceinte. Zhongbai a dit qu'elle ne l'est que depuis deux semaines. Pendant les prochains mois, je ne la laisserai pas aller en ville. »
Les bonnes nouvelles continuaient d'affluer de la part des deux épouses, ce qui réjouit le duc de Liang. « Elle est vraiment une bénédiction pour la famille de son mari. Elle a apporté trois bonnes nouvelles juste après son mariage. Qu'elle aille aux Collines Parfumées pour une grossesse sereine. L'endroit est paisible et agréable. S'ils le souhaitent, ils n'auront pas besoin de revenir pour le Nouvel An cette année. »
En séparant la première et la seconde épouse, chacun pouvait se concentrer sur sa grossesse sans se soucier de trouver des solutions… Cet arrangement du duc de Liangguo remplissait son devoir de chef de famille, et Madame Quan n'y voyait aucun inconvénient. Elle murmura
: «
Je pense qu'il vaut mieux empêcher Ruiyu et Jiqing d'y aller, de peur que Jiao Shi ne s'en mêle et que, si cette grossesse n'aboutit pas, elle nous en tienne responsables.
»
Le duc Liang, cependant, n'était pas d'accord, disant : « Il vaut mieux les laisser partir. Sinon, Yu Niang se plaindra probablement que nous ne nous soucions pas d'elle. »
Le mariage de Yu Niang était clairement désapprouvé par Quan Zhongbai. Désormais, la situation était un peu délicate à la maison avec Rui Yu. S'ils ne la gâtaient pas, cela donnerait l'impression qu'ils confirmaient les accusations de Quan Zhongbai. Madame Quan était particulièrement gênée ; elle ne pouvait pas dire grand-chose, se contentant d'acquiescer vaguement, en soupirant intérieurement : être la seconde épouse était difficile. Même si la famille Quan était assez harmonieuse et que les frères et sœurs s'entendaient bien, elle, en tant que seconde épouse, se sentait tout de même assez contrainte. Si Quan Zhongbai avait été son propre fils, elle l'aurait dompté depuis longtemps, et il n'aurait pas développé un tel tempérament…
« Au fait, » tenta à nouveau de persuader Hui Niang, Madame Quan, « la banque Yichun est sur le point de verser ses dividendes. Ne serait-il pas plus judicieux de régler cette dette auprès de Madame Jiao à partir de maintenant ? »
Entre les deux branches de la famille, il était tacitement admis que Madame Quan favorisait la seconde. Après un instant de réflexion, le duc Liangguo déclara
: «
Très bien, c’est dommage que nous n’ayons pas permis à Jiao Shi de lui trouver un emploi dans les cuisines principales. Mais toute action de notre part maintenant ne manquera pas d’inquiéter Lin Shi… Désormais, confions la gestion des comptes à Jiao Shi et à Yichun. Cinq parts, certes peu importantes, mais ajoutées à la part de la famille Shangda et à ses propres ressources, elles devraient lui permettre, avec un peu d’alliance, de tenir tête à la branche aînée de la famille Qiao.
»
« Et maman… » demanda doucement Madame Quan.
« Nous expliquerons tout à Mère lorsqu'elle nous posera la question », dit le duc de Liang d'une voix grave. « Ces deux dixièmes des bénéfices sont destinés à Zhongbai, et Mère le sait parfaitement. Nous craignons simplement qu'il ne devienne encore plus insoumis s'il a de l'argent. Maintenant que Jiao Shi est entrée dans la famille par son mariage, il devrait avoir plus de moyens. Sinon, elle pourrait vraiment croire que la maisonnée profite d'elle… Attendons de voir comment Zhongbai se comporte ces derniers mois. Si Jiao Shi se tient bien et parvient à le remettre dans le droit chemin, alors l'argent pourra leur être confié afin qu'ils le gèrent eux-mêmes désormais, au lieu d'être distribué aux contribuables. »
Le dividende annuel de deux ou trois cent mille taels d'argent, qu'il soit versé chez la seconde épouse ou au palais du duc, ne dépendait pas de Dame Quan. Cela lui importait peu, mais elle pressentait que, connaissant le caractère de Jiao, celle-ci refuserait sans doute une telle somme
: la première épouse était décédée, mais la dot demeurait… Personne ne comprenait mieux qu'elle les subtilités des sentiments d'une seconde épouse. Mais elle ne se disputa pas avec son mari
; elle se contenta de sourire et de changer sa tasse de thé. «
C'est très bien ainsi. Voyons qui sera la plus fertile… On a beau être capable, on ne peut défier le destin. La volonté du ciel est immuable.
»
« Hmm. » Le duc Liangguo sembla se souvenir de quelque chose et donna des instructions à Dame Quan : « Maintenant que toutes les femmes sont enceintes, elles ont besoin de se reposer davantage. Envoyez une vieille femme sage à la Cour de Woyun pour veiller sur elles et empêcher Lin de faire des bêtises et de provoquer une fausse couche. Surveillez également Wushan. Elle est inexpérimentée et jeune, donc encore plus imprudente. Si quelque chose arrive à l'enfant, la troisième génération que nous espérons depuis tant d'années sera perdue. Ce serait un mauvais présage. »
Cela signifie qu'ils souhaitent que les anciens interviennent et protègent Wushan. Madame Quan, quelque peu surprise, demanda : « Mais que se passera-t-il si Wushan donne naissance à un garçon… »
Le duc de Liang lui jeta un coup d'œil, un demi-sourire aux lèvres, et dit : « Que ce soit le cas ou non, nous en reparlerons après la naissance du bébé. »
Au fil des ans, Madame Quan se considérait comme une femme avisée, mais elle ne comprenait pas toujours pleinement les décisions du duc de Liang. Elle marqua une brève pause, puis cessa de poser des questions et changea de sujet. « Un message est arrivé du nord
: Tingniang a déjà débarqué à Qinhuangdao. Pensez-vous que nous devrions envoyer quelqu’un à sa rencontre
? La vieille dame s’enquiert souvent de son état ces derniers temps
; il est clair que sa petite-fille lui manque beaucoup. »
«
N'en faisons pas toute une histoire.
» Après un instant d'hésitation, le duc de Liang prit sa décision. «
Nombreuses sont les familles qui convoitent le harem impérial cette fois-ci. Sans parler de la famille Wu, il y a aussi les Zheng, les He, les Bai et les Li, toutes désireuses de tenter leur chance. Tingniang n'est pas de haut rang, et de toute façon, personne ne lui prêtera beaucoup d'attention. Si nous en faisons trop, cela ne fera qu'attirer une attention inutile.
»
Dame Quan n'avait aucune objection. Elle avait entendu parler des coulisses de cette nomination. Après un moment de réflexion, elle jugea l'arrangement du duc de Liang plus fiable. Alors qu'elle s'apprêtait à aborder d'autres sujets avec lui avec tact, quelqu'un vint informer le duc de Liang qu'il était absent une demi-journée. À son retour, son expression avait changé. Bien que sa colère fût discrète, elle n'échappa pas à Dame Quan.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Comme on pouvait s'y attendre de la part d'un couple marié depuis tant d'années, Madame Quan put déduire quelque chose de son expression. « Est-ce que ce gamin de Zhong Bai t'a encore contrarié ? »
« Non, pas du tout. » Le duc de Liang avait un ton grave. « C'est juste que la famille Sun a soudainement agi… Ils ont envoyé un messager vers le sud, mais nous ignorons qui il contacte. »
Plusieurs mois se sont écoulés depuis le malheur qui frappe la famille Feng. Pour ceux qui en ont connaissance, ce n'est qu'un malheur banal ; la vie reprend son cours. Mais pour les initiés, Feng Jin est comme une épée nouvellement forgée, dont la pointe brille encore. La manière dont cette épée frappera, et l'endroit où elle transpercera, pourraient bien ébranler toute la cour. Et à ce moment critique, la famille Sun, principale suspecte, a soudainement dépêché des hommes vers le sud. Comment quiconque ayant des arrière-pensées pourrait-il ne rien soupçonner ?
« Il est probablement allé porter une lettre à la septième sœur de Shanjiu », murmura Madame Quan, l'air perplexe. « Des jumelles de la même mère, et pourtant une telle différence ! Shanjiu et Feng Zixiu n'ont quasiment aucun contact, comme si elles ne se connaissaient même pas… »
Feng Zixiu était issu d'un milieu modeste. Sa tante aînée, Madame Feng, avait été la neuvième concubine de Yang Ge Lao.
« Ils ne le reconnaissent pas », dit le duc de Liang. « Le fils unique du Grand Secrétaire a grandi dans le luxe, dans la cour de l’épouse principale, et n’a donc pratiquement aucun lien de statut avec lui. Il n’est pas surprenant que Feng Zixiu ne le reconnaisse pas. Même leur septième tante n’est reconnue que grâce aux bonnes relations qu’ils ont nouées à Jiangnan. Sinon, pourquoi la reconnaîtrait-il après avoir réussi ? »
Il n'a pas poursuivi la conversation, mais a changé de sujet. «
N'est-ce pas une coïncidence
? Il y a quelques nuits à peine, Zhong Bai a demandé à des gens de venir lui parler au jardin Chongcui. Plusieurs personnes ont quitté le jardin Chongcui en pleine nuit et ont disparu sans laisser de traces… Il est allé chez la famille Feng cet après-midi-là.
»
La famille Feng, le jardin Chongcui, la famille Sun… Ces trois points et ces deux lignes furent présentés avec clarté et concision par le duc de Liang. Quiconque avait l'œil averti pouvait aisément deviner la suite des événements. Dame Quan s'exclama, haletante
: «
C'est vraiment la famille Sun… Il semble que leur chance les ait définitivement abandonnés. Un geste si anodin au palais a provoqué un tel tumulte
! C'est bien le cas de ces malheurs qui s'enchaînent
; quand la chance est au plus bas, même boire de l'eau froide peut vous étouffer.
»
« On peut rester les bras croisés et regarder les tigres se battre », dit le duc Liang d'un ton indifférent. « D'un côté, des parents éloignés, et de l'autre, ma propre sixième sœur… À vous entendre, Yang Qiniang est une femme intelligente. Elle sait choisir et la soutenir. Quant à la famille Xu, elle n'a aucun lien avec la famille Sun, il est donc inutile qu'elle travaille pour elle. Inutile de s'en préoccuper. Ce qui nous intéresse vraiment, c'est le comportement de Zhongbai. Une affaire aussi importante, et il n'a même pas envoyé de message à sa famille… »
Il n'eut pas le temps de finir sa phrase, mais son expression sombre trahissait clairement sa profonde déception et son mécontentement envers la seconde épouse
: sans la grossesse de Jiao, elle aurait probablement été visée elle aussi. Madame Quan soupira doucement
: «
Prenons l'exemple du mariage de Yu Niang
; s'il n'a pas voyagé ces derniers temps, c'est uniquement à cause de ses obligations familiales…
»
Elle parla subtilement au nom de Madame Jiao, et voyant l'expression du duc de Liang s'adoucir légèrement, Madame Quan ne put s'empêcher de faire un calcul mental : si on lui demandait d'envoyer quelqu'un à la Cour Woyun, alors quelqu'un de la Cour Yongqing serait certainement aussi envoyé au Jardin Chongcui ? La cour intérieure du profond manoir n'était pas aussi paisible et tranquille que les étrangers l'imaginaient ; toutes sortes de personnes s'y trouvaient, et toutes sortes de choses pouvaient s'y produire. Surtout compte tenu des règles de la famille Quan, la génération précédente avait gravi les échelons à la force du poignet et n'ignorait rien des intentions de la jeune génération. Elle pouvait fermer les yeux sur certaines choses, mais les questions de succession ne pouvaient tolérer aucune ambiguïté…
Elle changea de posture, ne prenant plus la peine de dire quelques mots gentils à son deuxième fils, et se plongea dans de profondes pensées.
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Comparée à l'agitation et aux précautions prises au palais du duc, l'atmosphère du jardin de Chongcui était bien plus paisible. Loin de la capitale et peu peuplé, le jardin offrait un cadre idéal pour se ressourcer. Si le mois de septembre n'avait pas afflué, et si les commerçants venus de divers horizons n'étaient pas arrivés pour régler leurs factures, Hui Niang aurait passé ses journées à manger et à boire à satiété. Elle avait initialement prévu de s'occuper elle-même des commerçants, mais désormais, l'héritier étant la priorité, elle n'eut d'autre choix que de donner des instructions précises à Xiong Huang et de rester en retrait pour superviser les opérations, le laissant gérer ces marchands rusés.
Bien qu'elle ne se soit pas encore rendue en ville, avec la permission de ses aînés, elle décida de ne pas aller plus loin. Bien que la route de Xiangshan à la ville ne fût pas difficile, que ce soit en palanquin ou en calèche, les plus de quatre-vingts kilomètres de chemin de terre seraient inévitablement cahoteux. Selon Quan Zhongbai
: «
Les trois premiers mois sont les plus instables. Si le fœtus n'est pas en bonne santé, le moindre mouvement peut entraîner une fausse couche.
»
Bien qu'il semble que, si le fœtus est en bonne santé, il n'y ait pas lieu de prendre des mesures superflues, Hui Niang ne peut se permettre de prendre ce risque. Malgré son désaccord, elle doit se rendre à l'évidence : sa grossesse est plus importante pour la famille Quan que son talent. Quelles que soient les méthodes employées, il est crucial d'agir sans tarder. Mieux vaut rester calme et attendre patiemment que la grossesse se déroule correctement.
De l'autre côté de la banque Yichun, la famille Qiao, après tout, faisait preuve d'un certain décorum – ou plutôt, elle respectait profondément le Grand Secrétaire Jiao et le Duc de Liang. Ayant reçu sa réponse, ils allaient sans doute s'atteler à la préparation des documents demandés, s'efforçant de prouver que cette augmentation de capital devait atteindre douze millions de taels. Cependant, Hui Niang n'avait aucune intention d'emprunter de l'argent. Pour elle, l'affaire était déjà réglée. Ses priorités étaient désormais d'assurer le bon déroulement de sa grossesse et d'étudier les directives relatives aux soins prénataux rédigées par Quan Zhongbai. Non seulement elle, mais aussi toutes les servantes de la maison Jia n° 1, à commencer par Shi Ying, travaillaient volontairement tard dans la nuit, s'efforçant de comprendre et d'assimiler ces volumineux documents le plus rapidement possible, de peur de commettre la moindre erreur. Dans ce cas, elles auraient eu trop honte de servir Hui Niang sans même avoir à prononcer un mot.
Quant aux détails pratiques liés à l'arrivée de Quan Ruiyu et Quan Jiqing dans leur modeste demeure, Shi Ying s'en était déjà chargée. Comment avait-elle pu gérer une chose aussi simple avec autant de perfection, grâce à son talent et à la collaboration de Jiao Mei ? Lorsque les jeunes frère et sœur pénétrèrent dans le jardin de Chongcui, leur séjour était déjà parfaitement organisé, sans le moindre accroc : Quan Ruiyu logerait au pavillon Shuangqing, près de Lianzi Man, tandis que Quan Jiqing séjournerait au Kuai Xue Lou, près de la montagne. Le pavillon Shuangqing, non loin de la maison n° 1 Jia, permettait à Quan Ruiyu de rendre facilement visite à sa belle-sœur. Si l'envie lui en prenait, elle pouvait aisément faire du bateau sur le lac ou gravir la montagne. Quant au Kuai Xue Lou, le paysage était également agréable, mais, situé au pied de la montagne et éloigné de la maison n° 1 Jia, il réduisait considérablement les risques de croiser Hui Niang. Quan Jiqing pouvait facilement se rendre sur la montagne voisine pour admirer les feuilles rouges ou aller jouer dehors. Même pour aller à la clinique de Quan Zhongbai, il y avait une porte dérobée à proximité.
Cette attention était manifestement très appréciée, et la belle-sœur et le beau-frère en étaient tous deux ravis. Quan Jiqing, les mains derrière le dos, taquina Quan Ruiyu avec un sourire : « Désormais, je me lèverai tôt pour aller nourrir quelques cerfs au parc animalier de la montagne. Seriez-vous prêts à vous lever tôt et à m'accompagner ? »
La colline derrière le jardin de Chongcui est assez vaste. Outre le jardin de plantes médicinales de Quan Zhongbai, elle abrite également des animaux rares. On ignore si c'était pour le plaisir ou à des fins médicinales, mais Huiniang profitait de chaque instant libre pour explorer le sommet. D'après Quan Jiqing, il y était déjà venu, mais Ruiyu était la seule à s'y rendre pour la première fois. Jeune fille issue d'une famille aisée, elle était ravie d'entendre parler des cerfs et de la montagne. Elle supplia Huiniang : « Belle-sœur, je ne prendrai pas mon petit-déjeuner avec toi. Puis-je aller nourrir les cerfs sur la montagne et redescendre ensuite faire mes devoirs ? »
Elle partira l'année prochaine, et les leçons ne s'arrêteront jamais. Cette fois-ci, Quan Ruiyu avait ses propres servantes et quatre matrones qui l'attendaient, et Madame Quan lui avait programmé une demi-journée de cours chaque jour. Hui Niang la plaignit et dit avec un sourire : « Tu n'es pas obligée de venir à chaque repas. Cet endroit est vaste et il est difficile de s'y déplacer… Que dirais-tu d'aller en cours dès le matin, et ton quatrième frère pourrait t'emmener te promener dans la montagne derrière toi l'après-midi. S'il n'y a pas trop de monde, tu pourrais même visiter quelques temples célèbres. »