Oui, comment un serviteur aussi insignifiant pouvait-il être sauvé si facilement par une intervention divine plus précieuse que l'or ? Quan Zhongbai était lui aussi perplexe, mais habitué à ce sentiment d'incompréhension, il ne put que le mettre de côté pour le moment et demander au vieux maître : « Vous avez bien enquêté sur la famille Ma, n'est-ce pas… »
Le procès très médiatisé opposant la famille Ma à la cour impériale, combiné aux informations recueillies grâce au récit de Qinghui et au ton du vieux maître, révélaient que Quan Zhongbai avait une idée assez précise de ce qui s'était passé. Cependant, malgré son calme apparent, une pointe de froideur transparaissait dans sa voix lorsqu'il fut question de la famille Ma. Le vieux maître lui jeta un coup d'œil et sourit.
« Quoi ? » dit-il. « Vous pensez, comme Yang Haidong, que la famille Ma a déjà été envoyée à Ningguta pour y souffrir ? »
« Je ne crois pas. » Quan Zhongbai secoua la tête. « L’envoyer à Ningguta serait un énorme risque. Vous ne voudriez pas causer de problèmes plus tard. »
Puisqu'elle n'avait pas été envoyée à Ningguta et qu'elle n'était pas dans la capitale, il était facile d'imaginer ce qui était arrivé à la famille Ma. Le vieil homme ne répondit pas directement à cette allusion
; il sourit malicieusement, tapota la main de Quan Zhongbai et changea de sujet. «
Ne t'inquiète pas trop pour Li Renqiu. Il ne retournera jamais dans la capitale et ne te causera aucun ennui… Cependant, les belles femmes sont recherchées par les hommes, et beaucoup de jeunes hommes ont eu des sentiments pour Peilan par le passé. En tant que son mari, tu devrais veiller à ce qu'ils ne te causent pas de problèmes et ne te compliquent pas la vie.
»
Quan Zhongbai sourit légèrement et dit naturellement : « C'est tout à fait humain. Même si cela me cause des ennuis, je ne peux que l'accepter de bon gré. Pei...Ahui n'est pas encore sortie, sinon elle serait tout aussi embêtée que moi. »
C'est vrai. De par sa position, il a accès aux appartements privés, ce qui, sans aucun doute, attise le désir de nombreuses jeunes femmes en quête de mariage. Le docteur Quan a beau être distant et froid, il ne peut empêcher les autres de laisser vagabonder leurs pensées. Les femmes sont souvent les plus bornées, et Hui Niang risque fort d'en pâtir dans ses relations sociales futures. Quant aux taquineries du vieil homme, Quan Zhongbai a fait preuve d'une grâce et d'un sang-froid remarquables, repoussant ses avances avec une aisance déconcertante.
Le Grand Secrétaire Jiao examina attentivement l'expression de Quan Zhongbai, les yeux pétillants d'amusement. Il lui fit signe de s'asseoir. « J'ai quelque chose à vous dire… »
Note de l'auteur
: Concernant le chapitre précédent, je souhaite dire un mot sur la jeune maîtresse de Xu, soupçonnée d'être une voyageuse temporelle… Elle l'est
! Il s'agit de Xiao Qi. Après une vie paisible, elle a enfin commencé à accomplir son devoir de voyageuse temporelle et à œuvrer pour le progrès du temps.
Xiaoqi est une personne très compétente après tout, alors offrons-lui une petite fleur rouge !
Double mise à jour ! Je vais dîner maintenant. Ce soir, c'est riz aux fruits de mer à l'encre de seiche !
☆、98 Baptême
Pendant que Quan Zhongbai s'occupait du vieux renard au manoir du Grand Secrétaire, Hui Niang n'était pas inactive non plus. Les quatre intendants se réunirent aujourd'hui dans la cour de Lixue pour leur rapport final
: après plus d'un mois, la dot de Yu Niang était enfin prête. Madame Quan et Yu Niang l'avaient fait compter et mettre en lieu sûr. Il restait encore quelques détails à régler, et tous quatre, les bras le long du corps, observaient respectueusement Hui Niang faire ses calculs sur le boulier.
Ceux qui savent tenir une comptabilité savent généralement aussi utiliser un boulier. Le boulier de Hui Niang cliquetait sans cesse, tel un tourbillon de carillons. Elle comptait ici et là, et termina de vérifier l'épais livre de comptes accumulé au cours des deux derniers mois en moins d'un quart d'heure. Puis elle prit les deux listes détaillées des gains finaux et les annota du bout des ongles en les examinant. Elle termina également en moins d'un quart d'heure. Elle dit d'abord à Kang Mama : « Tu as fait deux erreurs. Le total de l'argent du 13 septembre est erroné et ne correspond pas au reste. Je pense que tu as oublié quelques entrées. De plus, tu as ajouté un qian ici. Quand tu m'as dit que c'était 354 taels et 2 qian, tu as écrit 3 qian. Si tu corriges ces deux erreurs, tout sera correct. »
L'erreur initiale dans le calcul du total des transactions quotidiennes n'était pas grave, les sous-tâches étant correctes. Cependant, ce centime supplémentaire à la fin fit sursauter Madame Kang
: la jeune maîtresse se souvint d'une remarque faite à l'époque. Et maintenant, elle l'évoquait avec une telle désinvolture, une telle nonchalance, comme si c'était pour elle une chose tout à fait banale…
Voyant qu'elle ne disait rien, Hui Niang sortit le livre de comptes de Yun Mama pour le lui montrer. Effectivement, il y avait une différence d'une pièce entre les deux comptes. Kang Mama s'empressa de dire
: «
C'est de ma faute. Je devrais être punie.
»
Tout en parlant, elle fit mine de se gifler, mais Hui Niang sourit et dit : « Ce n'est qu'une légère différence, cela peut se corriger. Madame Kang est trop prudente. »
Elle examina ensuite les comptes de Grand-mère Yun et Grand-mère Chang, et n'y trouva aucune omission. Elle comprit que l'une était toujours sur ses gardes, et que l'autre savait qu'elle avait médisé de son maître
; rien ne reste caché éternellement, et elles craignaient qu'elle ne les embarrasse en trouvant à redire. Aussi, toutes deux étaient-elles sur leurs gardes, déterminées à accomplir leurs tâches à la perfection, de peur de devenir un instrument entre ses mains pour asseoir son autorité. À l'inverse, Grand-mère Kang, malgré son ressentiment, se considérait comme faisant partie de la faction de Quan Zhongbai et, intentionnellement ou non, avait laissé deux oublis, se ménageant ainsi une marge de manœuvre.
« Ça fait plus de deux mois, tu as dû travailler dur. » Elle lui lança quelques mots d'encouragement, puis sourit et dit : « C'est la première fois que je fais ce travail. Je suis jeune et inexpérimentée, et j'ai fait beaucoup d'erreurs. Heureusement, mes mères ont toujours été indulgentes. Même si c'est ma mère qui m'a confié cette tâche, et qu'il ne serait pas convenable de trop la remercier, je tenais à la féliciter pour cette première collaboration, afin de me sentir à l'aise. »
Elle fit un signe de tête à Pin Vert, qui comprit et quitta la pièce. Peu après, il revint avec quatre sortes de bijoux
: des épingles à cheveux et des bagues, toutes exquises et rares. Si les matériaux n’étaient pas excessivement chers, la qualité de fabrication était exceptionnelle. La jeune femme Hui’an les complimenta aussitôt, flattant Hui Niang avant de les mettre dans ses cheveux. Kang Mama et Yun Mama manifestèrent également leur joie, bavardèrent un moment avec Hui Niang, puis prirent congé.
Les quatre venaient de quitter la cour lorsqu'une jeune servante les rattrapa en souriant et dit à Grand-mère Chang : « Notre jeune maîtresse invite Grand-mère Chang à revenir pour discuter. »
Le cœur de Madame Chang rata un battement, mais elle garda son calme, allant même jusqu'à sourire et saluer ses collègues avant de retourner dans la cour Lixue. Madame Yun, Madame Kang et l'épouse de Huian échangèrent un regard. Madame Kang, triomphante, dit : « Elles lui ont vraiment causé des ennuis, pff ! »
Le tempérament, le caractère, la perspicacité et le sens du calcul d'une personne n'ont parfois pas besoin d'être explicitement affichés ; ils se révèlent d'eux-mêmes. Grâce au talent de Jiao Qinghui, après deux mois de fréquentation, gagner les faveurs de quelques premières servantes serait un jeu d'enfant, sans le moindre effort. Surtout celles de Kang Mama, qui avait toujours espéré que la seconde branche de la famille puisse accéder à un rang plus élevé au sein de la maisonnée. Bien qu'elle ait eu quelques réserves quant à l'absence de Chen Pi comme servante de confiance de premier ordre, après avoir passé tant de temps aux côtés de la jeune maîtresse, ses pensées avaient depuis longtemps évolué : de l'agacement à la sincérité. Elle était déterminée à mettre la main sur le réalgar ou l'agate, coûte que coûte. Ces deux servantes étaient issues de milieux très respectables et possédaient une fortune considérable ; leurs perspectives d'avenir ne seraient peut-être pas pires que celles de la turquoise ou du quartz…
Les deux autres étaient parfaitement au courant de son petit stratagème. Madame Yun sourit sans répondre. Elle se contenta de dire bonjour et retourna dans sa chambre. L'épouse de Hui'an échangea quelques mots aimables avant de partir elle aussi bavarder avec Madame Quan dans la cour Wenmei.
Madame Quan n'était pas de bonne humeur ces derniers temps. Allongée sur le kang (un lit de briques chauffé), elle écoutait l'épouse de Huian raconter ses aventures à la cour de Lixue. Puis, elle contempla l'épingle à cheveux en or que Huiniang lui avait offerte et dit
: «
Elle est bien généreuse. Sans l'intervention de Chang Mama, cette tâche aurait été accomplie sans le moindre problème.
»
La douairière et Madame Quan étaient belle-mère et belle-fille depuis trente ans. Comment quelques rumeurs au manoir auraient-elles pu ébranler leurs relations ? La vieille dame fit mine de ne rien entendre et n'évoqua pas l'affaire auprès de Madame Quan. Elle y était habituée et pensait que les rumeurs finiraient par s'estomper d'elles-mêmes. Désormais, rares étaient ceux qui parlaient de la dot de Yu Niang au manoir. Mais Madame Quan restait néanmoins inquiète : il était impossible que Chang Mama ait agi avec une telle audace sans complice. Après cet incident, l'image de Hui Niang aux yeux du duc et de la douairière allait sans doute se dégrader. À quoi bon s'investir autant dans une tâche si insignifiante ? La plus jeune des jeunes femmes aurait parfaitement pu s'en charger.
L'épouse de Hui'an était considérée comme une confidente de Madame Quan et comprenait donc la situation délicate de sa maîtresse. Jeune et charmante, elle avait bénéficié des faveurs de Hui Niang et s'efforçait toujours de dire du bien d'elle. Mais avant même qu'elle ait pu ouvrir la bouche, Madame Quan eut une autre idée. «
Cette affaire est réglée, pourquoi la garder
? Tu suggères qu'elle cause encore des problèmes… Si elle fait encore un scandale, elle aura travaillé pour rien, sans aucun mérite.
»
Tandis que les deux jeunes femmes discutaient, la plus âgée des jeunes dames souleva le rideau et entra dans la cour. L'épouse de Huian se leva aussitôt de la petite table, salua la plus âgée des jeunes dames et s'apprêtait à partir. Mais celle-ci sourit et dit
: «
Je suis venue apporter la liste des invités. Veuillez la vérifier.
»
Le mariage de Ruiyu étant prévu dans un mois, les préparatifs allaient bon train. La déception de Madame Quan envers Huiniang tenait au fait que, sans l'incident impliquant Grand-mère Chang, il aurait été parfaitement logique de confier la formation des domestiques à l'hôtellerie à la seconde branche de la famille. C'était une fonction prestigieuse et gratifiante, et les domestiques du manoir du Duc bénéficiaient tous d'une formation rigoureuse, minimisant ainsi les risques d'erreurs.
Au fond d'elle, elle était malheureuse, mais elle ne laissait rien paraître. Elle discuta avec la plus âgée des jeunes femmes de chambre et disposa les six premières tables, toutes destinées aux épouses des princes et nobles de premier rang. Elle décida de les accompagner personnellement à une table, les quatrième et cinquième épouses à une table chacune, et ses deux belles-filles, Lian Ruiyun, aux trois tables restantes. Quant aux épouses des fonctionnaires de quatrième et cinquième rang, la plus âgée des jeunes femmes de chambre s'en chargea d'abord et laissa Madame Quan vérifier que tout était en ordre avant de prévoir la présence des épouses des quatrième et cinquième épouses.
Lorsque la jeune maîtresse aînée et sa belle-mère sont ensemble, elles parlent peu, mais leurs propos sont toujours pertinents. Après avoir discuté des invités, elles apportèrent le plan de table des invités masculins à l'extérieur pour que la belle-mère puisse le consulter. « Bo Hong et l'oncle Yu Huan l'ont élaboré. Père l'a déjà vu et il souhaite que tu y jettes un œil. »
Wang Yuhuan est l'intendant en chef de la famille Quan. C'est lui qui veille au bien-être du jeune maître aîné. Quelles erreurs ce second pourrait-il bien commettre
? Madame Quan y jeta un coup d'œil distrait à plusieurs reprises, puis le posa de côté en riant
: «
Vous devenez de plus en plus compétents. Je n'ai même plus besoin de le regarder pour être tranquille.
»
Dès que Jiao entra, ce fut comme une carpe rouge jetée dans un étang de carpes herbivores. La jeune maîtresse aînée, déjà méticuleuse et prudente, redoubla naturellement de vigilance. Ces six derniers mois, elle s'était acquittée de toutes les tâches qui lui avaient été confiées au manoir avec une perfection absolue, faisant preuve d'une attention méticuleuse. Maintenant que Jiao avait commis une petite erreur, sa bonté n'en était que plus mise en évidence. Pourtant, la jeune maîtresse aînée demeura humble et soumise, sans la moindre trace d'orgueil. Elle répondit également avec prudence aux compliments de Madame Quan
: «
Que savons-nous
? Nous avons simplement appris quelques rudiments de grand-mère et de mère. C'est bien suffisant si nous arrivons à peine à nous en sortir.
»
Madame Quan ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle se leva et dit
: «
Nous ne pouvons négliger ni les invités ni les messieurs. Il nous faut également montrer cette liste à la vieille dame pour la rassurer. Allons-y ensemble.
»
Alors que l'heure des salutations du soir approchait, les deux femmes, la mère et la belle-fille, bavardaient et riaient tout au long de leur traversée de la cour Yongqing, mais elles furent toutes deux surprises dès qu'elles y pénétrèrent.
La vieille dame aimait les espaces lumineux et ouverts. En automne et en hiver, elle laissait généralement les rideaux ouverts en journée
; les fenêtres en verre clair offraient une vue panoramique sur l’intérieur. Chang Mama était assise à une petite table et discutait avec la vieille dame. Toujours très appréciée de la douairière, ses paroles et ses gestes faisaient sourire cette dernière. De temps à autre, elle échangeait quelques mots avec la seconde jeune maîtresse assise en contrebas. Bien que leurs voix ne fussent pas audibles, on devinait à quel point Madame Quan et la plus âgée des jeunes maîtresses étaient proches de la douairière. Un seul regard suffisait pour saisir l’atmosphère qui régnait à l’intérieur
: une harmonie véritable y régnait, du moins à en juger par le sourire sincère de la vieille dame…
Cette fois, la personne qui était très intéressée et ravie était naturellement Madame Quan, tandis que celle qui se sentait frustrée, malheureuse et confuse était la plus âgée des jeunes maîtresses : elle savait que Madame Jiao avait demandé à Chang Mama de parler, mais en quelques mots seulement, comment se faisait-il que Chang Mama ait semblé devenir une personne différente et qu'elle ait déjà semblé pencher pour la deuxième branche de la famille ?
Les deux femmes soulevèrent le rideau et entrèrent. Naturellement, elles échangèrent quelques banalités. La Grande Dame était de très bonne humeur et dit à Madame Quan avec un sourire : « Vous êtes vraiment aux petits soins pour les gens. Je crains que Yu Niang n'apporte cette fois-ci une dot de plusieurs centaines, voire deux charrettes. Rien que les tissus que la famille de Xiao Chang a fait venir sont d'une qualité que je ne connais même pas… Cela a dû coûter une fortune, n'est-ce pas ? »
Madame Quan jeta un regard surpris à Jiao. Voyant Jiao lui sourire, elle s'assit et répondit
: «
Que peut-on trouver de si bon dans le Nord
? Autant lui en prendre bien plus. Quant au coût, il n'en est rien. Je contribuerai moi-même un peu à sa dot.
»
« Il y avait un accord tacite au sein de la famille à ce sujet. Pour préserver l'honneur de la famille Cui, la dot de Yu Niang ne figurait pas en bonne place sur la liste officielle. Mais en réalité, bien sûr, nous devions compenser la somme due à Yu Niang, et même un peu plus, pour éviter que les enfants ne se plaignent en secret. » La Grande Dame expliqua tout d'un coup, à la surprise générale. « Puisque vous avez préparé ces présents pour elle, la famille devrait fournir une somme d'argent. Lorsque le Duc viendra plus tard, vous pourrez en discuter et décider de la déposer à la Banque Yichun, de remettre un reçu à Yu Niang, et elle pourra retirer l'argent quand elle en aura besoin. »
Bien sûr, Madame Quan ne pouvait refuser. En réalité, c'était un accord tacite entre la belle-mère et la belle-fille. Elle fit un clin d'œil à la Grande-Mère, mais celle-ci ne sembla pas le remarquer. Madame Quan n'eut donc d'autre choix que de se laisser faire et de dire
: «
Parfait. Je ferai venir Yu Niang se prosterner devant vous plus tard.
»
Pendant leur conversation, Quan Bohong et les autres entrèrent l'un après l'autre pour saluer la Grande Dame. Une fois tout le monde réuni, Quan Zhongbai souleva également le rideau et entra. Il salua nonchalamment sa grand-mère et sa mère, puis s'assit près de son épouse, l'air de vouloir lui parler longuement. Cependant, en présence de nombreuses personnes, la Seconde Jeune Dame demeurait réservée. Elle se contenta de lui jeter un coup d'œil avant de sourire et de détourner le regard, ne souhaitant pas chuchoter avec lui en public.
Aujourd'hui, Madame Quan passa la journée en proie au doute : elle savait que Quan Zhongbai s'était rendu chez les Jiao pour voir le vieux maître, et maintenant il cherchait sa femme, apparemment à cause de nouvelles venues des Jiao. Il serait mentir que de dire qu'elle n'était pas curieuse ; la famille Jiao était actuellement au cœur de la tourmente. On disait que les fonctionnaires envoyés à Ningguta avaient retrouvé les derniers membres survivants de la famille Ma, et qu'ils arriveraient bientôt dans la capitale… Le vieux maître s'efforçait ces derniers temps de se rapprocher de son petit-fils par alliance, préparant peut-être ses derniers jours avant de se retirer, ce qu'elle pouvait comprendre. Mais quelles nouvelles avaient bien pu ébranler Zhongbai, et pourquoi cherchait-il à en discuter avec Madame Jiao dans la cour de Yongqing ?
Sans parler des trois points suspects : la défection soudaine de Chang Mama, l'humeur inhabituellement joyeuse de la belle-mère et la révélation inattendue par Jiao Shi des préparatifs secrets de la dot à la vieille dame… Madame Quan ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil autour d'elle : comme d'habitude, le fils aîné et sa femme s'employaient à flatter la vieille dame, le deuxième fils et sa femme tentaient de détendre l'atmosphère, et l'oncle Mo, tel un mort rancunier, était complètement absorbé par son traité militaire. Cette fois, il était perdu dans ses pensées, sans doute en train de repenser à sa stratégie militaire. Ji Qing, pressentant peut-être que quelque chose clochait, discutait avec Yu Niang tout en observant pensivement l'assemblée. Lorsque leurs regards se croisèrent, il esquissa un sourire avant de détourner les yeux…
Alors qu'elle s'interrogeait, le duc de Liangguo entra et tous le saluèrent de nouveau. La douairière s'exclama : « Que tout le monde soit là aujourd'hui, et même deux hommes si occupés ont pris le temps de venir voir cette vieille dame, je suis très flattée ! »
Après que tout le monde eut bavardé et ri un moment, le second couple resta étrangement silencieux. Quan Zhongbai prit sa femme par la main et lui murmura longuement à l'oreille. Voyant l'expression légèrement surprise de Jiao Shi, et même son hochement de tête, Madame Quan fut encore plus curieuse et faillit poser la question, mais elle se retint. C'est le duc Liang qui prit la parole le premier : « De quoi parlez-vous tous les deux ? Vous ne pouvez même pas attendre de retourner dans vos appartements ? Si vous êtes venus aujourd'hui présenter vos respects à votre grand-mère, ce n'est pas par respect véritable, mais pour trouver une épouse. Les respects ne sont qu'un prétexte ! »
Il devait s'agir d'un enchevêtrement karmique d'une vie antérieure. Le duc de Liang manifestait encore une certaine affection pour Quan Bohong, Quan Shumo et Quan Jiqing, mais lorsqu'il s'adressa à Quan Zhongbai, son ton était incroyablement dur. Et Quan Zhongbai, jamais en reste, rétorqua aussitôt à son père : « Ce n'est pas comme si nous n'avions pas donné à Grand-mère… »
Jiao lui pinça le dos de la main, l'empêchant de parler. Madame Quan, témoin de la scène, ne put s'empêcher de sourire d'un air entendu
: «
De toute façon, Zhong Bai devient peu à peu moins têtu et sait mettre son orgueil de côté devant ses aînés…
»
Le duc de Liangguo le pensait aussi. Il jeta un regard approbateur à Jiao Shi, son expression s'adoucissant légèrement. « Vous parlez de l'affaire de la famille Ma ? Cette affaire a pris une tournure favorable, Jiao Shi, vous pouvez être rassuré à présent. »