Tout en parlant, il ne put s'empêcher de soupirer profondément, voulant dire quelque chose mais incapable de prononcer un seul mot.
C'était probablement la première fois que Wen Niang voyait sa sœur dans cet état, et elle fut donc extrêmement surprise. Elle se redressa et la fixa longuement, stupéfaite. « Qu'est-ce qui ne va pas, ma sœur ? Vous vous êtes disputés ? »
« Non », balbutia Hui Niang, voyant que Wen Niang ne la croyait visiblement pas. Elle en perdit même un peu ses moyens. « Soupir… on a juste échangé quelques mots. Ne t’en fais pas, tu comprendras après le mariage. Les couples ont toujours leurs désaccords… »
Wenniang jeta encore quelques coups d'œil à sa sœur, puis son expression s'assombrit soudain. Elle sauta de sa chaise et sortit. Huiniang fut surprise par son départ soudain. « Où vas-tu ? »
« Menteur ! Quelles égratignures et quels bleus peuvent te mettre dans un tel état ? Tu es dans cet état… ça doit être grave ! » Wen Niang souffla de colère. « Je te connais, tu ne veux pas inquiéter ta mère et ta troisième tante… et tu as sans doute trop honte pour te plaindre à ton grand-père. Inutile de dire quoi que ce soit, je le ferai ! Je le dirai à ton grand-père ! Qu'est-ce qu'il a de si extraordinaire, Quan Zhongbai, pour te faire souffrir ainsi ? Bah ! Je le croyais quelqu'un de bien, mais c'est un salaud, finalement ! »
Hui Niang était véritablement déconcertée par l'expression de Wen Niang, qui avait si facilement changé d'avis. Auparavant, Wen Niang avait pleuré et fait un scandale, demandant : « En quoi suis-je moins douée que toi ? » parce que Hui Niang avait mentionné Quan Zhongbai. Mais maintenant, elle demandait : « Qu'est-ce qu'il a de si extraordinaire, Quan Zhongbai ? » Son caractère irrationnel et capricieux n'avait pas changé d'un iota… Hui Niang était à la fois agacée et amusée. « Allons, tu vas te plaindre à ton grand-père ? Si tu en es si capable, pourquoi ne pas régler le problème toi-même ? Tu es même incapable de gérer tes propres affaires, et tu t'inquiètes pour rien. »
Bien que Wenniang ne fût pas très perspicace, elle n'était pas stupide non plus. On ne pouvait pas la duper en quelques mots. Elle donna tout de même une brève explication : « Ton beau-frère et moi, tout va bien. C'est juste qu'il y a eu de grands changements dans notre famille récemment, et il est de mauvaise humeur. Il est assez déprimé ces derniers temps. Tu me connais, ça m'énerve quand je le vois agir comme ça, et j'ai envie de le gifler un peu… mais malheureusement, ce n'est pas lui, c'est toi, alors c'est toi qui l'as fait ! »
Tandis que Huiniang parlait, elle ne put s'empêcher de caresser doucement la joue de sa petite sœur et de rire intérieurement. Wenniang la regarda à plusieurs reprises, à moitié convaincue, avant de dire à contrecœur
: «
Qui a dit que je m'inquiétais pour rien
? Tu es ma grande sœur, comment pourrais-je ne pas me soucier de toi
? Tu ne te rends même pas compte à quel point tu avais l'air pitoyable tout à l'heure…
»
Elle serra le cou de sa sœur, son ton devenant grave : « Je sais que tu n'aimes pas parler de tes sentiments. Je suis moi-même dans une situation précaire, j'ai du mal à m'en sortir seule. Si tu m'en parlais, je ne ferais que m'inquiéter pour toi ; je ne pourrais rien faire pour t'aider. Mais il y a des choses qu'on ne peut pas supporter seule, alors même si je ne peux pas faire grand-chose, ça fait du bien de te parler et de te réconforter. Ma sœur, maman m'a tout raconté sur la situation de la famille Quan. Ton mari et toi vous êtes disputés parce que ton frère est retourné dans sa ville natale ? »
Wenniang a l'habitude de lui jouer des tours, alors c'est rare de la voir aussi attentionnée. Chacune de ses paroles réchauffe le cœur de Huiniang. Elle caresse la joue de sa sœur et dit : « Tu as vraiment grandi… Ne t'inquiète pas, ce n'est rien de grave. Ton beau-frère est juste un peu têtu, mais ça lui passera. »
Wenniang, toujours inquiète, la pressait de questions. Agacée, Huiniang ne put que lui donner une réponse vague
: «
Je ne te le dirai pas. J’en parlerai plus en détail à mon grand-père. Tu ne comprendrais pas, même si je te le disais.
»
« Je demanderai à grand-père plus tard. » Wen Niang poussait rarement sa sœur à ce point, et elle fit la moue, un brin suffisante. « Si tu ne lui dis rien, grand-père sera obligé de te réinviter, et on aura encore des ennuis. Je me fiche bien que tu te fasses gronder par grand-père ! »
Hui Niang pinça la main de Wen Niang avec colère : « Tu as grandi, n'est-ce pas ? Tu ne m'écoutes plus, hein ? Je ne t'ai même pas encore pincée et tu me pinces déjà ! Alors, comment vont tes maths ? Tu disais savoir lire les comptes, mais comprends-tu un compte à quatre colonnes ? Je ne parle même pas des débits et des crédits ! Quelle est la différence entre un compte de la Porte du Dragon et un compte à trois colonnes ? Peux-tu me l'expliquer ? »
Les deux sœurs bavardaient et riaient, se taquinant gentiment, et bientôt l'heure du déjeuner sonna. Mère, qui devait encore préparer quelques cadeaux, retourna à contrecœur à la Maison de la Montagne Huayue pour faire de la broderie. Si l'on en jugeait par les habitudes du Grand Secrétaire Jiao, il serait certainement de retour au manoir dans une heure ou deux. Quatrième Madame voulait lui faire attendre dans le petit bureau, mais Hui Niang sentait qu'elle était troublée ; même Wen Niang avait remarqué que quelque chose n'allait pas. Elle ne voulait vraiment pas parler à son grand-père dans cet état. Après de longues hésitations, elle se rendit au Pavillon Nanyan pour rendre visite à Troisième Tante.
Maintenant que la famille Jiao compte encore moins de membres, les deux concubines peuvent vivre chacune de leur côté. Cependant, la troisième et la quatrième concubines, qui ont toujours vécu en harmonie et ont développé au fil des ans une habitude de camaraderie, résident toujours de part et d'autre du pavillon Nanyan. Assises côte à côte en pleine conversation, elles furent toutes deux quelque peu surprises de voir Hui Niang entrer. La troisième concubine demanda : « N'alliez-vous pas attendre votre grand-père dans son petit cabinet de travail ? »
C’est alors que la quatrième tante est partie sur un coup de tête, et Hui Niang a dit nonchalamment : « Je ne me sens pas très bien, alors je suis venue m’asseoir ici avec vous un moment. »
La troisième concubine fut encore plus surprise, mais elle n'en fit pas toute une histoire et ne posa pas trop de questions. Elle dit simplement : « C'est bien. Cela fait longtemps que je ne me suis pas assise à discuter avec toi comme ça. Tu m'as terriblement manqué. »
Assis face à face près de la fenêtre, ils discutaient de choses et d'autres, évoquant tranquillement les arbres du pavillon Nanyan. Cette année, les feuilles avaient tardé à apparaître, mais les fleurs avaient éclos tôt. Dès l'été, les vignes du jardin avaient donné des raisins violets d'une douceur surprenante. Ziqiao grimpa dessus et les cueillit lui-même, en mangeant plusieurs poignées. Ils les trouvèrent encore plus frais que ceux offerts en tribut par les visiteurs…
Au fil de leur conversation, Hui Niang s'impatienta. Comme Wen Niang, elle se laissa doucement tomber dans les bras de sa troisième tante, posa sa tête sur ses genoux et ferma les yeux à demi, semblant écouter sans vraiment écouter, comme si elle allait s'endormir.
Depuis qu'elle avait été recueillie et élevée par Maître Jiao, Hui Niang se comportait rarement ainsi avec sa mère biologique. Dotée d'un fort caractère depuis son enfance, elle n'était pas du genre à se laisser câliner, mordiller ou cajoler. Auparavant, sa troisième tante ne l'avait pas prise dans ses bras depuis près de sept ou huit ans.
Elle cessa peu à peu de parler, sans poser de questions. Elle se contenta de caresser doucement les épaules et le dos de Hui Niang, comme pour l'apaiser et l'endormir, d'un toucher tendre et apaisant… Au bout d'un moment, Hui Niang prit la parole.
« Tante… » Sa voix était étouffée sur les genoux de la troisième tante, « je suis vraiment bouleversée. »
« Oui », répondit la troisième concubine. « Est-ce à cause de votre mari ? »
Hui Niang se tut de nouveau. Après un long moment, elle dit doucement, comme en soupirant : « C'est à cause de lui… »
« Votre gendre vous maltraite-t-il ? » demanda la troisième concubine.
« Il me traite très bien… » Hui Niang a immédiatement nié ses propos. Elle a répété : « Il me traite très bien… C’est juste que je suis gourmande. Plus il me traite bien, plus j’en veux. J’ai toujours l’impression que ce n’est pas assez. Je ne suis pas à l’aise. Je… je suis tellement mal à l’aise… Je préférerais qu’il me traite moins bien… »
La troisième tante était à la fois amusée et émue. Elle serra doucement les épaules et le dos raides de sa fille et dit doucement : « Pourquoi cela ? Est-ce mal que ton gendre te traite bien ? »
Hui Niang secoua légèrement la tête, la voix tremblante. Elle dit d'une voix hésitante : « Il m'a trop bien traitée. C'est moi… c'est moi qui l'ai mal traité. Mais je n'y pouvais rien, je… je n'y pouvais rien, tante. J'étais mauvaise, avide et méchante. Je… je… »
Elle se mit soudain à sangloter doucement, incapable de continuer à parler, répétant sans cesse : « Tante, j'ai tellement peur, j'ai tellement peur… »
La troisième tante a doucement passé son bras autour de l'épaule de sa fille et a dit : « D'accord, d'accord, tout ira bien si tu pleures. N'aie pas peur, n'aie pas peur. »
Cette femme, d'ordinaire si calme et douce, se redressa lentement, contemplant avec amour le sommet de la tête de sa fille. Puis, perdue dans ses pensées, elle leva les yeux vers le plafond.
L'auteure a un message à faire passer
: les liens familiaux sont toujours plus solides que l'amour romantique. Comparés à ceux de Xiaoqi et Sanniu, les sentiments de Huiniang pour sa famille sont plus purs, peut-être parce qu'elle n'a pas beaucoup de proches.
☆、116 Retraite
Le Grand Secrétaire Jiao s'attarda longuement à la cour aujourd'hui, ne regagnant son bureau qu'au crépuscule. Il était accompagné d'une invitée inattendue, Hui Niang, qu'il rencontrait pour la première fois. Malgré des liens de parenté complexes, les deux familles étaient considérées comme apparentées.
« Ce doit être la fille de l'ancien Grand Secrétaire, qu'il chérit comme un joyau ? » Le Grand Secrétaire Yang caressa sa barbe et dit avec joie : « Veuillez vous lever. Nous sommes tous de la même famille. Ma modeste demeure a toujours bénéficié de la bienveillance de Zi Yin, et l'on pourrait dire que je suis son patient de longue date. Je dis souvent à Shan Jiu que, parmi tous les parents de cette génération, seuls le mari de sa deuxième sœur et son beau-frère Zi Yin sont des personnes qu'il doit absolument visiter régulièrement. Ce serait une bénédiction s'il pouvait apprendre ne serait-ce qu'un peu d'eux. Même le mari de sa septième sœur n'est pas aussi bienveillant que ces deux-là. »
Le septième beau-frère de Yang Shanjiu n'est autre que Xu Fengjia, futur duc de Pingguo et récemment nommé général Zhenhai. Son deuxième beau-frère, Sun Liquan, a déjà hérité du titre de marquis et commande une flotte de plusieurs dizaines de milliers d'hommes. Quan Zhongbai, un médecin, parvient à en vaincre un et à rivaliser avec l'autre. Sans parler de Huiniang
! Même le grand secrétaire Jiao en a ri et a dit
: «
Ledu, tu es trop poli. Zhongbai est ton subordonné. Comment peux-tu prétendre à des faveurs
?
»
Le nom complet du Grand Secrétaire Yang était Yang Haidong, et son nom de courtoisie était Ledu. Cependant, compte tenu de son rang, rares étaient ceux qui l'appelaient encore par son prénom ou son nom de courtoisie. Après son entrée au Grand Secrétariat, la plupart des gens l'appelaient Grand Secrétaire, et même si quelqu'un l'appelait par son nom de courtoisie, il ajoutait au moins « Monsieur ». Mais devant le Grand Secrétaire Jiao, il se montra extrêmement humble : « Vous êtes trop poli. À la cour, il est normal de s'appeler par nos titres officiels. Mais en privé, vous ne m'appelez même pas Haidong. Vous êtes de la même génération que mon défunt beau-père ; m'appeler Ledu est presque une insulte. »
Sauf en cas de lien très étroit, en règle générale, les aînés utilisent leur prénom pour s'adresser aux plus jeunes. En disant cela, le Grand Secrétaire Yang indique son statut de subalterne.
Le Grand Secrétaire Jiao laissa échapper un petit rire et acquiesça sans hésiter. « Haidong, vous me rappelez mon âge. Il est vrai qu'il est rare de vivre jusqu'à soixante-dix ans. J'en ai déjà plus de quatre-vingts. Je vieillis et je n'ai plus l'énergie d'antan. »
Le Grand Secrétaire Jiao réclame sa retraite depuis peu, mais l'Empereur refuse, invoquant les troubles qui agitent le sud-est et la nécessité d'éviter tout bouleversement majeur à la cour. Ses demandes de retraite n'ont fait que rendre le Grand Secrétaire Yang plus passif. Face à l'explosion des dépenses militaires dans le sud-est et à la pénurie de fonds impériaux, l'unification des terres et des impôts risque d'être à nouveau reportée. — Il est important de comprendre que toute réforme a un coût. Si l'unification des terres et des impôts est bénéfique pour augmenter les recettes et réduire les dépenses, elle porte gravement atteinte aux intérêts des différentes classes sociales. Sa mise en œuvre pourrait facilement engendrer des troubles sociaux. En tout cas, peu de familles influentes locales sont disposées à payer une telle hausse d'impôts… Sans argent, comment financer l'armée
? Et sans financement de l'armée, qui réprimera cette population indisciplinée
?
Bien que Huiniang vécût recluse dans le manoir, elle se souciait toujours de la situation à la cour. Elle était parfaitement consciente de la situation délicate du Grand Secrétaire Yang
: à leur niveau, le succès ou l’échec ne tenait qu’à un fil. Si le Grand Secrétaire Yang n’avait pas été plongé dans cette instabilité, il n’aurait peut-être pas été aussi poli envers son grand-père… Au sommet du pouvoir, les vaines paroles comme «
apprendre d’abord, progresser ensuite
» et «
respect des aînés
» sont totalement dénuées de sens.
« Tu te fais des idées. » Le Grand Secrétaire Yang, un peu inquiet, caressa précipitamment la barbe du Grand Secrétaire Jiao. « Tu restes en pleine forme et plein de sagesse malgré ton âge. La jeune génération ne peut se passer de tes conseils. Sans toi, non seulement nous, mais même l'Empereur ne pourrait ni manger ni dormir correctement… »
« Non, ce n’est pas vrai », dit le Grand Secrétaire Jiao en désignant un coin du mur. Hui Niang comprit et s’écarta, congédiant le serviteur. Elle fit chauffer elle-même une théière d’eau sur le petit poêle en terre rouge, puis l’apporta pour la verser sur les tasses et la réchauffer… afin de préparer une cérémonie du thé complexe pour les deux hauts fonctionnaires. « C’est uniquement parce que je ne peux me résoudre à abandonner mes descendants que j’ai réussi à tenir encore quelques années. Maintenant que je suis sur le point de prendre ma retraite, je pense encore à la faire venir pour qu’elle reconnaisse la famille. Si jamais notre famille a besoin de l’aide de Hai Dong, elle viendra inévitablement frapper à notre porte pour nous la demander. »
«
Que dites-vous
?
» rétorqua aussitôt le Grand Secrétaire Yang. «
Nous sommes tous de la même famille. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, envoyez quelqu’un porter un message. Est-il vraiment nécessaire d’être aussi poli
? À vous entendre, je n’arrive même plus à rester assis
!
»
Les deux hommes échangèrent quelques politesses hypocrites, et le Grand Secrétaire Yang se tapota la poitrine, exprimant en termes fleuris son intention : « À l'avenir, s'il y a le moindre besoin, il suffira d'en parler, et quel que soit le bien-fondé de la demande, je serai là pour vous aider. Si je bronche, je ne serai plus un Yang. » Le vieil homme sourit alors et dit : « Bon, il se fait tard. Je sais que beaucoup de gens attendent chez Hai Dong, et je ne fais pas exception. L'année prochaine, ce sont les examens d'entrée à la capitale, et beaucoup d'étudiants sont très stressés… Parlons affaires d'abord. Avez-vous eu des nouvelles de Lord Sun ? »
Une pointe d'inquiétude traversa le visage du Grand Secrétaire Yang tandis qu'il choisissait soigneusement ses mots : « Logiquement, ils auraient déjà dû entamer leur voyage de retour. Si l'on se fie aux dynasties précédentes, le plus long voyage effectué par l'eunuque Zheng He n'a duré qu'un peu plus de deux ans aller-retour… »
Sun Hou est en mer depuis plus de deux ans. Bien que les communications soient difficiles, il est probablement déjà proche de la dynastie Qin, mais la flotte de messagers n'a pas encore atteint les côtes. Cependant, compte tenu de la piraterie endémique dans le sud-est, cette flotte de plus de 20
000 hommes n'est pas encore retournée aux alentours de Luçon. Autrement, avec des pirates attaquant de toutes parts, comment cette troupe pourrait-elle résister à la pression de dizaines de milliers d'hommes
?