« Ce n’est pas facile de gérer une famille et une entreprise aussi importantes », dit-il. « J’ai plus de cinquante ans cette année, et mes enfants ne sont toujours pas doués pour ceci ou cela… Mais si mon fils n’est pas bon, je peux toujours compter sur ma femme. Prenez la famille Sun
: sans le soutien indéfectible de Dame Hou, ils se seraient effondrés depuis longtemps. Ces idées reçues selon lesquelles les hommes s’occuperaient des affaires extérieures et les femmes des affaires intérieures n’ont jamais fait partie de nos principes. Jiao, fais simplement ton travail du mieux que tu peux, nous savons ce qu’il te reste à faire. »
Il se leva, tapota doucement l'épaule de Hui Niang et baissa la voix. « Cette fois, c'est réglé. Désormais, il ne pourra plus se livrer à des actes aussi absurdes que de mener les gardes de Yan Yun piller des diligences en pleine nuit. Zhong Bai est arrogant et insubordonné. Il ne m'écoutera pas si je lui dis cela, alors c'est à toi d'en assumer la responsabilité. »
Hui Niang ne put plus contenir sa surprise et laissa enfin échapper quelques mots. Cependant, le duc de Liang, imperturbable, ne donna aucune explication. Déjà en route pour regagner son siège, Hui Niang se résigna à garder ses doutes pour elle et déclara respectueusement : « Je transmettrai le message et veillerai à ce qu'il ne prenne aucun risque. »
Le duc de Liang hocha légèrement la tête, leva la main et la fit tournoyer d'un air las, puis ferma les yeux et se plongea dans de profondes pensées, sans rien ajouter.
Note de l'auteur
: Le duc est incroyablement puissant…
Assez bavardé, passons à la double mise à jour à 8h30 !
☆ Décollage et atterrissage du 119
Comme les anciens de la famille Quan semblaient parfaitement conscients des agissements de Quan Zhongbai, et que la seule chose qu'ils ne comprenaient pas était leur propre mort, la suite des opérations fut relativement aisée. Cinq ou six jours plus tard, les gardes de Yan Yun firent savoir que Quan Zhongbai était bel et bien prisonnier dans les montagnes, complètement enseveli sous une épaisse couche de neige, et qu'ils tentaient de le secourir. Le 28e jour du Nouvel An lunaire, le médecin divin Quan fut ramené au manoir du duc par plusieurs gardes personnels de Feng Jin, juste à temps pour la cérémonie d'hommage aux ancêtres de la famille Quan. À ce moment-là, à première vue, aucune trace de blessure n'était visible
; même sa cheville, pourtant gravement foulée, marchait librement, sans la moindre anomalie.
Pour toute la famille Quan, il avait été, naturellement, une source de grande inquiétude pendant près de quinze jours. Que Madame Quan ait cru aux nouvelles transmises par les gardes de Yan Yun ou qu'elle ait déjà appris la vérité du duc et se contente de feindre la vérité, son inquiétude était palpable. Elle réprimanda sévèrement Quan Zhongbai, puis l'interrogea minutieusement pour savoir s'il avait eu froid ou faim, avant d'aborder enfin la question des têtes coupées. Quan Zhongbai fut naturellement choqué et, inévitablement, voulut en savoir plus. Sa surprise était sincère
: pour éviter d'être découverte, Hui Niang n'avait plus envoyé de messages à la résidence du Grand Secrétaire, et ce dernier, Jiao, n'allait certainement pas s'en mêler. Quan Zhongbai n'avait jamais entendu parler de cet étrange événement, la réception de têtes coupées cette nuit-là.
Ayant appris l'affaire, il se rendit naturellement voir la tête et l'empreinte de main. Il passa toute la journée dehors. De retour à la maison, après s'être lavé, Hui Niang prit Wai Ge dans ses bras et dit, mi-plaisantin, mi-sérieux
: «
Ça fait presque un mois qu'on ne s'est pas vus. Tu ne penses même pas à ton fils. Tu viens à peine de rentrer et tu n'es même pas à la maison. Wai Ge, allons lui donner une bonne leçon.
»
Tout en parlant, elle attrapa la main de Wai Ge et tenta de toucher Quan Zhongbai. Mais Wai Ge n'était pas du tout à la hauteur. Heureux de revoir son père, il se mit à rire et à le caresser dès qu'il lui donna un coup de poing au visage. Il se plaignit aussi que sa mère lui tienne la main, l'empêchant ainsi de demander un câlin à son père. Alors, il se mit à pleurnicher et à faire une crise de colère contre Hui Niang.
Hui Niang s'ennuyait tellement qu'elle n'eut d'autre choix que de laisser Wai Ge et Quan Zhongbai se câliner. Quan Zhongbai n'avait pas vu son fils depuis un mois et il lui manquait terriblement. Il enfouit presque son visage dans le ventre de son fils, ce qui fit rire Wai Ge qui dansa longuement sur les genoux de son père. Lorsque la nourrice tenta de l'emmener pour l'allaiter, il piqua une crise.
Bien que les deux parents aimassent profondément leur fils, Quan Zhongbai, médecin de profession, était très attentif à son régime alimentaire. Wai-ge était nourri à heures fixes tous les jours depuis sa naissance. Aussi, malgré les réticences du père, il finit par demander à quelqu'un de l'emmener. Il interrogea ensuite Hui-niang : « Non seulement tu n'as rien dit lors de ta dernière visite, mais tu as aussi parlé au vieil homme sans révéler un seul mot. Pensais-tu vraiment que je serais capable de me concentrer sur ma guérison ? »
« Même si vous le saviez, qu’auriez-vous pu faire ? Nous avons cherché partout dans la famille, et nous n’avons rien trouvé. Pour ceux qui ignorent la vérité, ce n’est qu’un mystère de plus. Nous savons au fond de nous que c’est un avertissement de ce groupe, et cela nous suffit », a déclaré Hui Niang. « Si cette tête vous a été donnée, elle a peut-être une autre signification. Vous êtes allée la voir ; avez-vous vu quelque chose ? »
« C’est la tête de Mao Sanlang… » dit Quan Zhongbai, pensif. « À l’époque, dans la neige, la dernière chose que j’ai cherchée, c’était la sienne. Il faisait nuit noire, et je ne l’avais croisé que brièvement quelques années auparavant, pendant le chaos, alors je n’ai pas pensé à lui tout de suite. J’y ai longuement réfléchi pendant ma convalescence, et c’est alors que j’en ai été certain. Dans la panique, il a même essayé de me poignarder, mais je n’ai aperçu son mouvement qu’au moment où l’onde de choc l’a emporté. »
Cette menace inquiéta visiblement le docteur Quan. Il fronça les sourcils et dit lentement
: «
J’ai vu dans quelle direction il s’est envolé. C’était loin de l’épicentre de l’explosion, il n’a donc probablement pas été tué. Ensuite, ils ont fouillé les environs, mais n’ont trouvé ni sang ni membres. Je pensais qu’il avait réussi à s’échapper. Mais soudain, une tête est apparue dans la cour. Qu’est-ce que cela signifie…
? Je suis un peu perplexe.
»
Une reconstitution minutieuse du déroulement des événements révèle que Quan Zhongbai a provoqué l'accident de Miyun avant l'aube. L'accident s'étant produit dans une vallée montagneuse, dans l'obscurité et loin de tout, la nouvelle n'est probablement parvenue à la capitale que le soir même. Pourtant, à peine un jour et une nuit plus tard, la tête de Mao Sanlang est apparue dans la cour de Lixue. Cela montre que, dans les douze heures qui ont suivi, cette bande était non seulement au courant de l'accident de calèche et avait découvert l'implication de Quan Zhongbai, mais avait aussi habilement orchestré la livraison de la tête au palais du duc. Leurs capacités et leurs motivations restent énigmatiques. Quan Zhongbai et Huiniang échangèrent un regard, et Huiniang murmura : « Père était sans doute au courant de leur existence… Il a dit qu'il réglerait cette affaire pour toi. »
Elle relata ensuite sa conversation avec le duc de Liang sans ambages. Quan Zhongbai fronça les sourcils en écoutant, mais contrairement à Hui Niang, il ne se leva pas pour aller demander des explications à son père. Il était plongé dans ses pensées, mais nullement surpris.
Hui Niang, témoin de la scène, se fit naturellement sa propre idée. Sans dire un mot, elle se contenta de fixer Quan Zhongbai, les yeux écarquillés.
Quan Zhongbai n'avait aucune intention de paraître mystérieux. Il n'était pas du genre à feindre, et son comportement était une réaction naturelle à celle de sa femme. Il n'insista pas pour l'instant, simplement pour éviter les commérages. Après le dîner, il joua un moment avec Wai Ge, puis, au moment de se laver et d'aller se coucher, il expliqua à Hui Niang
: «
Cette bande soutenait autrefois le Premier Prince… Il n'est pas surprenant que notre famille, les Quan, ait des liens avec eux. J'ai toujours soupçonné que, lorsque je suis allé dans les Régions de l'Ouest chercher des médicaments, certains des gardes qui m'accompagnaient appartenaient à cette bande. Bien que nous ayons rencontré de nombreux dangers dans les Régions de l'Ouest, nous n'avons jamais été poursuivis de près par les forces Rong du Nord. Il y a peut-être eu des arrangements secrets entre eux. Père, vous devriez au moins leur faire part de votre position et disculper la famille Quan.
»
Malgré sa réticence, Quan Zhongbai portait le nom de famille Quan. Être contraint de servir les puissants et les influents lui offrait de nombreux avantages
; par exemple, même si le duc était furieux, il couvrirait les erreurs de son fils. Hui Niang ne comprenait pas : « Papa est d'ordinaire très discret, passant ses journées à composer des poèmes avec un groupe d'érudits, à organiser des banquets pour les parents et amis, menant une vie insouciante. Mais comment se fait-il qu'il soit si rusé en privé ? Je ne suis pas surprise qu'il ait évoqué le mariage avec la famille He ; leur volonté de s'allier à la famille Yang est une affaire sérieuse. Ils ne nous auraient certainement rien dit lorsqu'ils échangeaient des regards. Même l'affaire de Miyun, il est au courant, ce qui n'est pas sans explication. Ils ont dû employer des méthodes douces et dures, menaçant tout en venant se renseigner. Je ne comprends pas comment il sait que tu te reposes chez nous… Je n'ai pas laissé échapper un mot. Se pourrait-il que grand-père ne soit plus aussi fiable qu'avant ? »
« Le passage de la famille Feng à la famille Jiao impliquait bien plus que les seuls hommes du Grand Secrétaire. » Quan Zhongbai n'était pas vraiment surpris. « Même si les hommes du vieux sont tous irréprochables, on ne peut pas garantir l'intégrité de la Garde Yan Yun, surtout que cette affaire me concerne directement. Mon père et la Garde Yan Yun collaborent depuis des années pour me traquer, il est donc normal qu'ils aient des liens. Ne soyez pas paranoïaque et n'imaginez pas toutes sortes de choses mystérieuses. »
Après tout, c'est le fils
; il connaît certainement mieux les capacités de son père que Hui Niang. Hui Niang se sentit quelque peu soulagée après ses explications. Elle soupira
: «
Le mystère est si dense… y voir clair est une tâche ardue. Je ne pense pas que nous puissions enquêter sur cette affaire de sitôt. Si nous enquêtons, il faudra attendre que je trouve deux experts pour superviser les choses, ne serait-ce que pour protéger Frère Wai.
»
Avoir un fils donnait certes plus de poids à Hui Niang et un héritier à Quan Zhongbai, mais Wai Ge devenait aussi, bien souvent, un obstacle à leur progression. L'expression de Quan Zhongbai changea à plusieurs reprises, et après une longue réflexion, il finit par dire, impuissant
: «
Tu as raison. S'ils se servent de Wai Ge pour nous intimider, c'est qu'ils sont vraiment furieux… Quoi qu'il en soit, nous avons ce que nous cherchions, et j'ai plus d'un tour dans mon sac pour aller au fond des choses. Ne précipitons rien.
»
« Il y aura de grands bouleversements à la cour après le Nouvel An. La situation est déjà suffisamment tendue ; si vous l'attisez davantage, vous provoquerez des tempêtes dévastatrices », dit Hui Niang d'une voix calme. « Et cela sans même parler du palais… La période de deuil de deux ans est à mi-chemin et l'état de l'Impératrice s'améliore. Si le Marquis Sun revient, une nouvelle tempête sanglante éclatera inévitablement. Déjà, la famille Sun est très inquiète. L'Empereur accorde une importance croissante à la famille Niu et la promeut. Il y a même eu des rumeurs il y a quelques jours selon lesquelles Niu Debao recevrait également un titre après le Nouvel An… »
Niu Debao est le frère cadet du marquis Zhenyuan, Niu Deyu. S'il recevait un titre, la famille Niu serait véritablement remarquable
: deux titres au sein d'une même famille, un fait unique sous la dynastie Qin. Du point de vue de la famille Sun, cela ne serait-il pas un atout majeur pour le second prince de l'empereur
? Par ailleurs, mis à part les familles Yang, Xu et Wei – ces parents éloignés –, le seul membre véritablement prospère de la famille Sun, le marquis Sun, est absent depuis de nombreuses années, et l'on est sans nouvelles de lui…
C’est alors que le Grand Secrétaire Jiao tomba malade ! Dès le troisième jour du Nouvel An lunaire, il perdit l’appétit chaque jour. Les deux médecins impériaux envoyés par l’Empereur l’examinèrent et tous deux conclurent que cela était dû à la vieillesse et à une santé déclinante, une conséquence naturelle, sans autres symptômes. Le treizième jour du premier mois lunaire, après avoir à peine réussi à achever le mariage de sa petite-fille, avant même la réouverture des bureaux du gouvernement et avant même que l’Empereur n’ait tenu sa cour, le Grand Secrétaire Jiao était déjà alité. Même l’ordre de promouvoir Wang Guangjin à la capitale ne put le guérir.
À partir du vingtième jour du premier mois lunaire, son petit-fils par alliance, le célèbre médecin Quan Zhongbai, ainsi que des médecins locaux, sélectionnés en urgence dans tout le pays par ses disciples et petits-disciples, et même un vieux médecin impérial envoyé par l'empereur – trente ou quarante médecins au total – se réunirent au domicile de la famille Jiao pour examiner tour à tour le vieil homme. Cependant, aucun ne put guérir son mal : il s'agissait simplement d'un mal de vieillesse. Avec l'âge, le corps s'affaiblit, il est tout à fait normal de perdre l'appétit et de décliner progressivement à l'approche de la fin. En réalité, compte tenu de son âge, c'était un motif de réjouissance, et non de tristesse. À plus de quatre-vingts ans, il avait véritablement vécu une vie bien remplie…
Conformément à la coutume de la dynastie Qin, après que le diagnostic eut révélé que sa maladie était presque incurable, le Grand Secrétaire Jiao présenta une requête en retraite
: il avait atteint l’âge de la retraite et, en plus d’un siècle de règne, aucun Grand Secrétaire n’était décédé en fonction. Désormais incapable d’exercer ses fonctions, qui savait combien de temps il lui resterait en poste jusqu’à sa mort naturelle
? Cependant, les affaires de l’État ne pouvaient être différées, même d’un seul jour
; la responsabilité du Grand Secrétaire ne pouvait tolérer une simple figure de proue.
Bien que durement éprouvée, la vieille garde vit sa situation prometteuse compromise par la maladie du vieil homme, la contraignant à se rapprocher encore davantage de Wang Guangjin, l'héritier désigné par ce dernier. Hormis les étudiants avec lesquels elle avait entretenu des liens étroits au fil des ans, et son petit-fils par alliance, le célèbre médecin Quan, qui veillait jour et nuit sur le vieil homme, la famille Jiao sombra peu à peu dans le silence et l'isolement.
L'Empereur était initialement déterminé à ne pas permettre au Grand Secrétaire Jiao de prendre sa retraite et lui accorda à plusieurs reprises des faveurs particulières, comme des herbes médicinales précieuses. Cependant, la maladie du Grand Secrétaire Jiao s'aggrava et, en février, même Hui Niang était retournée vivre chez les Jiao pour s'occuper du vieil homme. Wang Chen et sa femme, qui s'étaient mariés récemment, s'installèrent également chez les Jiao pour y vivre définitivement, sur ordre de leur père. Pour les observateurs extérieurs, c'était un nouveau coup dur
: il semblait que le vieil homme ne survivrait pas à cette épreuve.
À quoi bon le prestige quand la vie ne tient qu'à un fil ? Juste avant l'examen d'entrée dans la capitale, l'Empereur accéda enfin à sa demande de retraite, conférant au Grand Précepteur le titre de Grand Secrétaire Jiao. Considérant la situation de sa famille, l'Empereur lui octroya une résidence et des terres, lui permettant de finir ses jours dans la capitale sans avoir à retourner dans sa ville natale. De plus, reconnaissant les services rendus au pays par le Grand Secrétaire Jiao, l'Empereur conféra à titre posthume à son fils, Jiao Qi, le titre de Grand Maître du Palais, et ainsi de suite. Les honneurs et les faveurs exceptionnelles qui lui furent accordés sont innombrables. En bref, ce vieux Grand Secrétaire, qui réclamait sa retraite chaque année depuis dix ans, vit enfin son vœu exaucé à la fin de sa vie, renonçant à un titre qui symbolisait un pouvoir et des responsabilités sans limites.
Comme le Grand Secrétaire Jiao n'avait pas besoin de retourner dans sa ville natale, il n'y eut pas de banquet d'adieu. Et comme la maladie du vieil homme s'était aggravée et qu'il pouvait à peine recevoir des invités, ses disciples et petits-disciples semblaient n'avoir d'autre occupation au manoir Jiao que de s'occuper de lui. Mais le vieil homme était déjà dans un tel état ; on disait même que son titre posthume était déjà scellé : quels que soient leurs services rendus, se souviendrait-il d'eux ou les promouvrait-il ? Même s'il guérissait plus tard, les examens impériaux approchaient ; certains avantages, manqués maintenant, pourraient être perdus à jamais… De sa maladie à sa retraite, à peine plus de deux mois s'étaient écoulés, et pourtant la famille Jiao avait connu une transformation complète. Même durant le premier mois de l'année lunaire, les calèches venues présenter leurs vœux du Nouvel An pouvaient encombrer une ruelle entière ; désormais, hormis celles des familles Quan et Wang, on n'en voyait pas une troisième de toute la journée…
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Hui Niang s'agenouilla sur le sol, rendit hommage à la plaque commémorative de sa grand-mère avec piété et solennité, et pria en silence un instant avant de se relever et de déposer le bâtonnet d'encens restant dans le brûleur d'encens en bronze brillant.
«
Pour qui d’autre voudrais-tu offrir de l’encens
? Je le ferai pour toi.
» dit-elle en s’essuyant les mains. «
Tu n’es levé que depuis quelques jours, tu ne peux pas être aussi impulsif. N’as-tu pas entendu Zhongbai dire que se mettre à genoux et se relever trop brusquement peut donner le vertige…
»
Quan Zhongbai, Wang Chen et Wen Niang, les trois plus jeunes membres de la famille, se tenaient près du vieil homme. Sans dire un mot, leur approbation était sans équivoque. Le vieil homme observa ses petites-filles et ses gendres, constatant l'atmosphère chaleureuse et harmonieuse qui régnait entre eux. Wen Niang, particulièrement près de Wang Chen, avait les joues roses, rayonnante de joie et de sérénité. Il ne put s'empêcher de sourire et acquiesça sans hésiter : « Parfait, parfait, parfait. Dans cette famille, désormais, ce n'est plus moi qui décide. Ce sont mes petites-filles et mes gendres ! »
Malgré tout, il s'inclina et offrit de l'encens aux plaques commémoratives de sa mère et de son épouse avant de quitter le petit cabinet de travail, soutenu par Hui Niang et Wen Niang. Il flâna lentement au milieu de la verdure luxuriante de la serre
: le temps s'était radouci cette année
; en février, seules les fleurs de la serre pouvaient s'épanouir, et pas une seule fleur de pêcher n'avait éclos à Hua Yue Shan Fang. Ce n'est que ces derniers jours que le soleil avait progressivement réchauffé les lieux.
«
L’inconstance des relations humaines est vraiment indéniable.
» Même le vieil homme ne put s’empêcher de soupirer. «
En décembre dernier, quelqu’un nous a envoyé des fleurs de prunier du sud. Maintenant, alors que toutes les fleurs sont épanouies, le lieu où se concentre toute la beauté n’est pas chez moi, mais dans le jardin des Yang.
»
Après avoir dit cela, il a ri doucement, puis a ajouté joyeusement : « Cependant, cela fait de nombreuses années que je n'ai pas eu le loisir de profiter des fleurs avec mes petites-filles. »
Il chassa Wang Chen et Wen Niang en disant : « Vous deux, jeunes mariés, êtes mariés depuis peu. Ne restez pas constamment à mon service. Cette cour regorge de fleurs exotiques et de plantes rares. Si vous ne sortez pas pour explorer et profiter du printemps, quand le ferez-vous ? »
Le jeune couple rougit légèrement, et Wang Chen, toujours poli, dit : « Grand-père est trop gentil… »
Wen Niang, cependant, se montra très impolie. Elle saisit la manche de Wang Chen et l'entraîna de force au loin. Le vieux maître ne souhaita pas l'aide de Quan Zhongbai ni de Hui Niang. Il fit les cent pas dans la cour pendant un moment, puis demanda à Hui Niang
: «
Y a-t-il eu des problèmes au manoir ces derniers temps
?
»
«
Avec nous ici, qui oserait être aussi aveugle
?
» dit Hui Niang d'un ton désinvolte. «
Il y a quelques petits fonctionnaires arrogants qui cherchent à semer la zizanie. Le ministre Wang est intervenu et les a tous renvoyés depuis longtemps.
»
Même s'ils prennent leur retraite, même si leur nombre diminue, grâce à la protection des familles Wang et Quan, personne n'osera leur causer des difficultés. Le vieil homme hocha la tête avec satisfaction
: «
Guangjin est plus raisonnable que Dongxiong.
»
C'était la première fois que le vieil homme mentionnait le nom de He Dongxiong depuis qu'il avait appris la nouvelle… Hui Niang regarda Quan Zhongbai et vit qu'il avait l'air complètement perdu, comme s'il ne comprenait rien aux paroles du vieil homme. Elle ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel avant de dire doucement
: «
À bon entendeur, salut. C'est un homme ambitieux, il est donc tout à fait normal qu'il change d'allégeance. Ne t'en fais pas.
»
« Pourquoi devrais-je m'en soucier ? » dit doucement le vieil homme. « Ma pauvre, avec l'éducation que nous avons reçue dans la famille He, difficile de dire si cette belle-sœur sera une bénédiction ou une malédiction. Tu ferais mieux de trouver ta propre solution pour gérer cette future belle-sœur. »
Ses paroles étant si claires, Quan Zhongbai ne put plus feindre la confusion. Hui Niang sentit aussitôt son regard se poser sur son profil, comme deux petites torches brûlant ses joues.