« Mort de maladie ? » Qinghui renifla. « Tant mieux… La famille Wu est vraiment en conflit avec nous. Wu Mei s'est pendu, et le Grand Secrétaire Wu a expressément demandé à Grand-père de lui faire rédiger un titre posthume. Cela a créé une querelle irréconciliable entre nous. Maman m'a dit en secret que le Grand Secrétaire Wu s'est moqué de Grand-père en disant : « Qu'importe si tu n'as pas de descendants ? Il y a une vraie valeur à conserver sa richesse. Yichunhao est ton descendant, n'est-ce pas ? » À partir de ce moment, le style de grand-père changea radicalement. La nourriture et les boissons de notre famille ne se contentaient plus de respecter les normes de la famille impériale, elles devaient les surpasser en tout point. L'odeur de brûlé était véritablement insupportable. Ce n'est pas une exagération
; c'était voulu. Et alors si c'était du Yichunhao
? Grand-père voulait faire connaître à tous la valeur du Yichunhao, susciter l'envie de l'empereur An et de la famille Wu, mais seulement les laisser admirer sans goûter…
De tels secrets n'étaient pas du genre à être entendus par le commun des mortels. Même Quan Zhongbai n'aurait jamais imaginé qu'un secret aussi profond puisse se cacher derrière l'apparence riche et arrogante de la famille Jiao. Et il s'avérait que le Grand Secrétaire Jiao possédait lui aussi ce côté obstiné et extrême. Soudain, il comprit un peu mieux le caractère de Qinghui : élevée et choyée par le vieil homme, comment aurait-elle pu ne pas lui ressembler ? Simplement, l'intensité de ce dernier était enfouie sous des couches de chagrin, tandis que sa véritable nature, elle, était plus difficile à dissimuler.
Alors que la résidence Encheng apparaissait à l'horizon, la végétation luxuriante, la cour faiblement éclairée, ajoutaient une touche de vitalité terrestre au ciel d'un bleu profond. Gui Pi était déjà entrée dans la boutique pour faire ses préparatifs. Au pied des collines verdoyantes, une route sinueuse s'étendait, et ils étaient seuls à chevaucher côte à côte. Dans l'immensité du ciel et de la terre, il n'y avait aucun voyageur d'antan, seulement eux deux et la petite auberge animée. Quan Zhongbai fut soudain submergé par l'émotion, une douce brûlure lui emplissant la poitrine, mêlée d'un calme absolu, et il entra un instant dans un état de sérénité quasi zen. Il dit lentement : « Votre famille préfère les garçons aux filles, et vous avez dû en éprouver du ressentiment. Vous devez obtenir tout ce que le vieil homme désire ; vous devez faire tout votre possible pour satisfaire ses exigences. Vous voulez encore lui prouver que, même si vous êtes une femme, ce que vous pouvez lui offrir n'est pas moindre que ce que votre petit-fils peut lui apporter… Ce à quoi vous tenez, c'est le chemin qu'il a tracé pour vous, et tant qu'il y a la moindre possibilité, vous voulez continuer sur cette voie. »
Qinghui ne répondit pas tout de suite. Quan Zhongbai se tourna vers elle et vit que ses yeux étaient remplis de larmes. Bien qu'elle ne dise rien, elle avait déjà acquiescé.
En repensant aux épreuves endurées par la famille Jiao au fil des décennies, épreuves que le Grand Secrétaire Jiao avait toutes transmises à Qinghui, Quan Zhongbai ressentit un mélange d'émotions et ne put s'empêcher de soupirer : « Il y a eu tellement de rebondissements dans toute cette histoire. Pourquoi ne m'as-tu jamais tout raconté ? »
Qinghui ne répondit pas. Au lieu de cela, elle éperonna son cheval et fit quelques pas en avant, le regard tourné vers le ciel étoilé. Lorsque Quan Zhongbai la rejoignit, elle se retourna et dit doucement : « Alors pourquoi ne me poses-tu jamais la question… »
Ses paroles semblaient contenir un soupçon de ressentiment, une profonde affection et une pointe de grief ; elles étaient un mélange des cinq saveurs de la vie, et Quan Zhongbai en fut momentanément captivé.
À cet instant, la résidence Encheng était déjà en vue. Le bruit des sabots du cheval emporta le couple rapidement et calmement jusqu'à l'extérieur du mur d'enceinte. Quan Zhongbai descendit de cheval et s'apprêtait à saluer Qinghui lorsqu'il aperçut Guipi, posté à la porte de la cour, le fusillant du regard, comme s'il égorgeait une poule. Guipi, rouge de colère et furieux, était plus agité que jamais. Surpris, il s'avança pour poser une question, mais Guipi le plaqua contre le mur.
« Celui-là est ici », dit doucement Gui Pi en tapant du pied et en serrant les dents. « Et son jeune maître… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un rire sonore retentit depuis l'entrée. C'était un homme à la voix rauque qui s'écria avec excitation : « Je croyais halluciner ! N'est-ce pas vraiment le médecin divin ! »
Note de l'auteur
: J'ai revu le nombre de mots une nouvelle fois
; désolé pour le retard.
☆、131 Boissons
Même à cheval, Hui Niang sentait que quelque chose clochait. Voyez-vous, les eunuques, malgré leur apparence décontractée, conservaient des traits distinctifs impossibles à dissimuler. Par exemple, leur voix rauque et désagréable gardait une légère intonation enfantine, une trace que ceux qui avaient été castrés dès leur plus jeune âge ne pouvaient cacher… Bien que ce mari eunuque, très apprécié, ait l'habitude de fréquenter les tavernes avec ses amis après son service, ils ne quitteraient pas la ville pour le moment, car ils devaient se rendre au palais pour leur garde le lendemain. La nuit tombait et les portes de la ville allaient bientôt se fermer. À moins que…
« Ah, l'eunuque Li », dit Quan Zhongbai avec un sourire et une main jointe, reprenant son attitude habituelle à la fois amicale et distante. « L'eunuque Lian n'est pas là ? »
« Le Parrain reçoit le Second Maître à l'intérieur », dit l'eunuque Li en lui faisant un clin d'œil et en parlant d'un ton familier. « Le Second Maître souhaitait quitter la ville aujourd'hui, mais il craignait de ne pas avoir d'accompagnateur. Maître Zheng est occupé et les autres messieurs ne sont pas dans la capitale, il n'y a donc pas grand-chose à dire… Parfait, entrez donc rapidement, vous venez de vous asseoir et les plats ne sont pas encore servis ! »
« Inutile », rit Quan Zhongbai. « La lune brille et le vent souffle doucement, quelle belle soirée ! Zixiu est là, et avec du bon vin et de quoi se régaler, je ne vais pas gâcher l'ambiance. De plus, il y a encore des étrangers, et il ne serait pas judicieux de les présenter brusquement au Second Jeune Maître, mais il serait encore pire de le laisser ici. Laissons-le donc, et nous irons ailleurs. »
« Comment osez-vous dire cela ! » rétorqua l'eunuque Li, mécontent. « Il n'est pas convenable que des étrangers amenés par d'autres rencontrent leur maître, mais c'est différent pour vous. Lorsque j'ai parlé au maître tout à l'heure, il semblait que j'aie vu votre serviteur. Le maître a même dit qu'il vous inviterait volontiers à prendre un verre. D'ailleurs, il n'y a personne d'autre aux alentours ; le seigneur Yang est juste ici ! »
Tout en parlant, il s'approcha pour saluer Huiniang et lui proposa même de l'aider à descendre de cheval avec beaucoup d'enthousiasme : « Venez, venez, ne soyez pas timide, ne soyez pas réservée - vous aurez de nombreux avantages à apprécier si vous gagnez la faveur du maître ! »
Bien que Hui Niang ne fût pas une fille ordinaire, elle ne souhaitait pas être touchée par des étrangers ; elle sauta donc la première de son cheval et sourit : « Eunuque Li, vous êtes trop gentil. »
Dans ces circonstances, si vous persistez à démissionner, il vous faudra, outre tout le reste, offenser profondément l'eunuque Li, qui n'a pas su flatter l'Empereur. Les eunuques, une fois déchus de leur pouvoir, accordent une importance capitale à leur réputation. Si vous le mettez dans l'embarras, il compliquera la tâche de Jing'er. Il est donc préférable de ne pas l'offenser. Hui Niang échangea un regard avec Quan Zhongbai, puis déclara d'un ton proactif
: «
Sinon, je rentrerai moi-même.
»
Au moment où Quan Zhongbai allait parler, la porte de la cour s'ouvrit en grinçant, et une autre personne sortit et dit avec un sourire : « Frère Ziyin, est-il possible que l'eunuque Li n'ait pas réussi à vous convaincre ? Aujourd'hui, l'Empereur, le Second Prince et Frère Zixiu sont tous deux présents. Nous parlions justement de vous et de cette charrette. C'est parfait que vous soyez arrivé. Entrez, prenez un verre de vin, et nous en discuterons plus en détail ! »
Tandis qu'il parlait, il jeta un coup d'œil involontaire à Huiniang, et son visage pâlit aussitôt sous le choc. Il balbutia, incapable de prononcer un mot. Huiniang soupira, impuissante, et ne put que lui adresser un léger sourire. Quan Zhongbai poussa lui aussi un soupir de soulagement et dit en souriant : « Viens, Ziliang, salue cette dame… »
« Mon nom de famille est Qi, Qi Peilan », répondit Hui Niang en s'inclinant légèrement devant Yang Shanyu. Ce dernier se releva brusquement et s'inclina profondément jusqu'au sol : « Salutations, frère Qi ! »
En entendant le nom de Qi Peilan, Quan Zhongbai fronça légèrement les sourcils, mais ne dit pas grand-chose. Il dit seulement à Yang Shanyu : « Veuillez demander à Ziliang de leur dire qu'il est vraiment difficile de venir aujourd'hui. »
Yang Shanyu répondit à plusieurs reprises : « Oui, oui, bien sûr. » Voyant que l'eunuque Li allait parler, elle l'entraîna à l'écart, lui murmura quelque chose à l'oreille et le conduisit dans la cour. Hui Niang et Quan Zhongbai remontèrent à cheval et, portant Gui Pi, n'avaient pas fait beaucoup de chemin lorsque des lanternes s'illuminèrent derrière eux et que quelqu'un cria : « Frère Ziyin, veuillez patienter. »
La voix de la personne était claire et mélodieuse, teintée d'un rire léger. Sans même la voir, entendre sa voix suffisait à faire oublier le monde des choses. Hui Niang était également un peu curieuse, mais Quan Zhongbai soupira, impuissant, et dit à voix basse
: «
C'est Feng Zixiu… On dirait qu'on ne pourra pas s'échapper aujourd'hui.
»
Hui Niang le suivit tandis qu'il faisait demi-tour, regagnant lentement la lumière du lampadaire près du mur. De sa position surélevée, elle pouvait jeter un coup d'œil à ce commandant renommé mais controversé de la Garde de Yan Yun, qui, avant même d'avoir trente ans, exerçait déjà un pouvoir immense sur les services de renseignement et jouissait d'une influence sans pareille. — À ce moment précis, Feng Zixiu la regardait également avec curiosité. Leurs regards se croisèrent et tous deux furent légèrement surpris, une pointe d'étonnement se lisant sur leurs visages, mais seulement un instant avant qu'ils ne détournent les yeux.
« Le second maître m'a chargé de transmettre un message », dit Feng Jin à Quan Zhongbai en souriant. « Cela fait longtemps que nous n'avons pas bu un verre ensemble, et vous ne pouvez pas vous soustraire à ce repas aujourd'hui. Même ce jeune maître Qi est renommé depuis longtemps, et nous savons qu'il a un parcours exceptionnel. Nous espérions le rencontrer. Frère Ziyin l'a amené, ce qui montre qu'il ne se soucie plus des conventions sociales. Le second maître a dit que ce n'était qu'une rencontre, il n'y a donc pas lieu de s'empresser de le protéger. »
La dernière phrase recèle déjà une forte ironie...
C'était la première fois qu'elle s'échappait ainsi, et voilà qu'elle se retrouvait déjà dans un sacré pétrin. Que pouvait bien dire Hui Niang ? Elle n'était pas une femme ordinaire non plus. Elle se ressaisit, fit un léger signe de tête à Quan Zhongbai, qui rit nonchalamment : « Et alors si on se croise ? Qui a peur de qui ? Deuxième Maître, vous insinuez que je suis une lâche ? »
Il leva la main : « Zixiu, s'il vous plaît ! »
Tous trois franchirent la porte de la cour et entrèrent dans la résidence Encheng.
#
Bien que l'Empereur eût réservé l'intégralité du restaurant Enchengju, ce n'était pas uniquement pour sa table d'invités. La moitié de la salle principale était occupée
; certains semblaient être de simples clients, tandis que d'autres étaient manifestement des membres de la Garde Yanyun, et l'on apercevait même quelques fonctionnaires de bas rang attablés dans un coin. L'Empereur, quant à lui, dîna dans une petite cour à l'arrière
; à sa grande surprise, il se montra d'une simplicité déconcertante, prenant son repas comme n'importe quel autre convive à une table dressée sous le dais, sur le sol pavé de la cour, profitant de la fraîcheur des lieux.
Plusieurs lanternes en forme de corne de bélier étaient suspendues sous le dais, leurs lueurs scintillantes illuminant la cour comme en plein jour. Sur la vaste table octogonale, deux chaises étaient disposées au nord. L'une était vide, sans doute celle de Feng Jin, tandis que l'autre était occupée par un jeune homme aux yeux perçants. Vêtu simplement d'une blouse rouge clair à col rond, il faisait ressortir son teint clair et sa silhouette élancée. Bien que son apparence fût tout juste correcte, lorsque Feng Jin s'assit à côté de lui, son calme et son aisance éclipsèrent naturellement Feng Zixiu.
Un eunuque d'âge mûr était déjà assis à l'ouest de la table octogonale. Il hochait la tête et souriait à Qinghui. Il s'agissait de l'eunuque Lian, l'eunuque préféré de l'Empereur. Huiniang l'avait rencontré à plusieurs reprises
; ce n'était donc pas leur première rencontre. Yang Shanyu s'assit naturellement à côté de l'eunuque Lian. Avant même que Huiniang ne puisse le voir, il avait déjà croqué dans un petit pain vapeur, sans se soucier du fait que l'Empereur était assis en bout de table et que Huiniang et son époux n'avaient pas encore pris place.
« C’est bien… » L’Empereur ne put s’empêcher de rire, et la légère gêne qui régnait dans la cour se dissipa instantanément. Cet homme, qui dans sa jeunesse avait ourdi une stratégie pour pousser le prince Lu à la rébellion, contraignant l’Empereur à renoncer à le destituer, se comportait devant Yang Shanyu comme un grand frère bienveillant, sans la moindre prétention. « Ziliang, qu’est-ce qui te prend ? Tu es si pitoyable devant Frère Qi. Comment peut-il faire confiance à Ziyin et la laisser te fréquenter ? »
« Je n’ai pas encore déjeuné et je vais bientôt dîner. Tu as dit qu’on devrait aller manger en ville ! » dit Yang Shanyu d’un ton désinvolte. « J’ai tellement faim que j’ai mal au ventre ! Frère Ziyin a dit que je ne pouvais pas avoir faim. Les médecins ont un cœur de parents, alors il comprend, il comprend. »
Bien qu'il fût beau, il était aussi naïf et conservait un côté enfantin. Son comportement de coquin était plutôt attachant. L'assemblée en était amusée. L'Empereur lui caressa la nuque. Malgré leur âge proche, son ton était celui d'un aîné, teinté de fierté, lorsqu'il dit à Hui Niang : « Ce Zi Liang est trop doué. Il se comporte comme un tyran depuis si longtemps que je l'ai gâté ! Frère Qi, ne le prenez pas mal. »
Étonnamment, il était aimable et doux, sans la moindre trace de l'arrogance souvent associée aux dirigeants...
Plus il agissait ainsi, plus Huiniang l'estimait. Elle sourit légèrement et dit poliment : « Maître, vous êtes trop poli. Frère Yang est un homme de grand caractère et de grand talent, un pilier de la société, une perle rare. Je souhaite que Ziyin soit proche de lui, comment pourrais-je donc l'empêcher de fréquenter Shanyu ? »
En entendant ses compliments, le visage de Yang Shanyu devint instantanément écarlate et elle s'étouffa avec son petit pain vapeur. Feng Zixiu et même l'eunuque sourirent, et l'Empereur frappa dans ses mains en riant, puis pointa du doigt Quan Zhongbai : « Ziyin, tu ressembles à une mégère du Hedong, et pourtant tu t'agites avec ta canne. À en juger par le ton de Qi Xiaoxiong, ce n'est probablement pas toi qui es responsable de la cour intérieure. »
Quan Zhongbai tapota la table, le visage impassible. «
Surveille ton ton. Tu te mêles toujours des affaires des autres. Tu es vraiment accro à ton rôle de femme de ménage.
»
« Hé, tu ne peux pas dire ça ! Tu t'es aussi mêlé de mes affaires, alors pourquoi en as-tu le droit et pas moi ? » L'Empereur se mit même à le contredire… À en juger par les réactions de tous, ce genre de conversation n'avait rien d'étonnant. Il semblerait que l'Empereur ne se donne pas de mal en présence de ses ministres les plus proches. « D'ailleurs, qu'y a-t-il de honteux à avoir peur de sa femme ? J'ai deux généraux sous mes ordres : Sheng Luan, le jeune maréchal soumis, et Ming Run, le général soumis, tous deux célèbres dans tout le pays. Si tu devenais un médecin soumis, nous pourrions créer une légende des « Trois Héros des Femmes Soumises », et je pense que ce serait formidable ! »
« Allons donc ! Tu crois que je me mêlerais de tes affaires ? Je préfère m'abstenir. Tu es d'accord ? » Quan Zhongbai était d'une franchise déconcertante. Voyant que tous les plats étaient sur la table, il en choisit quelques-uns pour Hui Niang, puis se tourna vers elle et lui demanda : « Tu veux du vin ? Tiens, tu n'as pas arrêté d'y penser depuis le début. Le char siu est excellent aussi… »
Hui Niang sentait tous les regards braqués sur elle à table, des regards brûlants d'intérêt et de moquerie. Elle n'y tenait plus, alors elle prit les choses en main et, en riant, s'exclama : « Ne vous occupez pas de moi ! Je me servirai moi-même ! »
L'eunuque, qui était resté silencieux jusque-là, finit par dire : «
Vraiment digne de la tradition savante de votre famille, votre attitude est directe et efficace. Allez, venez, je porte un toast à votre santé, jeune frère.
»
« Oncle, vous êtes trop bon. Vous et mon père êtes égaux, comment pourrais-je accepter le titre de « petit frère » ? » Hui Niang, respectant l'étiquette, trinqua avec l'eunuque Lian. Grâce à lui, l'atmosphère à table se détendit. L'Empereur prit ses baguettes et commença à manger, puis sourit à Quan Zhongbai : « C'est une union parfaite. Seul quelqu'un d'aussi peu soucieux des convenances que vous est digne de Frère Qi. Allons, buvons ! Portons un grand toast à cet événement exceptionnel ! »