Il lança un sourire malicieux à son père : « Ce jeu d'échecs entre nous n'est pas terminé simplement parce que je suis devenu l'héritier présomptif ! »
Le duc de Liang se massa les tempes et laissa échapper un léger gémissement. Il dit d'un ton quelque peu boudeur : « Si seulement vous et votre femme pouviez échanger vos places ! »
Cependant, le vieil homme reprit rapidement ses esprits après ce bref moment d'égarement, et son expression impénétrable réapparut aussitôt. « C'est précisément parce que je connais votre tempérament que j'évalue encore les capacités de Ji Qing. S'il parvient à corriger ses défauts et à mûrir un peu, il pourrait se révéler tout à fait capable… Mais vous êtes venu me voir si précipitamment et avec tant d'agitation pour en discuter, il ne s'agit sûrement pas que de cela ? »
Il désigna Quan Zhongbai du doigt avec un demi-sourire : « Ta femme vient d'être interceptée et emmenée par la Garde de Yan Yun, et elle vient à peine de rentrer, et tu nous parles déjà de ça ? Un stratagème si simple, et tu crois pouvoir distraire ton père ? Y a-t-il quelque chose de louche à la Banque Yichun, et vous deux, vous ne voulez pas qu'on le sache ? »
Comme le dit l'adage, l'expérience est la meilleure des écoles
; en quelques mots, il devina la réponse. Quant au raisonnement complexe, que le duc Liang ait fait confiance à Quan Zhongbai pour le déduire lui-même ou qu'il ait simplement voulu se donner la peine de l'expliquer, il refusa catégoriquement de le faire.
Quan Zhongbai sourit et répliqua d'un rapide regard. « Je ne voulais pas vraiment que tu le saches, mais Qinghui voulait te le dire, même si je l'en ai empêchée… mais tu n'as pas besoin de poser la question tout de suite. Je suis là pour te dire autre chose. »
Le duc de Liang haussa les sourcils, laissa échapper un « Oh » et, les mains derrière le dos, semblait très intéressé. « Quelles nouvelles pourraient me faire oublier un instant le change ? Mon garçon, tu as un peu trop confiance en ton éloquence… Bon, d’accord, je te laisse une chance, dis-moi. »
Quan Zhongbai était naturellement très sûr de lui. Il sourit légèrement ; son père était toujours debout, mais il trouva un endroit où s'asseoir, allant même jusqu'à poser ses pieds sur le bureau du duc de Liang d'une manière plutôt désinvolte. « Écoutez attentivement… »
#
La destitution de l'impératrice et du prince héritier fut un événement capital. Bien que les familles Sun et Quan n'entretenaient pas de relations particulièrement étroites, le duc de Liang se devait de réagir immédiatement et de renvoyer Quan Zhongbai. Il médita longuement dans son cabinet de travail avant de sortir en personne et de demander à l'intendant Yun de revenir. Les deux hommes discutèrent de la question en privé pendant un moment, puis il se rendit dans la cour intérieure, la cour Yongqing, pour prendre une collation tardive avec sa mère.
L'enlèvement de la jeune maîtresse par les gardes de Yan Yun n'était pas anodin. Certes, Madame Quan n'en fit pas tout un plat, mais la Grande Dame ne pouvait ignorer l'incident. À l'instar du duc de Liang, elle avait immédiatement percé à jour les intentions de l'Empereur. « Cela doit être pour la Banque Yichun. N'en avons-nous pas entendu parler ? Je me demande bien qui a soufflé à l'Empereur cette idée machiavélique : investir dans plusieurs grandes banques et les superviser. Cette politique vise clairement la Banque Yichun. Cette fois, la banque risque de ne pas résister aux pressions de la famille impériale. Madame Jiao tient à son rang et n'a jamais été du genre à solliciter des faveurs facilement, mais la famille ne peut pas faire l'autruche… Je pense que nous devons intervenir et l'aider. »
À en juger par ces paroles, la Grande Dame était globalement satisfaite de sa belle-petite-fille, Dame Jiao. Le Duc de Liang sourit légèrement et murmura : « Mère, devinez quoi ? Zhongbai m'a demandé aujourd'hui s'il devait accepter le titre de Duc… »
Voyant la Grande Dame hausser un sourcil, surprise, le sourire du duc de Liang s'accentua. Il semblait amusé par Quan Zhongbai. « Ce gamin, il me menace ! Il essaie de m'effrayer avec la menace que représente son accession au trône. Même s'il ne souhaite toujours pas hériter du pouvoir, vous avez dû remarquer le changement dans son attitude. »
Il s'agissait moins d'une menace que d'une déclaration préventive. Comparée à Quan Zhongbai, qui cherchait constamment à fuir vers le sud, l'attitude du docteur Quan était bien plus qu'un simple adoucissement
; elle était même suffisamment ambiguë pour laisser libre cours à l'imagination. Les yeux de la Grande Dame s'illuminèrent et elle ne put s'empêcher de se frapper la cuisse
: «
Il y a de l'espoir…
»
Quelqu'un comme Quan Zhongbai, lorsqu'il se fixe un objectif, comment pourrait-il échouer ? Son talent politique était évident pour tous ses aînés. Sans cela, la médiocrité de Quan Bohong et Quan Shumo n'aurait pas été aussi flagrante. Si Quan Jiqing n'avait pas été si jeune à l'époque, les frères auraient été complètement éclipsés par Quan Zhongbai. Cependant, plus un talent est brillant, plus son tempérament est indomptable. Il s'est infligé une souffrance immense, ne désirant qu'une chose : devenir médecin. Sa famille était impuissante face à ce choix. Heureusement, il y a toujours une solution. Il s'est marié et, en moins de trois ans, son attitude s'est progressivement adoucie.
« Ce que Jiao a dit de sa belle-fille est tout à fait juste. » La douairière et le duc de Liangguo partageaient le même avis. Avant même que le duc n'ait pu parler, elle fit une remarque. Le duc acquiesça et soupira, les yeux légèrement plissés. « Oui, une épouse vertueuse cause moins de soucis à son mari. Elle a su cultiver cette vertu avec brio. »
N'importe qui peut le constater. Neuf changements sur dix chez Quan Zhongbai sont dus à sa femme. Bien que Qinghui n'ait pas vécu à la Cour Lixue ces derniers mois et ait même quelque peu offensé les anciens, la conversation de Quan Zhongbai avec son père ce soir suffit à les satisfaire davantage à son égard.
La douairière soupira avec son fils : « Ils n'ont absolument pas abordé le sujet du mariage de Lian Niang avec elle, ils ne l'ont même pas mise au courant. On dirait qu'ils l'ont profondément blessée. Cette jeune femme est d'une cruauté sans bornes ; elle encaisse tout avec une facilité déconcertante. Elle avait dit qu'elle ne prendrait pas la direction de la maison, et elle a tenu parole. Que se passe-t-il à la banque ? Les frères Qiao n'ont fait que voyager dans la capitale le reste de l'année, venant en ville pour discuter secrètement avec elle. Et pourtant, elle garde le silence, comme si cette affaire ne nous concernait pas. »
Que ce soit le statut de Hui Niang en tant que seconde jeune maîtresse du palais du duc, ou les actions initialement détenues par la famille Quan, ces deux éléments permettent à cette dernière d'intervenir légitimement dans les procédures judiciaires engagées contre la banque Yichun. Toutefois, toute intervention doit être justifiée. Si la banque garde le silence, le palais du duc lui réservera-t-il un accueil chaleureux pour ensuite se heurter à l'indifférence ? Le duc de Liang renifla doucement : « Arrogante, jusqu'à l'extrême. Autrefois, elle était arrogante en apparence comme en public. Maintenant, en apparence, mari et femme sont en harmonie, mais intérieurement… elle est toujours aussi arrogante. Lorsque les gardes de Yan Yun l'ont emmenée chez les Feng, qui a-t-elle rencontré ? De quoi ont-ils parlé ? A-t-elle rencontré l'eunuque Lian, voire l'empereur lui-même ? Ni elle ni Zhong Bai n'ont soufflé mot. Je pense que Zhong Bai est généralement paresseux et indifférent ; qu'il s'exprime ou non sur ce sujet reste pour le moins ambigu. Celle qui a choisi de se taire, c'est Jiao Shi. Elle commence à s'éloigner du palais… »
«
En effet, la maisonnée ne lui a pas rendu service
», déclara la Grande Dame, prenant la défense de Qinghui. «
C’est un peu comme jouer à la roulette russe
: on veut voir ce dont elle est capable, on lui confie des tâches difficiles sans lui offrir la moindre récompense. Les personnes très compétentes ont souvent un caractère difficile, et s’attendre à ce qu’elle soit aussi docile et facile à manipuler que Lin Shi est un peu naïf.
»
« C’est peut-être vrai, mais elle ne croit tout de même pas que la réputation, aussi mince soit-elle, de Zhong Bai puisse protéger sa fortune ? » demanda le duc Liang. « Son grand-père n’est au pouvoir que depuis peu de temps, moins d’un an, et elle convoite déjà Yichun. Elle veut assurément encore se battre pour ce territoire, mais… »
Un lent sourire se dessina sur ses lèvres, mais il n'acheva pas sa phrase. Il demanda plutôt l'avis de sa mère
: «
J'ai désormais une bonne idée du vrai caractère de la plupart de mes enfants. Zhongbai et Jiao Shi sont de loin supérieurs aux autres en termes de talent et de capacités. Jiao Shi, en particulier, a largement dépassé mes attentes. Si vous n'avez aucune objection, alors la place d'héritier présomptif est fixée, et ma mère et moi sommes pleinement confiants dans notre décision.
»
La douairière haussa les épaules, réfléchit longuement, puis sourit avec ironie : « Voyons, j'avais pensé attendre encore quelques années, mais je crains que Madame Jiao n'ait pas la patience. Il n'est pas impossible de régler cela maintenant, mais… »
Elle hésita un instant : « La famille Jiao n'a plus qu'un fils, ce qui est bien trop peu d'enfants… Et puis, que faire de Ji Qing ? »
« Un homme sage sait se retirer à temps », dit calmement le duc Liang. « J'avais l'habitude de fermer les yeux sur ses mesquineries, mais maintenant que la situation est stable, s'il croit encore pouvoir faire ce qu'il veut, alors il n'est pas sage. Si quelqu'un n'a pas la clairvoyance nécessaire pour recourir à de telles manœuvres, n'est-ce pas jouer avec le feu ? »
Devant Quan Zhongbai, il ressemblait autant à une figure paternelle qu'à cet instant précis ; le duc de Liang, à ce moment précis, était comme un politicien froid et distant, apparemment insensible à toute émotion. « Même s'il a joué avec le feu et s'est brûlé, n'est-ce pas de sa faute ? »
Note de l'auteur
: Un duel d'esprit entre un père et son fils… Le duc a une nette préférence pour l'idiot.
☆、145 Décisions
Bien que des tensions subsistaient encore dans la capitale à cette époque, le soleil se levait chaque jour comme à son habitude. Ce jour-là ne semblait pas différent des autres. Lorsque les deux maîtres de la Cour Lixue se levèrent le matin, Quan Zhongbai, comme à son habitude, reçut de nombreuses invitations, dont une de la famille Zheng
: leur tante, la seconde jeune maîtresse de la famille Gui, avait fait une fausse couche et avait du mal à se déplacer
; ils avaient donc demandé à Quan Zhongbai de venir prendre son pouls. L’invitation comprenait également une conversation informelle avec Quan Zhongbai et, en vieille amie, il invita chaleureusement Hui Niang à se joindre à eux, précisant que Gui Hanchun utilisait la maison de ses beaux-parents comme maison d’hôtes pour inviter le couple à un repas simple chez les Zheng.
Ce n'était pas une excuse très valable, mais elle n'était pas totalement déraisonnable non plus. Les coutumes locales ont leurs propres usages, notamment lorsqu'on invite un jeune médecin à consulter un gynécologue-obstétricien
: on peut s'attendre à ce que sa femme l'accompagne, ce qui est tout à fait compréhensible. Quan Zhongbai, fidèle à lui-même, voulait partir immédiatement, et Hui Niang, «
démunie
», ne put que déléguer la responsabilité à Xie Fang Yuan, puis s'habilla rapidement et retourna chez les Zheng avec Quan Zhongbai.
La famille Zheng célébrait un heureux événement. Bien que les festivités d'anniversaire fussent terminées et que les invités de marque ne les importunassent plus, les membres de la famille, ainsi que les parents et voisins, profiteraient des réjouissances pendant plusieurs jours. Le manoir était en pleine effervescence ; le vacarme des pétards, les rires et la musique théâtrale parvenaient encore faiblement jusqu'à la chaise à porteurs de Hui Niang, malgré les nombreuses cours. Tout en écoutant, elle calculait silencieusement ses pas : elle avait changé de chaise à porteurs dans la cour, avait été portée par des serviteurs jusqu'à la seconde porte, puis avait pris place dans une servante à l'intérieur ; elle se trouvait maintenant au cœur de la cour intérieure. D'ordinaire, les invités de marque, de retour chez eux accompagnés de leurs gendres, séjournaient dans la cour des invités. Il semblait que cette seconde jeune maîtresse de la famille Gui occupait une place de choix dans le cœur de ses parents et était la favorite de la famille de son époux ; elle était vraiment une femme comblée.
Pour faire affaire avec la famille Gui, elle avait naturellement envoyé des gens se renseigner à leur sujet. Elle s'était notamment déjà renseignée sur la vie et la personnalité de Gui Hanchun. Aussi, lorsque la chaise à porteurs s'arrêta devant une petite cour et que plusieurs servantes l'aidèrent à en descendre, Hui Niang aperçut aussitôt le jeune homme balafré serrant la main de Quan Zhongbai et faisant la paix devant la porte.
Il était de quelques années plus jeune que Quan Zhongbai, mais comme Quan avait su préserver sa santé et avait mené une vie de luxe dans la capitale pendant de nombreuses années, les deux hommes paraissaient avoir le même âge, Gui Hanchun semblant même plus âgé. Les guerres frontalières de ces dernières années lui avaient conféré une allure particulière, bien différente de celle des gardes impériaux de la capitale. Malgré ses vêtements raffinés, son front semblait imprégné de la poussière et de la crasse de la frontière, notamment à cause de la légère cicatrice rouge sur son visage, qui accentuait son aura d'acier. Un tel homme, sans être immédiatement sympathique, était généralement très rassurant. Hui Niang le regarda et poussa un soupir de soulagement
: en ces temps difficiles, les plus dangereux étaient les jeunes maîtres arrogants et imbus d'eux-mêmes. Faciles à gérer, certes, mais incapables de prendre des décisions rapides et efficaces dans des situations complexes. Dans le climat actuel de la capitale, tenter de raisonner avec un tel individu était tout simplement peine perdue…
Elle observait Gui Hanchun, et Gui Hanchun l'observait également. Leurs regards s'attardèrent un instant avant qu'elles ne se sourient et ne se saluent d'un signe de tête. Hui Niang entra ensuite dans la pièce intérieure pour voir la seconde jeune maîtresse de la maison de Gui. Grâce à un prétexte trouvé, elle était à demi allongée sur le lit et n'eut pas besoin de se lever pour accueillir l'invitée.
«
Tu es vraiment quelqu’un, frère Gongquan
», dit-elle doucement à Huiniang avec un sourire dans les yeux. «
J’étais épuisée après une longue journée hier, et je ne me sens pas bien aujourd’hui. Je vais profiter de cette occasion pour me reposer et ne pas aller chez maman. Sinon, je devrais passer toute la journée à recevoir du monde. Des parents et des amis que je n’ai pas vus depuis des années viennent me demander des nouvelles du Nord-Ouest, et si je ne fais pas attention à mes explications, je risque d’offenser quelqu’un…
»
Hui Niang sourit et dit : « Belle-sœur, vous êtes bien trop gentille. J'ai envoyé quelqu'un vous remettre une lettre tard hier soir, et vous n'avez rien dit, n'est-ce pas ? »
Tout en parlant, elle observa les alentours. Madame Zheng comprit ce qu'elle voulait dire et répondit
: «
Ne vous inquiétez pas, je suis bien entourée. Ma famille a envoyé des servantes. Voici l'ancienne cour où j'habitais. Dans quelques instants, nous irons dans la chambre ouest. Une fois la porte fermée, le silence sera total. Si nous parlons à voix basse, personne ne nous entendra.
»
Bien qu'elle semblât assez sûre d'elle, Hui Niang avait encore quelques appréhensions en voyant la hauteur du plafond. Elle ne dit pas grand-chose, se contentant de bavarder avec Zheng de tout et de rien, puis la conversation dévia sur la famille Gui Hanqin, qui commençait à se faire un nom à Guangzhou. Zheng dit : « Ils s'amusent beaucoup à Guangzhou, disant que les coutumes locales sont bien plus souples qu'à Xi'an, sans parler de la capitale. Hanqin y a fait venir des membres de sa famille, et plusieurs membres de la famille de ses frères et sœurs y font également des affaires. J'ai entendu dire que les affaires y sont très bonnes. »
La plupart des membres du clan amenés étaient des personnes influentes dans la région et avaient besoin du soutien de leurs proches. Hui Niang acquiesça et dit
: «
J’ai entendu dire que la famille Yang comptait également un commandant. Il semblerait qu’il s’agisse du frère de la jeune maîtresse Yang. Lui aussi s’est distingué cette fois-ci. Après tout, leur famille est nombreuse. Outre des fonctionnaires, ils ont même compté des généraux.
»
Les barrières entre fonctionnaires civils et militaires sont incroyablement hautes et insurmontables. Les familles Zheng et Jiao appartiennent toutes deux à la lignée des fonctionnaires, où, de génération en génération, l'ascension sociale repose sur la réussite aux examens impériaux. Sans cela, même la plus grande richesse et le plus grand statut sont éphémères. Madame Zheng a également déclaré : « Oui, nous sommes tous d'accord pour dire qu'il possède un talent exceptionnel. Ne vous laissez pas tromper par son poste actuel de commandant de mille foyers ; il est encore jeune. Il est fort possible qu'il puisse progresser davantage et prendre sa retraite à ce poste. »
Ils ne purent s'empêcher de déplorer avec Hui Niang l'ascension et la chute des grandes familles de la capitale. C'est alors que Gui Hanchun et Quan Zhongbai entrèrent ensemble. Gui Hanchun sourit et dit à sa femme : « Que dis-tu ? Tu es si émotive, même tes sourcils sont froncés. »
Malgré son apparence rude, il parlait avec une grande douceur à sa femme. Le contraste entre son comportement extérieur et intérieur était frappant, contrairement à Quan Zhongbai, agaçant pour les étrangers mais tout autant pour sa femme… Madame Zheng ajouta rapidement avec un sourire
: «
Sans affection, tu ne fais que te mêler des affaires des autres.
»
Gui Hanchun et Quan Zhongbai échangèrent un regard, leurs expressions semblant dire : « Les femmes sont comme ça, toujours à bavarder et à être indiscrètes… » Bien sûr, ces deux personnes intelligentes ne le diraient pas à voix haute. Quan Zhongbai demanda ensuite à Zheng de se lever et dit : « J’ai entendu dire que vous avez fait plusieurs fausses couches, belle-sœur. Pourriez-vous me décrire en détail les symptômes à chaque fois ? »
Au moment où il allait parler, Gui Hanchun fit un clin d'œil à Huiniang et dit calmement : « Laissez-les parler, belle-sœur, veuillez entrer. »
Tout en parlant, il souleva lui-même le rideau de la chambre intérieure. Ainsi, Quan Zhongbai et les autres pouvaient consulter les médecins dans la pièce d'à côté pendant qu'eux deux discutaient dans la chambre. Ils pouvaient se voir d'un coup d'œil, mais en parlant à voix basse, ils ne seraient pas entendus. Cette disposition était tout à fait appropriée.
Le talent réside dans les détails. Ce jeune général Gui n'est manifestement pas seulement un guerrier habile au combat ; il est aussi méticuleux malgré son apparence rude. Hui Niang lui fit davantage confiance. Une fois entrés dans la pièce intérieure et assis, elle s'excusa de son impulsivité : « Mon anxiété était justifiée. Je voulais simplement que les choses soient réglées dans les prochains jours. Sinon, si la situation évolue, nous serons tous les deux débordés, et cette belle relation risque de ne pas se construire. »
Les yeux de Gui Hanchun s'illuminèrent d'une lueur intense. Après un instant de réflexion, il déclara
: «
Frère Ziyin et moi venions d'arriver, et il a tenu des propos similaires. Votre couple, si respecté, réside au cœur même de la cour, et son réseau d'information est bien plus étendu que celui de notre modeste famille Gui, sans parler de celui de mes beaux-parents. Les informations auxquelles vous et Frère Ziyin accordez tant d'importance doivent être capitales.
»
Hui Niang jeta un coup d'œil autour d'elle et murmura : « C'est précisément parce que cette affaire est importante que nous devons être encore plus prudents. Personne ne sait jusqu'où elle peut aller ; elle pourrait même déclencher un autre bouleversement au tribunal, qui sait ? »