Voyant que le directeur Yun allait ajouter quelque chose, elle lui lança un regard perçant, et son aura imposante le stupéfia. Elle poursuivit
: «
S’il n’y a pas d’autre solution, alors il n’y en a vraiment pas d’autre.
»
Bien que le directeur Yun ait été réprimandé par Hui Niang, il semblait plus satisfait. Il s'inclina et reprit son attitude habituelle. Il ne sollicita plus l'aide du duc, mais déclara d'un ton grave : « En effet, il y a une affaire délicate. Le duc est trop occupé pour s'en occuper, aussi souhaite-t-il la confier à la jeune maîtresse. »
Il sortit alors une carte de sa poche, la déplia et la montra à Huiniang. «
Notre entreprise familiale de plantes médicinales est présente dans le monde entier, et seules quelques sociétés peuvent rivaliser avec nous. Contrairement à d'autres commerces qui dépendent de notre influence familiale, comme Changshenglong, Tonghetang a toujours été géré directement par notre famille. Nous possédons environ 90
% des parts. Même les pharmacies comme Changshenglong s'approvisionnent directement chez Tonghetang
; elles ne se contentent pas de petites reventes.
»
Même les familles les plus illustres ont besoin d'un revenu stable. Compter sur une entreprise sans investissement initial pour maintenir un train de vie luxueux est la recette d'une ascension fulgurante suivie d'une chute brutale. Si les banques n'étaient pas un secteur relativement nouveau et si l'ascension fulgurante de Jiao Ge Lao n'avait pas été sans précédent, comment la famille Qiao aurait-elle pu devenir si riche si rapidement ? Tonghetang était l'activité principale de la famille Quan et avait toujours été gérée par des directeurs nommés personnellement par le duc de Liang, parfois même hors de portée de ses fils. L'aîné et le quatrième jeune maître s'étaient occupés de quelques affaires mineures, mais le véritable pouvoir résidait entre les mains du vieux directeur, Zhang Shi – un fait que Hui Niang et Quan Zhongbai connaissaient parfaitement. D'un autre point de vue, ceux qui pouvaient gérer Tonghetang étaient sans aucun doute les héritiers et les épouses de la famille Quan. Un instant, Hui Niang ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de jeter un coup d'œil à Quan Zhongbai : « Qu'est-ce qui ne va pas chez le duc de Liang ? » Elle est enceinte, et il lui prépare déjà le terrain… Une fois cette mission accomplie, que fera Quan Jiqing à la maison
? Il semble difficile pour lui de rattraper Quan Zhongbai, et pour sa femme de le rattraper lui aussi.
Quan Zhongbai fronça les sourcils, sur le point de parler, lorsque l'intendant Yun l'interrompit : « Cette fois, un problème est survenu sur la seule route reliant Jiangnan à la capitale. Une bande de brigands a pris le contrôle des montagnes, s'en prenant aux marchands de passage et commettant des actes d'une violence inouïe. Notre famille a subi de lourdes pertes. Le commandant en chef local prétend que ses troupes sont concentrées dans la région de Guangzhou et tarde à envoyer des renforts pour réprimer les bandits. Même le maître est intervenu personnellement, en vain. Ces dernières années, nos relations à Jiangnan ont connu des promotions ou des mutations. Bien que le nouveau gouverneur général de Jiangnan soit un parent par alliance, il vient tout juste d'entrer en fonction. Écrire une lettre de demande d'aide aussi hâtivement risquerait de faire croire que nous sommes incapables d'agir. De plus, la situation locale est complexe, et même avec la position du gouverneur général He, il ne lui sera pas facile d'intervenir. »
Il montra la carte du doigt et commença à expliquer à Huiniang
: «
C’est un passage terrestre incontournable depuis Guangzhou. Il s’agit d’un petit village isolé où les villageois et les bandits sont liés. En traversant ce col, l’étroitesse de la vallée rend le passage particulièrement vulnérable aux embuscades. La végétation y est dense et les sentiers étroits sont nombreux et difficiles à repérer pour les étrangers. C’est pourquoi les autorités locales hésitent à intervenir pour réprimer les bandits. Sans un guide connaissant le terrain, s’y aventurer est tout simplement suicidaire.
»
« Si ce n'était que cela, ce ne serait pas si grave. Nous pourrions simplement emprunter un autre chemin. Mais ces bandits sont extrêmement rusés et ciblent spécifiquement nos caravanes transportant des marchandises de valeur. Parfois, même lorsque nous engageons des gardes du corps expérimentés, ils parviennent à se cacher. De plus, ce village est proche de Yiwu, et la jeune maîtresse a certainement entendu parler de la réputation d'intrépidité des habitants de Yiwu », expliqua lentement le directeur Yun. « Si nous les réprimons trop durement et que nous attisons la colère populaire, la situation pourrait dégénérer et causer des ennuis au gouverneur He. Après tout, il vient tout juste d'entrer en fonction, et il n'est pas judicieux de provoquer des troubles civils… Le duc souhaite profiter de cette occasion pour démasquer ces espions imprudents infiltrés dans nos affaires, et aussi pour sécuriser cette route afin qu'ils ne s'en prennent plus à notre famille Quan. Si ces bandits ont des relations dans la capitale, et que nous pouvons remonter leur piste et mener une enquête approfondie, ce serait idéal. »
Ces trois objectifs sont en effet assez épineux. Si Quan Zhongbai devait s'en charger, il devrait inévitablement faire jouer ses relations personnelles – mais qu'importe s'il ne peut pas s'adresser au gouverneur He ? Dans tout le pays, quelle famille ne lui doit pas une faveur ? Au moment où Quan Zhongbai allait parler, l'intendant Yun dit : « Il se passe beaucoup de choses à la cour ces temps-ci. Cette affaire n'est pas très importante, il vaut donc mieux ne pas la rendre publique. Le duc a l'intention d'utiliser les ressources de notre famille pour la régler si possible. N'inquiétons pas les autres familles… Mais il est absorbé par les affaires de la cour et n'a pas de temps pour autre chose. Après mûre réflexion, cette tâche, si elle ne peut être confiée au quatrième jeune maître, ne peut être confiée qu'à vous. »
Les choses étant si clairement énoncées, Hui Niang haussa un sourcil, détournant le regard de Quan Zhongbai. Après un instant de réflexion, elle déclara
: «
Contribuer à l’entreprise familiale est bien sûr mon devoir. Cependant, je ne suis dans la famille que depuis peu de temps et je crains de ne pas connaître les gens et les affaires de Tonghetang aussi bien que mon quatrième frère…
»
« J’ai apporté les listes de personnel de Tonghetang, tant de la capitale que du Jiangnan, ainsi que les livres de comptes des années précédentes. » Le directeur Yun demeurait imperturbable, comme s’il avait déjà anticipé le choix de Hui Niang. « Le Nouvel An approche à grands pas et les choses avancent lentement. Mademoiselle, veuillez élaborer un plan dès que possible après les fêtes. »
Il a ajouté
: «
Cette fois-ci, le directeur Zhang est également très impliqué. S’inspirant de la banque Yichun, il a sélectionné avec soin plusieurs cadres expérimentés et compétents pour vous épauler. Vous êtes le maître et ils sont vos subordonnés. En cas de manquement, un simple mot suffit. Une seule phrase suffit pour qu’il soit licencié et banni définitivement du secteur.
»
Il semble que le duc de Liang ne s'attendait pas à ce que Hui Niang refuse, et il avait tout organisé pour elle. Même Quan Zhongbai sentait désormais que quelque chose clochait. Il fronça les sourcils et dit : « Qu'est-ce qui ne va pas chez mon père ? Il est incapable de distinguer l'essentiel du superflu. La procréation est une chose si importante, comment peut-on la perturber pour une chose aussi insignifiante ? Je connais parfaitement la situation dans le sud ; le trafic y a été incroyablement lent durant le premier semestre. Maintenant que le transport maritime est ouvert, n'est-il pas bien moins cher que le transport terrestre ? »
Le directeur Yun lui jeta un coup d'œil, esquissant un sourire. Bien qu'il ne l'ait pas dit ouvertement, il était clair que l'avis de Quan Zhongbai ne lui importait guère. Il se contenta de regarder Hui Niang, attendant qu'elle prenne la parole, son regard posant une question muette, dans l'attente d'une réponse.
L'esprit de Hui Niang était en proie à une grande agitation
: tout ce qui touchait au manoir du duc était nimbé de mystère, une énigme après l'autre. Madame Quan était une personne convenable, mais ce duc… ces deux ou trois dernières années, elle n'avait rien percé à jour de lui. Elle voulait savoir à quoi il s'occupait habituellement, mais même son grand-père n'en savait que peu. Était-il au courant de l'existence de cette dangereuse organisation de trafic d'armes qui avait infiltré Quan Jiqing
? S'il l'ignorait, pourquoi en avait-il soudainement parlé
? S'il le savait, pourquoi lui avait-il demandé d'intervenir
? Quan Zhongbai avait raison
: elle était enceinte de six mois, ce n'était guère le moment de se livrer à des intrigues et des complots…
La famille Quan est un endroit vraiment trouble. Elle ressentit soudain une forte envie d'envoyer un message à la jeune maîtresse aînée, lui demandant : que me reste-t-il encore à découvrir dans cette famille ?
« Zhongbai, inutile d'en dire plus. » Elle secoua la tête en direction de Quan Zhongbai. « Père nous offre cette opportunité, comment pourrions-nous la refuser ? Nous devrions le remercier de nous donner cette chance de perfectionner nos compétences. Cependant, même si cette affaire n'est pas importante, elle est complexe et la distance rend la communication difficile. J'ai également d'autres obligations, et je crains donc que nous ne puissions avancer lentement. Tout le reste est en ordre, mais je crains que cela ne perturbe le fonctionnement habituel de plusieurs responsables. »
« Le second jeune maître a raison. Il y a des priorités. Vous êtes occupé par d'importantes affaires et il n'est pas opportun de vous laisser distraire par des futilités. Cette affaire peut être traitée progressivement », dit l'intendant Yun avec un sourire, une légère ride se dessinant au coin de son œil. « Du moment qu'un plan est présenté avant le début de la haute saison, au second semestre de l'année prochaine, le duc n'y verra naturellement aucun inconvénient. »
Il n'avait jamais eu de contact direct avec Hui Niang auparavant
; c'était donc leur première conversation. Au début, lorsqu'il s'inclina devant elle, son attitude était quelque peu machinale, mais lorsqu'il s'inclina ensuite, son geste devint très naturel.
Quan Zhongbai ne dit rien dans un premier temps, mais après le départ de l'intendant Yun de la cour, il dit avec une certaine confusion : « Vous n'en avez même pas discuté avec moi… »
Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai et soupira intérieurement : Quan Zhongbai était un homme sensible et intègre, qui prenait ses émotions trop à cœur. L'expulsion de l'aîné de la famille du duc l'avait déjà profondément affecté, et maintenant, avec Quan Jiqing sur le point de partir lui aussi, même si ce petit fou semblait ignorer leurs liens fraternels, il était impossible pour Quan Zhongbai de ne pas être ébranlé. Les sentiments sont irrationnels ; bien qu'elle n'eût aucune raison de le blâmer, peut-être que lorsque le vrai visage de Quan Jiqing serait révélé, il éprouverait inévitablement un peu de ressentiment.
« Tu es un peu trop fatigué pour t’en rendre compte », dit-elle doucement. « Tu n’as saisi qu’une partie des propos de Père et tu n’as pas entendu l’intendant Yun mentionner Changshenglong explicitement. »
Voyant l'expression de son mari changer, Huiniang poursuivit
: «
Non seulement ils ont ciblé Changshenglong, mais ils sont intervenus soudainement à ce moment-là et ont considérablement prolongé le délai, ce qui laisse supposer une complicité interne. Mon père a déjà clairement indiqué que la personne qui a comploté avec Changshenglong pour me droguer se trouve forcément au sein de Tonghetang. Peu importe qui, dans la famille, est derrière tout ça, il me donnera l'occasion de découvrir ce lien.
»
Quan Zhongbai dit à voix basse : « Ce vieil homme… »
Ce n'était pas qu'il ait tardé à réagir, mais il était incroyablement fatigué ces derniers temps, et son esprit était un peu embrouillé. Il comprit au bout d'un moment. « Alors il a dit : seul toi peux gérer ça… »
« Il sait que tu es occupée », dit Hui Niang en souriant. « Ne t'en fais pas. La situation au harem est très instable ces temps-ci. Père ne t'a-t-il pas dit de te concentrer sur les patients ? »
Voyant que Quan Zhongbai semblait contrarié, elle lui tapota l'épaule et dit
: «
Ne t'en prends pas à papa pour ça. Sinon, il suffirait d'un mot pour que je sois renvoyée de Tonghetang. De toute façon, l'accouchement n'est pas pour tout de suite, et enquêter sur Tonghetang prendrait beaucoup de temps, sans compter que je ne m'en occuperai pas moi-même. Alors ne t'inquiète pas pour moi.
»
Bien qu'il répétiait vouloir se libérer de ses obsessions, qui ne serait pas tenté lorsque l'occasion de percer le mystère se présentait à lui ? L'expression de Quan Zhongbai changea plusieurs fois, une pointe d'inquiétude traversant son visage, mais finalement, il accepta. « Ce vieil homme, il trouve toujours le moyen de me jouer des tours ! »
Hui Niang se blottit contre lui, enlaçant son cou. Ils échangèrent des mots doux pendant un moment, leur conversation si tendre qu'il était impossible de s'en souvenir. Quoi qu'il en soit, après un court instant, le grand médecin Quan se calma. Entendant les murmures du bébé provenant de l'extérieur, il se leva pour aller chercher son fils.
« Je suis fatiguée, j'ai vraiment besoin de dormir un peu », dit Hui Niang. « Va chez ton fils toi-même, Shi Ying, vas-y aussi, et dis à ta mère adoptive qu'il a vomi un peu de lait hier, alors ne lui donne pas trop à manger aujourd'hui. Il vaut mieux lui donner plus de riz. Prends aussi quelques fruits que tu as cueillis ce matin et apporte-les-lui. »
Shi Ying échangea un regard avec son maître, les yeux pétillants, et dit respectueusement d'une voix douce : « Oui, j'obéirai à vos ordres. »
Note de l'auteur
: Les pensées du duc sont véritablement plus profondes que la mer
; Hui Niang a probablement envie de chanter «
Malheureusement, je ne comprends pas ton cœur
» de tout son cœur.
Cependant, les secrets du manoir du duc lui étaient enfin révélés un à un.
Et pour couronner le tout, j'ai attrapé une TVT enrhumée et j'ai des courbatures partout. Heureusement, j'ai réussi à soulager mon nez et ma gorge avec une soupe à base de vieux rayons de miel.
Je vais m'allonger un peu 55555, bisous à tous, vous êtes tous si sensibles quand vous êtes malades...
☆、157 Terminé
À la naissance de Wai-ge, Hui-niang ressentit une immense souffrance. Tout rouge et ridé, il était loin d'être aussi mignon qu'elle l'avait imaginé. Durant les quelques jours d'allaitement, son sommeil fut fortement perturbé. Lui faire honneur serait exagéré de dire qu'elle éprouvait le moindre amour maternel. Avant même ses six mois, il ne faisait que manger et dormir, choyé par plusieurs mères adoptives. Au fond d'elle, elle ne lui accordait que peu d'importance et n'avait toujours pas éprouvé ce sentiment d'être mère.
Mais à mesure qu'il grandissait, apprenait à parler et commençait à faire des crises de colère, Hui Niang commença à s'inquiéter sincèrement et un instinct maternel se développa en elle. Il y a quelque temps, Wai Ge avait eu la variole et elle n'avait pas pu s'occuper de lui personnellement. Heureusement, Quan Zhongbai l'adorait encore plus qu'elle, et dormait donc dans la cour extérieure pour tenir compagnie à son fils, ne venant que rarement la voir. Elle était enceinte et se sentait inévitablement un peu seule. Bien que de nombreuses affaires de cour se soient déroulées ces derniers jours, elles ne la préoccupaient guère. Elle avait déjà un plan pour vendre le lot de fruits de mer acquis par la Banque Yichun, et celui-ci était en plein essor. Sans la visite de Madame Sun aujourd'hui, elle aurait prévu de prendre quelques jours de congé pour passer du temps avec son fils. Durant la dizaine de jours passés dans la cour extérieure, Wai Ge avait appris, on ne sait comment, de nombreuses expressions étranges et insolites, ce qui faisait rire tout le monde.
Comme Quan Zhongbai avait été extrêmement occupé ces derniers temps et n'avait pas eu l'occasion de donner son avis depuis un mois ou deux, elle avait renvoyé Shi Ying aujourd'hui. Elle se disait que si tout se passait bien, Quan Zhongbai interrogerait inévitablement Shi Ying et lui demanderait d'envoyer quelqu'un chercher leur fils, ce qui serait quelque peu perturbateur et loin d'être idéal. Hui Niang soupira, dépitée, se toucha le ventre et se plaignit à Lv Song : « La vie est si injuste ! Pourquoi les femmes doivent-elles accoucher, souffrir et même voir leur nature restreinte ? Ne te laisse pas berner par l'affection que ton gendre semble porter à Wai Ge ; il n'est jamais comme ça, toujours à s'inquiéter. Attends un peu, ça va mieux maintenant. Une fois qu'il pourra marcher et aller à l'école, il y aura encore plus de soucis. Même marié et père de famille, il devra s'en préoccuper toute sa vie. Et s'il a un autre enfant, ce sera encore pire ! C'est tellement pénible ! J'aimerais tellement renaître en homme dans ma prochaine vie ! »
Green Pine rit et dit : « Dors paisiblement et arrête de t'inquiéter. La dernière fois que la situation était si critique, ton gendre ne t'a-t-il pas sauvée ? On dit que les femmes multipares ont la vie beaucoup plus facile, alors tu ne souffriras pas comme ça cette fois-ci. »
Cependant, elle restait inquiète quant à l'accouchement prévu dans quelques mois. Hui Niang repensa aux souvenirs déjà flous de la douleur atroce et se sentit encore plus déprimée. Elle secoua la tête et s'assoupit une demi-heure avant de se lever pour se laver. Elle prit soin de ne pas envoyer quelqu'un chercher Wai Ge et Quan Zhongbai. Au lieu de cela, elle demanda à savoir si Maître Qiao se trouvait au jardin Chongcui et ordonna à quelqu'un de l'inviter à venir lui parler et lui expliquer les intentions de Madame Sun.
Le moral du vieux maître Qiao s'améliora et, en souriant, il caressa sa barbe : « Excellente nouvelle ! Grâce à elle, la quasi-totalité des marchandises occidentales sera entre nos mains, et ces marchands en aval n'auront aucune chance. Je me demande si Madame Hou a déjà signé le contrat avec vous… »
« C’est la duchesse maintenant », corrigea Hui Niang en souriant. « La famille Sun a toujours été très fidèle à sa parole. J’ai déjà donné mon accord aujourd’hui, il n’est donc pas nécessaire de faire un contrat. L’affaire peut se conclure sans accord écrit. Mais puisqu’ils sont disposés à nous aider, nous devrions également faire de bonnes affaires avec eux. Le prix proposé par la famille Sun est juste, alors ajoutons 10 % en espèces. »
Les gens du Shanxi ne prennent jamais de mesures extrêmes en affaires, surtout maintenant qu'Yichun a désespérément besoin d'un soutien puissant. Bien que la situation de la famille Sun soit floue, l'oncle Qiao fait confiance au jugement de Hui Niang et a accepté sans hésiter de devenir son amant. « Nous avons conclu plusieurs contrats importants ces derniers jours. Cinq des dix cargaisons ont déjà été livrées. C'est juste à temps pour le Nouvel An chinois
; sinon, cela aurait pris un mois de plus. — C'est vrai, on m'a encore demandé un service. »
Bien que ce lot de marchandises vaille quatre millions de taels d'argent, sa grande variété, sa quantité importante, la nécessité de tout vendre avant le départ de la seconde flotte et le manque d'expérience d'Yichun dans le commerce de détail imposaient une vente en gros. Or, la vente en gros impliquait que les grands grossistes se montraient particulièrement agressifs dans la négociation des prix et extrêmement exigeants, ne réclamant que des produits de la meilleure qualité. Les désaccords, même sur de légères imperfections, dégénéraient souvent en négociations et en disputes. Impatient face à cette pratique, Hui Niang discuta avec la famille Qiao de diviser les marchandises en centaines de lots, chacun offrant une gamme complète de variétés, subdivisées en catégories supérieure, moyenne et inférieure. Cette solution convenait aux vendeurs, mais les acheteurs se sentaient lésés. Bien qu'Yichun n'eût pas de relations, semblant même flirter avec la cour impériale et risquant l'exécution prochainement, personne n'osa forcer une vente. Cependant, dès le début de son activité, les marchands sollicitèrent constamment ses faveurs, principalement pour négocier les prix et choisir les marchandises. Yichun employa des tactiques à la fois douces et dures. Certaines familles acceptèrent une petite part, tandis que d'autres se virent refuser catégoriquement. Seules quelques familles, par égard pour autrui, n'osèrent pas refuser, et toutes firent preuve de bon sens. Par exemple, la famille Feng ne demanda qu'une seule fois, et Feng Jin salua personnellement Quan Zhongbai, expliquant qu'il s'agissait de son bienfaiteur de jeunesse venu solliciter son aide, et pria Hui Niang de ne pas s'en offusquer. Quant à la famille Wang, elle alla même jusqu'à empêcher ses fonctionnaires de déranger Yichun, preuve d'une grande délicatesse.
« L’une d’elles est la famille Niu… » Le vieux maître Qiao serra légèrement les dents en jetant un coup d’œil à l’expression de Hui Niang. « C’est la quatrième fois qu’ils prennent la parole. »
Les agissements de la famille Niu ont toujours été si peu scrupuleux. Hui Niang ressentit une certaine mélancolie
: il y a quelque temps, la situation était incroyablement compliquée. Avec le retrait de la famille Sun, la fortune des Niu ne pouvait que prospérer. C'était une période tumultueuse. La dernière fois, lors du rééquilibrage des parts, elle n'avait dépensé qu'une somme d'argent pour racheter les parts de la famille Da. Ainsi, tout le monde était à égalité et les parts des familles Quan et Niu étaient restées intactes.
« Ils sont devenus si arrogants simplement parce qu'ils ont eu deux concubines », murmura-t-elle. « Cela ne devrait pas se reproduire. Ce n'est pas comme s'ils n'avaient aucun intérêt à Yichun… Cette fois, tu devrais y retourner, mais avec plus de douceur. »
Bien que tous deux fussent propriétaires et que Maître Qiao et Huiniang fussent égaux dans la gestion de la banque, Huiniang avait, au cours des trois dernières années, subtilement pris le contrôle de la Banque Yichun. Non seulement Maître Qiao, qui lui avait toujours obéi, était devenu de plus en plus soumis, mais il se comportait désormais davantage comme son subordonné. De son côté, Maître Qiao, absent depuis des années, entretenait des relations distantes avec les deux parties.