« Nous autres, simples mortels, ne comprenons rien aux affaires de la cour », dit le vieux maître Qiao, partagé entre satisfaction et inquiétude. « Mais à présent, tout le monde dit qu'après l'abdication de l'ancien prince héritier, le second prince, de par son âge et ses compétences, est parfaitement qualifié pour devenir prince héritier… »
« Le second jeune maître Gui n'est-il pas encore rentré au Nord-Ouest ? Comment se fait-il que vous ne vous voyiez plus ? » demanda Hui Niang d'un ton indifférent. « Les deux dames de la famille Niu, l'aînée est tombée en disgrâce depuis longtemps, mais la cadette a un avenir prometteur. Orpheline depuis son enfance, elle et son père dépendent l'un de l'autre pour survivre. Son père biologique est actuellement élevé par la famille Wei… Cette famille Wei est une ancienne descendante directe de la famille Gui. Si les deux familles n'avaient pas eu que des fils, et si la famille Gui n'avait pas vraiment de filles à marier, elles auraient probablement déjà conclu une alliance matrimoniale. Leur second fils vient de se fiancer à la famille Sun. »
Comment Maître Qiao pouvait-il connaître de tels secrets de palais ? Il cligna des yeux, comme n'importe quel roturier entendant des ragots sur la famille impériale, son expression mêlant excitation et perplexité, bien qu'il semblât très impliqué. « Que veut dire la jeune maîtresse… »
« Bien que la famille Sun ait abdiqué, il est difficile de prédire son avenir », a déclaré Hui Niang avec un sourire. « Récemment, l'impératrice Xiao Niu a souvent invité Madame Sun au palais pour s'enquérir de l'ancienne impératrice. »
Abandonner leur propre clan pour s'attirer les faveurs de leur ennemi juré… Le vieux maître Qiao, un peu étourdi, ne put s'empêcher de soupirer
: «
Cette famille impériale défie vraiment toute logique, nous ne la comprenons pas. Quoi qu'il en soit, quoi que dise la jeune maîtresse, je, le vieux Qiao, le ferai. Par ailleurs, le gouverneur He a écrit une lettre pour plaider la cause de la dix-septième branche de la famille Wang à Jiangnan, souhaitant récupérer un coffre de rubis.
»
Comme la dynastie Qin ne produit pratiquement plus de rubis, ces pierres précieuses très recherchées en Occident, de nombreux joailliers fortunés viennent spécialement s'en procurer. Les propos du gouverneur He étaient pour le moins audacieux. Hui Niang ne put s'empêcher de ricaner et murmura : « Ou peut-être est-ce simplement une question de favoritisme ? Les dix-sept branches de la famille Wang… leur comportement était tout à fait honorable lorsque la famille déclinait. Sinon, s'ils avaient demandé au beau-père de Wen Niang, aurais-je refusé ? Ils auraient pu dire qu'après la distribution des rubis, il n'en restait presque plus et qu'ils avaient tous été acquis par de vieux amis et des clients réguliers. Il est difficile de rompre les liens qui nous unissent, et même une somme considérable ne saurait les briser. Nous n'en avons vraiment plus, alors veuillez nous excuser. »
Bien que le contexte politique soit tumultueux, marqué par de nombreux complots et trahisons, et que toutes sortes de manœuvres soient employées dans cette lutte, la trahison d'une étudiante – et plus particulièrement d'une ancienne confidente – qui passe au camp rival est injustifiable pour la famille He. Si He Lianniang n'était pas devenue sa belle-sœur, l'oncle Qiao ne se serait même pas donné la peine de poser la question. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle fasse preuve d'un tel mépris pour les sentiments de Lianniang, recourant à des insultes voilées qui constituaient un affront direct au gouverneur He. L'oncle Qiao modifia légèrement son discours. « Ma chère nièce, dit-il, que ce soit dans les affaires ou à la maison, il ne faut pas agir impulsivement. »
Voyant que Hui Niang restait impassible, il prit son courage à deux mains et déclara avec arrogance
: «
Mais le titre d’héritier n’a pas encore été conféré. Peu importe si cela gêne la Troisième Jeune Maîtresse, vous êtes sa belle-sœur, mais sa belle-mère reste son autorité…
»
Hui Niang savait qu'il était bien intentionné et ne put s'empêcher de rire doucement : « Ne t'inquiète pas, la famille He teste simplement la réaction de Yi Chun. Si tu ne le défends pas cette fois-ci, il deviendra encore plus arrogant et prétentieux la prochaine fois. Quel lien ancien la dix-septième branche de la famille Wang entretient-elle avec lui ? Il pense sans doute que Zhong Bai n'a pas encore pris de fonction officielle et que Shu Mo va bientôt rejoindre l'armée… »
L'attitude de la famille He était assez profonde, et elle n'arrivait pas à la cerner. Elle se contenta donc de dire
: «
Ces paroles étaient plutôt brutales. Inutile d'y prêter attention, mais il faut rester ferme. Ne t'inquiète pas, à Jiangnan, on n'ose pas compliquer la vie d'Yichun. La famille Yang a des relations très influentes, et c'est aussi celle dont l'Empereur est le plus proche. Yichun et l'Empereur ont désormais des liens.
»
Les doutes de grand-père Qiao s'évanouirent lorsqu'il vit Quan Zhongbai entrer. Ce dernier semblait soucieux et préoccupé. Comprenant cela, il prit congé discrètement. Hui Niang ne chercha pas à le retenir. Elle continuait de discuter avec Quan Zhongbai : « Dans quelques jours, ce sera le 25 du douzième mois lunaire. Quand devrions-nous retourner au manoir et quand devrions-nous revenir ? Cela coïncide avec les fêtes du Nouvel An, ce qui est vraiment gênant… »
Le beau visage de Quan Zhongbai était inhabituellement sombre. Il dit nonchalamment : « Ne repartez pas cette fois-ci. Ce serait trop compliqué pour vous de déménager. Je resterai ici avec vous. Notre fils est encore si jeune et vient de se remettre d'une grave maladie, alors nous ne repartirons certainement pas. »
La seconde épouse est dans la capitale, mais elle ne rentrera pas pour le Nouvel An. Si la nouvelle se répand, les personnes mal intentionnées ne manqueront pas de spéculer. Hui Niang le sait parfaitement, mais elle semble quelque peu perplexe. Elle jette un coup d'œil à son mari, puis feint de pousser un soupir de soulagement. Au lieu de demander pourquoi, elle sourit et dit : « C'est bien. C'est bien que notre famille fête le Nouvel An ensemble. C'est juste que nous serions un peu impolis envers Grand-père. Pourquoi ne pas envoyer un message pour inviter Grand-père, Mère et Tante à rester quelques jours après le 1er janvier ? Ce serait gentil. »
Quan Zhongbai acquiesça d'un hochement de tête, toujours l'air préoccupé. Il jeta plusieurs coups d'œil à Huiniang, qui le laissa faire, bien qu'elle fût elle aussi un peu curieuse
: un beau-frère complotant contre sa belle-sœur n'avait rien de respectable, et celui qui en souffrirait le plus serait sans doute l'aîné. L'affection fraternelle demeurait, certes, mais aucun homme au monde n'appréciait d'être trompé
; comment pouvait-il tolérer qu'on l'épie à son chevet… Mais connaissant le caractère de Quan Zhongbai, il ne semblait pas du genre à se retourner contre son frère en premier. Elle était vraiment incapable de deviner sa réaction.
Quoi qu'il en soit, les faits étaient clairs et elle avait la conscience tranquille. Quan Zhongbai avait tout vu, et Hui Niang l'avait laissé observer. Voyant qu'il semblait incapable de comprendre pour le moment, elle amena simplement Wai Ge après le dîner. Wai Ge était allongé sur le ventre de sa mère, écoutant attentivement son petit frère téter. Comme cet enfant était récemment sevré, sa mère adoptive lui avait répété : « Le sevrage signifie que tu es un adulte. » Il considérait donc la tétée comme un jeu d'enfant et interprétait les mouvements de son petit frère comme le bruit de la succion, signe de sa maturité. Puis, il se désintéressa et se mit à bavarder avec Hui Niang : « Maman, la lumière vacille. »
« Hmm. Ça tangue quand le vent se lève », répondit Hui Niang d'un ton désinvolte. Wai Ge inclina la tête : « Pourquoi ? »
Cette question a tellement déconcerté sa mère qu'elle a donné une réponse désinvolte. Au bout d'un moment, Wai-ge a répété : « Maman, raconte-moi une blague. »
Je ne sais pas d'où vient le mot « blague », je l'ai peut-être entendu dans une conversation banale et j'ai voulu l'utiliser. Hui Niang lui a raconté une blague toute simple, et Wai Ge a écouté en marmonnant, mais visiblement, il n'en avait pas saisi la fin. Il riait simplement avec sa mère adoptive. Au bout d'un moment, il n'a plus pu s'arrêter : « Maman, laisse-moi te raconter une blague. »
Avec son esprit vif et sa langue d'argent, il répéta la blague que Hui Niang lui avait racontée mot pour mot, sur le même ton, puis en demanda davantage : « Mère, vous ne riez pas. »
Cet enfant était difficile à élever, même dans le ventre de sa mère. Après sa naissance, il était toujours agité, réclamant les bras et pleurant dès qu'on le posait, mordillant les tétons de sa nourrice jusqu'au sang, dormant profondément le jour et pleurant au milieu de la nuit. Il ne laissait jamais sa mère adoptive tranquille. Maintenant qu'il parle, que se passe-t-il ? Parfois, même la mère adoptive de Liao n'arrivait plus à le gérer, et même Hui Niang avait un mal de tête terrible. Elle ne pouvait que rire de temps en temps et dire : « C'est drôle, c'est drôle, les blagues de notre frère Wai sont vraiment drôles. »
«
Ce n'est pas un rire convenable
», lança Wai Ge en tapant du pied, visiblement encore sous le choc. Cette fois, non seulement la vétérane Liao Yangniang et l'intrépide Lvsong, mais même les nouvelles recrues comme Shiliu et Hailan riaient aux éclats, pliées en deux. Wai Ge les montra du doigt et dit
: «
Regardez, elles rient toutes.
»
Hui Niang était à la fois amusée et exaspérée. Pointant Quan Zhongbai du doigt, elle dit : « Regarde, même ton père ne rit pas. »
Cet enfant était non seulement turbulent, mais aussi très intelligent. Il s'accrocha à l'épaule de sa mère, jeta un coup d'œil à son père, soupira d'un air mature et agita la main en disant : « Jouez tout seul, papa a quelque chose à faire. »
Il avait manifestement mis en pratique un conseil que Quan Zhongbai lui avait donné. Hui Niang ne put s'empêcher de rire, et même Quan Zhongbai laissa échapper quelques petits rires. Wai Ge était ravi de voir son père rire. Il joua un moment avec ses parents, puis se mit à bâiller fréquemment, accablé de sommeil, mais refusant de dormir et insistant pour se coucher près d'eux. Hui Niang comprit ce qu'il voulait dire, alors elle lui caressa la tête et dit doucement : « Ne t'inquiète pas, demain matin, quand tu te lèveras, ta mère adoptive t'accueillera. Elle ne t'enfermera plus dans la cour. »
Wai-ge avait l'habitude de sucer son pouce avant de s'endormir, alors Hui-niang lui a fabriqué une petite sucette en bois pour le corriger. Maintenant, il la suce sagement. À son réveil, toute sa malice disparaît et il est incroyablement mignon. Encore à moitié endormi, il fait un signe de tête à sa mère, puis regarde Quan Zhong-bai. Ce dernier lui promet : « Quand tu te réveilleras, papa sera là, c'est sûr. Je ne partirai nulle part ailleurs, je resterai avec toi. »
Après avoir entendu ces mots, Wai-ge ferma les yeux, sa respiration se calma et il s'endormit profondément. Hui-niang fit emmener Wai-ge et dit à Quan Zhong-bai
: «
Tu as dit quelque chose de mal. Le petit Wai-ge a une excellente mémoire maintenant. Tu as parlé à la légère et tu ne peux pas te le permettre. Il t'en voudra certainement.
»
Quan Zhongbai grogna et jeta plusieurs coups d'œil à Hui Niang. Il était visiblement en proie à un conflit émotionnel extrêmement complexe et subtil. Son regard semblait chercher à percer les secrets du cœur de Hui Niang, mais il était aussi perplexe, comme s'il ne savait pas où chercher. Hui Niang demanda avec curiosité : « Qu'est-ce qui ne va pas ce soir ? »
« Le titre de prince héritier… » Quan Zhongbai resta silencieux un instant, puis se tut de nouveau. D'une voix surprenante, les yeux fixés sur Hui Niang, il dit : « Je crains de devoir l'accepter. Ma décision est prise. Qu'en pensez-vous ? »
Bien qu'elle s'attendît à ce jour, lorsque Quan Zhongbai prononça ces mots, Huiniang ne put s'empêcher d'être légèrement décontenancée. Un instant, elle eut envie de pousser un soupir de soulagement, de s'effondrer par terre et de boire encore quelques coupes de vin, mais ces pensées furent aussitôt réprimées. Surprise, elle cligna des yeux et regarda son mari en demandant : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Quan Zhongbai baissa les yeux, l'empêchant de déchiffrer son expression. Il soupira profondément et dit à voix basse : « Je n'ai nulle part où aller non plus. »
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À vrai dire, Quan Zhongbai aurait pu accepter le titre de duc depuis longtemps s'il l'avait voulu. Cependant, ses agissements des dix dernières années l'ont rendu inflexible. La question de savoir s'il doit accepter ou non ce titre ressemble désormais à une guerre entre un père et son fils. Son mariage avec Huiniang n'est qu'un enjeu dans ce conflit. C'est précisément ce désaccord sur le titre qui a mené le couple au bord de la rupture, Quan Zhongbai allant jusqu'à feindre la discorde. Pourtant, contre toute attente, en seulement trois ans, son attitude a radicalement changé. En repensant à ces conflits passés, on ne peut s'empêcher d'éprouver un profond sentiment de 感慨 (gǎnkǎi, sentiments partagés).
Hui Niang ne feignit pas d'être confuse. Elle resta silencieuse un instant avant de dire : « Cette fille, Shi Ying… nous a vraiment trahis en privé ? »
« Tu aurais dû m’en parler. » Quan Zhongbai soupira, sans poser d’autres questions. « Hélas, il n’est pas facile d’aborder le sujet. Il semble que Ji Qing se soit égarée. »
De tous points de vue, les agissements de Quan Jiqing sont loin d'être droits et honorables. Certes, il est encore jeune et peut se racheter, mais il n'en reste pas moins que profiter de la grossesse de sa belle-sœur pour l'emmener à l'écart et l'interroger en secret, sans aucun égard pour les convenances entre hommes et femmes, est extrêmement grossier et irrespectueux. Par ailleurs, Shi Ying, la première dame de compagnie respectée de Hui Niang, n'est pas sans griefs
: des années auparavant, au jardin de Chongcui, elle avait interprété les «
Trois Variations sur la fleur de prunier
», et plus tard, dans la cour de Lixue, elle avait flirté avec sa belle-sœur en présence des servantes… Hui Niang n'avait rien dit car, en tant qu'épouse, elle ne voulait pas semer la discorde entre ses frères, mais connaissant le caractère de Quan Zhongbai, il ne laissa pas ses propres sentiments influencer son jugement sur Quan Jiqing. Il complote avec des personnes extérieures, entretient des liens troubles avec une organisation mystérieuse et souffre de délires, semblant vouloir tuer son frère et s'emparer de sa belle-sœur. On ne peut confier la vie et le patrimoine d'une famille à un tel individu. Sinon, la seconde épouse ne serait-elle pas la première à en subir les conséquences
?
Hui Niang soupira profondément, partagée entre plusieurs émotions en pensant à Quan Jiqing. « Avant, je le croyais juste un enfant avec quelques pensées sombres et cachées qui disparaîtraient naturellement en grandissant. Je n'aurais jamais imaginé qu'il serait aussi précoce. J'ai bien peur que personne dans cette famille ne puisse le contrôler. »
Quan Zhongbai connaissait mieux Quan Jiqing. « Jiqing est têtue ; une fois qu'elle a pris une décision, elle ne change pas d'avis… »
Son visage était empreint d'inquiétude lorsqu'il dit à voix basse : « Shumo vient de partir pour Jiangnan, et Jiqing est déjà mêlé à cette histoire. Maman va être dévastée. J'ai bien peur que papa ait envoyé les Tonghetang ici à cause de ça… »
La plupart des gens connaissent désormais la vérité : la tête tranchée dans la cour de Lixue, le bol de médicaments au pavillon Ziyu, et même l'explosion visant Quan Zhongbai étaient probablement tous l'œuvre de Quan Jiqing. Mais Quan Jiqing est, après tout, le fils biologique du duc de Liang, et il a une maîtresse. Sans preuves solides, l'interroger comme voleur pourrait s'avérer risqué. S'il réussit, tant mieux ; mais s'il échoue ? Le duc de Liang voudra-t-il toujours être mari et femme avec Dame Quan, et considérera-t-il toujours Quan Jiqing comme son fils ? En confiant la tâche de trouver des preuves à Huiniang, le duc de Liang atteignait deux objectifs à la fois : asseoir son prestige et lui faire découvrir personnellement le réseau secret de Quan Jiqing afin d'éviter que de futurs incidents n'amènent la seconde épouse à se plaindre de son favoritisme envers son fils cadet. Huiniang comprenait naturellement le grief sous-jacent à cette affaire. Elle n'insista pas et dit calmement : « En réalité, c'est toi qui t'obstines. Si tu ne veux vraiment pas prendre la relève, que Ji Qing ou Shu Mo soient aptes, et que tu refuses, tu peux toujours faire revenir ton frère aîné et ta belle-sœur. Même s'ils ne m'apprécient pas, ils ne me causeront pas de problèmes à l'avenir à cause de toi. Nous pourrons nous séparer et vivre nos vies respectives, quelle liberté ce serait ! Tu n'as pas à te laisser forcer par les circonstances à faire ce que tu ne veux pas. Sinon, tu finiras par m'en vouloir. »
Quan Zhongbai aspirait à une vie insouciante, mais elle lui était inaccessible. On imagine aisément son amertume après avoir décidé d'hériter du titre de duc. À ces mots de Huiniang, il se sentit encore plus abattu et se contenta de dire
: «
Ne vous inquiétez pas, c'est mon choix, cela ne vous regarde pas.
»
Il soupira profondément et expliqua : « Si suivre la Voie est une décision que chacun devrait prendre, ce chemin ne saurait être une impasse qui rompt les liens et les responsabilités, n'est-ce pas ? Blesser tous ceux qui m'entourent pour mon propre profit, sacrifier les faibles au profit des forts, tout cela n'a aucun sens. Maintenant que mon frère aîné est revenu du Nord-Est, non seulement il a perdu toute autorité, mais son état d'esprit a également changé. Comment pourrait-il prétendre au titre de duc ? De plus, les règles du clan sont très strictes… »
Il ne souhaitait visiblement pas aborder davantage ce sujet frustrant et l'a tout simplement éludé, demandant plutôt : « Qu'est-ce que Ji Qing vous a dit ce soir-là ? »
Ce dont Quan Jiqing et Huiniang avaient parlé dépassait manifestement les connaissances de Shi Ying, qui ne put s'empêcher de poser des questions. Huiniang répondit nonchalamment
: «
Ce n'étaient que des balivernes, des propos vagues et ambigus, dans le but de s'attribuer la responsabilité des affaires de la Cour de Lixue. Mais il n'est pas certain qu'il l'ait fait
; il cherchait peut-être simplement à se vanter. Difficile à dire.
»
Les lèvres de Quan Zhongbai esquissèrent un sourire, et il ressentit encore une pointe de tristesse. « Même s'il ne le laisse pas paraître, il est intelligent et vif d'esprit. Je l'estimais beaucoup, et même mon père lui accordait une attention particulière… »
Après tout, il avait plus de trente ans. Même devant sa femme, il parvenait à dissimuler toutes ses émotions en une seule phrase et à dire nonchalamment
: «
Alors, comment comptes-tu enquêter sur lui
? Je suis occupé, mais ne t’en préoccupe pas trop pour l’instant. Dès que tu auras une idée, laisse-moi m’en occuper.
»
Hui Niang fut un peu surprise. Voyant que Quan Zhongbai avait également remarqué son émotion, elle dit directement : « Je pensais que tu serais un peu désemparé face à ton frère… »
« Si tu comptes le faire, fais-le à fond », a déclaré Quan Zhongbai. « À quoi bon être aussi indécis ? »
Après un instant de réflexion, il fit quelques suggestions
: «
Je pense qu’une fois votre armée privée de retour, vous devriez en envoyer une partie à Sunan pour enquêter sur les origines de ce personnage “impossible à sauver”, par précaution. La majeure partie des troupes pourra ainsi surveiller Ji Qing de près. S’il contacte des personnes indésirables pendant son absence, nous en recevrons naturellement des informations. Quant à son Anlu, vous devriez pouvoir trouver quelques personnes pour y rester
; cela ne devrait pas être trop difficile. Vos domestiques sont toutes devenues hôtesses, n’est-ce pas
? Désignez-en quelques-unes, choisissez des femmes âgées de confiance pour y effectuer diverses tâches, qui pourront également servir d’espionnes. Ainsi, qu’il soit à Anlu ou à l’extérieur, il sera sous votre surveillance. Le seul problème est que lorsqu’il sera actif dans la cour intérieure, nous ne pourrons toujours pas le localiser.
»