Quant à Hui Niang, tout en jouant chaque jour avec Wai Ge, elle écoutait en plaisantant les deux servantes raconter des histoires sur ces gens. Au bout de quinze jours, elle s'était fait une idée générale de leur caractère. Voyez-vous, il est naturel d'échapper au regard d'une seule personne, mais s'ils pouvaient échapper à celui de dix ou vingt personnes, ils ne se soucieraient pas de quelques milliers de taels d'argent. Ils auraient déjà fait un gros profit et seraient partis. Pourquoi s'encombrer de telles manœuvres mesquines ?
Naturellement, cela visait ces petits malins du sud. Hui Niang avait déjà secrètement des soupçons, mais à ses yeux, cette affaire était insignifiante ; elle voulait simplement s'en servir comme prétexte pour enquêter sur Quan Jiqing. De plus, elle ne disposait de l'armée privée de la famille Gui que depuis quelques mois et n'avait mené à bien qu'une seule mission. Même pour gagner la confiance de certains, il lui fallait du temps pour tout organiser. C'est pourquoi, avant le Nouvel An, elle n'évoqua pas du tout l'enquête. Elle se concentra sur sa grossesse et la gestion des affaires d'Yichun. Finalement, le 27 du mois lunaire, tous les habitants d'Yichun rentrèrent chez eux pour le Nouvel An. Après le départ de Maître Qiao pour la ville avec sa famille, seuls les gérants et les intendants, chacun plongé dans ses pensées, restèrent au Jardin de Chongcui.
C'était la veille du Nouvel An, et Hui Niang n'avait naturellement pas le temps de s'occuper d'eux. Quan Zhongbai, insouciant de nature, n'accordait que peu d'importance à ces fêtes, puisqu'il n'avait de toute façon jamais à assister à la cérémonie du Nouvel An à la cour. L'atmosphère festive du Nouvel An dans le jardin était plutôt morne. Plusieurs intendants, à peine arrivés, commencèrent à ressentir le mal du pays. Le plus malhonnête d'entre eux, Geng, marmonna : « Il n'y a qu'un nombre limité de jours fériés par an. Cette année, nous sommes venus à la capitale et y sommes restés un mois. C'était très contraignant ; nous n'avions pas le droit de sortir, même pendant nos heures de libre. Je n'ai que ma femme et mes enfants à la maison. Sans moi, je ne sais pas comment nous allons faire pour préparer le Nouvel An ! »
Ces paroles auraient dû susciter une approbation générale, mais les personnes présentes étaient toutes des vétérans aguerris, et elles restèrent indifférentes. S'ennuyant, craignant de faire mauvaise impression sur leur employeur et incapables de jouer pour se divertir, certains se mirent à parler affaires
: «
Les affaires ne vont pas très bien dans le sud cette année, et dans le nord
?
» «
À l'époque où les affaires allaient bon train, on courait partout comme des fous.
» D'autres restèrent assis là, profondément ennuyés.
À l'approche de midi, Gui Pi et Chen Pi, les plus respectables serviteurs du second jeune maître, entrèrent avec Jiao Mei, l'intendante en chef, et Jiang Fu, les intendants les plus respectables de la jeune maîtresse, ainsi que Liao Naigong, l'époux de Liao Yangniang. Tous souriaient, se présentèrent leurs vœux de Nouvel An et s'invitèrent mutuellement au pavillon des fleurs, où un festin de mets et de vins raffinés avait été préparé. Les ingrédients étaient d'une qualité exceptionnelle, d'une valeur inestimable et magnifiquement présentés. Jiao Mei sourit et dit : « La jeune maîtresse a été très occupée ces derniers temps, et de plus, sa grossesse est sa priorité absolue. Aujourd'hui, le jeune maître dispose d'un rare moment de liberté, c'est pourquoi nous ne l'avons pas laissé sortir. Ne vous offusquez pas, intendants. Nous avons spécialement demandé à son chef personnel de préparer ce festin, et sa troupe d'opéra, qu'elle a elle-même formée, a préparé un opéra Kunqu. Mangeons, buvons et amusons-nous, et célébrons le Nouvel An dans la joie et la bonne humeur ! »
Bien que ces cinq hommes fussent tous des engagés, ils étaient en réalité liés à de hauts fonctionnaires comme le maître d'hôtel et le chef comptable. Maintenant qu'ils étaient tous là pour divertir les invités, que pouvait-on leur demander de plus
? Ils sourirent tous et dirent poliment
: «
Nous comprenons, nous comprenons. Nous vous avons simplement empêchés de rentrer chez vous retrouver vos familles.
»
« Plus les festivités du Nouvel An sont belles, plus notre maître a du mal à se passer de nous. » Jiao Mei et Gui Pi, beau-père et gendre, savaient tous deux se mettre en valeur quand il le fallait. Ils bavardaient longuement, et après quelques verres, l'ambiance était à la fête. Adossés au hall fleuri, ils observaient les chants et les danses. Les directeurs venus du sud étaient éblouis et auraient bien voulu pouvoir peindre un tableau de la richesse dont ils avaient été témoins afin de pouvoir en parler à leurs collègues une fois rentrés chez eux.
Jiao Mei supportait bien l'alcool ; plusieurs verres de vin ne l'enivraient pas. Au contraire, cela le rendait encore plus énergique. Comme il s'agissait généralement des mêmes personnes qui sortaient pour bavarder, ils se connaissaient tous bien. À ce moment-là, il sourit aux jeunes cadres venus du sud et leur dit : « Ne vous laissez pas tromper par notre apparence impressionnante. Cela ne signifie rien. D'un simple regard du maître, nous serions réduits à néant. Si nous nous agenouillons et nous prosternons, on se plaindra que nous faisons trop de bruit et que nous troublons la tranquillité. Il vaut mieux être gérant dans la boutique. Même si vous subissez parfois des brimades, vous êtes toujours plus respectés que nous, simples domestiques. »
À ces mots, les gérants, malgré leur modestie, en furent secrètement ravis. Ils échangèrent un regard, chacun un peu gêné. Dong San déclara
: «
On essaie tous de gagner notre vie et on souffre, mais pouvoir se contenter des miettes qui nous échappent, c’est bien mieux que ce qu’on reçoit.
»
Il avait aussi bu quelques verres de plus et n'avait pas pu s'empêcher de demander : « Monsieur Jiao, vos revenus doivent être assez substantiels au fil des ans, n'est-ce pas ? »
Jiao Mei soupira : « C'est aussi parce que notre jeune maîtresse est généreuse et qu'elle adore ma fille Shi Ying. La majeure partie de nos revenus annuels provient des récompenses qu'elle obtient en s'attirant les faveurs du maître. De plus, nous travaillons tous dans la famille au manoir, donc personne ne reste inactif. »
Il ne put s'empêcher d'afficher un air suffisant, pointant du doigt l'écorce de cannelle et riant : « Ce serviteur reçoit habituellement des présents de la part des nobles. Sa famille, composée de plusieurs personnes, sans compter les précieux présents de leurs maîtres, devait gagner au moins quatre mille taels d'argent par an. »
Même le directeur général du nord en fut stupéfait. Dong San, bouche bée, en avait l'eau à la bouche. Il confia à Jiao Mei : « J'ai aussi des membres de ma famille qui travaillaient au manoir. Ils étaient très appréciés de la vieille dame à l'époque. Ils gagnaient cent taels par an, ce qui était une grande faveur de la part de leur maître ! »
Jiao Mei sourit sans dire un mot, mais le père de Shi Mo, Jiang Fu, dit : « Comment le directeur Jiao pourrait-il être pareil ? Il dirige la banque Yichun ! Son salaire est bien plus élevé. Même nous, les directeurs, ne gagnons pas autant. »
Après avoir trop bu, Dong San alla de nouveau importuner Jiang Fu, lui demandant combien gagnait généralement un intendant par an. Avant que l'intendant Jiang ne puisse répondre, Gui Pi dit : « Frère Dong, tu ne vois que le salaire, tu ne vois pas la difficulté de le gagner. Les règles de notre famille sont très strictes. Ne te laisse pas tromper par l'apparence angélique et la gentillesse de la jeune maîtresse. Si tu la contraries, tu ne la reverras plus demain ! »
Il dit à Grand-mère Liao : « Tout comme votre fille, Peacock… »
Évoquer le paon attira inévitablement l'attention de certains, mais personne n'y prêta attention. Grand-mère Liao fronça les sourcils et dit : « C'est un jour de fête, n'en parlons plus. Le paon et la réglisse ont pratiquement déshonoré nos deux familles d'accueil. Heureusement que la jeune maîtresse se souvient encore de quelques vieilles amitiés ; sinon, toute la famille aurait presque été vendue à l'étranger ! »
Vendues à l'étranger… quelle perspective terrifiante à l'époque ! Les intendants pâlirent tous, réalisant que les paroles de Jiao Mei n'étaient pas tout à fait fausses. L'une était la nourrice du jeune maître, l'autre celle de la jeune maîtresse ; le léger mécontentement de cette dernière avait entraîné leur vente. En vérité, être domestique signifiait ne plus être maître de sa propre vie !
Seuls Dong San et deux ou trois autres jeunes cadres semblaient indifférents. Dong San, d'ordinaire très prudent et taciturne, était méconnaissable après avoir bu. Il rit et dit : « C'est juste pour l'exportation. La chance sourit aux audacieux ! Vu le rang de la jeune maîtresse, ce n'est pas grave si elle a un caractère un peu difficile ! »
Chen Pi rit également et dit : « C'est vrai, c'est vrai. Quel est le statut de cette jeune maîtresse pour daigner nous servir ? C'est une chance pour nous. »
Les directeurs du nord connaissaient depuis longtemps la réputation de Hui Niang et, à présent, un verre de vin à la main, ils se montraient plus loquaces. Le directeur de la succursale de Pékin ne put s'empêcher de rire : « Nous nous sommes souvent demandé, en privé, comment une jeune femme aussi délicate pouvait gérer des centaines de millions d'actifs. Franchement, nombre de jeunes femmes de son âge sont incapables de gérer correctement le Jardin Chongcui et sont à la merci de leurs domestiques. Mais d'après ce que vous dites, la jeune femme est incroyablement perspicace, un génie né. Du Jardin Chongcui au palais du duc, en passant par la banque, personne n'ose dire un mot contre elle. »
Ayant déjà obtenu l'information, Jiao Mei refusa de reparler de Hui Niang. Il sourit avec retenue et changea subtilement d'attitude. «
Soupir, c'est de l'habileté. Elle possède ce don, et nous autres serviteurs ne pouvons que l'admirer, sans pouvoir médire sur elle en privé.
»
Le directeur, ne se décourageant toujours pas, s'attarda ensuite sur quelques détails insignifiants de la maison et demanda à Jiao Mei et aux autres : « Cette maison est si bien tenue, on dirait le palais intérieur d'un palais royal. Lorsque j'ai rendu visite au Second Jeune Maître au jardin Chongcui il y a quelques années, c'était loin d'être aussi bien. Est-ce grâce aux conseils de la Jeune Madame ? »
Gui Pi ricana et désigna nonchalamment Dang Gui du doigt, disant : « Sa femme est Pin Vert, la servante compétente de la jeune maîtresse. Qu'il parle. »
Dang Gui avait le teint clair et une apparence douce et raffinée. Né dans une famille de serviteurs de Quan Zhongbai et marié plus tard à Lvsong, il connaissait naturellement les affaires du jardin de Chongcui. Il sourit et dit : « Ces tâches quotidiennes ne sont pas un souci pour la jeune maîtresse. Naturellement, quelqu'un s'en est chargé. Si elle devait s'en occuper elle-même, quelle fortune aurait-elle ? Ces personnes qui s'occupent d'elle sont des servantes et des domestiques de confiance. Par exemple, le grand intendant et l'intendant Jiang ont de nombreuses personnes sous leurs ordres, et plusieurs servantes de confiance dans la cour intérieure ont également de nombreuses personnes sous leurs ordres. La jeune maîtresse n'a qu'à veiller sur ces personnes de confiance et à s'assurer de leur travail de temps à autre. Alors, tout sera clair et bien organisé au jardin de Chongcui. Cela ne lui demandera que peu d'efforts. Le change, les boutiques et de nombreuses affaires de la cour sont tous gérés par les personnes de confiance de la jeune maîtresse. Personne ne peut partager ce fardeau avec elle. Gérer toutes ces personnes est un art en soi. »
Le fait que Danggui explique les choses avec autant de détails surprit Guipi. Il jeta un coup d'œil à Danggui et la vit lui faire un clin d'œil, puis il comprit
: sans parler des personnages mineurs du Sud, ces grands pontes du Nord jouissaient tous d'un certain prestige. Même s'ils ne pouvaient rien faire à la jeune maîtresse, il valait mieux pour eux que tout se passe bien.
Il n'avait pas besoin de se vanter de Hui Niang ; il dit simplement, en toute sincérité : « Le savoir de la jeune maîtresse dépasse largement le simple cadre de la gestion des personnes. Simplement, la plupart de ses connaissances nous sont inconnues. Nous nous considérons comme intelligents, et nous avons tendance à penser que la plupart des gens sont lents et maladroits. Mais face au second jeune maître, nous avons parfois l'impression que notre esprit n'est pas assez vif. Outre son élégance naturelle, nous ne comprenons pas comment il parvient à penser aussi vite. — Mais à côté d'elle, même le jeune maître paraît parfois lent et maladroit. »
Il était au service de Quan Zhongbai, et le fait qu'il ait tenu ces propos montrait clairement que la seconde branche de la famille respectait Huiniang. Il n'avait donc pas à craindre d'offenser le jeune maître. Les intendants échangèrent un regard, tous quelque peu émus. L'intendant principal rit doucement et dit : « En effet, j'ai entendu dire que nombre des servantes de la jeune maîtresse sont intelligentes et vertueuses, chacune gérant son propre domaine, à l'instar des gardes de Yan Yun. Elles n'ont pas le droit de se renseigner les unes sur les autres en privé, et la discipline domestique y est appliquée avec une grande rigueur. »
Jiao Mei sourit légèrement : « La banque Yichun, quel genre d'activité est-ce ? Jeune Madame, vous devez être très prudente dans vos affaires. »
Il refusa de reparler de Hui Niang, fit un clin d'œil à Liao Naigong, puis se mit à bavarder avec tout le monde d'affaires, de nourriture et de boissons. Bientôt, ce fut le jour de l'An, et chacun fit éclater quelques petits pétards, craignant que le bruit ne soit trop fort et n'effraie la jeune maîtresse. Après avoir échangé leurs vœux, ils rentrèrent tous se reposer.
Le lendemain matin, Jiao Mei et les autres allèrent naturellement souhaiter la bonne année à Hui Niang. Prévenante, Jiao Mei arriva tôt et constata que les servantes qui avaient œuvré la veille au soir dans la salle des fleurs étaient déjà sorties pour souhaiter la bonne année à Hui Niang. Elles bavardaient et riaient, les joues rouges de joie, et il était évident qu'elles avaient reçu une bonne fortune. Jiao Mei s'empressa de dire : « Attention à ne pas laisser paraître votre joie. »
Les servantes, pleines d'esprit, dissimulèrent leurs véritables sentiments. Elles s'inclinèrent devant Jiao Mei puis se dispersèrent. Jiao Mei entra et se prosterna devant Hui Niang, disant : « Bien que cela soit contraignant pour la jeune maîtresse de travailler, le jeune maître se doit de venir recevoir les salutations de toutes nos servantes. »
« Je le lui ai dit aussi, mais ça ne lui a pas plu, alors je l'ai laissé tranquille. » Hui Niang se caressa le ventre, pensive. « J'avais le pressentiment que Dong San tramait quelque chose, et il s'avère que c'était bien lui. C'est une affaire de famille pour les Quan, il n'est donc pas convenable d'intervenir. La prochaine fois que tu iras en ville, dis à l'intendant Yun d'envoyer quelqu'un enquêter sur Dong San. On dit souvent la vérité quand on a bu
; cet homme n'est jamais aussi honnête qu'il en a l'air. »
Jiao Mei répondit naturellement avec respect et ne put s'empêcher de flatter Hui Niang à plusieurs reprises : « Ils pensaient tous que nous étions là pour nous soutirer des informations, et lorsqu'ils ont vu que nous nous intéressions seulement à la nourriture et au vin, ils se sont détendus. Ils n'ont pas du tout pris ces servantes taciturnes au sérieux. Bien que la jeune maîtresse n'ait jamais rencontré ces personnes, elle avait raison. »
Avec les capacités de Hui Niang, si elle devait patiemment gérer ces gens, comment pourrait-elle affronter la famille Qiao ? Cela lui paraissait totalement insignifiant. Elle se contenta d'un « hmm » désinvolte, le menton appuyé sur sa main, réfléchit un instant, puis dit : « Laisse tomber, j'enverrai un message à l'intendant Yun après février. Oncle Mei, j'ai deux noms ici, tous deux directeurs de succursales dans la capitale. Tu peux parler à Grand-mère Zhang et lui demander de m'aider à enquêter sur leurs antécédents. Fais-le discrètement. L'important est de savoir lequel d'entre eux a eu affaire au Quatrième Jeune Maître. Si les deux, vois avec qui ils ont été en contact régulier. Sinon, consulte leurs arbres généalogiques. »
Jiao Mei, en tant que maître d'hôtel, avait vaguement entendu une conversation de Shi Ying : la disparition de Kong Que devait cacher bien des choses. Mais qu'importait aux directeurs de Tonghetang qu'une jeune fille vive ou meure ? Ils ignoraient probablement même qui était Kong Que. Bien qu'il n'ait pas prêté une attention particulière aux expressions de chacun, un rapide coup d'œil lui révéla que le visage de deux personnes avait changé lorsqu'il avait mentionné Kong Que. Leur inquiétude, bien que discrète, était manifeste – et les jeunes servantes n'avaient pas non plus échappé à leur attention.
« C’est une affaire qui a coûté la vie à quelqu’un. » Jiao Mei réfléchit un instant, puis conseilla prudemment Hui Niang : « Quatre ans se sont déjà écoulés. Si quelqu’un avait été intelligent, il aurait fait disparaître tous les témoins et les preuves. Le nouveau groupe que vous avez fait venir est composé exclusivement d’hommes du jianghu (le monde des arts martiaux) ; ils doivent être très habiles pour extorquer des aveux par la torture… »
La famille Jiao n'a pas l'habitude de pratiquer la torture, et Hui Niang n'en est pas capable. Après un instant de réflexion, elle dit
: «
Hélas, en réalité, ce sont les gens du yamen qui sont les plus compétents en la matière. Occupons-nous d'abord de cela, et nous verrons le reste après le Nouvel An.
»
Après avoir congédié Jiao Mei, elle resta assise un moment seule. Wai Ge vint alors jouer avec sa mère et lui dit : « Bonne année ! Que ta vie soit longue et prospère ! » Il sourit et prit son argent du Nouvel An. Hui Niang dit : « Je ne t'en ai pas déjà donné ? Tu allais te coucher et tu n'y as jeté qu'un coup d'œil avant de t'endormir. »
Et effectivement, elle sortit une enveloppe contenant de l'argent du Nouvel An du corps de Wai-ge. Wai-ge joua avec les petites pièces d'argent à l'intérieur, puis se désintéressa du jeu et s'enfuit en écoutant le ventre de Hui-niang qui murmurait : « Petit frère, petit frère. »
Hui Niang baissa la tête et observa l'expression de son fils. Elle ne put s'empêcher de sourire légèrement. Elle lui caressa la tête et dit en souriant : « Mon petit campagnard, tu es devenu tellement sauvage que tu n'as plus aucune éducation. L'année prochaine, tu devras apprendre les bonnes manières. Au moins, on ne pourra plus se comporter ainsi. Nous retournons en ville pour le Nouvel An. Les autres s'en moqueront peut-être, mais ta grand-mère risque de te faire la morale. »
Wai-ge cligna de ses grands yeux, ne comprenant absolument pas le sens des paroles de sa mère. Mais en voyant le sourire sur les lèvres de celle-ci, il ne put s'empêcher de sourire bêtement et de s'exclamer : « Difficile, difficile ! »
Tout en parlant, elle a saisi l'épaule de sa mère et lui a chuchoté : « Ce matin, ma mère adoptive a sorti de l'argent, mais moi... je n'ai pas pu me résoudre à m'en séparer, alors je l'ai caché ! »
Ce petit salaud !
Hui Niang était à la fois amusée et exaspérée. Elle envoya aussitôt quelqu'un prévenir Liao Yangniang, qui, craignant que Wai Ge n'ait avalé par inadvertance la petite vis en argent, fouillait frénétiquement tiroirs et placards. Après tout ce remue-ménage pendant les fêtes, Hui Niang aurait bien voulu punir Wai Ge, mais elle le protégea. Le soir même, Quan Zhongbai l'apprit et gronda Wai Ge, qui semblait ne pas l'écouter, tripotant ses doigts, visiblement distrait. Il était si petit
; ils ne pouvaient ni le punir, ni supporter de le laisser mourir de faim. Ses parents étaient à bout de nerfs.
Après avoir quitté le manoir du duc, le Nouvel An fut calme. Personne ne vint lui rendre visite les premiers jours
; Hui Niang ne revint pas présenter ses vœux, et ses proches restés en ville ne vinrent pas non plus lui souhaiter la bonne année. Ce n’est qu’après le Nouvel An…
Note de l'auteur
: Hui Niang va enfin commencer l'enquête avec le soutien de tous.
…C’est vraiment pitoyable, elle doit gérer tant de choses toute seule, quand aura-t-elle enfin un peu de répit ?
Merci à tous pour votre soutien. Mon rhume s'améliore ; je vais me rétablir petit à petit…