Il ne parvenait pas à cerner les véritables intentions de Hui Niang. Tout en étant reconnaissant de son attention, il restait quelque peu perplexe. Ce jour-là, alors qu'elle discutait avec M. Zhou, Hui Niang, qui s'était occupée de quelques tâches ménagères à l'intérieur, fit un détour pour apporter du thé et de l'eau à M. Zhou. Ce dernier, visiblement ravi, caressa sa barbe et sourit. Après le départ de M. Zhou, Quan Zhongbai demanda à Hui Niang : « Tu n'es sans doute même pas aussi respectueuse envers mon père, n'est-ce pas ? Et tu emmènes toujours Wai Ge voir le maître, se pourrait-il que… »
« Monsieur Zhou est venu uniquement pour admirer le talent de Wai-ge. » Hui-niang renifla ostensiblement. « Vos affaires ne m’intéressent pas. Si je suis aimable avec Monsieur Zhou, c’est uniquement grâce à Wai-ge. N’y pensez même pas ! »
En vérité, sans un solide réseau familial pour soutenir ses aptitudes médicales, une telle voie mène souvent à des difficultés. La voie véritablement légitime reste celle du lettré et du guerrier, le commerce ou la médecine étant un cran en dessous. Qinghui n'a jamais manifesté d'intérêt particulier pour la médecine. Son attention envers M. Zhou était simplement due aux talents exceptionnels de Quan Zhongbai et à l'espoir qu'elle avait toujours eu d'un successeur. Si Wai-ge souhaitait étudier la médecine, plus il avait de bons professeurs, mieux c'était. Bien qu'elle prétendît se soucier du bien-être de son fils, n'était-ce pas en réalité grâce à Quan Zhongbai qu'elle avait autorisé Wai-ge à entreprendre des études de médecine
? Quan Zhongbai comprenait certainement ce principe. Après plusieurs années de mariage, il avait peu à peu appris à gérer le caractère légèrement arrogant de Qinghui. En l'entendant dire cela, il ne s'en offusqua nullement, mais trouva au contraire cela assez amusant, et son cœur s'en réjouit. Il rit et ne la dénonça pas, mais poursuivit en reprenant ses paroles : « Que Wai-ge veuille étudier la médecine ou non ne me regarde pas. Je le laisserai choisir lui-même. Il existe 365 professions dans le monde. Il peut choisir celle qu'il veut faire. Si vous voulez me témoigner vos sentiments à travers cette affaire, vous êtes tout simplement présomptueuse. Heureusement, vous n'avez pas de telles intentions. Vous agissez uniquement pour le bien de notre fils. »
Qinghui, agacée, tapota légèrement la table kang et lança un regard noir à Quan Zhongbai, ce qui le fit rire de nouveau. Ce rire exaspéra encore davantage la seconde jeune maîtresse. Elle fixa le plafond en secouant la tête, comme si elle parlait à elle-même : « Je me demande bien qui est aussi insensible et ingrat. Quand on le traite bien, il semble mal à l'aise. Il n'est heureux que lorsqu'on le traite mal. Qui est le maître de M. Zhou ? Un maître d'un jour est un père pour la vie. Si on traite son maître avec respect, il devient méfiant et cherche à découvrir la vérité – comment pourrait-on dire du bien de lui ! »
Quan Zhongbai rit de bon cœur et dit avec plaisir : « Je me suis habitué à être manipulé par toi maintenant. Si je ne reçois pas quelques mots froids de ta part tous les deux ou trois jours, je me sens vraiment mal à l'aise. »
Qinghui leva de nouveau les yeux au ciel, puis détourna la tête avec arrogance, comme si elle dédaignait vraiment lui prêter attention. Cependant, l'arrogance qui autrefois provoquait son attitude conflictuelle et sa colère était devenue, au fil des années, une chose que Quan Zhongbai pouvait désormais admettre sans difficulté
: cette arrogance suscitait probablement bien plus que de la simple colère.
Voyant que la nuit tombait et qu'il n'y avait rien d'autre à faire ce soir-là, Quan Zhongbai toussa, s'assit délibérément en face de Qinghui, appuya sur son miroir de coiffeuse et dit d'un ton sérieux : « Je dois discuter de quelque chose avec toi. »
Qinghui se démaquillait devant le miroir. Le fard à joues avait disparu, rendant son teint encore plus pâle. Perdue dans ses pensées, le regard absent, l'air incertain, elle semblait un peu naïve et pitoyable. En entendant les paroles de Quan Zhongbai, son expression changea et elle retrouva son assurance et sa perspicacité habituelles. Quan Zhongbai la regarda, à la fois amusé et intrigué. Il toussa de nouveau avant de dire : « Puisque tu résides désormais en permanence au manoir du Duc, je pense que, sans vouloir tout remettre en question, nous devrions d'abord installer le système d'égouts, puis construire une salle de bains. Sinon, avec la baignoire en bois si petite, se laver est toujours une corvée. »
Même le plus petit seau en bois peut contenir une personne, alors en quoi est-ce gênant
? Qinghui comprit rapidement son sous-entendu
: de retour au jardin Chongcui, tous les deux… Un léger rougissement lui monta aux joues et elle dit, un peu gênée
: «
Pourquoi ne penses-tu à rien d’important de toute la journée… Je m’en fiche, si tu veux rénover, tu peux en parler directement à Père.
»
Bien qu'elle conservât encore une certaine naïveté, Jiao Qinghui avait toujours fait preuve d'une grande audace en la matière. Tout en parlant, elle fit un geste de la main pour ordonner aux servantes de quitter la pièce.
Cependant, après la naissance de leurs enfants, les maîtres de la Cour de Lixue n'étaient plus seulement eux deux. Dans un cri strident, Waige fit irruption nu dans la pièce, manquant de faire trébucher la servante qui reculait. Il se précipita au bord du kang (un lit de briques chauffé) tel un tourbillon, haletant en y grimpant, et s'exclama : « Père, je viens de faire un rêve ! »
Plus l'enfant grandissait, plus il se rapprochait de ses parents. Parfois, en proie à des cauchemars, il refusait de dormir avec sa mère adoptive et venait sans cesse embêter ses parents. Liao, la mère adoptive, trouvait cela interdit et, craignant de déranger la maîtresse et son mari, essayait toujours de déjouer les plans de Wai-ge. Mais malgré son jeune âge, Wai-ge était plein de malice. À en juger par ses fesses nues aujourd'hui, il avait dû prétexter aller aux toilettes pour se faufiler par la porte de service. Quan Zhongbai et Qinghui échangèrent un regard, ayant tous deux deviné la plupart des événements. Ils se sentirent un peu coupables. Qinghui toussa légèrement, lança un regard noir à Quan Zhongbai, puis remit le miroir de la coiffeuse en place. Quan Zhongbai se toucha le nez, dissimulant un sourire amer, puis prit son fils dans ses bras et le consola doucement. C'est alors que Liao, la mère adoptive, comprit elle aussi que quelque chose n'allait pas et entra dans la pièce principale. Les deux maîtresses durent supplier pour Wai-ge, qui finit par accepter de dormir entre ses parents pour la nuit.
Ils sont tous deux très occupés, il est donc difficile de trouver une coïncidence. Quan Zhongbai avait prévu d'attendre le lendemain matin, après le départ de Wai Ge… Mais tôt le lendemain matin, quelqu'un du palais est arrivé : la princesse Fushou est malade.
Le mariage de la princesse est déjà prévu et pourrait avoir lieu l'été prochain. Naturellement, son importance a été maintes fois soulignée. L'Empereur a personnellement ordonné à Quan Zhongbai de prendre soin de son asthme et, idéalement, de le guérir complètement avant son mariage. Quan Zhongbai a donc l'obligation impérieuse d'aller la soigner immédiatement. Quant à Huiniang, elle avait quelques tâches ménagères à accomplir après son réveil. Avec un peu d'effort, elle termina tout en une demi-heure. Au moment où elle s'apprêtait à lire la lettre de la Banque Yichun, un message parvint de l'extérieur
: «
Monsieur Zhou est venu voir Wai-ge.
»
Chaque fois que M. Zhou venait, Hui Niang l'accueillait personnellement, et cette fois-ci ne fit pas exception. Elle conduisit elle-même Wai Ge jusqu'à la cour pour voir M. Zhou, et le vieil homme sourit et dit : « J'ai terminé mes affaires ici, et le mal du pays me prend. Il n'y a pas de meilleur moment que maintenant, alors je rentrerai demain. Je suis venu spécialement pour dire au revoir à Zhong Bai, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il ne soit pas là. »
La nouvelle du départ de Quan Zhongbai n'était un secret pour personne. Monsieur Zhou pouvait facilement l'apprendre en lui demandant dans la cour de Lixue. Huiniang échangea un regard avec lui, puis demanda : « Monsieur, avez-vous mené à bien votre mission ici ? »
M. Zhou hocha la tête et caressa sa barbe, affichant une assurance naturelle. Il dit calmement : « Dans quelque temps, Jiao, lorsque vous irez au palais présenter vos respects, vous en verrez les résultats. »
À ce moment, il marqua une pause, semblant hésiter à poursuivre, et soupira doucement, puis reprit comme s'il avait pris sa décision
: «
Cependant, avec Zhongbai dans les parages, je crains que Tingniang ne soit jamais favorisée ni n'ait d'héritier. J'imagine que la famille prendra des dispositions pour la suite, et vous et votre époux risquez d'être séparés pendant plusieurs années… Je crains que vous ne rechigniez à accepter cette mission, mais vous n'y pouvez rien. Si, Jiao Shi, vous me tenez en haute estime en tant que messager, alors écoutez mon conseil
: privilégiez le bien commun, et lorsqu'il s'agira de mettre de côté vos sentiments personnels, vous devrez le faire.
»
En un instant, Hui Niang comprit pleinement les intentions de M. Zhou. Elle sut aussitôt que ses efforts des derniers jours n'avaient pas été vains
: M. Zhou était le mentor de Quan Zhongbai, et la profondeur de leur relation était indéniable. Un geste satisfaisant de sa part lui garantirait sans aucun doute quelques conseils avant son départ, lui assurant ainsi le soutien des tribus du Nord-Est. C'était parfaitement logique. Même sans l'intervention de Hui Niang, M. Zhou aurait probablement prodigué ses conseils. Ce dont elle n'était pas certaine, c'était le statut de M. Zhou au sein de la tribu et sa connaissance du plan et de la structure de la Société Luantai. Après tout, ses ancêtres n'étaient que des médecins impériaux, et il devait rester à une certaine distance du pouvoir.
Mais il semble désormais, comme elle le pressentait, qu'après une série de malheurs, la grandeur royale d'antan ne puisse plus être maintenue. Après des années de reproduction et d'alliances matrimoniales, et compte tenu de l'organisation actuelle de la Société Luantai, le statut de la famille Zhou au sein de cette société doit être très élevé. Peut-être Monsieur Zhou pourra-t-il lui prodiguer des conseils encore plus précieux que le duc de Liang, absent du Nord-Est depuis de nombreuses années.
Note de l'auteur
: Le plan de Xiaobai pour une soirée romantique a échoué… Il semble qu'avec Wai-ge dans les parages, il sera difficile d'avoir un petit frère ou une petite sœur dans les deux prochaines années.
Concernant les questions et réponses récentes, de nombreux lecteurs estiment que les derniers romans contiennent moins de romance, une intrigue trop complexe et de nombreux personnages et événements peu intéressants, ce qui les ennuie et les déconcerte. Bien que la romance soit plus présente dans ce roman que dans les deux précédents, avec Hui Niang et Xiao Bai comme personnages principaux (Hui Niang ayant un rôle plus important), il ne s'agit pas avant tout d'une histoire d'amour. La seconde partie devrait rassembler certains éléments épars des trois livres. Hui Niang, matriarche d'une riche famille, sera impliquée dans une lutte de pouvoir à laquelle Xiao Bai participera également, mais le déroulement de cette lutte ne sera pas déterminé par leur relation amoureuse. Il est inévitable que certains lecteurs trouvent ce thème intéressant tandis que d'autres non, et certains pourraient même se désabonner, ce qui pourrait entraîner une baisse des abonnements par la suite. Cependant, je suis préparé à cela. C'est l'idée centrale, et je continuerai d'écrire sans interruption jusqu'au bout, offrant une conclusion à la plupart des personnages de ces trois livres. Merci à tous pour votre soutien continu, que vous continuiez ou non à lire ; merci pour vos abonnements enthousiastes.
☆、189 Guerre psychologique
Même sans relation amoureuse, une situation délicate était inévitable lorsqu'une personne nourrissait des sentiments pour une autre. Quan Zhongbai, soucieux de se comporter en gentleman, s'efforçait de dissimuler les sentiments de la princesse Fushou afin de lui éviter des critiques et un contrôle excessifs, ce qui rendait leurs rencontres difficiles à éviter. Cependant, il n'était pas assez naïf pour accepter aveuglément l'« épreuve » de la princesse. Après leurs conversations, lorsque la princesse Fushou avait clairement exprimé son point de vue, Quan Zhongbai se faisait toujours accompagner d'une personne extérieure lorsqu'il prenait son pouls, afin d'éviter les soupçons. Après plusieurs incidents de ce genre, même l'eunuque sembla le remarquer et chargea expressément l'un de ses disciples nouvellement recrutés d'accompagner Quan Zhongbai. Par conséquent, bien que la princesse Fushou et lui continuassent à se voir fréquemment, ils ne pouvaient plus se confier leurs pensées les plus intimes. Quan Zhongbai était prudent dans ses paroles et ses actes, évitant soigneusement tout regard significatif et se contentant d'ajuster l'ordonnance. Bien qu'il sût que la détresse émotionnelle de la princesse Fushou signifiait que sa maladie physique ne s'améliorerait jamais, il refusait d'en dire un mot de plus.
Cependant, après plusieurs prises de pouls, celui de la princesse Fushou s'améliora peu à peu et la tristesse qui pesait sur ses sourcils sembla s'estomper. Quan Zhongbai pensa qu'elle avait enfin accepté son sort et était prête à se marier, et il en fut naturellement satisfait. Il y a tant de personnes pitoyables en ce monde, et il n'est pas un bodhisattva miséricordieux capable de sauver tout le monde de la souffrance. Comparé aux nombreuses vies de ceux qui n'ont même pas accès aux soins médicaux et attendent désespérément la mort, il compatissait au malheur de la princesse Fushou, mais ne pouvait s'empêcher d'éprouver moins de compassion pour elle. Cette alliance matrimoniale était comme une maladie chronique difficile à guérir. Puisqu'elle était incurable, la seule issue était d'apprendre à vivre avec. C'était la meilleure chose que la princesse Fushou pouvait comprendre et accepter.
Il fut donc quelque peu surpris en entrant au palais cette fois-ci
: c’était la fin de l’automne, période propice aux crises de toux et d’asthme. Si l’état de la princesse s’aggravait soudainement, cela serait très préoccupant. Sans compter que si elle venait à mourir, la situation à la frontière nord s’en trouverait fortement compromise. Même si la maladie s’aggravait et que les rigueurs du climat frontalier continuaient de la fragiliser, les chances que la princesse vive au-delà de quarante ans étaient probablement faibles.
Mais dès qu'il vit l'expression de la princesse, il sut qu'il s'était inquiété pour rien. La mère de la princesse était d'humble naissance et n'avait pas été favorisée par le défunt empereur
; elle était donc impuissante à l'éduquer. Comparée à son frère, d'une perspicacité hors du commun, elle était certes quelque peu rusée, mais son jeune âge la limitait et elle ne supportait pas d'être sous le feu des projecteurs. Elle était visiblement malade, et pourtant elle souriait et semblait pleine d'énergie. Cette maladie était si bien feinte et si hypocrite.
En temps normal, cela n'aurait posé aucun problème, mais ces derniers temps, le couple était très occupé. Le docteur Quan, lui aussi, avait ses propres besoins. Comment aurait-il pu se réjouir de voir son plaisir gâché par ce petit diable ? Malgré sa nature bienveillante, il ne put s'empêcher de ressentir l'espièglerie de sa jeunesse. Il jeta un coup d'œil à la gouvernante auprès de la princesse et, avant même d'avoir pu s'asseoir pour prendre son pouls, il s'arrêta à la porte du palais et dit d'une voix glaciale : « Votre Altesse est de bonne humeur, mais je n'ai pas votre temps. Quels que soient vos stratagèmes, je n'ai aucune envie d'y participer. »
Dans les familles nobles ordinaires, quiconque aurait osé simuler la maladie pour faire venir le célèbre médecin Quan Zhongbai se serait probablement vu interdire de prendre son pouls à nouveau. Seule la noblesse de la lignée impériale et l'arrogance démesurée avaient engendré une telle rancune, comparable à celle de Gao Lishi retirant les bottes de Li Bai. Quan Zhongbai lui-même n'en avait cure, mais il ne pouvait ignorer les sentiments de sa famille et, même devant la concubine Niu, il se devait de respecter l'étiquette. Cependant, la plupart des concubines craignaient son statut exceptionnel et n'osaient se prêter à une telle farce. La princesse Fushou simulait la maladie pour la première fois seulement, mais elle ne s'attendait pas à ce que Quan Zhongbai soit si irrespectueux, avant même d'avoir franchi la porte avant de démasquer son mensonge. Le visage rouge de colère, elle se leva précipitamment et dit : « C'est ma faute. Ayant reçu un tel cadeau, je n'ai pu cacher ma joie et je voulais vous remercier, monsieur. C'est pourquoi j'ai inventé cette excuse. Je vous prie de ne pas m'en tenir rigueur. »
Ce voyage au palais était plutôt soudain ; même l'absence possible de l'eunuque était inattendue, si bien que personne ne l'accompagna. Quant aux gouvernantes de la princesse, elles l'accompagneraient probablement toutes en vertu de sa dot. À moins que la princesse n'ose s'enfuir et quitter le palais, elles fermeraient naturellement les yeux sur ses écarts de conduite, dans une certaine mesure. Tout cela était pour le bien de l'avenir, et Quan Zhongbai le comprenait parfaitement. Il soupira, impuissant, pensant : « Si je pars comme ça, elle pourrait bien me poursuivre. Dans ce cas, ce serait un scandale retentissant, et toute la ville en parlerait longtemps. »
Il n'eut d'autre choix que de s'arrêter et dit froidement : « C'est votre frère impérial qui a décrété le traitement de cette maladie. Je n'ai fait qu'obéir aux ordres. Si la princesse est reconnaissante, elle peut remercier votre frère. »
La princesse Fushou sourit doucement, sans laisser transparaître la moindre émotion, et dit : « C'était un cadeau de mon frère royal, comment aurais-je pu me retourner et le lui rendre ? »
Voyant que Quan Zhongbai restait sur ses gardes, elle soupira de nouveau et murmura : « Monsieur, si je vous offre cet objet, ce n’est pas seulement pour vous remercier de m’avoir guérie, mais aussi pour votre sagesse aiguisée qui a mis fin à mes pensées impensables… »
Son admiration pour Quan Zhongbai était manifeste à tous ceux qui l'entouraient. Ces paroles surprirent plusieurs vieilles nourrices, et même Quan Zhongbai lui-même en fut quelque peu étonné. La princesse Fushou, quant à elle, garda son calme. Elle leva les yeux vers Quan Zhongbai et dit calmement : « Quand j'étais jeune, si j'étais forcée de me marier, je n'avais pas le choix. J'étais naïve et incapable de me comparer aux autres, je ne comprenais pas non plus pourquoi ma sœur pleurait jour et nuit après avoir appris la nouvelle de ce mariage arrangé, pour finalement mourir jeune… En atteignant l'âge de ma sœur, j'ai réalisé que les gens de notre rang – voire de rang inférieur – vivaient bien mieux que nous. La vie des filles de la royauté est si amère, bien plus amère que sous les dynasties précédentes. Maintenant, même si je ne veux pas me marier, je n'ai pas le choix. Sans les enseignements répétés de mon maître, qui ont extirpé mes démons intérieurs, je ne comprendrais pas le sens de l'adage : "La vie est pleine de déceptions". Même mon maître ne peut pas faire ce qu'il veut. Fushou, femme impuissante et faible, n'est pas différente d'une lentille d'eau sans racines. »
Ses paroles laissaient transparaître une pointe de ressentiment, mais compte tenu de son rang, personne ne les prit au sérieux. Voyant son expression sincère, Quan Zhongbai fut enfin soulagé et poussa un soupir de soulagement. Il dit alors avec plaisir
: «
Autrefois, pour éclairer Votre Altesse, je n’avais d’autre choix que d’être offensant dans mes propos. Cela faisait aussi partie du traitement, alors ne vous offusquez pas, Princesse.
»
« Monsieur, vous êtes mon grand bienfaiteur, comment pourrais-je vous en vouloir ! » La princesse Fushou tira la langue, et son ressentiment s'était considérablement apaisé. Elle sourit, un peu gênée : « Mais vous avez été fort impoli envers moi… Je n'ai d'autre choix que de vous compliquer la tâche, sinon je ne pourrai jamais me défaire de ce ressentiment ! »
Avant que Quan Zhongbai n'ait pu dire un mot, elle sortit une petite boîte de sa poche, se leva et la déposa délicatement sur la table devant lui, en disant
: «
Cela tombe à pic. Il y a quelques jours, mon frère m'a offert quelques bijoux. Cette petite boîte en bois de santal est ingénieusement conçue, avec des mécanismes imbriqués. Mon cadeau pour vous, Monsieur Quan, est caché dans le compartiment le plus secret. Ce cadeau est inestimable. Tout dépend de votre capacité à déjouer le piège que je vous ai tendu.
»
Tandis qu'elle parlait, ses yeux se plissèrent d'un sourire malicieux, à l'image d'un empereur ourdissant un complot. Le cœur de Quan Zhongbai rata un battement. Expérimenté et avisé, il s'était méfié de cette petite boîte dès le départ, et les paroles de la princesse Fushou ne firent qu'amplifier ses soupçons. De tout temps, les pièges complexes tendus par les femmes furent les plus difficiles à déjouer – des objets comme le Diagramme Xuanji et le Poème sur une Assiette étaient des présents offerts par les épouses à leurs maris. Comment un homme ordinaire aurait-il pu les briser aussi facilement ? De plus, Qinghui possédait de nombreuses petites boîtes de ce genre. Il l'avait parfois vue les ouvrir pour que Wai-ge puisse jouer avec, et cela lui prenait un temps fou. Comment pourrait-il l'ouvrir complètement en un clin d'œil ? Il serait forcément obligé de la sortir du palais pour l'ouvrir, et si la princesse Fushou y avait caché un gage d'amour, il s'exposerait à des ennuis inextricables !
Il n'eut pas le temps de se demander si la princesse Fushou lui tendait encore un piège ou si elle voulait simplement lui compliquer la tâche, mais s'y était mal prise. En un éclair, il sut qu'il ne pouvait absolument pas accepter la boîte et, instinctivement, il refusa : « Je suis maladroit et direct. Le généreux présent de Votre Majesté ne me sert à rien. Je suis incapable de l'ouvrir. Veuillez l'accepter et l'offrir à quelqu'un d'autre plus tard. »
La princesse Fushou, très offensée, afficha un visage sombre et déclara : « Monsieur Quan, vous êtes vraiment mesquin. Je vous ai offert cette boîte pour une raison. Votre dame est réputée pour collectionner ce genre de boîtes insolites. Si vous me méprisez, vous pouvez simplement refuser de l'accepter, mais pourquoi prétendre que vous ne pouvez pas ouvrir une telle boîte ? »
Tout en parlant, il reprit la boîte, tapota furieusement le fond, puis la souleva, ouvrant complètement le dessous et révélant un gros saphir d'une clarté cristalline, semblable à un noyau de glace. Il dit : « Quel dommage ! Je voulais acheter un bijou à ma belle-sœur, mais je n'ose pas. Elle n'en veut même pas ! »
Quan Zhongbai était lui aussi gêné sous les regards de tous les présents. Il ne pouvait pas dire directement à la princesse que son comportement était inapproprié et que, s'il voulait offrir un cadeau, il aurait dû le remettre à Qinghui. Il dut donc se résigner et dire : « Je ne sais vraiment pas comment l'ouvrir. Bien que Qinghui possède de nombreux objets de ce genre dans sa collection, je suis toujours très occupé et n'ai jamais vraiment eu l'occasion de m'en servir. Je suis désolé d'avoir manqué à mes bonnes intentions envers la princesse ! »
La princesse Fushou pesa le saphir dans sa main, puis jeta un regard à Quan Zhongbai avec un demi-sourire. Malgré son jeune âge, elle dégageait une certaine autorité, et ses paroles, naturellement ni douces ni acerbes, résonnèrent : « Le cœur d'une femme est comme une aiguille au fond de la mer. J'ai déjà rencontré ma belle-sœur ; bien qu'elle soit elle aussi une femme, elle est perspicace et bien plus compétente que quelqu'un d'aussi superficiel que moi, Fushou. Monsieur Quan n'a même pas pris la peine d'ouvrir complètement une de mes boîtes, il n'est donc pas étonnant qu'il soit incapable d'ouvrir les précieux trésors de ma belle-sœur. »
Quan Zhongbai prétendit ne pas avoir le temps de le démonter, et elle rétorqua que Quan Zhongbai en était incapable, une tâche ardue et déraisonnable. On aurait dit qu'elle le jugeait indigne de Jiao Qinghui. Quan Zhongbai réprima son mécontentement, conscient qu'il était malvenu de répondre, et souhaitant également apaiser la colère qu'il nourrissait depuis longtemps. Il dit donc d'un ton conciliant : « Votre Altesse a raison. Mes capacités sont en effet limitées. »
La princesse Fushou leva les yeux au ciel et tendit le saphir à une servante à ses côtés. Puis, reprenant un ton généreux et digne, elle déclara calmement
: «
Puisque Monsieur Quan ne m’apprécie guère et refuse ce présent, je ne vais pas me ridiculiser. Je suppose que ma belle-sœur est une personne franche. J’ai un cadeau, et elle est disposée à l’accepter. Vous pouvez l’apporter au palais du duc
; peut-être attirera-t-il son attention.
»
Cette situation semblait tout à fait appropriée. Quan Zhongbai remarqua que la princesse semblait se donner des airs de reine, et il savait qu'avec son cœur de jeune fille, maintenant qu'elle avait renoncé à lui, le revoir lui rappellerait ses suppliques désespérées d'antan, et elle ne manquerait pas de se mettre en colère. Aussi, il ne dit-il pas grand-chose, la remercia encore quelques fois, puis se leva pour partir. La princesse ne tenta pas de l'arrêter et le regarda froidement s'éloigner avant de soupirer, comme pour parler à elle-même : « Est-ce qu'elle ne peut pas rompre, ou est-ce qu'elle ne veut pas rompre ? C'est très différent. Une jeune fille tend un piège, attendant que quelqu'un le déjoue. C'est dommage qu'il n'y ait pas beaucoup de gens au monde qui comprennent le romantisme. »
Ces mots parvinrent aux oreilles de Quan Zhongbai, qui s'arrêta net. Mais après avoir prononcé cette seule phrase, la princesse Fushou se leva et se dirigea gracieusement vers la pièce intérieure, ne lui laissant aucun répit.
Il se sentait extrêmement mal à l'aise. Que pouvait-il faire devant Sa Majesté l'empereur
? Il ne put que soupirer à nouveau, accélérer le pas et quitter la salle en courant, comme s'il prenait la fuite.
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Quan Zhongbai souffrait au palais, et son humeur était donc naturellement maussade. Hui Niang, en revanche, était plus sereine. Au moins, elle n'avait pas à feindre l'humilité ni à se montrer trop prétentieuse devant M. Zhou. Tous deux pouvaient parler franchement et ouvertement – même si, bien sûr, la plupart de ces paroles franches et ouvertes venaient de M. Zhou pour la guider. À présent, il lui serait difficile de parler aussi ouvertement, car elle-même restait un mystère pour le monde extérieur, et sa propre situation n'était guère meilleure, encore pleine de doutes.
« Bo Hong et sa femme se portent bien dans leur ville natale. » M. Zhou a commencé par évoquer la situation récente du couple. « Bo Hong est plus heureux depuis qu'il a quitté Pékin. Ces dernières années, ils ont eu des enfants et ont également connu un certain succès dans leur ville natale. »
Bien que Lin ait eu l'intention de lui nuire, Hui Niang était sincèrement heureuse d'apprendre la bonne nouvelle. Monsieur Zhou, voyant sa joie, sourit légèrement et dit : « Quant à Ting Niang, ne vous inquiétez pas pour sa santé. Elle est de ma famille, il est donc naturel que je ne néglige pas sa santé et que je ne lui administre pas d'acupuncture à la légère. J'ai pris soin de cette enfant depuis son plus jeune âge, et son énergie vitale est forte et solide. Malgré les épreuves qu'elle a traversées, elle est très forte et d'un bon tempérament. Donner naissance à un fils n'est pas un vœu pieux. Cependant, elle aura besoin de votre aide au palais. Grâce à vos relations à la banque, vous pouvez parler directement à l'Empereur, un privilège que beaucoup convoiteraient. Et en tant que femme, il est sans danger pour vous de vous ménager un peu les faveurs de Ting Niang. Le Duc vieillit et s'éloigne de l'Empereur. Il y a des choses auxquelles je ne peux vraiment faire confiance qu'à vous. »
Ces paroles, prononcées de manière voilée, révélaient beaucoup de choses. Hui Niang eut une impression de déjà-vu, comme si elle s'y attendait, mais aussi une certaine surprise
: lorsque Ting Niang fut envoyée à la capitale, elle était venue en tant que fille légitime…
« Inutile de le cacher. La première femme de votre oncle était fragile et malade, et ne supportait pas le climat du Nord-Est. Elle est restée longtemps alitée et a fini par succomber à sa maladie. » M. Zhou la regarda et dit calmement : « Il a donc épousé ma sœur cadette en secondes noces. »
Hui Niang comprit alors que, dans une organisation du calibre de la Société Luantai, le manoir du duc de Liangguo ne faisait plus de distinction entre branches primaires et secondaires. Même les parents qui s'étaient éloignés de la famille après le départ de leurs aînés, pourvu qu'ils conservent des liens de sang étroits, étaient considérés comme une entité indissociable, partageant honneur et déshonneur. Bien qu'elle n'eût aucun contact avec le frère aîné du duc de Liangguo, son propre oncle, Hui Niang était persuadée que les deux familles formaient une communauté d'intérêts étroitement liés au sein de la Société Luantai. Et c'était probablement grâce à cette relation que M. Zhou avait accepté Quan Zhongbai comme apprenti et lui avait transmis son savoir-faire médical. On pouvait dire que la famille Zhou et la lignée du duc de Liangguo étaient alliées au sein de la Société Luantai.
Cependant, ce genre de chose n'aurait pas dû être révélé par M. Zhou lui-même. N'aurait-il pas été bien plus judicieux que le duc distille quelques indices
?
Semblant remarquer sa confusion, M. Zhou ajouta doucement : « En tant que fille de noble, elle jouit d'un statut élevé… et a toujours besoin de serviteurs à ses côtés. »
Ces mots constituaient la meilleure réponse à ses doutes inavoués, provoquant instantanément un frisson dans l'échine de Hui Niang et confirmant ses pires soupçons.
On ignore encore si le duc de Liang exerce réellement son influence sur le manoir de Liangguo. Bien que la branche principale de la famille Quan soit située loin au nord-est, grâce à la Société Luantai, son contrôle sur le manoir ducal est probablement extrêmement strict. Malgré son statut prestigieux et son ancienneté, le manoir ducal n'est vraisemblablement resté qu'un instrument au sein de la famille depuis un siècle.
Bien sûr, le duc de Liang ne discuterait pas de telles choses avec l'intendant Yun en sa présence, et M. Zhou ne put que glisser un vague indice – les murs ont des oreilles, et sur des sujets aussi importants, il n'y a probablement personne à qui se fier dans la cour de Lixue ! Quant à savoir si elle comprendra, cela dépendra de la propre compréhension de Hui Niang !
L'expression de Hui Niang, bien sûr, en disait long. M. Zhou lui jeta un coup d'œil, hocha la tête avec une pointe d'approbation, échangea un regard avec Hui Niang, puis laissa tomber le sujet. Il éleva légèrement la voix et demanda : « Avez-vous parlé à Zhong Bai de la Société Luantai ? »
Voyant sa réaction, Hui Niang sentit un frisson lui parcourir l'échine. Sans réfléchir, elle s'écria : « Bien sûr que non ! »
M. Zhou hocha de nouveau la tête, sa satisfaction évidente, mais il insista tout de même pour demander : « Dites-moi la raison de cela. »
Hui Niang feignit de réfléchir profondément, semblant organiser ses pensées, mais intérieurement, une tempête tumultueuse se préparait en elle tandis qu'elle considérait chaque servante et chaque domestique de la cour de Lixue.
Elle se demandait : parmi les personnes présentes dans ma cour de Lixue, combien sont des membres de la société Luantai ?
Note de l'auteur
: Avec une organisation aussi vaste que l'Association Luantai, Huiniang se bat pratiquement seule en ce moment. Ne vous laissez pas tromper par son calme apparent, elle est en réalité très paniquée…
☆、190 ardu
« C’est simple », dit Hui Niang, bien que toutes ces considérations fussent superflues, car M. Zhou comprenait mieux qu’elle les avantages et les inconvénients. Elle se devait néanmoins de prendre la parole ; tout en observant M. Zhou, elle souhaitait aussi mettre en valeur ses propres atouts afin qu’il puisse l’observer également. Dans ce brouillard d’incertitude, elle ne pouvait se permettre l’arrogance. « Si c’était possible, Père et Mère l’auraient déjà dit. Zhongbai et moi sommes différents. Je pourrais peut-être m’échapper du manoir du Duc et aspirer à une vie paisible, mais Zhongbai pourrait-il vraiment changer de nom ? S’il le pouvait, il ne serait plus Quan Zhongbai. La raison pour laquelle ils ne se sont pas parlé est probablement qu’il n’est pas n’importe qui, il est Quan Zhongbai… »
Au total, le jeune couple n'était marié que depuis un peu plus de trois ans. Si la relation d'un couple est étroite, trois ans suffisent à forger des liens indéfectibles. Mais comparée à l'affection familiale que Quan Zhongbai avait développée avec sa famille au cours des trente dernières années, il est difficile de dire ce qui était le plus important. S'il l'avait pu et voulu, le duc de Liang aurait au moins révélé quelques indices pour contenir Quan Zhongbai et éviter des conflits inutiles entre lui et la Société Luantai. À tout le moins, il n'aurait pas provoqué l'explosion de Miyun, qui non seulement a ruiné les plans de la Société Luantai, mais a également entraîné la mort de Mao Sanlang, provoquant divers troubles, tant publics que privés.
Pourquoi ne l'ont-ils pas dit ? Pourquoi ne l'ont-ils pas dit plus tôt ? Il peut y avoir de nombreuses raisons, bien sûr. Par exemple, Quan Bohong et Quan Shumo ignoraient probablement tout des origines de leur famille. Mais Hui Niang est prête à parier que l'ignorance de Quan Zhongbai provenait principalement de la profonde connaissance que son père avait de son caractère.
Étant donné le caractère de Quan Zhongbai, qui pouvait prédire sa réaction en apprenant le secret de famille ? Jiao Qinghui chérissait la vie et craignait la mort, mais Quan Zhongbai, lui, était différent. Il s'était aventuré très jeune dans les Régions de l'Ouest, bravant d'innombrables dangers. Avec l'ouverture des mers à Guangzhou, la flotte avait à peine pris la mer ; qui savait ce qui allait arriver ? Même l'anéantissement total n'était pas à exclure. Si Jiao Qinghui avait été à sa place, elle n'aurait jamais embarqué. Mais Quan Zhongbai non seulement avait osé partir, mais il avait aussi tenté à plusieurs reprises de s'échapper et de monter à bord, désirant ardemment partir…
Avec une telle audace, et compte tenu de sa proximité inhabituelle avec l'empereur, même si le duc de Liang est certain qu'il ne trahira pas les membres les plus proches de sa famille, les membres de la société Luantai sont sans doute beaucoup moins confiants en la loyauté de Quan Zhongbai. Cet homme est imprévisible et capricieux. S'il venait à trahir la société Luantai au nom de la «
loyauté entre souverain et sujet
», même s'ils parvenaient à entraîner le duc de Liang dans leur chute, leur grand projet s'effondrerait inévitablement.
Mais le manoir du duc de Liangguo ne compte que ces quelques jeunes maîtres. Quan Bohong est médiocre et n'a pas de fils légitime. Quan Shumo et Ji Qing ont tous deux un tempérament trop extrême, encore moins aptes à prendre les rênes que Quan Zhongbai. De plus, pour être franc… la vie de Quan Zhongbai, apparemment insouciante et tumultueuse, causait bien des soucis à son père, mais en réalité, son parcours de vie était aussi prévu par ce dernier.
« Les compliments de votre beau-père lors de la réunion n'ont pas été vains, puisque vous le comprenez vous-même. » M. Zhou acquiesça avec satisfaction. « Depuis toujours, le mari est le chef de famille, mais Zhong Bai est impulsif et a besoin d'une épouse capable de le tempérer. De ce point de vue, sa première femme lui convient beaucoup moins. »
Bien qu'il résidât dans le Nord-Est, M. Zhou connaissait parfaitement les secrets du gouvernement de la capitale. Il racontait avec désinvolture des détails que même Quan Zhongbai ignorait peut-être. « À l'époque, la famille Da s'était donné beaucoup de mal pour l'intégrer à la famille par le mariage, mais elle n'avait pas réalisé que sans sa nature maléfique, sa prédisposition à une mort prématurée et sa santé fragile, j'estime qu'elle avait 70 % de chances de ne pas survivre à cette union. Pourquoi aurions-nous accepté ce mariage… Même si Zhongbai l'appréciait, que pouvait-il y faire ? »
Hui Niang fronça les sourcils, mais éprouva aussi un certain soulagement
: même si Ting Niang était favorisée, la question de savoir si elle pourrait avoir un enfant était tout autre. Elle ignorait vraiment d'où venait la confiance de l'Assemblée de Luantai. Après avoir entendu les propos de M. Zhou, elle comprit que guérisseurs et sorciers n'étaient pas distincts
; outre les talents d'acupuncture de sa famille, M. Zhou possédait également un don de divination.
Au départ, elle se moquait de ces choses mystiques, mais après ses propres expériences, elle finit par devenir quelque peu sceptique, sans pour autant s'y intéresser outre mesure. Aussi, au lieu de s'enquérir de son apparence, elle se contenta de dire
: «
Vu la façon dont mon beau-père a élevé Zhongbai, il y a certainement réfléchi. D'ailleurs, le statut d'héritier de Zhongbai aurait dû être décidé dès le départ, non
? C'est juste que je ne m'attendais pas à ce qu'il ait une telle personnalité en grandissant, ce qui a un peu gêné mon beau-père.
»
Si elle avait posé la question, M. Zhou n'aurait peut-être rien dit, mais comme elle ne l'a pas fait, il l'a regardée et a soudain ri : « Tu ne vas pas me demander à quoi ressemble ton visage ? »
Hui Niang n'avait d'autre choix que d'écouter attentivement. Monsieur Zhou réfléchit un instant, puis ne lui cacha rien : « Votre visage est également extraordinaire, d'une noblesse extrême. Cette noblesse vous a permis de surpasser toute votre famille avant même votre naissance, vous attribuant à elle seule le mérite et la fortune de la famille Jiao. Par conséquent, vous possédez un talent exceptionnel, des bases solides et une intelligence hors du commun… Il y a probablement peu de choses au monde que vous ne puissiez apprendre. Même votre statut dépasse ce qu'une épouse de duc peut supporter. Il ne serait pas surprenant que vous vous éleviez encore plus haut à l'avenir. Mais la perfection attire toujours l'envie. Les calamités qu'a subies la famille Jiao de votre vivant, et même le grand malheur qui vous a frappée dans cette vie… » « Toutes les calamités sont une punition divine ! Quand vous étiez jeune, je vous ai rencontrée une fois, même si vous ne le saviez pas. Je vous ai alors dit que vous aviez frôlé la mort dans votre jeunesse, que vous aviez failli y laisser votre peau, mais qu'une lueur d'espoir subsistait. Si vous aviez survécu, vos accomplissements futurs auraient surpassé ceux de toutes les femmes du monde. Le duc de Liang a proposé votre grand-père en mariage, mais vous deviez hériter de la famille. » C'était inévitable. Contre toute attente, les choses ont pris une tournure positive, et vous et Zhongbai vous êtes enfin unis par les liens du mariage, une union parfaite ! Mais enfin, le destin n'existe-t-il donc pas ? Comment expliquer cela ?
Le cœur de Hui Niang tressaillit de nouveau. Ce n'était pas parce que M. Zhou l'avait déjà vue qu'elle était choquée, mais parce qu'elle pensa aussitôt à l'extraordinaire dot que son grand-père lui avait donnée.
Peut-être était-ce de la paranoïa, ou peut-être avait-il réellement compris les indices
: son grand-père avait de bonnes raisons de lui léguer la banque Yichun, mais aussi de la placer ailleurs, afin que cette fortune ne cause pas de problèmes à ses descendants. Quant à savoir si le don des actions de la banque Yichun au palais du duc, en guise de dot, était intentionnel ou non, lui seul pouvait sans doute répondre à cette question…
« Cependant, à cette époque, le duc souhaitait arranger un mariage pour Ji Qing », expliqua calmement M. Zhou. « Le plan étant si détaillé et impliquant tant de personnes, il a fallu l'adapter constamment. Zhong Bai, considéré dès son plus jeune âge comme l'assistant compétent de Bo Hong, était inévitablement devenu capricieux et indiscipliné. Plus tard, le talent de Bo Hong fut révélé, mais jugé trop médiocre, si bien que l'attention se porta sur Ji Qing et le plan fut modifié en conséquence. Zhong Bai devint alors une option secondaire. Lorsque le duc, insatisfait de Ji Qing, se tourna de nouveau vers Zhong Bai, sa personnalité était déjà bien ancrée, et le duc se trouva face à un dilemme. À présent, la décision est sur le point d'être prise, mais la présence de Zhong Bai, élément majeur, plonge le palais du duc dans l'incertitude, ce qui est source d'inquiétude. Tant que Zhong Bai restera au palais, de nombreuses décisions ne pourront être prises librement. »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang, un léger sourire aux lèvres, et demanda soudain : « Zhong Bai a déjà trouvé pas mal d'indices sur la Société Luantai, n'est-ce pas ? »
Ils ont découvert bien plus que de simples informations. Ils ont même secrètement enquêté sur un bastion crucial de la Société Luantai au Nord-Ouest – une source de matières premières qu'aucun dieu ne pourrait sauver – et les hommes qu'ils ont envoyés en mission d'infiltration ne sont toujours pas revenus. Hui Niang laissa échapper un petit rire sec et ajouta rapidement
: «
Ils savent probablement certaines choses, notamment sur son voyage à Miyun et ses liens avec Feng Zixiu… mais les détails restent entre ses mains. Il est très discret et rusé. Même si je parviens à le manipuler, je ne peux pas vraiment cerner ses véritables intentions.
»
Elle a reconnu son incompétence et s'est complètement dédouanée de toute responsabilité, mais M. Zhou n'a manifesté aucun mécontentement. Il a souri et a dit : « Vous savez, il a déjà découvert pas mal de choses, ce qui témoigne de la détermination de l'association. »
Ils préféreraient subir des pertes plutôt que de dissiper le malentendu, de peur que le déluge n'emporte le temple du roi dragon (c'est-à-dire ne provoque un bouleversement majeur). Inutile de préciser que la Société Luantai se méfie de Quan Zhongbai. Même si ce dernier finit par découvrir la vérité, c'est à la Société Luantai de la lui révéler. Tant qu'ils n'auront pas obtenu son accord, il est préférable que les autres s'abstiennent de parler sans autorisation
; sinon, ne serait-il pas facile pour eux de se taire s'ils vous trouvent bruyant
?
Hui Niang hocha la tête d'un air entendu : « Je suis encore inexpérimentée et peu intégrée à la société. Je n'oserais jamais agir de façon imprudente. Maître, soyez rassuré. »
Monsieur Zhou prenait manifestement cette affaire très au sérieux. Même après la déclaration de Hui Niang, il ajouta : « Le tenir dans l'ignorance est pour son bien. Son père le comprend, et moi aussi. J'espère que vous le comprenez également. L'envoyer vers le sud vous incombera inévitablement. Je crains que la cour impériale ne vous appelle bientôt. La difficulté réside dans la mise en scène : il faut lui faire croire qu'il s'est enfui de son plein gré, et que c'est pour cela qu'il erre volontairement à l'extérieur. Et comment le maintenir dans une telle colère qu'il puisse résister à la pression de l'Empereur pendant un an ou deux et refuser de revenir ? Ce ne sera pas chose facile. Mais quoi que vous fassiez, vous ne devez absolument rien révéler. Zhong Bai est d'une intelligence redoutable. Après toutes ces années, la vérité n'est probablement qu'un voile ténu pour lui. Une fois dévoilée, qui sait ce qui arrivera ? Le pire, c'est… »
La pire crainte est que si Quan Zhongbai s'agite ne serait-ce qu'un peu en acceptant la vérité, ou s'il exprime ne serait-ce qu'un tout petit peu d'opposition au grand plan, la Société Luantai frappe la première et l'efface de ce monde !
Hui Niang comprit immédiatement et esquissa un sourire forcé. « Rassurez-vous, monsieur, je sais ce que je dois faire. »
Leur conversation, en apparence décousue, impliquait en réalité un échange d'informations extrêmement précieuses. Le Grand Secrétaire Jiao avait probablement une certaine connaissance de la Société Luantai et connaissait peut-être même leurs plans. Le Manoir du Duc de Liangguo préparait le terrain depuis plus d'une décennie, et Quan Zhongbai était sans aucun doute un maillon essentiel de ce vaste complot – si essentiel que sa carrière médicale, à son insu, y contribuait. Du point de vue de Tingniang, aussi complexes que fussent les détails de ce plan, son essence suivait probablement la même voie que celle de Yang Jian. Cependant, Huiniang avait encore de nombreuses questions sans réponse, notamment le manque de puissance militaire de la famille Quan, qui les empêchait de prendre facilement le contrôle de l'empire comme Yang Jian. Par exemple, le grand-père maternel de Tingniang devait être le frère aîné du Duc de Liangguo, et non le père de l'Intendant Yun, le patriarche de l'ancienne famille. Et si Quan Zhongbai était vraiment un traître et avait été secrètement exécuté par la Société Luantai, comment leur plan pourrait-il se poursuivre
? Mais l'information la plus importante était la mise en garde formulée par M. Zhou.
M. Zhou estimait que la pièce intérieure du temple Ritsu-in n'était pas encore suffisamment sûre, et que discuter des choses en détail là-bas pourrait révéler sa véritable position et son attitude !
Hui Niang a toujours exercé un contrôle strict sur la Cour de Li Xue. Seuls ses anciens vassaux, issus de sa famille maternelle, sont autorisés à servir dans les appartements privés. Monsieur Zhou l'a sans doute remarqué lors de ses nombreuses visites
; son comportement persistant ne peut donc signifier qu'une chose
: la famille Jiao dispose bel et bien d'un cercle restreint au sein de la Société Luantai. Il est fort probable que cette personne ait déjà infiltré les appartements privés lorsque le duc de Liang a secrètement demandé la main de la grande secrétaire Jiao.
C'était il y a plus de dix ans. Je n'avais que six ou sept ans à l'époque, et je venais d'être désigné comme héritier présomptif. C'était l'époque où ils achetaient et choisissaient des personnes pour former leurs futurs dirigeants. Aucun des membres clés, à l'intérieur comme à l'extérieur du Ritsuki-in, n'échappait aux soupçons
! Même Green Pine, que j'avais personnellement racheté, n'a pas été à l'abri des pots-de-vin par la suite.