☆、199 Coopération
La famille regrettait l'absence du père, mais comment le père aurait-il pu ne pas regretter son enfant ? Quan Zhongbai, les mains jointes derrière le dos, contemplait l'immensité bleue de la mer et laissa échapper un long soupir. Quelqu'un derrière lui gloussa : « Ziyin, tu penses encore à ta femme et à tes enfants ? »
Les années précédentes, pour se rendre de la capitale à Guangzhou, il fallait d'abord traverser le Grand Canal au sud du Yangtsé avant d'emprunter la mer. Cependant, les défenses côtières étant désormais levées et Guangzhou ouverte au commerce extérieur, les marchandises de tout le pays convergeaient vers cette ville, multipliant par plusieurs dizaines le nombre de traversées maritimes du nord au sud par rapport à trois ans auparavant. Quan Zhongbai avait reçu l'autorisation de l'Empereur pour se rendre à Guangzhou et pouvait donc voyager librement. Il n'avait aucune intention de se compliquer la tâche en empruntant la voie terrestre. Aux quais de Tianjin, il trouva un immense paquebot et réserva la plus belle suite. Si le mobilier n'était pas aussi luxueux que celui de la Cour Lixue, il était néanmoins raffiné et très confortable. Fruits de mer et légumes frais, cultivés par l'équipage, étaient servis quotidiennement. Le navire était imposant et imperturbable face au vent et aux vagues, rendant ce voyage bien plus agréable que tous ses précédents périples.
Le but de ce voyage, public ou privé, ne devait pas être divulgué. Aussi, il n'emmena que Gui Pi à son service et resta la plupart du temps dans sa cabine, interagissant rarement avec les autres. Sa cabine était de grand luxe et la plupart des gens ne venaient pas lui parler. Cependant, lors du passage du navire à Qingdao, il rencontra par hasard le fils aîné de la famille Xu, le duc de Pingguo, qui se rendait lui aussi à Guangzhou pour gérer les affaires familiales. Les deux hommes étaient d'un âge proche et avaient un passé commun, ayant traversé ensemble des épreuves sur le front du Nord-Ouest. Quan Zhongbai ne put l'éviter. Comme les cabines étaient presque toutes occupées et que le fils aîné des Xu allait se contenter d'une cabine de seconde classe, Quan Zhongbai lui offrit une chambre dans sa propre suite, laissant Gui Pi en seconde classe.
Sa cabine disposait d'une terrasse privée donnant sur la mer. S'il était de bonne humeur, il pouvait se faire servir du vin et des mets le soir, tout en admirant la lune et la vue sur la mer – un moment d'élégance ! Cependant, Quan Zhongbai était préoccupé et se désintéressait de tout. De temps à autre, en contemplant la mer et la lune, il soupirait à plusieurs reprises. Xu Dashao, qui le connaissait bien, ne put s'empêcher de le taquiner : « C'est vrai, même les héros ont leurs moments de faiblesse. Tu étais si insouciant et audacieux, mais maintenant, personne n'est aussi attaché à ta femme et à tes enfants que toi. Ziyin, ce n'est pas que je te critique, mais l'ambition d'un homme véritable se trouve dans le monde. J'ai aussi un enfant adoré à la maison. Je suis parti juste après son premier mois. Me vois-tu hésiter comme toi ? »
S'il était prêt à se séparer de son fils, lui seul le savait. En réalité, il disait cela pour répondre à sa propre question et s'attirer les moqueries de ses subordonnés. Avant que Quan Zhongbai ne puisse répliquer, le jeune maître Xu éclata de rire
: «
Hélas, je me suis trompé. Comment ma femme pourrait-elle rivaliser avec la vôtre
? Votre profonde affection mutuelle est de notoriété publique dans la capitale. Il est tout à fait normal que vous hésitiez à quitter votre famille.
»
Mentionner Qinghui à ce moment-là revenait à gifler Quan Zhongbai, mais il devait faire comme si de rien n'était et l'admettre franchement, pour ne pas offrir un spectacle gratuit à son entourage. Comment Quan Zhongbai aurait-il pu être de bonne humeur ? Il esquissa un sourire forcé et changea de sujet : « Ziyu, arrête de me reprocher ça. C'est grâce à la vertu de ta femme que tu as une concubine à ton service quand tu sors ! Sinon, j'ai bien peur que tu ne regrettes le confort de la maison et les mets délicieux, et que tu n'aies qu'une envie : y retourner. »
Le phénix s'envole, ses plumes battantes. Ziyu est, bien sûr, le nom de courtoisie de Xu Shao.
Xu Yufei parut un peu gêné et abandonna son attitude badine. Il s'assit près de Quan Zhongbai et dit avec une pointe d'autodérision
: «
Elle n'est pas vraiment vertueuse. Elle me trouve toujours agaçant et m'envoie loin pour pouvoir s'occuper de l'enfant en toute tranquillité. Cette petite fille a été envoyée spécialement pour veiller sur moi. Elle n'y a pas prêté plus d'attention que ça
; elle me traite comme un grand enfant et s'inquiète toujours pour moi.
»
Avoir une telle épouse, qui, craignant que son mari ne subisse la moindre injustice, envoie même une servante belle et douce déguisée en domestique pour le servir… Le jeune maître Xu semblait n'avoir rien à redire, mais son ton laissait clairement entendre le contraire. Quan Zhongbai le regarda, et Xu Yufei rit doucement et dit
: «
Je n'ai pas passé beaucoup de temps dans la capitale ces dernières années, principalement parce que j'en suis vraiment las. Je rêve toujours de voyager, ce serait plus agréable.
»
Le duc Pingguo est une figure militaire éminente, célèbre pour ses exploits. Ses fils sont tous compétents ; son héritier, Xu Fengjia, est aujourd'hui le commandant en chef incontesté du Sud-Est, tandis que ses quatrième et cinquième fils ont également bâti leur propre carrière, indépendamment de leurs origines familiales. Même ses septième et huitième fils, qui atteignent progressivement leur maturité, rejoignent l'armée. Cependant, l'aîné, Xu, jadis surnommé le « Petit Zhuge Liang » dans l'armée du Nord-Ouest, s'est fait relativement discret ces dernières années, se consacrant à la gestion des affaires familiales. Même le plus obtus sait que des luttes intestines agitent la famille Xu. Xu Yufei ne manque probablement pas de talent, mais choisit plutôt de dissimuler ses capacités. Quelles que soient ses raisons, être au sommet de sa gloire et pourtant incapable d'accomplir de grandes choses, préférant sombrer dans l'oubli, lui cause certainement une grande souffrance. Quan Zhongbai, qui avait auparavant du mal à le comprendre, compatit désormais. Il tapota l'épaule de Xu Yufei et dit : « Tu agissais ainsi pour éviter les soupçons de ta femme. Maintenant que le jeune maître a grandi et que sa position au sein de la famille Xu est assurée, je pense que tu peux reprendre tes activités habituelles. »
« Vu la situation actuelle au tribunal, nous n'osons pas agir à la légère. » Les yeux de Xu Yufei s'illuminèrent un instant, avant de s'assombrir aussitôt. « De plus, la santé de Madame décline d'année en année. Depuis… hélas, depuis le décès de l'épouse de mon cinquième frère, la santé de la vieille dame s'est également détériorée. Mes quatrième et cinquième frères occupent tous deux d'autres postes, et leurs familles ne souhaitent pas les laisser revenir
; nous n'avons pas assez d'enfants, et une séparation prolongée n'est pas envisageable. Et Madame Han n'est pas du genre à gérer les choses… Nous manquons cruellement de quelqu'un pour prendre des décisions à la maison. Si moi, l'aîné, je proposais de reprendre une carrière politique maintenant, en abandonnant les affaires familiales, que penseraient mes frères et sœurs cadets
? »
Quan Zhongbai grogna et calcula pour lui : « Ces deux-là ne vivront probablement que quelques années. Maintenant que vous avez le cœur lourd, si vous continuez à consacrer votre énergie aux affaires de la cour, je crains que votre espérance de vie ne soit encore plus courte. »
Bien que les familles Quan et Xu ne fussent pas particulièrement proches, Quan Zhongbai et la famille Xu entretenaient des relations, et Xu Yufei ne lui cachait rien. « Comment Madame peut-elle être aussi naïve ? Il y a quelques années, la famille était dans un tel pétrin, et le Sixième Frère a insisté pour emmener sa femme à Guangzhou. N'était-ce pas parce qu'il ne supportait plus le chaos à la maison ? Mais certaines choses ne peuvent pas rester cachées éternellement. Cette fois-ci, outre le règlement de certaines affaires familiales, je suis allé là-bas pour ramener la femme du Sixième Frère à Pékin. Madame ne sera pas tranquille si He Shou et He Fu ne sont pas envoyés chez leur grand-mère. Après tout, c'est leur belle-mère… Bien que la femme du Sixième Frère soit une bonne personne, Madame souhaite aussi voir ses petits-fils en personne. Cela commence presque à l'inquiéter. Si nous ne satisfaisons pas son souhait, ses inquiétudes ne feront que s'amplifier. »
Il soupira : « De plus, ces derniers mois, lorsque Han est venue au palais présenter ses respects à la comtesse douairière, celle-ci a versé des larmes à plusieurs reprises. Elle est désormais entièrement dévouée au prince An. Le prince An traverse une période difficile, ostracisé et persécuté, et elle le plaint sincèrement… Elle doit également veiller aux souhaits de la comtesse douairière et affronter la famille Niu de front. Ces derniers mois ont été éprouvants pour tout le monde, et il n'y a aucune raison de laisser la famille du Sixième Frère s'en tirer à si bon compte. Nous devons les entraîner dans notre chute. »
La situation de la famille Xu est complexe. L'héritier, Xu Fengjia, épousa d'abord Yang, la cinquième sœur, fille aînée du Grand Secrétaire. Contre toute attente, la cinquième sœur mourut jeune, des suites de ses séquelles d'un accouchement de jumeaux. Même Quan Zhongbai ne put la sauver. Sa mort, entourée de mystère, suscita de nombreuses interrogations. Plus tard, Xu Fengjia épousa la septième sœur, fille d'une concubine de Yang. Cette dernière, résiliente, sut conserver sa place d'épouse de l'héritier. Elle mène désormais une vie prospère à Guangzhou, investissant sa dot dans des entreprises et aidant même sa cousine, Yang Shanyu, à s'y installer. Cependant, la famille Xu continue de faire face à de nombreuses épreuves, ayant perdu plusieurs femmes ces dernières années
: la cinquième jeune maîtresse, leur propre deuxième fille… toutes sans raison apparente. Il ne reste plus que quelques enfants de la famille dans la capitale
; certains sont mariés, d'autres occupent des postes importants. Normalement, cela ne les dérange pas, mais depuis un an, la montée en puissance fulgurante de la famille Niu met la famille Xu très mal à l'aise. Arrogante et avide, la famille Niu s'est fait, au fil des ans, des ennemis parmi les familles de la cour et du peuple. Certains de ces ennemis ont de véritables conflits d'intérêts, d'autres sont de pures rancunes. La relation de la famille Xu avec les Niu relève de cette dernière catégorie. Les deux familles appartiennent, en principe, à la faction du Palais de l'Est
; elles ne devraient donc pas être aussi irréconciliables, et il ne devrait même pas y avoir de conflit d'intérêts
: aucune fille de la famille Xu n'est entrée au palais cette génération-ci. Cependant, en raison de la lutte de pouvoir qui a opposé l'Impératrice douairière et la Concubine douairière impériale il y a des années, l'inimitié entre les deux familles est la plus profonde et la plus difficile à apaiser. À en croire Xu Yufei, les choses étaient peut-être différentes auparavant
; la famille Niu, concentrée sur la promotion du Second Prince, n'aurait sans doute pas cherché à provoquer la famille Xu. Mais depuis que l'Empereur a révélé son intention de soutenir le Second Prince, la famille Niu est au sommet de sa gloire, et l'Impératrice douairière Niu a peut-être pensé à son ancienne rivale, la concubine impériale douairière Xu.
« Le prince An est déjà prince de rang oncle et sera inféodé dans deux ans. La douairière consort n'a-t-elle pas dit vouloir l'accompagner ? » Quan Zhongbai, qui avait passé de nombreuses années au palais, était certainement au courant de ces secrets. Il fut quelque peu surpris. « Ils sont tous sur le point de partir, alors pourquoi ne ravalent-ils pas leur colère et s'obstinent-ils à vous entraîner tous dans leur chute ? »
« Le problème réside dans l'inféodation », soupira Xu Yufei. « Le fief du prince d'An devait initialement se situer au sud, mais il y a eu un changement ! Il pourrait être inféodé au nord-est. À en croire leurs dires, l'impératrice douairière convoite même Mohe… C'en est trop ! »
Mohe, un endroit où même les condamnés à mort n'iraient pas, n'était manifestement qu'une vaine promesse. Mais l'intention de la famille Niu de transférer le prince An dans le Nord-Est aride et glacial était on ne peut plus claire. Quan Zhongbai fronça les sourcils
: cette affaire devait être soumise à l'Empereur. Ce dernier ne l'avait pas encore niée, ce qui pouvait signifier qu'il n'y réfléchissait pas. Après tout, un empereur se devait toujours de penser à son avenir.
« Ne nous attardons pas sur ces soucis. » Il fit un geste de la main vers Xu Yufei. « Quel dommage que je ne boive pas ! Sinon, sous cette lune brillante, n'aurions-nous pas trinqué ? Ziyu, tu n'es jamais allé à Guangzhou, n'est-ce pas ? Nous serons à Suzhou dans quelques jours, et de Suzhou à Guangzhou… »
Xu Yufei était alors conseiller de son père. Bien qu'il n'eût aucun mérite particulier en matière de combat, il était surnommé «
le petit Zhuge Liang
». Comment aurait-il pu ne pas se plaindre à Quan Zhongbai
? Voyant que ce dernier esquivait la question, il s'exclama aussitôt
: «
Ziyin, fais-tu semblant de ne pas comprendre
?
»
« Je sais ce que tu veux demander. » Quan Zhongbai ne put s'empêcher de soupirer. Il réfléchit un instant, puis fronça les sourcils. « Bon, même si je ne te le dis pas maintenant, Xu Shengluan finira par te le demander. Si je ne tiens pas le coup, il pourrait bien envoyer sa femme… Heh, j'ai peur des ennuis, moi aussi. Je te le dis maintenant pour que tu puisses au moins te faire bien voir de ton sixième frère. »
La brise marine hurlait sur la terrasse, et leurs voix, emportées par le vent, se brisaient, car ils ne s'attendaient pas à être entendus de l'extérieur. Quan Zhongbai baissa encore la voix : «
—
La maladie de cette personne ne devrait pas poser de problème majeur dans les dix prochaines années, mais après dix ans, je n'ose me prononcer.
»
Le message était clair. Que ce soit le jeune maître Xu ou le sixième jeune maître Xu qui ait posé la question, cela importait peu à Quan Zhongbai
; la famille Xu lui serait de toute façon redevable d’une immense faveur. Cependant, si c’était le jeune maître Xu qui avait posé la question, cela lui donnerait un avantage certain dans les luttes de pouvoir au sein de la famille Xu. Le petit Zhuge voulait faire son retour, il devait donc obtenir des résultats. Xu Yufei comprit immédiatement, se leva, s’inclina profondément, mais ne remercia pas Quan Zhongbai. Au lieu de cela, il se releva nonchalamment et se rassit, disant d’une voix grave
: «
Heureusement, il est encore temps
!
»
Ces paroles semblaient légères, mais à en juger par le froncement de sourcils de Xu Yufei, il était clair que ses inquiétudes étaient loin de s'apaiser. Quan Zhongbai comprenait ses préoccupations
: dix ans n'étaient ni trop longs ni trop courts pour un empereur, suffisamment pour accomplir certaines choses. Par exemple, écarter progressivement les ennemis de la famille Niu des postes clés, du moins des postes militaires stratégiques. Cela garantirait qu'à sa mort, le prince héritier puisse accéder au pouvoir sans heurts, évitant ainsi les luttes intestines et les troubles au sein de l'armée.
La famille Xu entretenait, d'une certaine manière, des liens avec l'empereur. Xu Fengjia était même son ami d'enfance, et lorsque ce dernier fut récemment « gravement malade », il renonça sans hésiter à son pouvoir militaire pour retourner à la capitale et reprendre ses fonctions, ce qui pouvait être interprété comme une nouvelle preuve de loyauté. Cependant, en matière de succession au trône, il n'y a pas de place pour les sentiments. Autrefois, les familles Xu et Sun entretenaient des relations étroites, ce qui leur permettait de progresser sans encombre, mais la situation est désormais tout autre. L'empereur souhaite contrôler ses futurs parents maternels, mais sur le plan militaire, compte tenu des relations tendues entre les familles Niu et Xu, il ne peut se permettre d'ignorer cette menace potentielle ! Auparavant, lorsqu'il se sentait en danger, il ne pouvait que faire partir Xu Fengjia, et si la famille Xu se comportait bien, elle pourrait peut-être se protéger. Mais aujourd'hui, la situation est différente. En dix ans, l'empereur peut facilement écarter l'influence de la famille Xu, ouvrant ainsi la voie à l'ascension et à la progression de la famille Niu !
Par conséquent, ces derniers mois, Niu Debao, seul général compétent de la famille Niu, a vu son statut se renforcer. Certes, peut-être qu'à l'avenir, lorsque la famille Xu ne constituera plus une menace, Niu Debao, ce personnage haut en couleur, sera destitué par l'empereur lui-même
; mais pour l'instant, sa vie est pour le moins confortable, à l'instar de celle des Xu autrefois.
La famille Xu ne comptait pas rester les bras croisés à attendre le malheur de Niu Debao
; elle était déterminée à se battre pour son propre avenir. Plutôt que de dire que l’épouse du prince héritier était retournée dans la capitale pour servir ses deux belles-mères et gérer les affaires du palais ducal, il serait plus juste de dire que la famille Xu voulait la faire revenir comme une arme redoutable contre la concubine Niu.
Une fois que l'impératrice douairière Niu et la concubine Niu seront décédées l'une après l'autre, le second prince deviendra prince héritier et la pression sur la famille Xu sera moins forte… Ce n'est qu'une supposition.
Et si on optait pour quelque chose de plus violent et d'impitoyable ?
Il est vrai que la famille Xu ne compte aucune fille concubine au palais, mais elle a des liens de parenté avec elle. Yang Qiniang est la fille du Premier ministre Yang, et la concubine Yang porte également le nom de Yang, n'est-ce pas
? N'a-t-elle pas un fils
?
Quan Zhongbai ne répondit pas aux paroles de Xu Yufei, mais ce dernier n'allait pas le laisser s'en tirer aussi facilement. Il jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai et éclata soudain de rire : « En réalité, il n'y a pas que notre famille Xu. La famille Gui, au Nord-Ouest, traverse une période bien plus difficile. Leur territoire est limitrophe de celui de la famille Niu, et les tensions entre eux sont constantes. L'année dernière, la famille Gui a subi de nombreuses défaites de la part des Niu… Leur fils aîné, Han Chun, s'était déjà établi dans la capitale, mais il a été envoyé escorter la princesse Fushou pour un mariage arrangé. Nul ne sait s'il reviendra un jour… Je pense que si Gui Hanqin ne réagit pas, sa sœur risque de ne pas rester les bras croisés. Même si elle parvient à patienter, la famille Gui ne lui permettra pas de vivre aussi insouciante bien longtemps. L'arrogance des Niu est insupportable. Il s'en est passé des choses pendant ton mois sur le navire. »
Quan Zhongbai n'avait correspondu avec personne durant son voyage de Qingdao à Suzhou, mais le jeune maître Xu recevait du courrier à chaque escale. Quan Zhongbai renifla : « Vous avez embarqué à Qingdao, non pas pour affaires, n'est-ce pas ? Je n'ai pas entendu dire que votre famille ait des affaires à Qingdao… Êtes-vous venu ici précisément pour suivre mon navire ? »
« Nous sommes tous dans le même bateau. » Xu Yufei écarta les mains. « Votre belle concubine a été poussée à la mort par la future noble consort impériale ce mois-ci. Sans l'aide de la douairière consort, elle aurait été défigurée ! La famille Niu est allée trop loin. Même Bouddha serait en colère. Ziyin, cela ne vous fait-il donc aucune réflexion ? »
Quan Zhongbai apprenait lui aussi la nouvelle. Il était quelque peu surpris, mais il ne voulait pas le montrer. « Ma famille soutiendra naturellement cette cause. Si vous voulez me persuader de retourner à la capitale pour vous aider à régler le problème avec la Consort Shu et le Second Prince… »
« Je n'oserais même pas y penser », dit précipitamment Xu Yufei, « mais il y a certaines choses… »
Il avait à peine fini de parler qu'il aperçut le navire qui s'approchait du port de Songjiang, ses feux se rapprochant lentement. Comme les cargos ne pouvaient parfois pas entrer dans le port en raison de leur fort tirant d'eau, de nombreuses petites embarcations y accostaient, transportant des passagers, embarquant des personnes ou transportant des marchandises, etc. Il changea donc de sujet. Voyant que Quan Zhongbai ne semblait pas disposé à entrer, il dit calmement : « Il est tard aujourd'hui, nous reparlerons de tout cela un autre jour. »
Il laissa donc tomber l'affaire et prit plaisir à montrer du doigt les différentes filles sur la petite embarcation à Quan Zhongbai. Ce dernier n'y prêta aucune attention et se contenta de lui répondre à quelques reprises.
Tandis qu'ils flânaient sans but précis dans le port, le jeune maître Xu s'exclama soudain, surpris, le regard fixé sur une petite embarcation. Après l'avoir longuement observée, il lança un regard étrange à Quan Zhongbai. Ce dernier, déconcerté par son attention, suivit son regard et fut véritablement surpris. Voyant sa surprise, le jeune maître Xu dit : « Il semblerait que je ne me sois pas trompé… il semblerait que je ne sois pas le seul à courir après votre bateau. »
Les familles Xu et Da avaient failli organiser un mariage à l'époque, si bien que le fils aîné de Xu connaissait certainement la famille Da. Il avait probablement déjà rencontré les femmes de cette famille, au moins Da Zhenzhu à plusieurs reprises. Autrement, il n'aurait pas pu reconnaître Da Zhenbao au premier coup d'œil dans la foule.
Note de l'auteur
: Ces deux derniers jours, j'ai publié plus de 5
000 messages, alors j'imagine que cela témoigne de ma sincérité. | C'est ainsi que fonctionnent les luttes politiques
; la vie politique n'est jamais un long fleuve tranquille. Qu'il s'agisse de la famille Xu ou de la famille Gui, elles doivent désormais assumer les conséquences amères de leur offense passée envers la famille Niu. La pauvre Xiao Qi sera séparée de son mari pendant un certain temps.
Da Zhenbao, une jeune femme, a parcouru un long chemin pour arriver jusqu'ici, mais qui sait quel terrible destin l'attend...
Encore une journée bien remplie. Je m'essuie la sueur.
☆、200 Réouverture
Durant le mois où Quan Zhongbai voyagea vers le sud, plusieurs événements intéressants se produisirent, tant à la cour qu'à l'extérieur. Outre le statut particulier dont bénéficiait Hui Niang, future maîtresse du palais du duc, elle devait également, progressivement, orchestrer ces événements. La famille Quan pouvait certes feindre d'ignorer certaines choses, de ne pas les commenter ni de s'en mêler, mais si elle prétendait réellement ne rien savoir, elle serait de facto écartée du pouvoir.
Les affaires de la cour ne relèvent pas encore de la compétence de Hui Niang, et ni le duc de Liang ni l'intendant Yun n'en discutent guère
; leur attention demeure concentrée sur la frontière et le palais. Maintenant que Hui Niang est à la tête de la maison, ses rencontres avec l'intendant Yun sont parfaitement légitimes
; en réalité, elle a davantage d'occasions d'échanger avec lui qu'avec le duc de Liang. L'intendant Yun a mentionné à plusieurs reprises que des rumeurs circulent au palais selon lesquelles la famille Niu souhaiterait contraindre le prince An à prendre possession de son fief, soit au sud-ouest, soit au nord-est, et il est possible que le prince An soit investi de Shenyang, bien que cela ne soit pas certain.
Shenyang occupait une place unique sous la dynastie Qin. Jadis bastion des Jurchens, la ville connut longtemps des troubles après la fondation de l'État. Un roi vassal y aurait dû commander des troupes, et la proximité de la ville avec la capitale suscitait inévitablement des connotations négatives. C'est pourquoi, non seulement Shenyang, mais tout le Nord-Est n'avait jamais reçu de roi vassal
: cette région, rude, isolée et aride, était principalement peuplée de tribus nomades. Bien que quelques Han s'y soient progressivement installés et aient commencé à cultiver la terre, le froid y était si intense qu'il pouvait geler les oreilles
; de prime abord, l'endroit semblait peu attrayant. Le désir de la famille Niu d'expulser le prince An de cette région découlait de deux raisons
: d'abord, leur souci pour lui, et ensuite, et c'était le plus probable, un respect pour la princesse douairière, une marque de considération particulière envers le prince An.
L'impact de cette affaire sur la famille Quan est évident. Dans le Nord-Est, la seule famille influente publiquement est la famille Cui, le marquis de Jingbei, mais en coulisses, la famille Quan et la Société Luantai se disputent le pouvoir. L'arrivée soudaine du prince An dans ce conflit ? Toutes ces familles importantes se sentent dépassées. Les propos de l'intendant Yun laissaient entendre qu'il était lui aussi très mécontent de la famille Niu, mais il cherchait désespérément un prétexte pour s'y opposer.
Des rumeurs circulent selon lesquelles la concubine Niu serait comparée à la concubine Wan de la dynastie précédente. Cette comparaison est inévitable compte tenu de l'expansion récente du pouvoir de la famille Niu. L'intendant Yun se méfie du prince An, et lorsque le duc Liang croisa Hui Niang dans la cour de Yongqing, il s'inquiéta encore davantage des pressions qu'ils exercent sur la famille Gui… La famille Niu ressemble désormais à ces eunuques populaires de la dynastie précédente
: personne ne les apprécie, personne ne cherche à s'attirer leurs faveurs, mais comme ils se sont alliés au pouvoir impérial, personne n'ose s'y opposer.
Les hommes se préoccupent des luttes de pouvoir au sein des familles aristocratiques, tandis que les femmes ont d'autres préoccupations. Bien que âgée, la Dame douairière gère toujours les affaires courantes, notamment les nouvelles du palais. Depuis l'arrivée de Tingniang au palais, elle s'intéresse de plus en plus à ces questions. La Société Luantai ne lui interdirait rien en la matière. Même la famille Xu sait que Tingniang est ostracisée par la Consort Niu
; comment la Dame douairière aurait-elle pu l'ignorer
? Elle est si inquiète qu'elle en perd l'appétit. Bien qu'elle sache que personne d'autre ne peut rien faire, elle ne peut s'empêcher de soupirer
: «
La vie de Tingniang est difficile
; le chemin qu'elle a emprunté est bien trop ardu.
»
L'arrogance de la Consort Niu est un fait accompli
; elle se montre dominatrice depuis six mois, et l'Empereur n'est pas intervenu, préférant poursuivre méthodiquement l'éducation du Second Prince. Il est probable qu'après sa promotion au rang de Noble Consort Impériale à la suite du Nouvel An, son arrogance ne fera que s'accroître. La transformation complète de Tingniang est elle aussi un fait accompli
; bien que Huiniang n'en ait pas été témoin, elle est convaincue que la Consort Niu ne sombrera pas soudainement dans la folie au point d'ostraciser une adversaire aussi insignifiante. Par conséquent, s'enflammer est inutile à ses yeux. L'essentiel est de régler ce problème urgent, ne serait-ce que pour empêcher la Consort Niu de s'en prendre à Tingniang et de déverser sa colère sur elle.
Quan Zhongbai quitta la capitale à la fin de l'automne ou au début de l'hiver. Durant les deux mois suivants, aucun événement majeur ne se produisit au palais, et Huiniang ne pouvait se permettre de solliciter une audience
: son ancienne amie proche, la concubine Niu, était manifestement manipulée par Wu Xingjia pour la prendre en grippe, elle et son parent, Quan Ruiting. Hormis ce lien, Huiniang n'avait plus guère de parents ni d'amis au palais. Le départ de Quan Zhongbai semblait avoir emporté avec lui sa dignité, et tous ressentirent aussitôt la froideur des relations humaines.
« Il y a plusieurs façons de résoudre ce problème. La première consiste à éliminer directement la personne qui fait obstacle… » Hui Niang fit un geste. « Ce serait bénéfique pour la suite. Si nous agissons discrètement, personne ne se doutera de rien. »
Cette approche est un peu trop radicale. Yun Guan jeta un coup d'œil au duc de Liang et, voyant que celui-ci secouait la tête et restait silencieux, il ajouta : « Cela ne fonctionnera pas. »
Après avoir appris la vérité, Hui Niang conserva son attitude positive et s'acquitta avec brio des tâches qui lui avaient été confiées, témoignant ainsi de son dévouement. De ce fait, l'attitude de l'intendant Yun à son égard s'adoucit peu à peu, et il cessa toute suspicion et tout ressentiment. Auparavant, il aurait sans doute rejeté la proposition d'emblée, mais il était désormais disposé à s'expliquer
: «
Son statut est important
; cette affaire ne peut être tranchée arbitrairement par notre Division de la Capitale. Nous devons au moins consulter notre ville natale.
»
«
Les choses ont été difficiles chez nous ces derniers temps
», soupira le duc de Liang. «
Shiyun, ton père…
»
« C’est toujours le même problème. Maintenant, tout repose sur les épaules de l’aîné. » Une ombre de tristesse traversa le visage du directeur Yun. « Ça recommence chaque hiver, et la convalescence est de plus en plus longue. Frère aîné… »
Il semblait réticent à trop en révéler sur ses différends avec sa ville natale devant Huiniang. Après une pause, il déclara
: «
Notre ville natale a donné son accord, mais son statut est particulier et elle ne fait appel qu’aux personnes âgées. Nos informateurs n’ont aucun moyen de la contacter. De plus, la personne la plus importante du palais est surveillée de près, de la nourriture aux médicaments. À moins que Zhongbai ne revienne et n’intervienne personnellement, il est absolument impossible de l’empoisonner.
»
Hui Niang dit alors : « Zhong Bai m'a dit un jour que les gardes de Yan Yun en avaient trouvé parmi les marchandises à Miyun... »
Elle révéla alors que le minerai lumineux avait fuité. Le directeur Yun semblait indifférent, étant manifestement au courant depuis le début. Cependant, lorsque Hui Niang l'évoqua, il sourit et hocha la tête, appréciant visiblement son honnêteté.
« C’est une bonne chose. » Il prit une gorgée de thé. « C’est un trésor transmis par nos ancêtres, un remède secret de la dynastie précédente, utilisé pour empoisonner les ministres. Nous avons fait une percée ces dernières années, au prix d’innombrables vies, pour enfin exploiter ce filon. Nous avons extrait un minerai d’une pureté supérieure. Malheureusement, ce gamin de Zhong Bai a tout gâché, et ce collier de perles est désormais inutile. »
À qui était destinée la perle de pierre présentée lors du rassemblement de Luantai
? Quel était son but
? Complétait-elle le plan de Tingniang, ou s’agissait-il d’un complot à part entière
? Une multitude de questions se bousculaient dans l’esprit de Huiniang, et elle faillit bien hésiter à exprimer ses doutes. Le directeur Yun sourit alors, prenant un air presque sage, et désigna Huiniang du doigt d’un air enjoué. « Je dois dire que votre Zhongbai, malgré son excentricité, est d'une méticulosité et d'une intelligence remarquables. Il n'est pas avide de pouvoir et n'a jamais eu ses propres hommes à sa solde. Sinon, il n'aurait pas attendu votre mariage pour envoyer quelqu'un enquêter sur l'origine de cette pierre. Je suppose que vous menez des recherches depuis un certain temps. Vous avez entendu dire qu'elle avait été extraite au Nord-Ouest, alors vous pensez vraiment qu'elle vient de là ? Heh heh, n'y pensez-vous pas ? Dans l'affaire Miyun, même si la pierre originale a été brisée après l'explosion et que le risque de fuite est négligeable, il faut tout de même prendre des précautions, n'est-ce pas ? Présenter ce collier de perles aussi ouvertement, craignez-vous que la famille royale ne parvienne pas à suivre les pistes ? Même si vos hommes du Nord-Ouest enquêtaient pendant cent ans, ils ne trouveraient aucune piste. Madame, je vous conseille de les rappeler au plus vite ; ils pourraient s'avérer utiles. »
Ces mots furent comme un torrent d'eau glacée qui submergea Hui Niang, la laissant étourdie et désorientée. Sa tête bourdonnait, comme si la glace la frappait. Les paroles de la directrice Yun contenaient bien trop d'informations
: sans même parler du reste, même si les recherches de Quan Zhongbai sur la maladie incurable n'avaient pas été révélées auparavant, elle avait déjà tout dévoilé avant même de connaître les secrets de la famille Quan. Mais le fait qu'elle ait ordonné à l'armée privée de la famille Gui de se rendre dans le Nord-Ouest était une information que même Lv Song ignorait
; comment la directrice Yun avait-elle pu l'évoquer avec autant de clarté
? Que savait le Conseil de Luantai de ses manœuvres secrètes avec Quan Zhongbai, et que savait-il réellement
?
Malgré sa peur intérieure, Hui Niang garda une expression parfaitement calme, bien qu'elle semblât quelque peu gênée. « C'est comme si le déluge avait emporté le temple du Roi Dragon… Vu comment était le Quatrième Frère auparavant, nous devrons absolument nous occuper de la guilde, en les traitant comme des ennemis… »
«
Nul n’est censé ignorer quoi que ce soit, vous n’y êtes pour rien
», dit l’intendant Yun d’un ton désinvolte, en agitant la main d’un air de dédain. Puis, comme s’il se souvenait soudain de quelque chose, il reprit
: «
Lors de notre précédente conversation, nous nous sommes emportés et avons oublié de le mentionner. L’ancien gendre de votre famille, Jiao Xun, est tombé malade en chemin, et son état était véritablement désespéré…
»
Lui et le duc de Liang échangèrent un regard et rirent tous les deux. Hui Niang sentit un frisson la parcourir, mais elle ne put s'empêcher de rire avec eux. Le directeur Yun, tout en riant, l'observa discrètement à plusieurs reprises avant d'acquiescer d'un air satisfait et de poursuivre : « En réalité, tout cela n'est qu'un malentendu, une simple coïncidence ! L'association avait bien l'intention d'éliminer Jiao Xun, mais ce n'était qu'un acte anodin. Soyons clairs, vous êtes des amoureux d'enfance, vous avez grandi ensemble. S'il revient un jour à la capitale et que vous éprouvez encore des sentiments ou des pensées à son sujet, ce ne sont que des complications inutiles. La vie est ainsi faite ; elle peut basculer en un instant. Au départ, personne ne savait qu'il était parti. Cela ne vous aurait pas inquiétée. C'est alors qu'il a rencontré Zhong Bai, et que vous avez appris la nouvelle, vous causant des soucis inutiles. Vous pensez sans doute que l'association convoite Yichun et veut s'en emparer par la force… Ne vous inquiétez pas, c'est totalement faux. »
Ce que la famille Quan valorise le plus, c'est bien sûr la loyauté de ses épouses. Hui Niang est actuellement incapable de quitter sa famille, ce qui explique sa dépendance. Mais que se passerait-il si, par rage, elle éprouvait encore des sentiments pour Jiao Xun et trahissait la famille de son mari, abandonnait son fils et s'enfuyait avec lui
? La famille Quan ne serait-elle pas alors complètement impuissante
? Aux yeux du monde entier, Jiao Xun est insignifiant, mais pour les Quan, il représente une menace potentielle. Compte tenu des révélations de Lv Song – Jiao Xun semble avoir une taupe parmi ses hommes – comment Hui Niang aurait-elle pu ignorer la machination
?
À y regarder de plus près, il est possible que, pendant qu'elle se préparait à accoucher et cherchait un mari pour hériter de la banque, la famille Quan ait comploté pour la tuer et s'emparer des biens. C'est pourquoi ils avaient des hommes autour d'elle et de Jiao Xun. La naissance de Jiao Ziqiao a bouleversé sa vie à bien des égards. Auparavant, Hui Niang avait le sentiment que cela perturbait ses projets, mais maintenant, peut-être même que cela lui a sauvé la vie !
En voyant Liang Guogong et l'intendant Yun, elle sentit une marée noire bouillonner en elle, la colère montant à la surface, menaçant de lui transpercer le crâne et de se déverser sur les deux hommes. Mais Wai-ge, Guai-ge, le vieil homme, ses deux mères… ces personnes étaient comme des pierres, bloquant fermement le volcan. Après mûre réflexion, Hui-niang trouva enfin la réaction la plus appropriée à son rang.
« Le laisser partir vers le sud, c'est déjà bien assez. » Elle fronça légèrement les sourcils, sans chercher à dissimuler son mécontentement. « Vu son statut, mérite-t-il seulement mon attention ? Avant, c'était par nécessité, en dernier recours… Oncle, vous sous-estimez tous mon discernement. »
Entre Jiao Xun et Quan Zhongbai, n'importe qui saurait faire son choix. Le directeur Yun dit avec joie
: «
Attention à ne pas dépasser les bornes. Ma nièce comprendra ce principe quand elle sera à mon niveau.
»
Les trois personnes révélèrent involontairement l'affaire, créant une complication inattendue. Le problème le plus urgent et le plus délicat demeurait au sein du palais. Après une demi-journée de discussions, aucune conclusion ne fut tirée. L'insistance de Hui Niang, plus tôt dans la journée, visait en partie à tester l'intendant Yun ; elle savait pertinemment si Luan Tai ôterait la vie à la concubine Niu. Maintenant que la situation prenait une tournure grave, elle garda le silence, laissant l'intendant Yun et le duc de Liang analyser la situation en détail. Cependant, quelle que soit leur analyse, la tâche restait extrêmement ardue : même si la famille Niu était naïve, elle savait que le second prince était la clé de sa survie. Si elle souhaitait nommer d'autres princes, le second prince risquait de perdre de son importance. Par conséquent, le conflit entre Ting Niang et la concubine Niu était insoluble et ne pouvait être facilement contourné. Tenter de trouver un raccourci ou une ruse était illusoire.
Les affronter de front serait encore plus difficile. Même la famille Sun n'avait fait que préparer secrètement la chute de la Consort Niu ; à présent, eux comme la Consort Niu souhaitaient disparaître et échapper à cette tempête. Tingniang n'avait aucune influence au sein du harem et aucune faveur ; pouvait-elle seulement contourner la Consort Yang et la Consort Niu pour déclarer la guerre à cette dernière ? Même si la Société Luantai pouvait lui apporter une aide considérable, il était impossible de la vaincre facilement. La Consort Niu, bien qu'autoritaire, n'avait commis aucun crime grave ; à quoi bon un conflit mineur ?
S'ils ne parviennent pas à éliminer la Consort Niu individuellement, ils devront s'attaquer à toute la famille Niu… Mais ce serait une entreprise colossale. Le Secrétariat Impérial a-t-il le pouvoir et la détermination nécessaires
?
La réunion fut un fiasco total, et l'ambiance était tendue à la fin, surtout pour Hui Niang. Elle comprenait plus ou moins les intentions du directeur Yun
: avant de l'accepter au sein de la Société Luantai, son oncle avait besoin d'un prétexte pour lui mettre des bâtons dans les roues. Mais comprendre les intentions du directeur Yun ne l'empêchait pas d'en subir les conséquences. Il y a peu encore, elle avait retrouvé un certain optimisme, croyant pouvoir encore tirer profit de l'armée de la famille Gui. Mais à présent, le doute et la méfiance l'envahissaient. L'armée de la famille Gui
? Sans parler de cette armée privée, la famille Gui tout entière était probablement déjà sous le contrôle de la Société Luantai. Pensait-elle vraiment pouvoir trouver des recrues utiles parmi les soldats de l'armée Gui
?
Mais si elle ne peut même pas faire confiance à ce soldat, où trouvera-t-elle quelqu'un d'autre
? Ce n'est pas une question d'argent
; avec les moyens nécessaires, une simple pièce peut vite se transformer en une fortune. Peut-on se servir de quelqu'un sans l'avoir longuement mis à l'épreuve et compris
? La Société Luantai a mis plus d'un siècle à se développer
; de combien de temps dispose-t-elle
? Dix ans
? Vingt ans
?
Durant cette longue période, tant que le moindre indice de ses intentions est révélé, suffisant pour que le Conseil Luantai réalise qu'elle pourrait devenir une menace...
Le ton désinvolte avec lequel le directeur Yun a mentionné Jiao Xun est encore gravé dans sa mémoire !
Hui Niang soupira doucement, s'efforçant de chasser ces pensées lancinantes. Ses pensées dérivèrent vers Jiao Xun : il avait navigué avec la flotte de Sun Hou ; il devait déjà avoir atteint les mers du Sud. Le billet d'argent qu'il transportait restait impayé, et les chantiers navals Yichun d'outre-mer n'avaient plus eu de ses nouvelles. En vérité, avec ses capacités, sans son statut de gendre, il aurait pu déployer tout son potentiel. Sa plus grande crainte était que son confident, si un plan échouait, en concocte un autre, et que la vie de Jiao Xun s'achève finalement en mer. Et cette fois, non seulement personne ne viendrait le secourir, mais même sa mort pourrait rester secrète…
Mais ces pensées ne l'occupèrent qu'un instant. Peu après, Wai-ge rentra de l'école, et la nourrice amena Guai-ge dans la chambre. Hui-niang se consacra alors à bavarder et à rire avec son fils, et à encourager Guai-ge à ramper et à jouer. À l'approche du soir, les proches de la puissante Dame You vinrent apporter des présents, et elle n'eut d'autre choix que de faire divertir les invités.
À l'approche du douzième mois lunaire, les visites entre les membres de la famille se firent plus fréquentes. Ce soir-là, la famille Jiao envoya soudainement un autre groupe, apportant des produits locaux et des spécialités du fleuve, ainsi que des bibelots que la Quatrième Dame et la Troisième Concubine avaient préparés pour Hui Niang, et des jouets pour les jeunes maîtres. C'étaient des présents de sa famille maternelle, que Hui Niang examinait et acceptait toujours personnellement. Plusieurs suivantes étaient également présentes ; leurs douces voix et leurs bavardages discrets apaisaient quelque peu ses inquiétudes. Un instant plus tard, Shi Liu demanda : « Ces semelles sont-elles pour la jeune fille ? »
Un instant plus tard, Agate dit : « Ce sont des bas de soie blanche brodés pour vous, Mademoiselle. Ah, ce sont des bas de laine faits de laine de mouton du Nord. Bien qu'ils ne soient pas très jolis, ils sont très chauds. Si vous les essayez, Mademoiselle, nous vous en ferons demain. »
Un instant plus tard, quelqu'un apporta quelques plantes en pot supplémentaires. Shi Ying, une liste à la main, les suivit, un large sourire aux lèvres, et dit : « Ce sont des plantes en pot que le vieux maître vous a envoyées. Regardez, tout est écrit sur cette liste : clivia, pivoine… elles fleuriront toutes à temps pour la fête, et il y a aussi quelques pots de jonquilles cultivées dans l'eau… »
Elle demanda soudain avec surprise : « Dis-moi, d'où vient cette orchidée ? Elle n'était pas dans la commande. »
Tout en parlant, elle feuilleta le bon de commande. « Ce sont sûrement de vieilles orchidées de l'an dernier. Elles sont si robustes, et pourtant elles sont déjà en fleurs. N'est-ce pas un peu tôt ? Elles pourraient fleurir jusqu'à la fin de la saison ! Peut-être se sont-ils trompés… »
Tandis qu'il parlait, Shi Ying jeta un regard désinvolte à la jeune fille, et elle se figea aussitôt.
La jeune fille, qui ne laissait jamais transparaître ses émotions, affichait aujourd'hui, à sa grande surprise, une expression de stupéfaction. Son regard s'attardait sur les plantes en pot posées au sol, ses pensées vagabondaient, et même les appels de ses deux fils ne parvenaient pas à la ramener à la réalité…
Elle ne put s'empêcher de suivre le regard de la jeune fille et de regarder le pot restant d'orchidées Cymbidium.
Ce pot d'orchidée printanière Emei est luxuriant et gracieux. Bien qu'il date de l'année dernière, il est en pleine floraison. Malgré la neige qui tombe dehors, il continue d'apporter avec ferveur et constance une touche de printemps à cette pièce.
Note de l'auteur
: Hourra pour le 200e chapitre
! Dans ce chapitre important, un personnage fait-il son retour
?
Quel sera son destin ? Sera-t-il le même que celui de Zhenbao ? Hahaha.
Volume quatre : Bien que nous soyons si proches, nous sommes séparés par les cieux ; nous recommençons donc à zéro.