En chemin, Hui Niang ne manqua pas une occasion de se rapprocher de Mama Yun. Après tout, une femme de son âge, sans enfant et menant une vie constamment dangereuse, semblait n'avoir jamais été touchée par Quan Shiyun. Que pouvait-elle bien aimer ou retenir ? Elle utilisa son argent pour se frayer un chemin et, en quelques jours seulement, Mama Yun rayonnait de bonheur. Cependant, malgré cela, Mama Yun restait très prudente à l'approche du Rassemblement de Luantai. Les nombreuses tentatives de Hui Niang pour la sonder se heurtèrent toutes à l'esquive de Mama Yun.
Maintenant que tout le monde était arrivé à Baishan, Hui Niang se fit glisser une bourse bien garnie et invita Yun Mama à venir bavarder. Finalement, Yun Mama reprit ses esprits et, en entrant, dit à Hui Niang : « Je peux servir la jeune maîtresse une nuit de plus, mais demain je dois retourner voir notre famille et m'occuper du maître. La jeune maîtresse manquera forcément des conseils d'une aînée connaissant bien notre ville natale. Je vous serais reconnaissante de bien vouloir prendre un peu de temps pour vous reposer et écouter mes divagations. »
Hui Niang sourit et dit : « Je ne sais pas depuis combien de temps j'attendais que maman dise ça. »
Mère Yun sourit et dit : « Ce n'est pas par présomption de ma part, c'est simplement que la situation au sein du clan change chaque année. Je n'y suis pas retournée depuis longtemps, et je n'ose donc pas vous en parler à la légère. Je dois le constater par moi-même et bien comprendre la situation avant de vous en parler. »
Elle expliqua ensuite à Huiniang : « De nos ancêtres à nos jours, notre clan s'est multiplié et compte désormais des milliers de membres. Le Nord-Est est une région rude, aussi, pour que tous les membres du clan puissent collaborer et s'y établir, chacun, quelle que soit sa branche, est placé sous l'autorité de la branche principale. Dès leur naissance, et jusqu'à leur entrée à l'école, ils apprennent la littérature, les arts martiaux, la comptabilité, la médecine, etc. L'enseignement est adapté à leurs aptitudes. Même une femme illettrée doit être éduquée pour comprendre la raison. Nous ne laisserons personne aveugle, ni n'élèverons d'enfants oisifs et dépensiers. Quelle que soit l'étendue des terres d'une famille, elles seront toutes vendues par la branche principale au moment des récoltes, et l'argent sera converti en argent. En réalité, même avec de l'argent, on ne peut rien acheter sans l'accord de la branche principale. »
« Notre clan pratique le commerce des plantes médicinales depuis de nombreuses années, et ses membres ont parcouru tout le pays. Mais comme pour les habitants du Shanxi, nos familles n'ont pas le droit de s'installer ailleurs. Au maximum, une famille n'a que deux ou trois neveux ou nièces valides qui travaillent à l'extérieur. Lorsqu'ils vieillissent, ils reviennent tous vivre ici, et ils ne sortent que pour de bonnes raisons. » Les paroles de Mère Yun étaient empreintes de sens. Elle échangea un regard avec Hui Niang avant de poursuivre. Le clan est riche et personne ne manque de bois de chauffage ni de riz. Pourtant, la subsistance de ces milliers de personnes ne dépend pas d'elles. L'ancien du clan donne les ordres et chacun obéit aux instructions de la branche principale. Les meilleurs sont envoyés travailler dans d'autres provinces, les suivants ne voyagent que dans les trois provinces du nord-est, et les plus insensés et les plus désespérés ne parviendront peut-être jamais à voyager loin. Les branches dont des membres de la famille vivent ailleurs peuvent s'installer à Baishan, ce qui facilite les visites de leurs proches. Le reste de la population vit encore au village, un secret bien gardé. Les habitants de la ville savent seulement que nous possédons de nombreux domaines à la campagne et que nous recevons fréquemment la visite du clan, mais ils ignorent tout de ses règles.
Ce système était manifestement conçu pour protéger le plus grand secret de la famille Quan. Franchement, si Hui Niang n'était pas venue en personne, elle aurait eu du mal à imaginer que des milliers de personnes puissent réellement obéir à de telles règles. Nombre de familles puissantes ont décliné peu à peu, victimes de l'aliénation de leurs descendants
; le fait que la famille Quan ait pu maintenir cette situation pendant plus d'un siècle relève du miracle.
« Tout le monde dit que la famille Quan est à la tête de l'association… » demanda-t-elle, incapable de retenir ses questions. « Ces choses ne peuvent pas rester secrètes éternellement. J'ai bien peur que tout le clan soit au courant, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, on peut en deviner une partie », dit Mère Yun d'un ton désinvolte. « Il y avait autrefois des gens qui ne savaient pas se taire et laissaient échapper des secrets, mais après des années de discipline, ils savent naturellement faire attention à leurs paroles. »
Hui Niang avait une vague idée du sort réservé à ceux qui divulgueraient ces informations. Elle comprenait désormais la structure du pouvoir au sein de la famille Quan
: bien qu’ils forment un clan, ils s’apparentent davantage à une armée personnelle, dépendant entièrement du clan pour tout, de la nourriture et des vêtements au logement et au transport. Dès leur naissance, ils étaient sous l’autorité du chef du clan et de la branche principale. Bien qu’ils possèdent des biens privés, ils ne peuvent en disposer à leur guise
; tout ce qu’un membre du clan possède est soumis aux décisions du clan. Même si des pensées déloyales pouvaient naître en eux avec l’âge et la raison, le système de contrôle et d’équilibre rigoureux du clan les empêcherait de nuire à ce dernier.
Cette structure, associée aux méthodes de la Société Luantai, permettait aux membres de la famille Quan de voyager à travers le pays pour affaires et études, et de contracter des mariages avec des personnes d'autres ethnies, sans craindre que leurs secrets ne soient divulgués, préservant ainsi des liens étroits au sein du clan. Ils n'avaient aucune raison de trahir les leurs. Bien que ce système puisse paraître très contrôlé, comparé au sort du peuple confronté à une mort imminente, la famille Quan menait déjà une vie bien plus confortable.
« Maman vient de dire que la situation concernant les maisons en ville est peut-être encore incertaine… » demanda Hui Niang, pensive. « Je me demande si les membres du clan préfèrent vivre au village ou en ville… »
« Pour que vous le sachiez, jeune maîtresse, » dit Madame Yun en souriant, « c'est un endroit animé et plein de vie, et tout le monde l'apprécie. Chaque jeune homme du clan en âge de se marier aspire à aller travailler, et ceux qui trouvent un emploi dans la capitale suscitent l'envie. C'est pourquoi les emplois pour ceux qui partent travailler sont toujours très recherchés, et les maisons en ville changent chaque année. Je viens de faire un tour et j'ai vu beaucoup de nouveaux habitants. J'imagine que c'est parce que certains se sont perdus à l'extérieur, et que la situation au village a encore évolué. »
Dans ces circonstances, des dissensions internes apparurent au sein du clan, car le chef détenait un pouvoir considérable. Cependant, ces luttes ne menacèrent pas la branche principale. De plus, les épouses et les enfants de ces chefs de clan résidaient tous au Nord-Est, ce qui les empêchait de quitter leur village natal. Même s'ils partaient travailler ailleurs, Hui Niang ne put les corrompre. Aussi, elle perdit-elle tout intérêt pour les rouages internes de chaque branche, tout en gardant une apparence calme, écoutant avec un sourire Yun Mama s'étendre sur la population approximative des quelque trente foyers du clan. Puis elle demanda : « Je me demande si la famille de mon oncle vit en ville ou encore au village ? Si c'est possible, j'irai certainement leur rendre visite. »
Une ombre passa sur le visage de la mère de Yun lorsqu'elle dit : « Nos filles et nos garçons vivent tous au village. »
Rien qu'au titre, Hui Niang comprit : il semblerait que Yun Mama ait été à l'origine une servante qui accompagnait l'épouse de Quan Shiyun lors de la cérémonie de dot. De plus, il se pouvait que certains membres de la branche principale de la famille Quan se méfient de Quan Shiyun et souhaitent donc surveiller de près sa femme et ses enfants.
Elle avait déjà une assez bonne idée de ce qui se passait, mais elle ne pouvait s'empêcher de demander : « Et l'oncle aîné de Zhongbai, son deuxième oncle et la famille de Bo Hong… »
« Cette branche de la famille revenue de la capitale », expliqua Mère Yun, « vit au village depuis trois générations, surtout ceux qui sont nés ailleurs. Une fois de retour au village, ils ne peuvent plus en sortir librement. »
Elle lança à Hui Niang un regard significatif, comme pour déchiffrer une émotion sur son visage. Le cœur de Hui Niang se serra : soudain, elle comprit la situation délicate du duc de Liang. Même si les machinations des puissants clans paraissaient complètement folles, leurs méthodes pour contrôler leurs membres étaient indéniablement magistrales, presque infaillibles.
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Hui Niang resta deux jours à Baishan. Les informations recueillies par ses servantes étaient toutes insignifiantes et sans intérêt, ne fournissant aucun détail utile. Il n'y avait même pas un médecin du nom de Zhou en ville. On n'avait aucune nouvelle de Quan Bohong ni des deux frères du duc de Liang. Hui Niang supposa que ces familles avaient été envoyées directement au village et n'étaient jamais revenues. La pensée que si Quan Jiqing accédait au pouvoir, elle et Quan Zhongbai pourraient subir le même sort la terrifiait. Bien que la situation ne fût pas idéale, au moins elle pouvait encore préparer son avenir, au lieu de devenir prisonnière sous surveillance constante.
Une fois les domestiques familiarisés avec les coutumes locales, le groupe, resté à la demeure ancestrale, reçut enfin un messager de la branche principale de la famille. Hui Niang ne l'avait pas encore vu ; Gan Cao lui avait seulement dit qu'il s'agissait de Quan Shibin, le second fils de la branche principale. Suivant les instructions de Quan Shibin, elle prétexta retourner au village pour rendre hommage à ses ancêtres, laissant les domestiques à la vieille maison, et partit seule avec Gan Cao, Quan Shibin et les autres, voyageant léger et sans encombre, quittant directement la ville de Baishan.
Tout au long du trajet, elle soulevait souvent le rideau de la calèche pour admirer le paysage, mais aujourd'hui, les fenêtres et les portières de la calèche qui lui avait été attribuée étaient scellées. Hui Niang ne pouvait donc entendre que les bruits extérieurs. La calèche roula pendant environ une heure, et plus aucun bruit de pas ne se fit entendre, seulement le hurlement du vent et le grondement de l'eau. La calèche s'arrêta un moment plus tard. Gan Cao ouvrit la portière et l'aida à descendre. Hui Niang aperçut d'abord une forêt dense derrière la calèche, avec un sentier sinueux menant à un lieu inconnu et extrêmement isolé. Se retournant, elle vit une large étendue d'eau déferler sur la rivière. Une petite barque était amarrée à un quai sur la rive, visiblement sur le point de traverser.
Elle se sentit de nouveau un peu étourdie : pas étonnant que la famille Kwon ne s'inquiète pas de la fuite de leur résidence secrète ; il s'avérait que leur village était en fait situé en Corée du Nord !
Le fleuve Yalu fait office de frontière naturelle dans cette région, avec le territoire nord-coréen de l'autre côté. Si les citoyens ordinaires peuvent franchir la frontière sans difficulté, les fonctionnaires, eux, ne sont pas autorisés à voyager librement à l'étranger. Le village de la famille Quan se situe en Corée du Nord, ce qui garantit que la partie Qin ignore probablement la vérité. Même si les métayers ordinaires s'aperçoivent que la famille Quan traverse fréquemment la frontière, ils sont tous locataires de cette famille
; qui oserait parler imprudemment et s'attirer de sérieux ennuis
? Tant que les autorités nord-coréennes restent calmes, les activités de construction navale et de fabrication d'armes de la famille Quan pourraient se poursuivre sans entrave, et ils pourraient même acheminer des marchandises via les ports nord-coréens
!
Mais comment ont-ils réussi à réduire les Coréens au silence
? La Corée est un petit pays, et il doit y avoir un nombre considérable d’habitants le long du fleuve frontalier
; leur contrôle devait être bien plus strict que celui de la dynastie Qin…
Hui Niang se souvint soudain de quelque chose : les relations entre Joseon et la dynastie précédente avaient toujours été très étroites, et le nom de leur pays avait été donné par le fondateur de l'ancienne dynastie, Taejo.
Ses inquiétudes s'intensifièrent aussitôt, mais elle refusa de les confier à Quan Shibin. Elle monta calmement à bord du bateau, sans poser de questions ni dire grand-chose. Une fois installée, elle trouva une place et jetait de temps à autre un coup d'œil sous l'auvent. Son calme lui valut une pointe d'admiration de la part de Quan Shibin, mais il semblait être quelqu'un de discret. Bien qu'il semblât avoir une bonne impression de Hui Niang, il resta silencieux tout au long du trajet. Le groupe traversa la rivière en silence, et une voiture vint naturellement les chercher au quai sur l'autre rive. Comme d'habitude, les vitres étaient fermées. Hui Niang trouva la route très accidentée et sinueuse. Après une longue marche, ils descendirent de voiture et se reposèrent dans une maison. Ils étaient arrivés au pied d'une montagne. De là, ils grimpèrent pendant une demi-heure avant de s'engager sur un petit sentier et de pénétrer dans une vallée. Après quelques dizaines de pas, les yeux de Hui Niang s'illuminèrent : ils avaient marché une demi-journée pour atteindre cette vallée par l'arrière de la montagne. Il leur fallait maintenant emprunter un petit sentier longeant la paroi de la montagne pour pénétrer véritablement dans la vallée. Celle-ci était en effet immense, et elle n'avait pas encore pu embrasser du regard l'ensemble du paysage, mais rien que la contempler la laissa sans voix.
J'ai sous-estimé la puissance du clan Quan. Sans parler de leurs intrigues, il ne faut pas sous-estimer leur vaste empire !
L'auteur a quelque chose à dire
: toute organisation qui existe depuis plus d'un siècle doit posséder des atouts uniques… Il n'est vraiment pas facile pour Hui Niang de maîtriser son destin.
☆, Chapitre 216 Réunion
Du haut du col, la première chose qu'elle aperçut fut le terrain d'entraînement situé juste en contrebas de la vallée. C'était l'après-midi, et Hui Niang distinguait nettement les soldats qui sortaient de leurs maisons, formant un petit ruisseau entre les habitations. Ces hommes étaient vêtus d'armures et brandissaient des armes tranchantes
; l'acier brillait au soleil. Hui Niang ne put estimer leur nombre d'un coup d'œil, mais elle devina qu'ils devaient être des centaines, voire des milliers. En regardant plus bas, à la lisière du terrain d'entraînement, outre les caisses de munitions manifestement destinées à l'entraînement au mousquet, elle aperçut même deux petits canons
!
Bien que cette époque soit considérée comme prospère et que l'armée Qin soit nombreuse, la plupart des soldats, à l'exception des troupes régulières qui combattent fréquemment et sont donc très appréciées, peinent à survivre. Leur état physique oscille entre l'émaciation et une apparence à peine présentable. Trois cents soldats d'élite, bien nourris, instruits, bien armés et d'une loyauté sans faille, constitueraient déjà une force considérable dans une province
; cinq cents attireraient l'attention de toute la province
; et mille pourraient rivaliser avec une armée moyenne. Quant à cinq mille, sans parler de l'avenir lointain, si le roi de Joseon le savait, il ne dormirait probablement plus jamais en paix
!
À vrai dire, Hui Niang avait toujours trouvé les plans de la Société Luantai quelque peu futiles. Comploter contre le monde entier n'était pas une mince affaire. Une fois le destin de la nation scellé, il l'était pour toujours. Croire que les descendants de la dynastie précédente pouvaient commander une centaine de fidèles et renverser le monde relevait du pur fantasme. Même s'ils possédaient un pouvoir caché, ils ne seraient que la risée de l'armée. Elle se demandait même comment la famille Cui pouvait rester aussi patiente et ne pas avoir annexé la famille Quan, tout en maintenant une étroite collaboration. Ce n'est qu'à présent qu'elle comprenait la véritable force de la Société Luantai. Au cours des cent dernières années, ils avaient effectivement accumulé une fortune considérable. Usurper le trône restait un rêve, mais ce rêve n'était plus aussi absurde.
Combien de soldats la famille Cui contrôle-t-elle dans le Nord-Est ? Elle affirme publiquement disposer de 100
000 soldats d'élite, mais après plus d'un an d'observations secrètes, mon estimation officielle est d'environ 15
000. Compte tenu du climat apparemment instable qui règne dans le Nord-Est, le maintien d'une force d'élite aussi importante n'est pas nécessaire
; ces 15
000 hommes pourraient même être réduits de moitié. Parmi ces quelque 7
000 soldats, seule la garde personnelle de la famille Cui, équipée d'un matériel comparable à celui de l'armée privée du clan Quan, ne compte probablement pas plus de 2
000 hommes. De plus, la base du clan Quan se situe en territoire coréen, empêchant l'armée Qin de traverser le fleuve à sa guise… Le clan Quan possède véritablement les atouts nécessaires pour rivaliser avec le clan Cui
!
En un clin d'œil, une multitude de pensées traversèrent l'esprit de Hui Niang. Elle détourna le regard du terrain d'entraînement et scruta discrètement les bâtiments de la vallée. Apercevant au loin ce qui semblait être une route principale sinueuse, elle comprit qu'elle était toujours gardée et qu'elle n'avait pu pénétrer dans la vallée par ce chemin. — Comment un empire aussi vaste avait-il pu se construire avec un simple sentier aussi étroit ?
« Cette route vient de Pyongyang. En venant de Baeksan, on ne peut accéder à la vallée que par la route de montagne. » À peine avait-elle pensé cela que Quan Shibin se mit à bavarder avec elle. Peut-être parce qu'ils étaient de retour dans la vallée, il était beaucoup plus détendu et son attitude envers Huiniang était plus apaisée. Tout en la guidant, il lui fit signe de lui décrire les lieux. « À l'instar du Grand Ancêtre, le clan est également divisé en plusieurs types de foyers. Une fois que les hommes ont plus de vingt ans, ils doivent vivre indépendamment. Ceux qui servent dans l'armée forment des foyers militaires, ceux qui exercent la médecine des foyers médicaux, et ceux qui font du commerce des foyers marchands. Chacun vit dans son quartier… Ici, c'est le quartier des foyers militaires, l'atmosphère y est donc plus guerrière. Ce sera encore plus bruyant quand les exercices commenceront. Descendons vite la montagne et prenons la calèche pour le palais. »
Hui Niang supposa que le déploiement des soldats dans cette zone servait aussi à se prémunir contre les attaques venant de l'autre rive. Un unique sentier étroit permettait de défendre facilement l'endroit, tandis qu'une attaque s'avérait difficile. Même si quelqu'un parvenait à s'y infiltrer, ces soldats veilleraient à ce qu'il n'en revienne jamais. Elle acquiesça et, tout en marchant et en observant les alentours avec Quan Shibin, elle demanda avec curiosité
: «
Cette vallée est si vaste, combien de personnes peuvent y vivre
?
»
Quan Shibin sourit légèrement : « Lorsque nos ancêtres ont découvert cet endroit, ils n'étaient qu'une vingtaine. Aujourd'hui, leur nombre a été multiplié par plus de cent. Outre notre clan Quan, plusieurs autres familles sont venues s'installer ici pour dépendre de nous, et elles se sont également multipliées. Cependant, elles ne peuvent quitter la vallée en famille qu'en cas de nécessité, et sont donc peu connues dans la région de Baishan. »
Hui Niang pensa aussitôt à M. Cui et aux seconds gérants de Tonghetang, disséminés à divers endroits. Elle hocha la tête et ne put s'empêcher de soupirer
: «
Nos ancêtres étaient si clairvoyants. Ils avaient vraiment tout prévu pour les générations futures. Avant de retourner dans ma ville natale, j'étais toujours inquiète. Je ne m'attendais pas à ce que, dès mon arrivée dans la vallée, nombre de mes questions trouvent réponse. Je n'ai plus besoin de poser de questions.
»
Quan Shibin et ses suivants échangèrent quelques regards puis rirent. Quan Shibin semblait beaucoup admirer Hui Niang. « Ma nièce par alliance est très franche. Il est normal que vous ayez des doutes, mais nous sommes de la même famille, alors inutile d'être si réservée. Dites simplement ce que vous avez à dire ! »
Si les gens pouvaient vraiment exprimer librement leurs opinions, la Société Luantai serait-elle encore organisée et gérée de cette manière
? Au fond d’elle, Hui Niang était très sceptique, mais en apparence, elle se contenta de sourire et de dire
: «
C’est parce que je réfléchis trop que je parais mesquine.
»
Après avoir descendu le sentier de montagne, une calèche attendait effectivement. Les fenêtres n'étaient plus closes et Hui Niang observa les alentours. Elle constata que toutes les maisons de la vallée étaient construites dans le même style, agencées de façon harmonieuse. Les routes étaient pavées de pierre bleue et les murs peints en gris, signe de familles aisées. Tandis que la calèche frôlait de temps à autre d'autres voyageurs, les soldats, tous grands et à l'air farouche, ne ressemblaient pas à de jeunes recrues. Plus Hui Niang les observait, plus elle s'inquiétait
; sa confiance initiale avait considérablement diminué.
Tous les ducs d'antan auraient dû revenir à Baishan pour rendre hommage à leurs ancêtres. Le duc Liang avait lui aussi assisté à la fondation de la vallée. S'il avait parlé plus tôt, lui permettant ainsi de se préparer, elle ne serait pas dans un tel état de trouble… L'esprit de Hui Niang était un véritable chaos. Tantôt elle pensait au duc Liang, tantôt au chef de clan Zong Fang, qu'elle n'avait jamais rencontré, tantôt à Wai Ge, Jiao Xun, Quan Zhongbai et à la famille Jiao… Une multitude de pensées bouillonnaient dans son cœur. Heureusement, seule dans la calèche, elle n'avait pas à dissimuler ses émotions. Elle pouvait se plonger pleinement dans ses pensées.
Peu après le départ de la calèche, quelqu'un vint de nouveau demander à Hui Niang de descendre et de prendre place dans une chaise à porteurs. C'est alors que se dévoilèrent les manières fastueuses de ce puissant clan. Comme précédemment, des hommes robustes portèrent la chaise à porteurs, accompagnés de serviteurs, et elle fut conduite le long d'une route principale jusqu'à un édifice aux allures de palais. À y regarder de plus près, on constatait aisément que ce bâtiment était construit dans le style d'un palais royal.
Le cortège emmena Hui Niang par la porte d'apparat, traversant plusieurs cours. Du haut de la chaise à porteurs, Hui Niang réalisa qu'elle n'était pas dans le hall principal. Elle ne put s'empêcher d'être quelque peu surprise
: le caractère de Quan Zhongbai était imprévisible, et le duc de Liang souhaitait qu'elle, la maîtresse de maison, prenne la tête de la famille Quan pour cette génération. Même s'ils entraient dans le manoir par la porte d'apparat, ils auraient dû se rencontrer dans le hall principal, par convenance. Cet arrangement lui semblait bien trop irrespectueux.
En vérité, son rôle de maîtresse était plutôt ennuyeux. Le duc de Liangguo ne prononçait pas un mot, contrairement à Quan Shiyun qui, au moins, avait donné quelques conseils au préalable. Hui Niang n'était pas sans griefs ; même maintenant, devant le palais, elle se sentait quelque peu mal à l'aise, bien qu'elle esquissât un sourire forcé. Voyant la chaise à porteurs s'arrêter, elle resta silencieuse, suivant les instructions de son entourage, descendit de la chaise et entra dans la maison, se dirigeant directement vers l'aile est.
Quan Shibin ouvrait la marche et, une fois à l'intérieur, il présenta Huiniang en disant : « Mon père a eu beaucoup de mal à marcher ces dernières années, surtout à la fin de l'été et au début de l'automne, lorsqu'il a du mal à se lever. C'est pourquoi je l'ai amené ici pour lui présenter mes respects. »
Quelqu'un à proximité a fait remarquer : « Vu l'ancienneté, c'est votre grand-oncle. »
Hui Niang aperçut également un vieil homme aux cheveux blancs, assis, enveloppé dans une couverture, sur le grand kang (lit de briques chauffé) adossé au mur de la pièce. Des servantes étaient disposées de part et d'autre de lui, et M. Zhou se tenait à ses côtés. Le vieil homme avait les yeux mi-clos, comme endormi, et ne réagit pas à son entrée. Hui Niang savait pertinemment que le chef de clan était non seulement handicapé, mais que ses jours étaient probablement comptés. Entendant qu'on avait évoqué leur génération, elle s'agenouilla et s'inclina, disant : « Salutations, grand-oncle. »
Après les salutations d'usage, Quan Shibin observa un homme d'âge mûr allongé sous le kang (lit de briques chauffées). Voyant que l'homme hochait légèrement la tête, il s'avança, prit une boîte en brocart des mains de l'homme et la tendit solennellement à Huiniang à deux mains, en disant : « C'est un cadeau de votre grand-oncle. »
Hui Niang s'inclina de nouveau pour remercier le chef du clan avant de se lever pour présenter ses proches. Sept ou huit personnes se tenaient dans la pièce, tous des vétérans aguerris de plus de quarante ans. Leurs générations étaient diverses
: on y trouvait des membres des clans Rui, Shi, et même un de la génération Sheng, de la même génération que le chef. À la tête du groupe se trouvait le fils aîné du chef, Quan Shimin, que l'intendant Yun appelait simplement «
le fils aîné
».
La seule personne présente dans la maison qui ne portait pas le nom de Quan était M. Zhou. Il semblait n'être entré que pour superviser le chef du clan. Il échangea un bref bonjour avec Hui Niang, mais les deux ne s'inclinèrent pas formellement. Quan Shibin invita ensuite Hui Niang à l'extérieur pour s'entretenir avec elle. Quan Shimin lui dit : « Madame Jiao, vous pouvez rester dans la vallée un jour ou deux. Dans trois jours, un jour propice sera venu célébrer la cérémonie d'hommage aux ancêtres et faire inscrire votre nom. Après cela, vous serez officiellement reconnue et vous pourrez commander aux habitants des treize provinces septentrionales de Luantai, devenant ainsi la prochaine matriarche du manoir du duc sans aucune autre menace. »
Il jeta un coup d'œil à Quan Shibin, puis changea de sujet : « Normalement, c'est le chef du clan qui devrait présider la cérémonie d'hommage aux ancêtres, mais mon père a du mal à se lever ces derniers temps… »
Quan Shibin prit la parole en premier : « Le frère aîné est comme un père. Puisque papa est incapable de se lever, il est tout à fait naturel que toi, frère aîné, tu prennes les choses en main. »
Quan Shimin fronça légèrement les sourcils et resta silencieux un instant, comme hésitant. Huiniang, naturellement, ne dit mot non plus. D'un regard froid, elle constata qu'à l'exception de Quan Shimin et de quelques autres, tous les membres de la famille Quan arboraient une expression pensive et ne prononçaient aucun mot.
« Bien que notre père ne puisse pas se lever, il reste lucide plusieurs heures par jour. » Quan Shimin réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Il vaut mieux lui laisser le soin de décider qui présidera la séance. Nous le consulterons à nouveau ce soir, à son réveil. »
Cette stratégie était plutôt bien rodée, et tous approuvèrent d'un signe de tête. Quan Shimin présenta ensuite brièvement à Huiniang les fonctions des personnes présentes
: «
Voici ton cousin Shimeng, responsable de la logistique et des approvisionnements dans la vallée
; ton cousin Ruibang, responsable de la production de poudre à canon au sein de l'association
; et ton oncle Sheng'an, qui gère les deux lignes secrètes au nord et au sud, un poste très important…
»
Contrairement à l'attitude évasive des autres membres de l'Association Luantai, Quan Shimin se montra très ouvert, expliquant clairement en quelques mots la structure interne du clan Quan
: le clan était divisé en deux parties principales, à l'intérieur et à l'extérieur de la vallée. La vallée elle-même était un petit royaume autosuffisant
; le clan Quan ne manquait pas d'argent et n'y pratiquait pas l'agriculture. Toute leur nourriture et leurs besoins quotidiens étaient acheminés depuis la ville de Baishan, sous la responsabilité de Quan Shimeng. Plus de cinq mille membres du clan vivaient dans la vallée, principalement des familles militaires, le reste des familles étant à leur service. Quant à l'extérieur de la vallée, chaque année, les gens partaient travailler, exerçant toutes sortes de métiers, mais selon Huiniang, ils pouvaient tous être intégrés au système plus vaste de l'Association Luantai. Par conséquent, les dirigeants de l'association étaient légitimement admis au niveau décisionnel du clan Quan. Cependant, concernant la structure de l'Association Luantai, Quan Shimin a simplement déclaré : « Les membres ne sont pas tous là maintenant ; je vous le dirai quand tout le monde sera là », et a éludé la question avec légèreté.
Après les présentations et les salutations d'usage, Quan Shimin chargea quelqu'un d'inviter Huiniang à se reposer. « Ma nièce par alliance revient rarement, il convient donc d'organiser un banquet en son honneur. Cependant, la vie dans la vallée est simple, et étant donné votre condition féminine, il ne vous est pas convenable de vous asseoir à notre table. Votre journée a été longue, veuillez donc retourner vous reposer. »
On la conduisit naturellement dans une cour intérieure. Hui Niang n'osait engager la conversation avec personne, et resta donc seule à méditer dans sa chambre. Au bout d'un moment, elle eut l'impression que ses pensées l'assaillaient et ressentit des vagues de tension et de douleur.
Avant de retourner dans son clan, elle s'attendait à ce que les luttes de pouvoir y soient féroces. Forte de son influence au manoir du duc et au sein de la Compagnie Yichun, elle pensait pouvoir trouver un ou deux collaborateurs potentiels. Cependant, une fois la rivière franchie, elle comprit que ses suppositions étaient bien trop simplistes. En pénétrant dans la vallée, son cœur se serra. Elle était certaine des dissensions internes qui agitaient le clan Quan, une lutte si intense qu'elle était flagrante dès leur première rencontre : le vieux patriarche était gravement malade, plusieurs fils se disputaient le pouvoir, et les frères Quan Shimin et Quan Shibin, unis dans leurs efforts pour étendre leur influence, étaient incapables de rallier les masses. Mais l'environnement particulier du clan Quan rendait ce conflit impossible à exploiter. Elle était convaincue de devoir retourner à la capitale. De retour chez elle, comment pourrait-elle maintenir le contact avec les habitants de la vallée ? Même si le serviteur chargé de porter le message parvenait à entrer incognito dans la ville de Baishan, pourrait-il seulement pénétrer dans la vallée ?
Ce lieu ne peut plus être considéré comme un village tribal
; son organisation et son environnement géographique le rapprochent davantage d’un camp militaire. Or, si un camp militaire peut être infiltré à volonté, cette armée ne pourra plus nuire. L’idée d’entretenir des relations illicites avec les membres de la tribu et de semer le trouble semble désormais impossible.
La situation reste stable, toujours sous le contrôle d'autrui. Sera-t-elle pour autant un simple pion dans un jeu qui la dépasse ? Désormais, ce qui la retient, ce ne sont plus seulement l'avenir de Wai-ge et Guai-ge, mais aussi la vie et la fortune de toute sa famille. La famille Quan commande des troupes d'élite, et la Société Luantai ne manque certainement pas d'assassins. Si elle n'est pas préparée et se retourne contre eux, elle s'exposera sans aucun doute à des représailles internes. Mais comment se préparer ? La famille Quan a mis en place un système de contrôle et d'équilibre si rigoureux pour protéger ses secrets et ses ambitions. On imagine aisément que, pour gravir les échelons dans ce contexte, chaque gain de pouvoir s'accompagnera d'une surveillance et de contrôles encore plus stricts. Bien que sa famille principale réside loin, au nord-est, la Société Luantai étant aux commandes, leur réseau d'information est loin d'être isolé !
Sans le conflit manifeste entre les frères Quan Shimin et Quan Shiyun, et sans l'absence totale d'intention de ce dernier de retourner dans la vallée pour s'emparer du pouvoir, Hui Niang aurait tout simplement capitulé et soutenu sans réserve Quan Shiyun dans sa conquête de la vallée, traitant la Société Luantai comme sa propre affaire. Mais la réalité est rarement aussi simple. Tout se serait bien passé si Ting Niang n'avait pas donné naissance à un fils, et même si cela avait été le cas, les choses auraient pu se dérouler sans encombre pendant quelques années, le plan se déroulant sans accroc. Mais une fois ce prince à naître monté sur le trône, la branche principale du clan Quan resterait-elle les bras croisés, laissant la famille du duc devenir la nouvelle lignée impériale maternelle
? Hui Niang aurait facilement pu trouver sept ou huit raisons d'éliminer la famille du duc. Le clan Quan disposait de troupes
; de quel pouvoir la famille du duc pouvait-elle les affronter
? Au final, elle devrait inévitablement se servir de sa propre intelligence comme tremplin pour la promotion de quelqu'un d'autre !