Elle désigna Yang Qiniang du menton : « Je n'irai pas là-bas et je ne lui causerai pas d'ennuis. »
Hui Niang y jeta un coup d'œil et sourit également : « C'est dur pour eux, c'est juste de la malchance. »
La famille Xu a respecté les vingt-sept mois de deuil pour Madame Xu avant de reprendre ses activités. Cependant, l'impératrice douairière étant encore en deuil, aucun banquet n'a été organisé. Après la chute de la famille Niu cette année, Xu Fengjia, qui venait de terminer son deuil, a été réintégrée. Elle est désormais de retour à Guangzhou. La famille Xu a retrouvé une grande popularité, et Yang Qiniang, contrairement à Gui Hanqin, toujours porté disparu, jouissait naturellement d'une popularité bien plus grande. Entourée de tant de personnes, elle dégage déjà, malgré son jeune âge, une aura de chef.
D'un point de vue financier, le principal bénéficiaire de la chute de la famille Niu fut en réalité le ministre Wang, qui n'y avait jamais participé. Cependant, pour les quatre familles, les avantages commençaient seulement à se manifester. Xu Fengjia obtint immédiatement un poste et fut envoyé en mer de Chine méridionale. Ses fils aîné et cadet, désormais en position de pouvoir, se distinguèrent encore davantage. Quant à la famille Sun, retardée de plusieurs années par le voyage, elle n'avait pas encore trouvé de candidat adéquat. À présent, certains suggéraient que le duc de Dingguo reprenne la tête de l'armée. Bien que rien ne soit encore décidé, aucun obstacle majeur ne devrait se présenter.
Les avantages perçus par la famille Quan semblaient, en apparence, minimes. Cependant, bien que les biens de la famille Niu aient été confisqués, les parts de la famille Wang dans Yichunhao restèrent intactes, et l'Empereur garda le silence. Ces parts, de véritables «
actions fantômes
», furent absorbées par Hui Niang, sans que la famille Qiao ne s'y oppose. Ces seules «
actions fantômes
» représentaient des centaines de milliers, voire des millions, de taels d'argent. Sans parler des autres avantages obtenus en coulisses par la famille Quan, qu'il vaut mieux taire.
Quant à la famille Gui, pour une raison inconnue, bien que la famille Niu ait été déchue, leur sort n'était guère plus enviable. Gui Hanqin était toujours sans emploi, et les frères Gui Hanchun et Hanfang n'avaient reçu aucun ordre de retour à la capitale. Toute la famille vivait actuellement dans cette petite cour, ce qui, devinait Huiniang, ne devait pas leur convenir. Comme Gui Hanqin et sa femme étaient propriétaires des lieux, elle ne pouvait guère éviter de sortir. Elle bavarda donc avec la jeune maîtresse de la famille Gui, lui demandant : « Ces derniers mois ont été un peu difficiles, n'est-ce pas ? »
Madame Gui sourit d'un air entendu et dit doucement
: «
Cet incident devrait nous servir d'avertissement. Le pouvoir de la famille Gui est un peu trop grand
! Il serait bon de le réduire un peu. Je pense que nous devrions empêcher Hanqin d'occuper un poste officiel. Parlons-en à l'Empereur et retournons au Nord-Ouest. C'est assez ennuyeux de vivre constamment aux abords de la capitale. Donner cette opportunité au clan impérial apaisera tout le monde.
»
Hui Niang secoua la tête, peu optimiste quant à l'idée de la jeune maîtresse Gui. Selon elle, même si l'Empereur souhaitait se servir de la famille Gui, il utiliserait Gui Hanqin pour asseoir son pouvoir au sud-est et contrebalancer celui de la famille Xu. Quant au nord-ouest, il ne laisserait certainement pas partir Gui Hanqin, un militaire aussi talentueux. Les frères Gui, Hanchun et Hanfang, avaient eu maintes occasions de se retirer du monde des arts martiaux, mais il ne serait pas si simple pour Gui Hanqin de quitter le pouvoir. Sinon, l'Empereur ne l'aurait pas gardé dans la capitale tout ce temps.
Ce n'était pas un lieu propice à la conversation, aussi les deux femmes échangèrent-elles quelques mots avant de laisser tomber l'affaire. À ce moment précis, quelqu'un vint saluer Madame Gui, qui, avec un sourire, les prit à part, elle et Hui Niang, et dit
: «
Voici ma cousine. Elle a épousé Wei Qishan, le fils aîné du commandant en chef adjoint du Shaanxi. Son mari a récemment été promu et est venu à la capitale pour exprimer sa gratitude
; je l'ai donc amenée pour qu'elle le rencontre.
»
Hui Niang salua rapidement cette nouvelle venue, une femme Yang. Récemment, d'importants changements de personnel avaient eu lieu à la cour, et les postes vacants au sein de la famille Niu devaient être pourvus. Aucune des quatre familles n'avait l'intention de briguer le poste de général Xuande
; aussi, naturellement, les autres officiers de différentes factions se disputèrent-ils ce poste. Finalement, il revint au commandant en chef adjoint du Shaanxi, de la famille Wei. Cette femme Yang était probablement la belle-fille de Wei, une étoile montante. Hui Niang ignorait que son mari avait également été promu. Après quelques politesses d'usage, elle apprit qu'il avait été muté dans la capitale pour servir comme commandant adjoint dans l'un des cinq bataillons de la banlieue.
De tels transferts peuvent être perçus comme un moyen de contrôle et d'équilibre des pouvoirs par l'empereur, mais pour la personne concernée, c'est aussi une belle opportunité. Gui Hanqin a su en tirer profit pour s'attirer les faveurs de l'empereur. Ainsi, malgré un titre modeste, personne n'osait sous-estimer Madame Wei. Hui Niang la traita avec une grande politesse, et après quelques mots, Madame Wei fut emmenée par quelqu'un d'autre. Debout près de Hui Niang, Madame Gui sourit soudain : « La vie est vraiment imprévisible. La famille Wei a toujours été modeste, et voilà qu'elle tombe si bas… Ma cousine n'a qu'une fille, déjà fiancée à l'héritier du duc de Sun. La famille Sun n'a pas de fille légitime dans cette génération ; sinon, ils l'auraient sans doute mariée à un Wei. »
Hui Niang fut légèrement surprise, ayant déjà une vague idée de l'histoire de l'ascension de la famille Wei. Elle dit : « Je me souviens que le frère cadet de Wei Qishan a épousé une fille issue d'une parente proche de la famille Sun, n'est-ce pas ? »
« C’est exact », dit Madame Gui avec une pointe d’amertume. « À l’époque, nous déplorions que ni les Gui ni les Wei n’aient de filles, car cela aurait été une belle occasion de conclure une alliance matrimoniale. Aujourd’hui, il n’y a rien d’extraordinaire à ce que leur fille soit offerte en mariage à l’héritier. Mon frère et ma belle-sœur ont une fille, mais la famille Wei n’a pas encore fait le moindre geste… »
Il semblerait qu'après leur alliance avec les Sun, les Wei aient définitivement délaissé les Gui. Maintenant que les Wei se rendent à Xuande pour y devenir généraux, leurs contacts avec les Gui seront encore plus rares, afin de ne pas éveiller les soupçons de l'empereur. On comprend donc le ressentiment des Gui, anciens maîtres des Wei. Hui Niang ajouta : « Mais je me souviens que l'héritier des Sun n'est plus tout jeune cette année, n'est-ce pas ? Votre cousin paraît pourtant assez jeune… »
« Il y a presque dix ans d'écart entre les deux familles. » Mme Gui ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. « La famille Wei a eu beaucoup de chance. Avant, ils dépendaient de notre famille, mais plus tard, grâce à l'adoption fortuite d'un membre de leur famille, ils se sont retrouvés à dépendre de la famille Sun ! La famille Sun en est parfaitement consciente. On verra bien ; difficile de prédire l'avenir… »
Hui Niang pensa aussitôt au père unique de la Consort Niu
: on dit qu’elle a été élevée par un parent de la famille Niu, et cela semble se confirmer. Comparée à la famille Niu, la famille Wei ressemble peut-être davantage à sa famille maternelle.
«
Aussi à l'aise que soit la famille Sun, elle ne peut rivaliser avec la Consort Xian.
» Elle soupira, non sans une pointe d'émotion. «
La Consort Xian a toujours su tirer profit des principaux pouvoirs du palais. Son habileté à gérer toutes les situations est véritablement remarquable.
»
Madame Gui secoua la tête et dit à voix basse : « En réalité, aussi savants que nous soyons, nous ne pouvons rivaliser avec l'Empereur. Nous ne sommes que des pions, tandis que l'Empereur est celui qui mène la danse. Même si nous sommes trompés un instant, nous ne pourrons pas changer la situation dans son ensemble. »
Son ton était las, teinté d'ennui. Hui Niang fut légèrement surprise, mais comprit aussitôt.
La promotion de la famille Wei par l'Empereur, conjuguée à l'influence discrète de la famille Sun, mit immédiatement fin à l'isolement et à la faiblesse de son second fils. De toute évidence, l'Empereur tenait toujours ce fils brillant en haute estime et n'avait aucune intention de l'abandonner facilement. Par conséquent, la famille Gui, alliée de la famille Sun, changea naturellement d'allégeance. Après tout, comparée aux fonctionnaires civils proches de la Consort Yang, l'influence de la famille Sun auprès des officiers militaires était bien plus avantageuse pour la famille Gui.
La famille Xu n'entretient pas de liens de parenté étroits avec les familles Wei ou Sun, mais elle est bien plus proche de la famille Yang. Le lien entre la Consort Xu et la Consort Yang est indéniable ; même si elles maintiennent une stricte neutralité, leurs positions respectives demeurent. Cette situation engendre des tensions. Malgré l'excellente relation entre la Jeune Maîtresse Gui et Yang Qiniang, elles ne peuvent plus se voir fréquemment. La réticence actuelle de la Jeune Maîtresse Gui à parler à Yang Qiniang ne relève pas simplement d'une volonté d'éviter les problèmes.
La famille Niu, telle une bête sauvage, fut anéantie par son maître. Ce léger changement de situation permit à l'Empereur de créer aussitôt un nouvel équilibre. Si les différentes familles continuaient de se contrôler et de s'équilibrer, il serait désormais difficile de former une alliance pour contrer ses tentatives de division. La succession impériale étant en jeu, un conflit familial était inévitable. Grâce au système de freins et contrepoids exercé par le Ministre Wang et le Grand Secrétaire Wu sur le Premier Ministre Yang, aucune famille ne pourrait prétendre à un pouvoir absolu à la cour et au harem. Bien qu'ayant déjà été dupé par les forces combinées des quatre familles, l'Empereur restait l'Empereur
; son contrôle sur le royaume était absolu.
Heureusement, en apparence, la famille Quan avait cultivé de bonnes relations partout grâce à Quan Zhongbai, mais elle manquait d'affirmation de soi. Maintenant que la Consort De était là, elle n'avait plus besoin de prendre parti ; sinon, elle aurait certainement de sérieux problèmes à l'avenir. Hui Niang sourit à la jeune Madame Gui : « Pourquoi parler de choses futiles ? Plus tard, nous irons ensemble au jardin Chongcui. Il fait si chaud ; nous devrions nous rafraîchir un peu. Ce serait bien que tu rendes visite à ta fille aînée à la villa ce soir… »
Mme Gui lui adressa un sourire reconnaissant, mais aussi avec une pointe d'inquiétude : « N'est-il pas un peu déplacé de votre part d'être aussi enthousiaste à mon égard en ce moment, belle-sœur ? »
« De quoi as-tu peur ? » demanda Hui Niang. « J'ai des questions à te poser. »
Madame Gui comprit immédiatement. Elle se couvrit la bouche et sourit : « Alors j'emmènerai Hanqin avec moi, et nous pourrons tous nous détendre pendant une journée. »
Comme prévu, après la cérémonie au palais, Hui Niang et Madame Gui montèrent dans la calèche et quittèrent la ville. Toutes deux avaient ôté leurs vêtements de cérémonie et leurs épingles à cheveux, et s'installèrent à l'intérieur, savourant un thé frais et conversant. Les rideaux latéraux étaient tirés haut, un voile fin masquant la vue des autres, mais permettant de bien voir depuis l'intérieur de la calèche. Madame Gui, très envieuse, demandait sans cesse
: «
Où avez-vous acheté cela
? J'en veux un aussi.
»
Hui Niang a déclaré : « Ce sont des articles anciens, datant de plus de dix ans. Ils étaient vendus à prix d'or, mais les ventes n'ont pas été à la hauteur, ce qui a entraîné l'arrêt de la production. À l'époque, nous les trouvions de bonne qualité, alors nous en avons fait un stock important, et il nous en reste encore. Si vous en voulez, je peux vous en trouver. »
Mme Gui, appuyée contre la paroi de la voiture, dit en souriant : « Oh là là, je me sens si indigne ! Comment pourrais-je jamais rendre une telle faveur ? »
Ils plaisantaient et ne prenaient pas la chose au sérieux. Hui Niang dit : « Tu devrais me rembourser ma dette en me rendant ta fille. Je la traiterai bien et j'en ferai ma servante personnelle. »
Madame Gui éclata de rire et dit : « Comment pourrait-elle être une bonne servante ? Cette enfant est gâtée et capricieuse ; elle ne sait rien du service aux autres… »
Son regard se figea soudain, et elle se redressa, collant son visage au cadre de la fenêtre pour scruter l'extérieur, oubliant de parler. Hui Niang suivit son regard et regarda dehors, demandant avec surprise : « Hé, tu reconnais cette personne ? Il doit venir du palais lui aussi, puisqu'il n'a même pas enlevé ses vêtements. »
Vêtu d'une tenue de cérémonie par une telle chaleur, il devait être un fonctionnaire revenant du palais après une cérémonie d'investiture. À en juger par la couleur de ses vêtements et sa position de dos, on pouvait facilement deviner qu'il s'agissait d'un jeune officier. Cependant, Hui Niang avait déjà vu Gui Hanchun et Gui Hanqin, et de dos, cet homme ne leur ressemblait en rien.
Avant que Madame Gui ne puisse parler, elle tapota doucement la paroi de la calèche et dit à la vieille femme qui l'accompagnait : « Dites au cocher d'arrêter la calèche lentement pour que personne ne remarque rien d'anormal. »
Ceux qui accompagnaient Hui Niang lors de ses sorties n'étaient pas des imbéciles
; en entendant ses instructions, ils savaient naturellement les exécuter. Bientôt, la calèche s'immobilisa lentement au milieu de la route, comme si les roues avaient déraillé. Profitant de l'occasion, Madame Gui l'examina sous un autre angle à plusieurs reprises avant de dire froidement
: «
C'est bien le Troisième Frère. Pas étonnant qu'il erre autant ces derniers temps…
»
Le « troisième frère » dont elle parlait devait être Gui Hanfang, le troisième fils de la famille Gui. Intriguée, Hui Niang s'approcha et, effectivement, vit Gui Hanfang descendre de cheval et s'engager dans une ruelle. Il ne réapparut que tard dans la nuit. Les deux femmes attendirent un moment avant que la jeune maîtresse de la famille Gui, visiblement déçue, ne congédie ses invités.
« Ne me dis pas que tu as une maîtresse ? » demanda Hui Niang avec un sourire. « Toi et ta troisième belle-sœur, vous êtes bien de la même famille, non ? » Elle ignorait tout des autres habitants du Nord-Ouest, mais puisque la famille Gui allait investir dans la société Yichun, il devait bien se souvenir du personnel de base de la branche principale.
Madame Gui secoua la tête d'un air sombre, visiblement préoccupée. Elle remarqua nonchalamment : « Le troisième frère n'aurait jamais gardé de maîtresse ; ces dernières années, il n'a tout simplement pas pu se détacher de la famille Xu… »
Elle réalisa soudain son erreur et se contenta de sourire pour la dissimuler, en disant : « Tu es jeune et romantique, ma belle-sœur ne dira rien même si elle le découvre. »
En raison de la réunion de Luantai, Huiniang était très préoccupée et curieuse de tout ce qui se passait chez les Gui. Voyant que la jeune maîtresse des Gui était absorbée par ses pensées, elle ne posa aucune question. Au lieu de cela, elle souleva le rideau de la calèche et dit à Shiying, assise sur le timon
: «
Dépêche-toi, sinon il fera nuit quand nous arriverons.
»
Tout en parlant, elle fit un clin d'œil à Shi Ying, qui hocha la tête en signe de compréhension et abaissa le rideau de la calèche.
Hui Niang avait invité le couple Gui au jardin Chongcui, souhaitant en réalité s'enquérir de la filière d'armement de la Société Luantai. Gui Hanqin ne lui cacha rien et lui confia franchement que la Société Luantai n'avait plus fait passer d'armes à feu en contrebande vers le Nord-Ouest ces derniers mois et que leurs contacts avec la famille Gui s'étaient progressivement raréfiés. Hui Niang ne put s'empêcher de rire et de dire
: «
Tant mieux. Il semble que même si cette affaire n'a pas complètement anéanti leur filière d'armement, elle leur a tout de même causé un tort considérable.
»
Gui Hanqin secoua la tête et dit : « Peut-être qu'ils veulent juste se faire discrets. Nous savons tous les deux très bien que ce sont eux qui ont inventé tout ça… »
Un éclair de perspicacité brilla dans ses yeux. « Ce livre de comptes est si méticuleusement tenu que même les gardes de Yan Yun n'ont pu y déceler la moindre imperfection. Celui qui l'a rédigé est un véritable talent. Je crains fort que la Société Luan Tai ne soit bien plus influente que nous ne le pensions. »
Malgré tout, la famille Gui bénéficia d'un répit bienvenu, lui permettant de réfléchir sereinement à la suite des événements et d'ajuster ses plans. De plus, leur principale préoccupation était sans doute l'attitude de l'Empereur à leur égard
; cette brève rencontre n'ayant rien donné, elle prendrait vraisemblablement fin le soir même. Il est vrai que Hui Niang profita de la situation pour séjourner quelques jours au jardin Chongcui afin d'échapper à la chaleur estivale.
Quelques jours plus tard, Shi Ying est venue faire son rapport : « L'affaire du troisième jeune maître de la famille Gui... c'est assez intéressant ! »
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L'auteur a quelque chose à dire : même si l'empereur a été trompé une fois, il reste un adversaire redoutable !
Héhé, il est temps de commencer à combler les lacunes concernant Yu Qiao.
☆、Les secrets de 249
« Ce jour-là, suivant vos instructions, j'avais posté quelqu'un pour garder l'entrée de la ruelle. Mais peu après, j'ai vu le Troisième Maître Gui monter à cheval et apparaître comme à son habitude, l'air plutôt abattu. » Shi Ying jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai et baissa la voix, mais il ne put échapper à ses oreilles. Assis dans un coin de la pièce, il rangeait ses dossiers médicaux. En entendant les paroles de Shi Ying, il se leva, les foudroya du regard et quitta la pièce.
Après son départ, Shi Ying devint beaucoup plus enjouée et bruyante. « Après son départ, nous avons envoyé quelqu'un déguisé en oisif explorer les environs. Nous avons rapidement découvert que la ruelle était habitée par des marchands, dont la plupart y vivaient avec leur famille. Seule une jeune fille vivait seule avec deux robustes serviteurs. Son frère travaillait ailleurs et revenait souvent lui rendre visite lorsqu'il avait du temps libre. »
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire et dit : « Oh, c'est donc toujours la résidence d'une maîtresse, mais pas celle du troisième maître Gui. Je me souviens que c'est la première fois que le troisième maître Gui vient dans la capitale, n'est-ce pas ? Comment s'est-il retrouvé mêlé à toutes ces histoires de cœur ? »
« C’est là que ça devient intéressant », dit Shi Ying à voix basse. « Comme cette affaire implique la famille Xu, je n’ai pas osé négliger mes devoirs et j’ai personnellement gardé l’entrée de la ruelle pendant plusieurs jours… »
Voyant le regard approbateur de Hui Niang, Shi Ying se sentit un peu gênée. Elle baissa la tête et dit doucement : « Je n'ai vu cette jeune fille partir qu'une seule fois. Je ne l'ai pas reconnue, mais mon mari était avec moi à ce moment-là et il l'a reconnue immédiatement. Il l'avait déjà vue lorsqu'il était plus jeune et travaillait comme garçon-médecin pour le second jeune maître. C'était Mlle Xu ! Elle est décédée il y a quelques années. Les familles Xu et Fan étaient fiancées, mais elle est décédée et ma sœur a épousé un membre de la famille… »
« Ah, c’est cette tante de leur famille qui a pris sa place. » Hui Niang s’en souvenait aussi et ne put s’empêcher d’esquisser un sourire. « Intéressant. Même si chaque famille a son lot d’anecdotes de ce genre, l’histoire de la famille Xu est vraiment fascinante. »
Shi Ying, qui avait vécu dans l'intimité d'une famille fortunée, était parfaitement au courant de ces choses. Elle dit : « C'est vrai. Qui sait ce qui s'est réellement passé ? Peut-être est-ce la jeune maîtresse actuelle de la famille Fan qui a incité Mlle Xu à s'enfuir. L'une est une jeune femme riche menant une vie de luxe, tandis que l'autre vit dans un endroit si isolé, vêtue si simplement… c'est le jour et la nuit. Même si elles sont sœurs, combien de familles sont aussi harmonieuses que la nôtre ? Il y en a beaucoup qui complotent et se disputent. »
« On ne peut pas dire ça. Si c'est vraiment la jeune maîtresse de la famille Fan qui a fait ça, elle fait preuve d'une certaine clémence », déclara calmement Hui Niang. « Au moins, Mademoiselle Xu est encore en vie, non ? Si elle avait été plus impitoyable, certaines choses seraient difficiles à dire… Elle l'aurait incitée à s'enfuir ici, puis l'aurait vendue là-bas. Une fille qui s'est enfuie a forcément enfreint les règles familiales. Pour préserver l'honneur de la famille, elle aurait accepté la mort. Mais la cruauté humaine est sans limite. Même si c'était vrai, cela n'aurait pas vraiment d'importance. »
«
Vous savez quoi, c’est peut-être bien le cas…
» dit Shi Ying. «
En tout cas, cette Mlle Xu est désormais officiellement décédée. Vu le nombre d’années qu’elle a passées dans cette ruelle, elle n’est revenue à la capitale que depuis trois ou quatre ans. Il semblerait qu’elle soit partie ailleurs pour éviter les ennuis, puis qu’elle soit revenue deux ou trois ans plus tard.
»
Elle sourit, un soupçon de suffisance dans le regard. « J'ai envoyé un message à la banque Yichun, leur demandant de se souvenir des déplacements de Gui Sanshao dans le Nord-Ouest il y a trois ou quatre ans. Vous savez, ces directeurs de banque sont des tyrans locaux aux relations très étendues. Que pourrait-on leur cacher ? J'ai découvert en menant ma petite enquête. À l'époque, Gui Sanshao était à Xi'an, mais il se rendait régulièrement dans le comté de Fufeng, apparemment accompagné, y envoyant des proches. J'ai découvert que Mlle Xu utilise désormais l'alias Cui, alors j'ai demandé à la banque Yichun de vérifier les comptes pour voir si la succursale de Fufeng détenait des indices… »
Les livres comptables de toutes les succursales, disséminées dans le pays, doivent être compilés et envoyés à la capitale et au Shanxi. Shi Ying s'exclama
: «
Vérifier les comptes, c'est tellement pratique
!
» Hui Niang sourit et répondit
: «
De toute façon, être comptable à Yichun, c'est un travail difficile.
»
Shi Ying plissa les yeux avec un sourire suffisant. « N'est-ce pas ? Quelle coïncidence ! Un des directeurs de la succursale principale de la Banque Yichun à Pékin a été muté du Nord-Ouest. Il nous a dit qu'il y a trois ou quatre ans, les routes étaient dangereuses là-bas, infestées de bandits. Personne n'osait transporter d'argent liquide, même pas des billets, et tous utilisaient le service de transfert de fonds de notre banque. Nous avons donc mené notre enquête pendant quelques jours et découvert qu'une famille du nom de Cui, dans cette région, envoyait de l'argent de Pékin tous les trimestres. Après avoir approfondi l'enquête à Pékin, tout s'est éclairci. Bien que la personne venue faire des affaires ne soit pas celle que nous cherchions, en termes de relations, personne n'égalait Guang, le directeur de notre banque. Dès que j'ai mentionné son nom, il a su qu'il s'agissait d'un homme de confiance de Cui Zixiu… Cui Zixiu envoyait de l'argent à sa famille chaque année ! »
Cui Zixiu ?
Hui Niang était elle aussi un peu surprise – pas étonnant que Shi Ying soit si enthousiaste. Les principales troupes d'opéra de la capitale avaient chacune leurs forces et leurs faiblesses vocales, mais nul ne pouvait nier que Cui Zixiu était le plus remarquable des premiers rôles masculins. D'ordinaire, ce sont les rôles féminins qui brillaient dans les troupes d'opéra, tandis que la concurrence pour les rôles masculins était féroce, la plupart ne restant populaires que deux ou trois ans. Mais Cui Zixiu était populaire depuis près de dix ans, et il semblait bien décidé à le rester. Sa popularité auprès du peuple de la capitale n'était pas moindre que celle des actrices les plus en vue, et peut-être même supérieure. Cet homme si populaire avait secrètement enlevé la fille du duc de Pingguo et l'avait discrètement installée dans la capitale. Si cette affaire venait à se savoir, même l'Empereur pourrait être mis au courant de cette liaison inédite !
Cependant, Cui Zixiu était tout à fait compétent. Les acteurs ordinaires dépendaient des hauts fonctionnaires pour vivre
; comment auraient-ils pu se permettre de faire passer clandestinement quelqu'un dans le Nord-Ouest, puis de le renvoyer
? Il lui faudrait au moins un ou deux serviteurs extrêmement loyaux pour mener à bien cette affaire. Sans compter que les gens du manoir du duc de Pingguo recherchaient sans aucun doute Mlle Xu dans tout le pays
; le simple fait qu'ils aient réussi à quitter la ville témoignait déjà de leur grande habileté…
Hui Niang se souvint soudain de la Troupe de la Brume Parfumée dont Maman Yun avait parlé. Cette troupe était principalement composée de domestiques de diverses demeures, mais ces informations devaient toujours être recueillies par quelqu'un avant d'être transmises à Quan Shiyun de la Société Luantai. Après tout, il était normal que des domestiques sortent occasionnellement, mais si quelqu'un sortait tous les jours, cela alimenterait les rumeurs. Si d'autres personnes pouvaient entrer et sortir aussi facilement de différentes demeures et interagir avec toutes sortes de gens sans éveiller les soupçons… à part les colporteurs, il ne pouvait s'agir que d'acteurs.
Bien sûr, comparés aux colporteurs, les acteurs bénéficiaient d'un avantage supplémentaire : des acteurs célèbres comme Cui Zixiu étaient souvent convoqués au palais pour se produire du vivant de l'impératrice douairière…
Hui Niang réfléchit un instant, puis fronça les sourcils et dit : « Je comprends l'inquiétude de la jeune maîtresse Gui. Si le troisième jeune maître Gui s'implique avec cette demoiselle Xu et que l'on le prend pour l'enlèveur, la réputation de la famille Gui ne sera-t-elle pas ruinée ? Cette affaire ne nous concerne pas, alors ne répandez pas de rumeurs. Si cela venait à se savoir et à nuire à la réputation de la famille Xu, cela ne ferait que nous créer des ennemis inutiles. »
Shi Ying, consciente de la gravité de la situation, accepta sans hésiter. Elle engagea ensuite la conversation avec Hui Niang sur des sujets futiles concernant la vie quotidienne. Lorsqu'elle vit Quan Zhongbai rentrer, Hui Niang cessa elle aussi de sourire et se retira discrètement.
Quan Zhongbai ne dit rien au début, mais après le départ de Shi Ying, il demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Hui Niang lui a alors transmis le message, ajoutant : « Si tu veux savoir, alors reste. Pourquoi dois-je me donner tout ce mal ? »
« Gui Pi m'en a parlé », dit Quan Zhongbai, sans grande surprise. « Si je reste, on va forcément se disputer à nouveau. Sinon, les gens vont me prendre pour un original. »
C'est tout à fait vrai. Vu le caractère de Quan Zhongbai, il n'aurait jamais approuvé que Hui Niang espionne les affaires privées de quelqu'un sans raison valable. S'il pouvait rester et écouter sans être inquiété, Shi Ying trouverait cela étrange ; si elle laissait échapper quelque chose, cela risquerait d'attirer l'attention des anciens de la famille Quan. Par conséquent, non seulement il devait partir, mais il devait partir à contrecœur, conformément à sa nature. Hui Niang soupira : « C'est notre maison ; nous devons être prudents partout. Où pouvons-nous nous détendre un instant ? Tu veux jouer la comédie, et moi aussi… »
Tandis qu'elle parlait, elle se couvrit inconsciemment le visage de ses mains, ne les retirant qu'après un moment. Quan Zhongbai ne répondit pas, mais la voyant redevenue normale, il réfléchit et dit : « Après avoir entendu les propos de Gui Pi, je me suis aussi demandé si Cui Zixiu n'était pas un membre de la Société Luantai. Si tel est le cas, ses intentions en enlevant Xu Yuqiao sont plutôt malveillantes. Peut-être s'agit-il d'une manœuvre secrète de la part de la société ? »