Hui Niang s'empressa de dire : « Non, nous… nous allons parfaitement bien. Tout cela n'était qu'une mise en scène pour tromper les gens. Si vous ne me croyez pas, je lui demanderai de vous le dire… »
Voyant le vieil homme fermer les yeux, comme pour acquiescer, elle ouvrit rapidement la porte et fit entrer Quan Zhongbai. Elle dit au vieil homme
: «
On a toujours été comme ça, à se chamailler. En réalité, il a toujours été très bon avec moi… C’est de ma faute si je n’ai pas été à la hauteur, je lui présente mes excuses…
»
Malgré tous ses efforts pour se retenir, une larme coula tout de même, ses cils battant légèrement. Quan Zhongbai se tourna sur le côté et essuya délicatement les traces de larmes sur son visage, puis dit au vieil homme d'une voix grave : « Rassurez-vous ! »
Voyant les deux agir avec tant d'intimité et sans aucune gêne, le vieil homme sourit avec satisfaction et dit : « À propos de votre famille… »
Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à Qinghui et, voyant que Qinghui hochait la tête, il dit : « Oui, je sais tout. »
« Le monde doit passer avant tout… » répéta le vieil homme. Soulagé d'avoir reçu une réponse satisfaisante de Quan Zhongbai, il hocha la tête, puis, saisissant la main de Hui Niang et articulant chaque mot avec clarté, il déclara : « Même avec tous les efforts possibles, il y aura toujours des problèmes dans ce genre d'affaires. Toi… tu me donnes une réponse claire : quoi qu'il arrive, tu… tu… tu dois protéger ton frère jusqu'à la fin de ses jours. Ne le mets pas en danger… »
Hui Niang resta un instant sans voix. Voyant que le vieil homme commençait à s'inquiéter, Quan Zhongbai la poussa du coude, et elle reprit ses esprits. Elle s'empressa de dire : « D'accord… d'accord, je vous le promets ! Quoi qu'il arrive, même si toute la famille Quan venait à disparaître, je ferai tout pour que frère Qiao soit en sécurité ! »
Le vieil homme était bel et bien sur son lit de mort, et sans trop réfléchir, il laissa échapper un long soupir après avoir reçu la permission de Hui Niang. Sa voix se fit aussitôt plus basse, murmurant : « Qu'on les appelle tous… »
En un rien de temps, toute la famille était réunie autour du lit du vieil homme. Celui-ci fit signe à Huiniang de l'aider à s'asseoir et s'appuya sur son épaule. D'une voix faible, il dit à sa quatrième épouse
: «
Ma belle-fille, après tous ces jours passés à nous soutenir mutuellement, c'est à moi de partir le premier.
»
La quatrième épouse sourit à travers ses larmes : « Vas-y la première. Dans quelques années, je viendrai aussi, et notre famille sera réunie aux enfers. »
Elle a effectivement suivi les instructions du vieil homme et n'a pas versé une larme.
Le vieil homme hocha la tête avec satisfaction, puis dit à frère Qiao : « Après le décès de ta mère, écoute ta sœur. »
Qiao Ge s'est empressé de dire : « Grand-père, grand-père, ne vous inquiétez pas, je suivrai les ordres des Treize Sœurs ! » Du haut de son jeune âge, des larmes coulaient sur son visage tandis qu'il parlait.
Le vieil homme était toujours inquiet et essaya de crier de son mieux : « Je l'écris ici, que tout le monde puisse en être témoin… Si vous n'écoutez pas votre sœur, vous n'aurez pas un seul centime de notre immense fortune – vous m'entendez ! »
Quan Zhongbai dit précipitamment : « Grand-père, vous parlez depuis si longtemps, vous devriez vous reposer… »
Surpris par cela, Qiao Ge s'agenouilla et se prosterna deux fois devant son grand-père, proclamant à haute voix : « Ne t'inquiète pas, à partir de maintenant, j'obéirai à ma sœur en tout ! Si je désobéis, je préfère ne pas toucher un seul sou ! »
Le vieil homme éprouva enfin un soulagement. Il hocha la tête, puis tourna son regard vers Quan Zhongbai, une expression complexe sur le visage. Après une longue pause, il finit par dire : « Hui'er… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un léger soupir s'échappa de ses lèvres. Hui Niang sentit un poids peser sur son corps, la tête du vieil homme s'appuyant involontairement contre son épaule. Quan Zhongbai sortit sa montre de poche, y jeta un coup d'œil et déclara d'une voix grave : « À 17 h 05, le vieil homme est décédé. »
Frère Qiao ne put plus se retenir et éclata en sanglots, et un doux sanglot plaintif emplit aussitôt la pièce.
Note de l'auteur
: Soupir
Ceux qui sont censés partir ne peuvent être retenus...
Ce chapitre est assez important, alors je me suis un peu laissé emporter, d'où la mise à jour tardive. Désolé !
☆、251 Amour et Haine
La vie du vieux maître, de son lit de mort à son dernier souffle, n'avait duré qu'une demi-journée. Jiao Mei, venue en calèche avec Wai Ge et Guai Ge, n'avait pas pu le voir une dernière fois. Le ministre Wang, le commandant Fang et d'autres élèves étaient arrivés tôt et attendaient près de la porte, mais même après que le vieux maître eut donné ses instructions à sa famille et adressé quelques mots à ses élèves, ils regrettèrent son absence et durent entrer pour lui rendre un dernier hommage. Plusieurs de ses anciens élèves, qu'il avait longtemps tenus en haute estime, pleuraient amèrement, agenouillés et prosternés à plusieurs reprises
; leur chagrin était sincère.
La Quatrième Madame, cependant, parvint à se maîtriser. Malgré sa santé fragile, elle se fit transporter, accompagnée de ses deux concubines. Elle prit des dispositions à l'intérieur et à l'extérieur de la cour. En tant que matriarche de la famille Jiao, elle connaissait mieux que Hui Niang la situation au sein de la maisonnée. Un instant, elle la laissa seule. Hui Niang resta là, l'air absent, un moment, avant de se mordre la langue et de sortir de sa torpeur. Elle ordonna alors à Jiao Mei d'acheter rapidement une grande quantité de glace.
Le vieux maître s'éteignit prématurément, en plein été. Même transporté dans une glacière, son corps aurait sans doute péri rapidement. Quarante-neuf jours n'auraient pas suffi, aussi l'intendant et le géomancien décidèrent de l'inhumer sept jours après sa mort. Malgré cela, une grande quantité de glace dut être entreposée dans la salle funéraire pour en abaisser la température. On prévoyait également des robes blanches pour les serviteurs, des bandelettes blanches pour les invités, et ainsi de suite. Les funérailles sont parfois plus compliquées que les mariages. Heureusement, Hui Niang avait emmené Jiao Mei. C'était un homme compétent, qu'elle avait toujours tenu sous sa coupe. Saisissant l'occasion, il fit naturellement étalage de ses talents et se montra d'une aide précieuse. La famille s'occupa des formalités, et l'affaire fut close.
Quan Zhongbai et Huiniang, accompagnés de Jiao Ziqiao, lavèrent et habillèrent le vieil homme de ses vêtements funéraires, puis procédèrent à la mise en bière préliminaire. Ensuite, on transporta le corps au salon funéraire – la tente de deuil avait déjà été dressée. Le ministre Wang et les étudiants, arrivés après avoir appris la nouvelle, revêtirent des vêtements de deuil et vinrent présenter leurs respects au vieil homme. Fang Pu s'inclina, s'approcha de Huiniang et murmura : « Jeune dame, veuillez accepter mes plus sincères condoléances… »
À peine ces mots prononcés, ils soupirèrent tous deux : quand Hui Niang était enfant, elle accompagnait souvent le vieil homme pour rencontrer ces oncles et ces aînés. Tous l'appelaient «
Jeune Dame
» avec une pointe de taquinerie. À présent, prononcer ces trois mots leur procurait une tout autre émotion.
« Nous en avons discuté entre nous. Le vieil homme n’a pas de fils, et frère Qiao est encore jeune », finit par dire Fang Pu, la voix un peu rauque. « Il ne faudrait pas que la scène soit trop silencieuse. Un maître d’un jour est un père pour la vie. Nous sommes prêts à porter le deuil pour notre maître et à porter son cercueil. »
Les honneurs rendus après la mort sont un élément important pour juger une vie. Même si le vieil homme avait connu une vieillesse paisible, des funérailles discrètes et désertes, avec pour seul héritier mâle Frère Qiao, seraient regrettables aux yeux de tous. Bien que Hui Niang se doutât que le vieil homme n'y prêterait aucune attention, elle ne put refuser la bienveillance de Fang Pu et dit d'une voix rauque : « Merci pour votre gentillesse, oncles. »
Elle s'agenouilla pour se prosterner devant Fang Pu, et frère Qiao, qui se tenait à ses côtés, l'imita aussitôt. Fang Pu les aida tous deux à se relever, et les larmes finirent par couler sur son visage tandis qu'elle murmurait, la voix étranglée
: «
La cour est plongée dans un tel chaos, et mon maître est parti…
»
Finalement, il ne put s'empêcher de laisser transparaître une autre inquiétude : un homme comme le vieil homme, même à la retraite, conservait une influence considérable tant qu'il était en vie. Le Grand Secrétaire Yang détenait un pouvoir immense à la cour, et maintenant que le Grand Secrétaire Jiao n'était plus là, il y avait une personne de moins pour le contenir. Comment cela aurait-il pu ne pas semer la panique chez les anciens fidèles de la faction de Jiao, comme s'ils avaient perdu leurs parents ?
Le ministre Wang arriva également à ce moment-là. Il tapota l'épaule de Fang Pu pour la rassurer et dit à Hui Niang : « J'ai déjà envoyé quelqu'un appeler ton beau-frère et ta sœur. Cette nuit, nous, les étudiants, veillerons à tour de rôle auprès de toi et de frère Qiao. Ta belle-mère est souffrante, alors ne la dérangeons pas. »
Dès l'installation de la tente de deuil, une personne devait y veiller pendant les sept premiers jours, et les invités, hommes et femmes, devaient être séparés. La santé de la Quatrième Madame ne pouvait certainement pas supporter cela, et Hui Niang, seule, ne pourrait pas fermer l'œil de la première nuit. Tous lui conseillèrent d'aller se reposer un moment, et la Quatrième Madame demanda également à Quan Zhongbai de lui administrer un sédatif, en disant : « Je vais m'agenouiller la première, tu pourras te réveiller et prendre ma place. »
Hui Niang, bien qu'elle n'eût aucune envie de dormir, ne put résister aux effets du médicament. Elle dormit deux heures avant de se réveiller. Arrivée au salon funéraire, elle vit la cour déjà bondée de personnes agenouillées, le visage grave et les yeux embués de larmes. Depuis l'abdication du vieux maître, la famille Jiao s'était peu à peu vidée de ses visiteurs. En réalité, les liens d'antan ne se maintenaient plus par des visites fréquentes. Ceux qui accouraient aussitôt à l'annonce du décès constituaient le véritable pilier de la famille Jiao.
À cet instant, les disciples les plus proches du vieux maître, revêtus de vêtements de deuil, s'étaient agenouillés devant le cercueil, en fils dévoués. Qiao Ge, agenouillé à leurs pieds, se prosternait sans cesse devant les parents et amis venus présenter leurs condoléances. Malgré son jeune âge, son visage était empreint d'une grande tension. Hui Niang leur jeta un simple coup d'œil avant de se précipiter vers le hall des femmes, à droite, séparé par un tissu bleu, pour s'agenouiller et se prosterner avec les femmes venues présenter leurs condoléances. Les fonctionnaires venus présenter leurs condoléances étaient accompagnés de leurs épouses, qui se trouvaient également dans la capitale. Il y avait beaucoup de monde. Madame Wang et Madame Fang s'y trouvaient agenouillées pour se prosterner avec elles. Hui Niang ne remarqua pas la Quatrième Madame au premier abord et son cœur fit un bond. Elle demanda à voix basse : « Effectivement, la Quatrième Madame a tenu bon un instant avant de s'évanouir. » Quan Zhongbai entra précipitamment par le hall d'entrée et l'entraîna à l'écart pour lui administrer une séance d'acupuncture.
Il n'y a pas grand-chose à dire sur la suite. À Pékin, les personnes ayant un lien quelconque avec le vieux maître accoururent pour lui rendre hommage. Hui Niang resta prosternée jusqu'à une heure avancée de la nuit, avant de trouver enfin un peu de calme. Elle força ensuite Mme Wang et Mme Fang à aller se coucher. Agenouillée devant le cercueil, écoutant les faibles chants et les tambours provenant de la salle funéraire, elle sentit son cœur s'emballer, mais ses pensées étaient confuses, comme dans un brouillard.
Elle resta agenouillée là, hébétée, encore un moment, jusqu'à ce que la salle funéraire soit enfin vide. Le ciel était clair et tous, hormis les quelques serviteurs de service, dormaient. Le silence régnait dans la salle funéraire, à l'intérieur comme à l'extérieur. Hui Niang baissa les yeux, fixant d'un regard vide la dalle de pierre bleue devant elle.
Dans le silence, les pas feutrés résonnèrent d'un ton particulièrement strident. Le nouveau venu hésita un instant devant le rideau de tissu bleu, puis se retourna et pénétra dans l'espace réservé aux femmes. Hui Niang leva les yeux et se figea. Elle tenta de se relever, mais après avoir passé la nuit à genoux, elle n'y parvint pas. Elle se contenta de secouer doucement la tête et de murmurer : « C'est l'espace réservé aux femmes… Vous n'auriez pas dû venir. »
Jiao Xun secoua la tête, baissa un peu plus sa capuche et dit doucement : « Je suis venu me prosterner devant le vieil homme… et aussi pour vous observer. »
Hui Niang n'avait pas le temps de s'occuper de sa relation avec Jiao Xun. Elle n'avait ni l'énergie ni l'envie de deviner ses intentions et se contentait de secouer la tête. Jiao Xun baissa la voix et dit au serviteur qui s'était avancé
: «
Vous vous êtes trompé d'endroit. Nous arrivons tout de suite.
»
Il n'a en réalité jeté qu'un seul coup d'œil à Hui Niang avant de se détourner et de passer devant les invités masculins.
Puisqu'il avait accepté la requête de Hui Niang et s'était montré disposé à travailler pour elle, il était parti loin, et Hui Niang ignorait quand il reviendrait à la capitale. Bien que la mise en place d'une force secrète ne se fasse pas en un jour ou deux, elle souhaitait néanmoins être informée des progrès à tout moment
; ces pensées tourbillonnaient dans son esprit avant de s'estomper. Elle se remit à genoux, fixant ses genoux d'un regard vide, l'esprit comme figé.
Elle ne savait pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'une personne la souleva par derrière et lui dit : « Va manger quelque chose, puis dors encore un peu. »
Hui Niang a reconnu la voix de Quan Zhongbai, alors elle a eu un peu de mal et a dit : « Je ne suis pas fatiguée, ne me donnez plus de médicaments. »
Quan Zhongbai n'a pas pu terminer sa phrase. Après un moment de réflexion, il a dit d'une voix grave : « Ne me forcez pas à faire venir mon fils pour vous faire pression. »
Wai-ge et Guai-ge passeront la nuit chez la famille Jiao. Wai-ge est assez grand pour comprendre maintenant. Il est resté un moment agenouillé avec son père parmi les invités. Quand on a voulu le conduire se coucher, il a insisté pour rester ici, agenouillé avec Hui-niang, toute la nuit…
Hui Niang finit par se détendre un peu. À ce moment précis, Madame Fang entra pour la relever, et elle suivit Quan Zhongbai jusqu'au pavillon Ziyu. Quan Zhongbai dit : « Bien que cela soit contraire à l'étiquette, je vous conseille de boire un peu de soupe de viande. Rester agenouillée et prosternée aussi longtemps est très éprouvant. Si vous ne mangez que du riz grossier et des légumes, vous n'y arriverez tout simplement pas, et vous risquez même de tomber malade. »
Tout en parlant, il apporta un bol de soupe à la viande – on ignorait quand elle avait été préparée. Hui Niang la fixa sans toucher à la cuillère, et Quan Zhongbai demanda
: «
Veux-tu que je te donne à manger
? – Ou préfères-tu boire du riz au lait
?
»
Rester agenouillé ainsi toute la nuit épuiserait bien des gens. Hui Niang n'était qu'une humaine, et au bout d'un moment, la fatigue et une faim intense l'envahirent. Elle secoua la tête et murmura : « Je vais boire… quel mal y a-t-il à boire ? Le vieil homme au ciel ne s'en souciera pas. »
Elle but quelques gorgées de soupe à la viande, et son moral s'améliora peu à peu. Elle mangea distraitement, puis, au bout d'un moment, elle laissa échapper un petit rire. Quan Zhongbai demanda avec curiosité : « De quoi ris-tu ? »
« À quoi bon vivre ainsi ? » demanda Hui Niang d'un ton désinvolte, les yeux rivés sur les morceaux de viande légèrement brunâtres dans son bol. « Mon grand-père détenait un pouvoir immense à la cour de son vivant, et pourtant, il n'a même pas pu exiger des funérailles dignes de ce nom après sa mort. Dites-moi, il comprenait ce principe de son vivant, alors pourquoi s'est-il donné la peine de se battre pour lui ? »
Quan Zhongbai se tut. Après un moment, il s'appuya sur la table, leva légèrement les yeux et regarda le visage de Hui Niang.
Hui Niang a demandé : « Que regardes-tu ? »
« Je crois que vous êtes en colère », dit Quan Zhongbai. « Vous en voulez au vieil homme. »
« Oh ? » dit Hui Niang. « De quoi me plains-je à son sujet ? »
« Tu le sais au fond de toi. » Quan Zhongbai soupira et serra la main de Hui Niang. « Ne bois plus. Si tu es en colère, trop manger te donnera des indigestions et te rendra malade. Peux-tu te permettre d'être malade maintenant ? »
Yichunhao, Cui Zixiu, Luantaihui, Consort Quan, le Nord-Est, le Sud-Ouest, le clan Quan, la famille Gui… Huiniang, comment pourrait-elle se permettre d'être malade maintenant
? Sans parler des préparatifs des funérailles, elle a tellement de choses à gérer et à gérer qu'elle n'a tout simplement pas les moyens de tomber malade.
« Alors je n'en mangerai pas. » Elle jeta la cuillère sur la table et dit d'un ton quelque peu agacé.
Quan Zhongbai n'y croyait pas. Peut-être était-ce dû à son habitude de la vie et de la mort, ou peut-être au fait que le serment que le vieil homme avait contraint Hui Niang à prêter avant de mourir était suspecté de nuire aux intérêts de Wai Ge et Guai Ge, ce qui le contrariait quelque peu. Bien que ses manières fussent irréprochables et son attitude parfaitement correcte, il ne laissait transparaître que peu d'émotion.
« Tu dois encore manger », dit-il en remettant la cuillère dans la main de Hui Niang. « Laissons libre cours à notre colère avant de manger. »
Hui Niang lui jeta un coup d'œil, secoua la tête et dit d'un ton las : « Je ne veux rien dire. »
«
Tu as peur que ce soit embarrassant de le dire à voix haute
?
» demanda Quan Zhongbai, avant de rire sous cape
: «
Laisse tomber, je n’ai jamais vu tes moments embarrassants, ou ceux de ta famille
?
»
Hui Niang était déjà malheureuse, et ses paroles ne firent qu'attiser sa colère. Mais elle réfléchit et ne put nier que Quan Zhongbai avait raison. Il avait été témoin de son accouchement terrible, de la désolation qui se cachait derrière le faste de la famille Jiao, et de sa nature rusée et calculatrice. Qu'est-ce que Quan Zhongbai ignorait ? Pourquoi maintenait-elle cette façade devant lui ?
«
Ce vieil homme est tellement partial
!
» Ces mots jaillirent comme une flèche, s’écrasant sur la table avec un bruit sourd. C’est alors seulement que Hui Niang réalisa à quel point elle était en colère
; elle était si furieuse qu’elle tenait à peine sa cuillère et avait envie de la briser par terre.
Quan Zhongbai dit : « C'est un peu partial… En réalité, même sans ces mots, tu te soucierais tout autant de frère Qiao, alors pourquoi t'en préoccuper autant ? Tu deviens un peu sénile… »
Hui Niang secoua la tête, un froid glacial l'envahissant. La colère retombée, une profonde lassitude la submergea. Elle dit : « Je ne parle pas de moi. Il avait bien des sentiments pour moi, après tout… »
Pour la première fois, elle leva les yeux vers Quan Zhongbai, vers son beau visage que la lumière du matin rendait encore plus saisissant. Elle murmura : « Il a parlé si longtemps, a fait tant de préparatifs pour ses funérailles, et n'a pas mentionné Wenniang une seule fois avant de mourir. Si Wenniang avait trouvé un bon foyer, ce serait une chose, mais il sait parfaitement à quelle famille il l'a vendue. Quel genre de personnes sont les Wang ? Une fois disparus, ils oublient tout. Que fera Wenniang chez les Wang après leur entrée au palais ? Il aurait pu laisser un message à Wang Chen, confier Wenniang à quelqu'un d'autre. Même si cela n'avait pas fonctionné, cela aurait été un geste de bonne volonté ! Maintenant, que suis-je censée dire quand Wenniang reviendra des funérailles ? Le vieil homme ne lui a rien laissé, pas même un mot ! Les gens sont partiaux, ils favorisent les jeunes par rapport aux vieux, je l'accepte ! Ils favorisent les hommes par rapport aux femmes, je l'accepte aussi ! Ils me font tout faire, je l'accepte aussi ! Je suis capable, je suis impitoyable, je suis comme lui, je lui dois quelque chose ! Mais s'il avait eu ne serait-ce qu'une once d'affection pour Wenniang… » un soupçon de culpabilité...
Elle n'en pouvait plus. Tout cela était comme un torrent impétueux qui l'avait finalement submergée. Hui Niang se sentait encore plus débraillée qu'au moment de son accouchement. Elle ne se souciait plus des apparences ni de sa dignité. Elle était incapable de penser à quoi que ce soit. Elle ne pouvait même plus respirer. Son nez était bouché, sa gorge était bouchée, et son cœur était comme anesthésié. Seules ses larmes coulaient librement. Elle se couvrit le visage et sanglota, appelant doucement entre deux sanglots.
« Parfois, je le hais tellement, Quan Zhongbai. Je le hais de vouloir un fils à ce point, d'être si obstiné, et de m'avoir élevée avec le même caractère. Je me hais de ne pas être un homme, d'être née femme. Je sais qu'il le hait aussi, il hait le ciel, il hait que je sois si intelligente, et d'être une femme… Être un homme ou une femme, est-ce vraiment si important
? Que manque-t-il à Wen Niang par rapport à Jiao Ziqiao
? Parce qu'elle est une fille, il l'a vendue toute sa vie… Toute sa vie a été consacrée à Jiao Ziqiao, à un fils… Comment le ciel peut-il être si injuste, si partial
! »
Elle ne put continuer, ses larmes imbibant sa manche. Quan Zhongbai lui tapota doucement l'épaule et murmura : « Il était impuissant, il souffrait lui aussi. »
« S’il a ne serait-ce qu’une seule pensée pour Wen Niang, je ne lui en voudrais pas ! » dit Hui Niang avec obstination, avant de retomber dans la dépression. « Je me déteste aussi… Pourquoi suis-je si faible ? Je sais qu’il est comme ça, mais il est mort, Quan Zhongbai est mort, mon grand-père est mort… J’ai l’impression que le monde s’écroule autour de moi, je me sens si vide, j’ai si peur… »
Quan Zhongbai soupira, la prit dans ses bras et dit à voix basse : « Il reste ton grand-père après tout, et tu l'aimes toujours beaucoup. »
Son étreinte finit par apaiser les émotions de Hui Niang. Le parfum et la chaleur de Quan Zhongbai s'infiltrèrent dans ses sentiments tumultueux, et sa colère se dissipa peu à peu, ne laissant place qu'à un mélange complexe de haine, de tristesse et de réticence. La voix de Hui Niang s'adoucit, et elle soupira : « Il m'aime encore, d'une certaine façon. Il n'y a pas beaucoup de gens en ce monde qui m'aiment, hélas, il n'y en a pas beaucoup… Tout le monde m'envie, mais qu'ai-je à envier ? Voyez ma situation. »
Elle baissa la voix, se penchant vers l'oreille de Quan Zhongbai comme pour lui confier un secret : « Quan Zhongbai, je te le dis, parfois je suis si amère, si profondément amère, comme un bol d'eau âcre et amère, dont je n'arrive jamais à me débarrasser. À part ma tante, mes deux fils et ma sœur, qui d'autre m'aime vraiment ? Peut-être mon grand-père, mais il n'est plus là. Personne ne peut m'aider, je suis si malheureuse, je pleure sans cesse… »
« Ce n’est pas tout à fait vrai », la consola Quan Zhongbai. « Il y a aussi Li Renqiu… il t’aime beaucoup. »
Hui Niang ne s'attendait pas à entendre une telle phrase de la part de Quan Zhongbai. Elle releva la tête, essuya ses larmes à la hâte et regarda Quan Zhongbai, incapable de parler. Quan Zhongbai dit : « Il est simplement venu me demander de te réconforter. Il sait combien le vieil homme compte pour toi. Il a bien vu que tu étais bouleversée après son départ. »
Jiao Xun serait-elle allée directement voir Quan Zhongbai pour lui dire cela
? Et Quan Zhongbai le lui a-t-il vraiment dit
? Que pense-t-il de Jiao Xun
? Et que pense Jiao Xun, elle
?
D'innombrables questions se bousculaient dans l'esprit de Hui Niang. Elle fixait Quan Zhongbai avec étonnement, voulant les interroger, mais dès qu'elle ouvrit la bouche, les mots lui échappèrent.
« Et vous ? » demanda-t-elle doucement. « Que… que pensez-vous de moi ? »
Peut-être était-ce la peur, peut-être l'épuisement, peut-être… une émotion indescriptible qui l'empêchait de soutenir le regard de Quan Zhongbai. Hui Niang enfouit de nouveau son visage dans l'épaule de Quan Zhongbai, fixant ses vêtements, attendant sa réponse.
Quan Zhongbai resta silencieux un instant. Au bout d'un moment, voyant les épaules d'Huiniang raidies par l'attente et le cœur glacé, il parla doucement.
Parfois, je te déteste vraiment !
Hui Niang tenta de se lever, mais il l'enlaça, l'empêchant de bouger. Quan Zhongbai détourna la tête et lui murmura à l'oreille. Elle ne pouvait pas le voir, mais elle pouvait le sentir, le toucher, s'asseoir sur lui, être entourée de lui, être enveloppée par lui.
« Parfois, j'ai pitié de toi. » Quan Zhongbai soupira. « Parfois, peut-être, je t'aime un peu aussi. »
Note de l'auteur
: Ah, les sentiments de Hui Niang…
☆、252 Menace
Le décès du vieux maître fut un événement majeur dans la capitale. La veille, il était tard et seuls ses disciples les plus proches étaient présents. Dès le lendemain, des fonctionnaires de divers départements et des membres de familles nobles vinrent lui rendre hommage. Après tout, ses relations, tissées au fil de nombreuses années au sein de l'administration, étaient exceptionnellement profondes. Une fois la nouvelle connue, le palais envoya l'eunuque Lian offrir des sacrifices en son nom et éleva également le titre du vieux maître d'un rang – bien qu'il ne s'agisse que d'une formalité, et non d'un titre héréditaire, cela permit néanmoins d'organiser des funérailles encore plus fastueuses. Pour nombre de lettrés-fonctionnaires, c'était une fin qu'ils espéraient ardemment.
Jiao Ziqiao bénéficia également du décès du vieil homme. En raison des mérites de ce dernier pour la patrie, il reçut le titre de Chengshilang. À moins de onze ans, il détenait déjà le titre honorifique de fonctionnaire de septième rang. Bien que ce titre honorifique fût comparable au titre héréditaire des officiers, il n'était qu'une simple formalité. Cependant, si Jiao Ziqiao n'espérait pas réussir les examens impériaux, il devait tout de même intégrer la fonction publique. Avec un peu d'effort, il pouvait obtenir un poste réel. Un fonctionnaire issu d'un tel milieu, même s'il ne pouvait prétendre à une haute fonction, avait au moins la garantie d'un emploi à vie.
Cette lettre en main, chacun s'affairait à préparer des vêtements convenables pour Jiao Ziqiao afin de lui assurer des funérailles dignes. La famille ne se souciait guère de ces détails, préférant se recueillir dans la salle de deuil et présenter ses condoléances aux proches ; les devoirs habituels étaient assurés par la famille et les amis. Cependant, la famille Jiao comptait peu de parents et de nombreux invités, si bien que même avec l'aide de Hui Niang et de ses domestiques, la situation restait quelque peu chaotique. Alors que tout semblait perdu, les familles Yang, Gui et Sun arrivèrent pour présenter leurs condoléances. Quan Ruiyun se proposa de rester et d'aider sa belle-sœur. Hui Niang, profondément touchée, hésita à accepter : Madame Yang était réputée pour sa mesquinerie ; le ministre Wang venait de rentrer de la cour et se tenait encore agenouillé parmi les invités masculins, comme un fils respectueux. Madame Yang accepterait-elle que Quan Ruiyun, belle-fille de la famille Yang, apporte son aide dans les appartements privés ?
Les trois femmes de la famille Yang, à savoir Madame Gui, Yang Qiniang et Madame Sun, ne partirent pas non plus. Après avoir salué sa tante, Madame Gui s'aperçut de la situation. Elle s'approcha et dit
: «
Je n'ai rien d'autre à faire, alors autant rester et aider ma tante.
»
La relation entre les familles Gui et Jiao avait changé. Bien qu'elles n'aient pas contracté d'alliance par mariage, faute de familles nombreuses, elles possédaient toutes deux des parts dans la société Yichun, ce qui établissait un lien entre elles. De plus, étant donné les liens de parenté entre la jeune maîtresse Gui et le ministre Wang, il était parfaitement légitime qu'elle reste et apporte son aide. Voyant que cela ne posait aucun problème, Hui Niang accepta sans hésiter, disant
: «
Alors, je vous dérangerai, belle-sœur.
»