À ces mots, les yeux des quinze Seigneurs Phénix s'illuminèrent. Même Quan Shimin retrouva le moral. Hui Niang, témoin de la scène, ne put s'empêcher de ricaner intérieurement, mais feignit la surprise
; elle était absolument certaine que Quan Shimin n'aurait aucune chance de refuser la proposition de Quan Shiren. Après tout, outre l'argent, ce qu'il chérissait par-dessus tout, c'était l'autorité que lui conféreraient ces cinq mille mercenaires.
Si ses cinq mille soldats privés se contentaient de sillonner les mers, pillant et épuisant les ressources du clan, même par nécessité, quelle image Quan Shimin aurait-il pu projeter ? Désormais, grâce à un voyage aussi prometteur, même si les cinq mille soldats ne rapportaient pas beaucoup d'or, s'ils parvenaient à établir une tête de pont sur un nouveau continent, Quan Shimin aurait un atout de taille pour rivaliser avec son frère pour la direction du clan. Une situation aussi avantageuse pour tous – quel prétexte aurait-il pu invoquer pour refuser ? Même s'il nourrissait encore quelques réserves, devant les Seigneurs Phénix lors de l'Assemblée de Luantai, s'il persistait dans sa mesquinerie et à mettre en péril la sécurité du clan pour son propre profit, même en préservant ses soldats privés, il perdrait le soutien du peuple et s'éloignerait inexorablement de la position de chef de clan…
Contre toute attente, le tournant qu'elle espérait tant lui parvint grâce au navire Shengyuan, présage de bonnes nouvelles. Hui Niang ne put s'empêcher de sourire intérieurement, puis lança un regard rassurant à Quan Shiyun avant de commencer à réfléchir à la suite des événements. Elle ne prêta plus guère attention à la conversation futile qui suivit.
Effectivement, Quan Shimin hésita un instant, puis, serrant les dents, il accepta. « C'est une solution de dernier recours. Je pense que c'est faisable. Cependant, il faut tenir compte du nombre exact de personnes. Je consulterai mon père et les anciens à mon retour avant de prendre une décision. »
C'était prévisible, et tout le monde était d'accord
; l'affaire était donc close. Quan Shimin poursuivit
: «
Maintenant que ce plan est arrêté, la Compagnie Yichun ne peut se permettre de faire d'erreurs. Ma chère belle-sœur, vous devrez travailler dur ces prochaines années. Coordonner la lutte entre la Compagnie Yichun et la Compagnie Shengyuan n'est pas une mince affaire. Si nécessaire, je pense qu'il serait plus judicieux que vous commandiez l'ensemble de la Société Luantai. Quoi qu'il en soit, je pense qu'il est temps de récupérer votre Sceau de Seigneur Phénix.
»
Ils ne s'arrêtèrent pas là. Ils venaient à peine de faire des concessions lorsqu'ils jetèrent leur dévolu sur le pouvoir détenu par Quan Shiyun et commencèrent à soutenir Huiniang pour s'opposer à lui...
Note de l'auteur
: Veuillez m'excuser pour le retard. Ne pas avoir mon carnet de paramètres sous la main a été extrêmement frustrant.
Heureusement, je suis rentré chez moi mercredi.
Je me demande quels éléments de l'intrigue, dans ce récit, diffèrent du plan original.
☆、270 lissage
Compte tenu du caractère de Quan Shimin, il n'est pas surprenant qu'il ait pris une telle décision. Cependant, il est difficile pour les Seigneurs Phénix d'exprimer leur opinion à ce sujet. Quan Shiren venait d'avoir une réunion secrète avec Huiniang, ce qui rend la chose d'autant plus délicate. Pour eux, trop parler ne ferait qu'aggraver les choses. Prendre la défense de Huiniang reviendrait à semer la discorde entre elle et Quan Shiyun.
Hui Niang le comprenait parfaitement. Son regard parcourut le groupe et, bien que quelques regards fussent fugaces, la plupart des Seigneurs Phénix la traitèrent avec une grande bienveillance. Elle ressentit un soulagement : même si elle n'avait pas activement cherché à accroître son pouvoir, il semblait que les Seigneurs Phénix de la Société Luantai reconnaissaient généralement ses capacités. Même s'ils n'approuvaient pas sa nomination, ils ne souhaitaient sans doute pas se faire d'ennemis inutilement. Au moins, en ce moment délicat, ils savaient qu'il valait mieux se taire.
Quan Shiyun jeta un regard à Huiniang avec un demi-sourire, puis rétorqua à Quan Shimin : « Frère, à te entendre, on dirait que j'essaie de déposséder ma nièce par alliance du pouvoir. Mais n'y penses-tu pas ? Ma nièce par alliance est la maîtresse de maison du duc et s'occupe de toutes les tâches ménagères. Qui d'autre qu'elle fait tout ce travail ? Elle est aussi la propriétaire de la Compagnie commerciale Yichun, elle doit donc veiller sur une entreprise aussi importante. Et comme elle est la petite-fille aînée de la famille du Grand Secrétaire, elle doit retourner chez ses parents de temps en temps pour s'occuper des affaires courantes. Combien de fois peut-elle venir à la guilde pour travailler ? De toute façon, Zhongbai ignore encore tout de la vérité. Quand il était en ville, nos hommes ne pouvaient pas contacter ma nièce par alliance très souvent. Sinon, qu'aurait pensé Zhongbai si une jeune femme comme elle avait toujours l'air si occupée ? » ce?"
Il prit une inspiration, et son ton devint hautain et suffisant
: «
Au lieu de laisser son Sceau du Seigneur Phénix prendre la poussière après qu’elle l’ait obtenu, pourquoi ne pas la laisser l’utiliser afin que chacun puisse se familiariser avec la nouvelle inscription du Sceau du Phénix
? À l’avenir, elle pourra donner des ordres dès qu’elle recevra le sceau, ne serait-ce pas mieux
? Puisque vous avez d’autres idées, je vais simplement lui rendre le sceau.
»
Quan Shimin jeta un regard à son jeune frère en souriant. Ses yeux ressemblaient étrangement à ceux de Quan Shiyun un instant plus tôt, tous deux exprimant une moquerie complice
: ils étaient frères, et connaissaient les secrets de l’autre. Il dit lentement
: «
Je ne peux pas intervenir dans le passé. En fin de compte, le futur dirigeant de la Société Luantai a le dernier mot sur les affaires passées. Mais à présent, il faut déployer les soldats du clan
; c’est une question cruciale, et je ne peux ignorer les progrès de la Compagnie Yichun. La guerre commerciale, parfois comparable à la guerre nationale, implique d’innombrables tactiques et nécessite l’utilisation de ressources de tous bords. Je pense qu’elle peut facilement déployer des troupes dans le nord de la province de Qinghui
? Et le sud…
»
Il jeta un coup d'œil à Quan Shiren, qui sourit et dit : « Si nécessaire, les quatre tribus du sud feront certainement de leur mieux pour coopérer sur tous les points. »
Quan Shimin hocha la tête avec satisfaction et dit : « Et ensuite ? Le département Ruiqi, le département Xiangyun, le département Xiangwu… Hmm, le département Ruiqi n’a rien à voir avec ses fonctions, alors laissons tomber. Le département Xiangyun est chargé de la transmission des informations et de la coordination des opérations. Si elle a besoin du département Qinghui, le département Xiangyun sera absolument indispensable. Quant au département Xiangwu, il est également essentiel. Au moins à bord du vaisseau Shengyuan, nous devons identifier une ou deux sources d’information… »
Il mentionna nonchalamment que, parmi les quatre divisions septentrionales de la Société Luantai, Hui Niang pouvait en commander trois à tout moment. Bien que la Division Qinghui et Quan Shiyun n'entretenaient qu'une amitié superficielle, la perte du contrôle de deux divisions était un coup dur. L'expression de Quan Shiyun changea, ses yeux s'agitèrent, et il garda le silence. Quan Shimin laissa échapper un petit rire, croisa les bras et fixa la poutre du toit.
Profitant de ce bref instant, Hui Niang tendit le pied et posa délicatement le pied sur Quan Shiyun. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent. La rencontrant en plein vol, elle était presque invisible. Il hocha légèrement la tête, le regard empli d'une détermination inébranlable.
Peut-être intimidé par son imposante présence, ou peut-être ayant compris le nœud du problème, Quan Shiyun, après avoir été dévisagé par elle, prit sa décision. Il rit doucement et dit
: «
Les paroles de mon frère sont pertinentes. Ces dernières années, ma nièce par alliance a effectivement su se concentrer sur cette affaire importante… Dans ce cas, je vous rendrai le Sceau du Seigneur Phénix plus tard.
»
Hui Niang rit et dit : « Je suis encore si jeune, qu'est-ce que j'en sais ? Je ne peux pas me débrouiller sans les conseils et l'attention de mon troisième oncle. Si vous voyez les choses comme ça, je n'aurai nulle part où aller. »
Il était inévitable qu'elle se montre polie, mais comme Quan Shiyun avait déjà pris la parole, Huiniang ne pouvait refuser. Après quelques échanges, et grâce à la médiation de Quan Shiren et Quan Shimin, la question du retour à la capitale pour la passation de pouvoir fut réglée.
Cette question majeure étant réglée, il convient désormais d'aborder la question de la répartition des bénéfices de Tonghetang pour les prochaines années. Huiniang suggéra alors
: «
Maintenant que les routes commerciales sont ouvertes, la contrebande en provenance de Corée ne peut plus être totalement éradiquée. Nous, dans la vallée de Fenglou, devons également redoubler de prudence ces dernières années. Il est indispensable de revoir en profondeur les défenses de la vallée et nos relations avec les tribus coréennes environnantes.
»
Les dix-huit Seigneurs Phénix présents représentaient presque toutes les branches principales du clan Quan et pouvaient, dans une certaine mesure, faire office de chefs. À l'écoute des paroles de Hui Niang, tous approuvèrent et proposèrent leur contribution à la défense de la vallée. Quan Shimin, avec l'assurance d'un patriarche, écouta attentivement, ravi d'entendre des critiques, et défendit son point de vue avec vigueur. Il possédait en effet un certain talent militaire et, dès le soir venu, il avait élaboré un plan préliminaire pour réorganiser les défenses de la Vallée de la Tour du Phénix et même de la ville de Baishan. La manière de corriger et de superviser ces efforts par la suite incombait aux anciens du clan.
La réunion avait atteint ce stade, et il ne restait plus qu'à régler quelques détails et à discuter de choses insignifiantes. Bien que l'ordre du jour fût long et fastidieux, il était incontournable. Habitués à travailler en équipe et très attentifs aux détails, tous travaillèrent sans relâche et la réunion se prolongea jusqu'à minuit avant de finaliser le tout. Certains points devaient encore être discutés par les Maîtres Phénix en binômes, aussi Hui Niang prit-elle l'initiative de trancher et d'établir un planning. Elle usa de son talent pour coordonner les actions de ces quinze ou seize personnes avec rigueur et méthode, ce qui lui valut les éloges de tous : « Digne de la jeune femme qu'on appelle la demoiselle d'honneur du Grand Secrétaire ! »
L'aube approchait. Tout le monde se rassembla pour grignoter avant de retourner se reposer. Certains, cependant, avaient des affaires urgentes à régler et devaient regagner leurs logements au plus vite ; ils prirent donc congé. Hui Niang, quant à elle, n'était pas pressée. Elle dormit profondément et ne se leva que tard le lendemain soir. En se renseignant, elle apprit que Quan Shimin était parti chasser avec Quan Shiren, tandis que Quan Shiyun se reposait encore à la maison.
Tonghetang tient bien son assemblée annuelle à Chengde. Quan Shimin et Quan Shiren peuvent partir maintenant, mais Huiniang et Quan Shiyun resteront encore quelques jours. Huiniang avait initialement prévu d'attendre le départ de Quan Shimin avant de parler à Quan Shiyun, mais se souvenant du rappel de Quan Shiren, elle a dit à Lvsong : « Va inviter l'intendant Yun à venir discuter. C'est un voyage rare à Chengde, alors va te promener plus tard. »
Les yeux de Green Pine étincelèrent et elle jeta un coup d'œil à Hui Niang. Voyant Hui Niang hocher lentement la tête, elle sourit d'un air entendu, se retourna et quitta la maison.
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Peu après, le directeur Yun entra dans la pièce et salua Hui Niang avec joie, disant : « Ma nièce par alliance dort bien ; les jeunes aiment tellement dormir. »
« J'ai été négligente, veuillez m'excuser, Troisième Oncle. » Hui Niang invita l'intendant Yun à s'asseoir et, après un instant de réflexion, elle dit : « Je dois des explications à Troisième Oncle concernant ce qui s'est passé lors de la réunion d'hier. J'aurais dû venir vous voir avant-hier soir pour vous demander conseil. Cependant, Quatrième Oncle a pris l'initiative de me rendre visite et j'ai pensé qu'il ne fallait pas laisser passer cette occasion, alors j'ai pris des dispositions. Je n'avais pas l'accord de Troisième Oncle, alors veuillez ne pas m'en vouloir. »
Sa franchise dissipa considérablement la légère nervosité que le directeur Yun dissimulait sous son sourire. Il rit doucement
: «
Je savais que tu avais quelque chose en tête, alors je n’ai pas douté de toi
! Jiao, tu es une bonne personne à tous égards, sauf que tu es parfois un peu trop prudente et méfiante.
»
Difficile de dire si c'est de la prudence excessive. Hui Niang se contenta de sourire et de raconter sa conversation avec Quan Shiren à l'intendant Yun, baissant la voix
: «
Le quatrième oncle ne pense qu'à apaiser la crise dans la vallée de Fenglou. C'est pourquoi il ne peut être que l'intendant en chef de la partie sud de la société Luantai. Il lui sera probablement difficile de progresser davantage dans sa vie. Savoir gérer la crise actuelle ne suffit pas. Savoir tirer parti de la situation présente pour préparer l'avenir, voilà ce qui fait la véritable perspicacité.
»
Elle était venue pour rabaisser Quan Shiren, ce qui avait plu à l'intendant Yun. Il avait ri et avait dit : « Ah bon ? Je trouve que votre quatrième oncle est plutôt doué, toujours meilleur que moi. »
Hui Niang s'empressa de le calmer : « S'il vous plaît, ne dites pas ça ! Au fil des années, combien de boucs émissaires avez-vous pris pour Zhong Bai et Ji Qing ? Nous savons tout. Si vous n'étiez pas un peu plus responsable, oncle, ces deux morveux vous auraient rendu fou depuis longtemps… »
C'étaient des paroles sincères. L'intendant Yun caressa sa barbe et sourit sans dire un mot, son attitude s'adoucissant enfin. Hui Niang profita de l'occasion : « Bien que cet arrangement soit entièrement fondé sur l'intérêt public, il y a un point que je n'ai pas mentionné. Ces dernières années, la plupart de ces cinq mille soldats ont été déployés loin de chez eux, et plus ils s'éloignent, moins ils ont de contacts avec leurs familles. Ils sont trop loin pour être d'une quelconque aide. Pourquoi ne pas saisir cette opportunité… »
Elle fit un geste, le regard du directeur Yun s'aiguisa et il demanda avec surprise : « Vous voulez dire… »
« Ceux qui accomplissent de grandes choses doivent être capables de faire ce que les autres ne peuvent pas », dit Hui Niang d'un ton naturel. « Même un souverain sage comme Li Shimin a connu l'incident de la Porte Xuanwu. Vu son caractère, aurait-il commis un acte aussi immoral sur un coup de tête ? Ce sont simplement les circonstances qui l'y ont contraint. Dans la situation actuelle, même si vous ne réagissez pas, il s'occupera de vous… »
Le visage du directeur Yun s'assombrit. Il se leva, fit quelques pas et dit avec une frustration manifeste : « Non, c'est trop important. Je... je dois y réfléchir sérieusement... »
Hui Niang se tut alors, fixant l'intendant Yun sans dire un mot. Le visage de l'intendant Yun était empreint d'inquiétude
; ses sourcils se fronçaient et se relâchaient par intermittence. Au bout d'un moment, il dit soudain
: «
C'est contraire au règlement
! Même si vous le tuez, vieil homme…
»
«
Monsieur Zhou est le professeur de Zhongbai et aussi son oncle par alliance
», dit lentement Huiniang. «
À vrai dire, il a toujours été très proche du manoir de notre duc.
»
Elle se dévoilait en quelque sorte à Quan Shiyun, témoignant de la profondeur de son intimité et de sa confiance en lui. Malgré son trouble, Quan Shiyun ne put retenir une pointe d'émotion. Hui Niang dit : « La dernière fois que je suis retournée dans ma ville natale pour rendre visite à ma famille, M. Zhou m'a dit que le vieil homme n'avait plus beaucoup de temps à vivre. Bien qu'il respire encore, ses crises de délire s'allongent de plus en plus… »
Elle disait la vérité, c'est tout, mais ce n'était pas ce que M. Zhou lui avait confié. De toute façon, à cet âge-là, et encore alitée, il est normal d'avoir des moments de confusion. Quan Shiyun était lui aussi complètement déboussolé, et après l'avoir entendue, il la crut sans réserve. Son visage s'assombrit encore, et après un long moment, il murmura : « Soit, ceux qui accomplissent de grandes choses ne s'attardent pas sur les futilités. Les méthodes de mon patron à mon égard n'ont pas été des plus honorables, alors pourquoi devrais-je être poli ? »
Ils se sont débattus un court instant avant de prendre la décision de s'entretuer.
Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Hui Niang tandis qu'elle disait d'une voix douce et mielleuse
: «
Voilà pourquoi j'ai accepté avec tant d'enthousiasme la mission de la Société Luantai aujourd'hui, et récupéré le Sceau du Phénix sans difficulté. Après tout, si le plan réussit et que vous retournez au clan après votre promotion, je devrais également prendre la tête de la Société Luantai. Avant cela, il me faut toujours me préparer et accumuler du prestige… Oncle San a bien compris mon manège, alors ne m'en tenez pas rigueur.
»
Le directeur Yun n'était pas un homme ordinaire. Une fois sa décision prise, il reprit son apparence normale, ne laissant rien transparaître de ses pensées. En entendant les paroles de Hui Niang, il rit et dit : « Très bien, inutile d'en dire plus. Si vous ne vous pliez pas aux souhaits de Quan Shimin de partager mon pouvoir, il ne sera peut-être pas assez impitoyable pour renvoyer tous ses soldats. Votre troisième oncle comprendra cet échange. Très bien, très bien. Ils ont raison. Vous méritez amplement d'être le successeur soigneusement formé par le Grand Secrétaire Jiao. »
Hui Niang sourit légèrement et dit sincèrement : « Il serait préférable que le troisième oncle comprenne ma sincérité. À l'avenir, lorsque vous deviendrez chef du clan, notre manoir duc connaîtra quelques jours heureux. À ce moment-là, nous aurons besoin de votre aide pour prendre soin de Zhong Bai et Wai Ge. »
Elle marqua une pause, puis dit : « À ce propos, votre jeune maître étudie depuis quelque temps déjà. Aimeriez-vous être camarade de classe avec frère Wai… Cependant, je crains que ce ne soit un peu injuste envers lui si ce n’était qu’en tant que simple compagnon. »
L'intendant Yun comprit son message
: Jiao Qinghui préparait une fois de plus l'avenir. En tant qu'héritier du manoir du duc, Wai-ge se devait d'entretenir de bonnes relations avec les candidats à la tête du clan.
La perspicacité et la force de caractère de cette femme sont véritablement impressionnantes, mais malheureusement, en tant que maîtresse de maison du duc, elle ne peut naviguer dans les complexités des interactions sociales que dans un espace restreint. Cependant, avec son aide, quelles grandes choses ne pourraient être accomplies ? L'intendant Yun était très excité et ravi, comme s'il voyait déjà son propre fils sur le trône. Soudain, il sembla éprouver un véritable sentiment de solidarité et de soutien mutuel envers le duc et Madame Jiao. « Un compagnon d'études, donc. Je trouve frère Wai très raffiné et charmant ; je doute qu'il intimide trop mon fils. Nos deux familles ont toujours été en harmonie ; si cette harmonie pouvait durer éternellement, ce serait vraiment merveilleux ! »
Après avoir parlé, ils se regardèrent et sourirent, leurs sourires révélant une atmosphère harmonieuse, sans plus aucune barrière entre eux...
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Quan Shiyun était extrêmement satisfait de lui-même, contrairement à Quan Shimin. Lui et son jeune frère, Quan Shiren, avaient passé l'après-midi à flâner dans Chengde, une promenade plus détendue qu'une véritable partie de chasse. Ils ne rentrèrent en ville qu'en fin d'après-midi. Le trajet se déroula en silence. Arrivés aux portes de la ville, Quan Shimin soupira et dit à Quan Shiren
: «
Quatrième frère, je t'avais promis de t'aider à devenir… directeur général, mais la situation a changé. Je suis désolé de ce que je t'ai fait cette fois-ci.
»
Quan Shiren sourit et dit : « Que dis-tu, frère aîné ? Si elle peut t'aider à traverser cette période difficile, le poste de directrice générale lui revient de droit. De plus, il serait plus facile pour le troisième frère d'accepter sa promotion. Le plus important est que tout le monde soit en harmonie. Le reste n'est que détail. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Quan Shimin lorsqu'il déclara froidement : « Vu l'étroitesse d'esprit de mon troisième frère, crois-tu qu'il puisse la supporter ? De plus, cette femme n'est pas une personne ordinaire. Tu ne l'as pas remarqué ? Elle a repris le sceau ce matin, et son attitude a radicalement changé cet après-midi. Contrairement à son silence d'hier, elle se comporte désormais comme une véritable directrice. Connaissant le caractère de mon troisième frère, un conflit éclatera inévitablement entre eux d'ici six mois. À ce moment-là… il vaudrait mieux qu'ils subissent tous deux de lourdes pertes. Tant que notre ville natale surmonte cette période difficile, je compte bien t'aider à accéder au poste de directrice. »
Quan Shiren hocha la tête en silence, son visage élégant trahissant une profonde réflexion. Quan Shimin le regarda, semblant parler à lui-même, ou peut-être s'adressant à Quan Shiren : « Toutefois, il n'est pas judicieux de la laisser coopérer à une tâche aussi importante sans surveillance… »
« Il semblerait que Troisième Frère ait déployé une ou deux personnes autour d'elle », a déclaré Quan Shiren.
« C’est aussi l’homme de ton troisième frère. » Quan Shimin fit la moue.
Quan Shiren dit : « Vous ne pouvez pas dire ça. Ils sont tous originaires de cette ville. Je connais quelques personnes âgées qui travaillaient dans cette cour à l'époque. Si elles étaient passées devant elle, elles auraient encore pu reconnaître leurs visages. Ces gens-là ne savent qu'obéir aux ordres… »
En entendant cela, Quan Shimin se redressa. Au moment où il allait parler, il remarqua soudain une jolie jeune femme debout à l'entrée de la villa familiale des Quan, qui parlait avec arrogance à un colporteur. Il ne put s'empêcher de remarquer : « Qui a amené cette servante ? Elle est vêtue de façon assez voyante. Serait-ce l'épouse de l'intendant de cette demeure ? Parmi les domestiques, elle n'est certainement pas très bien élevée. »
Quan Shiren la regarda et dit : « Oh, ça doit être sa première servante. Je suis passée l'autre soir, et c'est elle qui m'a servie. À en juger par le ton de leurs voix, ce sont sans doute ses favorites. »
Quan Shimin ne put s'empêcher de la regarder encore quelques fois. Il claqua la langue et dit pensivement : « Hmm, à en juger par sa voix, elle a un léger accent du Nord-Est… »
Note de l'auteur
: Mise à jour
! Les moustiques m'ont tué
!
☆、271 Traîtres
Chengde, lieu sacré près de la capitale, bénéficie d'hivers doux et d'étés frais. Même à la fin de l'automne, le paysage y est encore magnifique. De plus, la région regorge de produits du terroir, et le chef, venu spécialement de la ville pour la villa, propose plusieurs spécialités. Hui Niang a séjourné à Chengde pendant un certain temps, passant ses journées à visiter la ville avec Lu Song, à bavarder avec Quan Shiyun pendant son temps libre, et à assister poliment à la réunion de fin d'année du Tonghetang pour examiner leurs comptes. Si ses deux fils n'avaient pas été absents, sa vie aurait été bien plus insouciante que lorsqu'elle était dans la capitale.
Cependant, son intention de prolonger son séjour à Chengde ne se limitait pas à un long moment de détente et de déconnexion. Chengde, située hors de la région de la capitale et plus proche de Baishan, permettrait également à Quan Shiyun de se renseigner plus facilement sur les nouvelles du clan. Rester auprès d'elle lui faciliterait et accélérerait le processus
: Quan Shimin était déjà retournée dans la vallée de Fenglou pour consulter les anciens et recueillir leur avis sur l'arrivée du navire Shengyuan en Corée.
Bien que tous les anciens aient des relations au sein de la Société Luantai, les Seigneurs Phénix écriraient naturellement à leurs familles pour leur indiquer la marche à suivre. L'affaire allait presque certainement aboutir, mais tant qu'elle ne serait pas finalisée et que les soldats privés n'auraient pas construit de navires et pris la mer, Quan Shiyun ne pouvait être totalement rassuré. Huiniang comprenait ses sentiments et lui conseilla : « Si certains membres des soldats privés sont favorables au Troisième Oncle, il serait préférable de les retenir ici. »
La méfiance de Quan Shiyun envers Huiniang s'est apaisée. Auparavant, une rivalité potentielle existait entre eux, mais à présent, Huiniang se prépare à le propulser à la tête du clan et lui a même confié le plus précieux atout de Quan Shimin. Il n'a plus besoin de se méfier de Huiniang comme d'un voleur et se montre plus ouvert sur les affaires de la Société Luantai, sans toutefois dévoiler tous ses secrets. En entendant les paroles de Huiniang, il soupira : « J'ai été absent pendant de nombreuses années. Bien que je bénéficie de soutiens au sein du clan, mon frère aîné contrôle ces forces d'une main de fer. Tous ont été sélectionnés et entraînés dès leur plus jeune âge, et ils lui sont d'une loyauté sans faille. Ils semblent à peine écouter le vieil homme, et encore moins me favoriser. »
«
Tu n’as pas vu le vieil homme depuis plusieurs années, n’est-ce pas
?
» demanda Hui Niang à Quan Shiyun. «
Une fois que les soldats du clan seront partis en mer, nous pourrons retourner lui rendre visite. À mon humble avis, il est important de faire bonne figure.
»
« Rendre visite à mon père n’est pas une simple formalité. » Quan Shiyun fronça les sourcils, une pointe de mécontentement se dessinant sur son visage raffiné. Il soupira ensuite : « Cependant, le vieil homme est si malade qu’il vaut mieux ne pas le voir que de lui rendre visite. J’hésite d’ailleurs un peu à rentrer. »
Finalement, ils craignaient toujours que Quan Shimin ne le mette en résidence surveillée. Après tout, il était impossible de laisser la vallée sans aucun adulte valide ; il resterait toujours quelques centaines de soldats. Si Quan Shiyun retournait, ce serait comme un agneau entrant dans la gueule du loup… Hui Niang sourit, s'excusa à plusieurs reprises, puis n'aborda plus le sujet. Elle préféra bavarder avec Quan Shiyun des nouvelles du palais – bien qu'ils fussent à Chengde, leur réseau d'information était tout aussi efficace. Le personnel du département Ruiqi de la Société Luantai envoyait naturellement à Quan Shiyun des lettres codées tous les deux ou trois jours, sous couvert d'affaires.
Quan Shiyun sortit alors la lettre qu'il avait reçue ce jour-là et enseigna à Huiniang comment déchiffrer le code. «
Lorsque la tribu Xiangwu envoie des messages, elle utilise parfois un mélange de différents codes. La dernière fois, je t'ai enseigné un langage codé, mais cette fois-ci, ils t'ont envoyé une suite de chiffres. Ces chiffres se lisent par groupes de trois, séparés par des intervalles. Tu peux les déchiffrer en distinguant le numéro de page, le numéro de ligne et le numéro de mot de l'almanach annuel. Ce genre de code est parfois caché dans les livres de comptes et est très difficile à déchiffrer. On peut dire qu'il est infaillible.
»
Il venait de recevoir les renseignements du jour et feuilletait nonchalamment l'almanach avant de ne pouvoir s'empêcher de rire : « Oh, ça bouge beaucoup au palais ! Le deuxième et le troisième prince se livrent une lutte acharnée, rivalisant férocement l'un avec l'autre. »
Hui Niang prit la lettre secrète, la lut attentivement et ne put s'empêcher de rire : « Le deuxième prince est encore jeune et son tempérament n'est pas assez mature. »
Bien que le Second Prince ait eu la chance de guérir de la variole, l'aspect le plus désagréable de cette maladie était qu'une fois contractée, elle laissait inévitablement sur le visage des cicatrices de la taille de graines de soja, serrées les unes contre les autres. Si la guérison n'était pas complète, le résultat était extrêmement disgracieux. Dans le langage courant, ceux qui avaient miraculeusement guéri de la variole étaient généralement qualifiés de «
marqués de variole
». Bien que le Second Prince fût de noble rang, qu'il ait été soigné par un médecin renommé comme Quan Zhongbai et qu'il ait commencé un traitement médicamenteux très tôt, d'après les informations provenant du palais, on ne pouvait que dire que les cicatrices étaient relativement discrètes. En y regardant de plus près, on pouvait encore apercevoir des plaques de cicatrices de variole, profondes et continues, sur son visage.
S'il avait été le seul prince d'un groupe à avoir contracté la variole avant l'invention de la vaccination, ses cicatrices n'auraient pas constitué un défaut, mais plutôt un atout dans sa quête du trône. Or, le Troisième Prince avait été vacciné et s'était remarquablement bien rétabli, faisant de son visage marqué par la variole un handicap considérable pour le Deuxième Prince. Même l'État écarte les personnes d'apparence peu attrayante lors de la sélection des fonctionnaires
; un empereur au visage marqué par la variole serait-il considéré comme beau
? De plus, selon les informations transmises par la tribu Xiangwu depuis le palais
: après sa guérison, le Deuxième Prince pleura pendant trois jours entiers, et dès lors, il étudia avec encore plus d'assiduité.
Le Second Prince était déjà très doué, et maintenant, grâce à ses études approfondies, ses progrès étaient évidents, lui valant de nombreux éloges. Le Troisième Prince, l'apprenant, fut mécontent, et les deux princes s'étaient brouillés. La veille, le Second Prince avait bandé un arc avec une force d'une demi-pierre, et aujourd'hui, le Troisième Prince insistait pour faire de même. La veille, le Second Prince avait résolu une équation assez difficile, ce qui lui avait valu les félicitations de l'Empereur ; aujourd'hui, le Troisième Prince, sorti de nulle part, avait trouvé un problème complexe qui avait même déconcerté l'Empereur et Yang Shanyu… Et c'est cette équation qui avait causé tous les problèmes. Le Troisième Prince prétendit ne pas pouvoir la résoudre et interrogea le Second Prince, qui passa plusieurs heures sans trouver la moindre piste, si angoissé qu'il pleura sous les couvertures. La Consort Niu, apprenant cela, convoqua le Troisième Prince et lui parla brièvement. Le Troisième Prince retourna au palais, tout aussi abattu. Désormais, lorsque la Consort Yang et la Consort Niu se croisent, elles s'adressent à peine la parole…
Même les affaires de la famille impériale restent des affaires de famille. Ces querelles et jalousies futiles ne diffèrent en rien de celles que se livrent les fils d'autres familles en quête de faveur. Quan Shiyun, cependant, observait la scène avec un vif intérêt et demanda à Huiniang : « Que penses-tu de cette discussion ? Dans quelques années, devrions-nous laisser le quatrième prince contracter la variole ? »
Hui Niang haussa les sourcils et dit : « Quoi, se pourrait-il que le deuxième prince… »
« Ce ne doit être qu'une coïncidence », dit l'intendant Yun en secouant la tête, un éclair de perspicacité dans le regard. « Le palais intérieur est si étroitement contrôlé par l'eunuque Lian qu'il est difficile pour nos hommes de faire passer des messages. Il est désormais compliqué pour la concubine Ning de communiquer avec sa famille. L'eunuque Lian peut se montrer indulgent sur d'autres points par égard pour la lignée impériale, mais il ne couvrirait jamais un acte aussi grave que celui de nuire à l'héritier impérial. Il est également peu probable que quelqu'un ait soudoyé le médecin impérial pour qu'il agisse de manière malhonnête. Le médecin qui a administré la vaccination contre la variole est d'une moralité irréprochable, fortuné et intelligent. Il serait très difficile de le corrompre sans laisser de traces, que ce soit par la contrainte, la corruption ou la manipulation. »
En tant que chef du Département de la Brume Parfumée, il était au courant de tout ce qui se passait dans la capitale. Le directeur Yun marqua une pause, puis déclara nonchalamment
: «
Cependant, une fois qu’une coïncidence se produit, il est beaucoup plus facile d’en provoquer une autre. Au bon moment, même une coïncidence peut se transformer en complot.
»
Travailler pour la Société Luantai donnait parfois à Hui Niang l'impression d'être une « ministre perfide ». Bien qu'elle sût que l'histoire ne connaissait ni héros ni méchants absolus, et qu'aucun ministre perfide ne ressemblait vraiment à ceux des contes, prenant plaisir à perturber la cour, elle se sentait mal à l'aise. Se cacher dans l'ombre pour semer la zizanie, ourdir complot sur complot et piéger ses adversaires, ses actions ressemblaient étrangement à celles des ministres perfides des récits. Mais, en apparence, elle souriait et disait : « C'est vrai, malgré mes connaissances, devant le Troisième Oncle, je suis vraiment comme une enfant de trois ans. »
«
En matière de commerce et de luttes politiques intestines, je ne fais pas le poids
», déclara Quan Shiyun d'un ton désinvolte. «
Mais pour ce qui est de faire le mal et de comploter contre autrui, ton troisième oncle est un expert.
»
Les deux femmes échangèrent un regard et rirent ensemble. Quan Shiyun donna ensuite des instructions à Huiniang : « Pour l'instant, le plus important pour la Consort De est de vivre paisiblement et de traiter les autres avec humilité. Elle ne doit se faire aucun ennemi et ne doit manifester aucune ambition. Elle doit simplement élever son enfant en toute sécurité ; nous nous occuperons du reste. La prochaine fois que tu iras au palais, explique-lui ce que je veux dire : cet enfant est l'espoir de tout notre clan pour de nombreuses années, et nous ne devons commettre aucune erreur. »
Hui Niang leva sa tasse, baissa les yeux, prit une petite gorgée, puis sourit : « Ne vous inquiétez pas, troisième oncle, je transmettrai le message. »
Elle changea ensuite de sujet : « À présent, les deux factions au palais se sont largement constituées, mais leurs positions à la cour restent encore quelque peu floues. À votre avis, Troisième Oncle, comment les choses vont-elles évoluer à la cour ? »
« Je n'en suis pas tout à fait certain », dit Quan Shiyun, légèrement décontenancé. « Le plus important, c'est que la famille Sun se range du côté de la Consort Niu, ce qui est assez déconcertant. En fait, sans la Consort De, je privilégierais encore le Troisième Prince. Maintenant que le Deuxième Prince est défiguré, voyons si l'attitude de la famille Sun change. Le Duc Sun est sur le point de mener ses troupes pour son second voyage. S'il obtient de nouveaux succès cette fois-ci, leur position sera encore plus redoutable. S'ils décident de changer de camp et de se ranger du côté du Troisième Prince, nous devons également prendre des mesures pour affaiblir son pouvoir de négociation. »