Il réfléchit un instant, puis éclata soudain de rire et dit : « Voyons voir. Si tel est le cas, j'ai déjà une idée. Cui Zixiu vieillit. Combien d'années peut-il encore chanter ? Si nous parvenons à nous débarrasser de ce pion, il n'est pas impossible de faire tomber la famille Xu. Dans ce cas, la situation sera bien plus équilibrée. »
La famille Xu ? Hui Niang fut un peu surprise, mais comprit rapidement : il semblait que parmi les familles militaires aspirant au trône, la famille Xu et la Société Luantai n'avaient aucun lien. Cependant, un air d'étonnement apparut sur son visage. « Alors Cui Zixiu est aussi des nôtres ?… Est-il également membre du clan ? »
« Ce n’est pas ça », dit Quan Shiyun. « Comment quelqu’un de notre clan pourrait-il exercer un métier aussi indigne que l’opéra ? »
Il relata ensuite le parcours de Cui Zixiu, assez similaire à ce que ce dernier avait raconté : il avait étudié l'opéra depuis son enfance et avait rejoint la Société Luantai par hasard, etc. «
…Il est tout à fait capable, puisqu'il a réussi à enlever l'une des filles du duc de Xu, et les jeunes gens sont visiblement amoureux. Nous nous réjouissons naturellement de ce qui se passe
; ce geste apparemment insignifiant pourrait s'avérer utile prochainement.
»
Hui Niang fronça légèrement les sourcils et dit : « La famille Sun ne devrait pas prendre parti pour la Consort Ning. Bien qu'ils soient liés au Grand Secrétaire Yang par alliance, leurs positions politiques sont fondamentalement différentes… Cependant, c'est aussi ce que je pense. Après mon retour à la capitale, la période de deuil sera terminée. Je me rendrai aux Collines Parfumées pour un court séjour afin de profiter de la neige et de discuter avec la famille Gui des changements stratégiques de la Compagnie Yichun. Je pourrai ainsi sonder l'opinion de Madame Sun. »
Quan Shiyun acquiesça et dit : « Très bien, faites comme bon vous semble. Si vous avez besoin de l'aide de l'association, n'hésitez pas à me le faire savoir. À notre retour dans la capitale, je vous présenterai aux différents cadres du Département Ruiqi au palais. Il vous sera ainsi beaucoup plus facile de donner des ordres. »
Depuis le jour où elle a entendu parler pour la première fois de la Société Luantai, près de trois ans se sont écoulés, et Hui Niang peut enfin affirmer : « J'ai véritablement infiltré le cœur de la Société Luantai. » À présent, son Sceau du Seigneur Phénix est reconnu par deux grandes puissances, elle entretient des relations privilégiées avec les trois frères les plus influents de son clan, et les cadres intermédiaires peuvent légitimement collaborer avec elle… Durant ces trois années, elle a progressé avec prudence et circonspection, et la voilà enfin parvenue à ce stade. Comment Hui Niang aurait-elle pu ne pas éprouver un sentiment mitigé ? Elle laissa échapper un léger soupir et dit : « À ce propos, je pensais justement demander une faveur à mon troisième oncle, mais c'est une affaire personnelle. La Compagnie Yichun n'a pas encore contacté la famille Qiao, et j'ignore quelle sera leur réaction. »
Quan Shiyun était heureux de lui rendre service, alors sans demander de quoi il s'agissait, il accepta volontiers : « Dites-moi simplement. »
Hui Niang sourit et dit : « Je voudrais demander à mon troisième oncle de faire en sorte que quelqu'un me ramène un maître de l'illusion. Comme vous le savez, les gens de notre rang n'ont aucun contact avec le monde de l'illusion. Même si nous voulions en inviter un, nous ne saurions pas par où commencer. »
Le directeur Yun fut quelque peu surpris. « Ah bon ? Vous voulez demander à quelqu'un de jouer les médiateurs et d'empêcher les Escrocs de Jingji de nuire à votre frère, c'est bien ça ? Écoutez mon conseil : les membres de cette bande d'escrocs sont avides d'argent. On peut persuader le petit malin du coin, mais on ne persuade pas le grand malin de l'autre côté de la rivière… »
« Ce n’est pas comme ça que ça se passe. » Hui Niang secoua la tête et soupira. « Je l’ai invité à revenir pour servir d’offrande. »
Engager un escroc comme homme de main est pour le moins inhabituel. Même le directeur Yun, pourtant au courant de la situation, ne put s'empêcher de hausser les sourcils. Hui Niang déclara : « Mon frère est trop honnête. Je crains qu'il ne puisse pas protéger à lui seul une entreprise familiale aussi importante. Je ne m'attends pas à ce qu'il réussisse dans la vie, mais au moins il devrait être capable de se défendre et de ne pas se faire avoir à chaque instant. Cet homme de main n'a pas besoin de lui apprendre les ficelles de l'escroquerie. Je doute d'ailleurs qu'il les comprenne. Il lui suffit de le duper encore et encore jusqu'à ce qu'il ne se laisse plus berner. Ensuite, je lui donnerai dix mille taels d'argent. »
Dix mille taels, ce n'est pas rien. Le directeur Yun resta longtemps sans voix avant de finalement dire : « Très bien, alors je vous trouverai assurément un maître de la tromperie, une personne d'expérience, bien établie et sur le point de prendre sa retraite. Ne vous inquiétez pas, ma nièce par alliance, si vous l'appréciez, l'Association Luantai prendra soin de sa famille à l'avenir. »
Avoir des personnes sous son contrôle en coulisses est effectivement très pratique pour mener à bien ses projets. Hui Niang, les fossettes déployées, dit joyeusement
: «
Alors je vous remercie d’avance, Troisième Oncle.
»
Elle resta quelques jours de plus à Chengde, et ce n'est qu'après que l'intendant Yun eut terminé ses préparatifs et s'apprêtait à se rendre à Zhangjiakou pour une mission officielle qu'elle et Lvsong reprirent la route pour Pékin. Ils profitèrent tranquillement du paysage en chemin, et le voyage de 400 li jusqu'à la capitale leur prit plus de dix jours. Ce séjour loin de Pékin dura près d'un mois, ce qui en faisait le plus long séjour de Hui Niang loin de la capitale ces dernières années.
Ce retard délibéré n'était certainement pas sans raison. Avant même que Hui Niang n'ait quitté la ville, la famille Wang lui avait envoyé plusieurs paniers de produits locaux rares et l'avait invitée à revenir après sa période de deuil. Hui Niang le savait parfaitement
: Sheng Yuan Hao s'impatientait et préférait être en position de faiblesse plutôt que de s'abstenir d'entamer des négociations avec Yi Chun Hao…
L'auteur a quelque chose à dire : Hui Niang a eu beaucoup de choses à gérer ces derniers temps.
Désolé, j'ai mal lu l'heure.
☆、272 Confused
La compagnie Yichun Shipping avait réussi à persuader Feng Zixiu de se faire le porte-parole de l'Empereur, défendant ainsi des intérêts inexistants en Corée. À moins que Shengyuan Shipping ne souhaite défier l'autorité impériale, la soumission était un choix inévitable. Cependant, la position de Yichun Shipping n'était pas entièrement justifiée. Dans le secteur, elle se trouvait peut-être même désavantagée. À Chengde, Huiniang avait déjà écrit à Maître Qiao pour lui exposer la situation. La famille Qiao avait son mot à dire
; la réponse de Maître Qiao exprimait un certain mécontentement et des inquiétudes, mais dans les faits, il fit preuve de courtoisie envers Huiniang et se rangea fermement du côté du Duc.
Hui Niang comprenait les pensées de la famille Qiao
: la Corée était un pays pauvre et isolé, offrant peu d’attraits. Comparée à cette région, la société Yichun s’intéressait davantage à l’Asie du Sud-Est et aux régions frontalières du Nord. Ouvrir une succursale en Corée exigerait sans aucun doute des sommes considérables. La société Yichun n’était pas riche et connaissait parfois des difficultés financières. Cependant, quoi qu’il en soit, là n’était pas le véritable problème. Ce que l’oncle Qiao pensait, c’est que Hui Niang parlait toute seule et prenait des décisions de son propre chef.
Aussi, elle ne se pressa pas de répondre à l'oncle Qiao et fut même trop paresseuse pour prêter attention à Shengyuanhao. De retour chez elle, elle raconta à sa famille les nombreux événements survenus à Chengde, puis s'entretint en privé avec Quan Zhongbai. Elle le félicita d'avoir su saisir sa chance et d'avoir fait preuve d'ingéniosité pour aider sa famille. Après avoir passé un moment agréable avec ses deux fils, elle écrivit aux deux jeunes femmes de Gui, les invitant à séjourner quelques jours au Manoir des Pruniers de la famille Jiao pour admirer les premières neiges de la capitale.
Depuis la chute de la famille Niu, diverses familles puissantes ont connu une renaissance et une expansion plus ou moins importantes. Bien que la famille Gui n'en ait pas été la plus avantagée, la nomination de Gui Hanchun à la capitale et la défaite des Niu dans le Nord-Ouest n'ont fait que renforcer son prestige à la cour. Les femmes de la famille Gui sont désormais des personnalités mondaines, surtout depuis l'arrivée des premières neiges. Selon des sources de la tribu Xiangwu, les deux jeunes maîtresses de la famille Gui croulent sous les invitations à profiter de la neige, au point d'avoir mal aux mains. Cependant, invitées par Hui Niang, elles se montrent très conciliantes. Zheng et Yang ont toutes deux amené leurs enfants jouer avec les deux fils de Hui Niang, Wai Ge et Guai Ge.
Madame Zheng n'ayant pas d'enfants, elle avait amené ses deux fils et filles illégitimes. Quant à Madame Gui, sa fille aînée s'étant brouillée avec Wai-ge la dernière fois, elle avait amené ses deux jeunes fils. Ces deux petits garçons s'entendirent bien avec Wai-ge et Gui-ge, et, avec les fils illégitimes de Gui Han-chun, les cinq enfants se précipitèrent dehors pour construire un bonhomme de neige. La fille aînée de Gui Han-chun, toute jeune et adorable, s'accrocha longuement au cou de Madame Zheng, refusant de la lâcher et se comportant comme une enfant capricieuse. Madame Zheng dut la cajoler longuement avant que sa mère adoptive ne l'emmène prendre un goûter.
Zheng s'excusa alors auprès de Huiniang : « On dit qu'il faut éduquer les filles avec rigueur, mais je suis quelqu'un de très sensible. Je n'ai pas eu d'enfants depuis longtemps et je trouve les enfants des autres très attachants, alors imaginez ma propre fille ! Je l'ai gâtée et elle est devenue capricieuse. J'espère que vous me pardonnerez. »
Hui Niang avait une bonne impression de Gui Hanchun, aussi dit-elle franchement : « Cette enfant est encore jeune, il est donc inutile de la gâter autant que vous le souhaitez. Lorsqu'elle grandira, vous devrez lui donner une éducation appropriée. La vie d'une fille dépend de sa seconde partie. Si la famille de son mari ne l'apprécie pas, cela finira par nuire à sa propre famille. »
Madame Zheng sourit amèrement : « Je le pense aussi, mais je n'arrive pas à m'y résoudre. Cette fois, j'ai décidé de laisser les aînés dans le Nord-Ouest. D'abord, leurs grands-parents vieillissent et s'inquiètent pour leurs petits-enfants. Ensuite, c'est une chose de gâter une fille, mais je me sens mal à l'aise de gâter un garçon. Je préfère laisser les deux aînés s'en occuper ; je serai plus tranquille ainsi. »
Hui Niang et la jeune maîtresse de Han Qin restèrent muettes et se contentèrent de sourire. Le groupe bavarda un moment, et Zheng Shi et Shan Tong ne purent s'empêcher d'interroger Hui Niang sur l'affaire avec la famille Wu. Après avoir entendu son récit, ils soupirèrent et dirent : « Ta vie n'a pas été facile non plus. Tu as dû travailler dur pendant des années pour élever Qiao Ge. C'est la seule façon d'avoir moins de soucis. »
À ce moment-là, tout le monde avait déjà bien avancé dans la conversation. Shantong fit un clin d'œil à Madame Zheng, puis s'étira nonchalamment. Madame Zheng sourit et se leva, disant
: «
Notre plus jeune fille est encore très jeune et fragile. Je suis un peu inquiète pour elle, alors je vais d'abord aller la voir. Vous pouvez discuter maintenant.
»
Ils ont géré la situation avec propreté et efficacité, remettant le lieu de réunion à Huiniang et Shantong sans le moindre mécontentement...
« Ces dernières années, ma belle-sœur a été très occupée à la maison et sa santé s’est dégradée. Le docteur Quan ne lui avait-il pas conseillé de ne pas s’inquiéter outre mesure ? » demanda Shan Tong à Hui Niang. « Bien qu’elle soit vaguement au courant de certaines choses, elle ne pose pas beaucoup de questions. Elle se concentre simplement sur son rôle d’épouse et de mère et prend soin de sa santé. »
Elle soupira, visiblement émue : « Si ce n'était le regret de l'accouchement, si difficile à effacer… Ma seconde belle-sœur est également irréprochable ; son calme est tout simplement exceptionnel. Elle est une matriarche hors pair ; depuis son retour à Xi'an, les problèmes se sont considérablement apaisés au Manoir du Maréchal. »
Être une matriarche exige d'apaiser les tensions avec ses supérieurs comme avec ses subordonnés, et de veiller aux affaires intérieures comme extérieures. À la simple observation de l'attitude de Zheng envers ses enfants illégitimes, on comprend qu'elle n'est pas du genre à les traiter avec douceur et amertume, faute d'enfants. Tant que la matriarche agit avec équité et que les concubines savent se tenir à carreau, les sentiments des enfants illégitimes envers leur mère légitime ne seront pas superficiels. La capacité de Zheng à voir clair dans ce jeu, à ne pas s'immiscer dans les affaires de la famille Gui et à se concentrer sur sa propre santé, témoigne d'une sagesse rare. Hui Niang acquiesça et dit : « Il semble qu'elle ait surmonté ses regrets. »
« Il faut surmonter tout ça », soupira Shantong. « Qui peut avoir une vie facile ? Peu importe l’ampleur des obstacles, il faut les affronter et trouver un moyen de les surmonter. »
Ses paroles correspondaient parfaitement au tempérament de Hui Niang. Elle hocha la tête, échangea un sourire avec la jeune maîtresse Gui, puis dit : « En réalité, si je vous ai invitée aujourd'hui, c'est pour vous demander une faveur. Puisque votre deuxième belle-sœur ne s'en occupe pas, cela revient au même que de vous le dire moi-même. »
Il a ensuite informé Shantong des agissements de la société Shengyuan, en disant
: «
J’ai pris cette décision unilatéralement, sans consulter au préalable la famille Qiao ni la vôtre. Mais pour être honnête, je ne peux accepter les agissements de la société Shengyuan. Le Nord-Est de la Chine et la Corée sont notre territoire, et la société Yichun est notre entreprise. Que veulent-ils faire
? Que la société Yichun s’implante ou non en Corée ne me regarde pas, mais la société Shengyuan doit se retirer de Corée. Après tout, la famille Quan est originaire du Nord-Est de la Chine, et certains de nos proches retournent régulièrement en Corée pour rendre visite à leur famille et même y faire quelques affaires. Si la société Shengyuan cherche délibérément à nous piéger, ne risque-t-elle pas de causer des ennuis inutiles à notre famille
?
»
En apprenant la nouvelle, Yang Shantong ne put s'empêcher de sourire nonchalamment. Elle déclara : « En réalité, notre famille est déjà au courant. La famille Qiao a même dépêché quelqu'un pour nous demander notre avis. Mon deuxième frère et Hanqin ont tous deux affirmé que l'avis de Mlle Peilan était celui de notre famille. Si nos deux familles ne peuvent s'entraider sur un sujet aussi insignifiant, peut-on encore se considérer comme amies ? »
Rien d'étonnant à ce que la famille Qiao, malgré son mécontentement, se soit montrée si coopérative. Ce n'était pas par pragmatisme
; elle avait déjà opposé une certaine résistance… L'attitude de la famille Gui était en effet réconfortante. Hui Niang ne put s'empêcher de lui sourire gentiment avant de dire
: «
Très bien, alors j'accepte votre faveur
!
»
Saisissant l'occasion, elle poursuivit : « Votre jeune général Gui est malade depuis plusieurs années, n'est-ce pas ? Comment va-t-il ? Il devrait être rétabli à présent. S'il a besoin d'aide pour sa réintégration, qu'il me le fasse savoir. Si le général Gui souhaite rester dans la capitale, nous pourrions peut-être faire en sorte que le général Da Gui prenne la mer. Le seigneur Sun est sur le point de lever l'ancre, et il est temps pour la marine de Tianjin de s'étendre… »
Yang Shantong marqua une brève pause, puis sourit et fit un geste de la main. « Si nous devions envoyer mon second frère en mer, la famille s'y opposerait catégoriquement. Il n'est pas doué pour la guerre navale, et en tant qu'aîné du clan, un fils d'une famille aisée ne devrait pas être exposé à des conditions aussi dangereuses. La guerre navale est bien trop risquée… Si Hanqin doit être réintégré, à en juger par les paroles de l'Empereur, il compte le renvoyer à Guangzhou. Il y a beaucoup de pirates là-bas maintenant, et Xu Fengjia seule ne peut pas y faire face. Cependant, je préférerais que l'Empereur renonce à Hanqin et que notre famille retourne dans le Nord-Ouest. Sinon, je ne fermerai plus l'œil de la nuit une fois qu'il sera en mer. Nous ne manquons de rien et l'argent ne nous fait pas défaut. Je serais plus que ravie de quitter ce monde de gloire et de fortune. »
Elle soupira doucement et dit : « Malheureusement, les choses ne sont pas toujours parfaites dans ce monde. Si vous voulez vraiment quelque chose, vous pouvez y arriver… »
Voyant que sa décision était prise et qu'elle ne souhaitait absolument pas que Gui Hanqin serve à nouveau au gouvernement, Huiniang comprit que la relation entre Yang Shantong et Gui Hanqin était particulière. Si elle court-circuitait Yang Shantong et promouvait Gui Hanqin, elle craignait que le couple ne se retourne contre elle et que la relation qu'elle avait si laborieusement bâtie ne soit anéantie. Elle n'eut donc d'autre choix que d'abandonner son idée et dit : « J'observe la situation depuis longtemps et j'ai l'impression que votre famille est actuellement dans une position plutôt passive. La situation politique à la cour est actuellement confuse, alors pourquoi vous précipiter pour vous allier à la famille Sun ? La lutte pour le trône est la chose la plus sanglante et la plus perfide qui soit. Un seul faux pas pourrait mener à la ruine totale… »
Un sourire amer se dessina sur les lèvres de Yang Shantong lorsqu'elle dit à voix basse : « C'est comme ramer à contre-courant ; si l'on n'avance pas, on recule. Auparavant, pour faire face à la famille Niu, nous n'avions d'autre choix que de nous rallier plus étroitement à la famille Sun. À présent, il est un peu tard pour nous en défaire. La lutte entre les deux princes a depuis longtemps changé de nature. Belle-sœur, votre famille est heureuse de retrouver un peu de paix et de tranquillité. Ne vous moquez pas de nous, les membres du cercle restreint. »
En entendant sa réponse, Hui Niang comprit que la lutte pour le trône était bel et bien mêlée aux intrigues politiques internes. Elle acquiesça et dit
: «
Si votre famille est ainsi, la famille Sun doit l’être aussi. Je me demandais pourquoi ils n’avaient pas soutenu le troisième prince mais avaient insisté pour soutenir le deuxième. Il s’avère que tout se résume à la question de la fusion des impôts fonciers.
»
La politique de fusion de la propriété foncière et de l'impôt foncier se répand progressivement du nord au sud. Le sud, qui compte le plus grand nombre de grands propriétaires terriens, suscite naturellement une vive opposition. Cependant, le nord n'est pas en reste en matière de personnalités influentes dont les intérêts sont menacés. Pour les familles militaires ordinaires en particulier, les mouvements constants de troupes entre le nord et le sud compliquent les affaires
; leurs maigres ressources sont consacrées à l'acquisition de terres. La fusion de la propriété foncière et de l'impôt foncier nuit également à leurs intérêts. Les familles Sun et Gui, familles militaires de premier plan, défendront naturellement leurs subordonnés. La famille Yang soutiendra sans aucun doute la Consort Ning et le Troisième Prince, ce qui les obligera à soutenir la Consort Niu et le Deuxième Prince. Ces luttes intestines et ces divergences d'opinions ne peuvent être facilement résolues par les liens du sang. La lutte entre les anciennes et les nouvelles factions au sujet de la succession semble vouée à se prolonger.
Il est facile de pêcher en eaux troubles. Après avoir sondé la véritable attitude de la famille Sun par l'intermédiaire de la famille Gui, Hui Niang hocha la tête, pensive. Elle discuta ensuite quelques minutes de plus avec Yang Shantong. Ce dernier soupira : « Le ciel ne veut pas que la cour soit stable. Le second prince bénéficiait autrefois de l'avantage d'être l'aîné, mais sa maladie l'a transformé en cela. L'avenir est difficile à prévoir. Notre famille a enfin réussi à rompre temporairement tout contact avec eux, mais les problèmes qui surgissent aujourd'hui ne nous permettent pas d'être tranquilles. »
À ce moment-là, la jeune maîtresse, d'ordinaire si enjouée, sembla se désintéresser. Après avoir prononcé quelques mots supplémentaires, elle se leva pour prendre congé.
Lorsque Hui Niang se rendit au jardin Chongcui cette fois-ci, Quan Zhongbai ne l'accompagna pas. Elle y séjourna à plusieurs reprises. Lorsque le grand médecin vint voir son fils, Hui Niang lui rapporta les propos de Yang Shantong. Après l'avoir écoutée, Quan Zhongbai ne put s'empêcher de dire : « Elle est vraiment très perspicace. Je pense qu'elle a déjà deviné certaines des raisons de votre visite. Sinon, elle n'aurait peut-être pas été aussi directe dans ses propos concernant la famille Sun. »
Ne révéler qu'une infime partie de ce que l'on sait est une compétence fondamentale en politique. La famille Sun aurait pu avoir de nombreuses raisons plausibles de se ranger du côté du second prince, mais Madame Gui a délibérément choisi la plus simple. Les observateurs attentifs pouvaient aisément percevoir ses intentions serviles envers la famille Quan. Hui Niang acquiesça d'un signe de tête
: «
Son affirmation selon laquelle Madame Zheng est sagement naïve en dit long sur sa position.
»
Quan Zhongbai semblait penser : « Vous voulez dire… »
« La famille Zheng est sagement dans l'expectative, tout comme la famille Gui. Toutes deux se méfient de la Société Luantai. Elles souhaitent sa disparition, mais préfèrent ne pas trop en savoir, de peur de s'attirer des ennuis plus tard. Gui Hanqin a le don de comprendre les situations désespérées, même pour les dieux ; elle sait donc probablement que le pouvoir de la Société Luantai est concentré au nord. Allons-nous chasser Shengyuan du Nord-Est pour défendre nos propres intérêts, ou suivons-nous les ordres de la Société Luantai ? La jeune Madame Gui n'a-t-elle pas dit : « Il est sage d'être dans l'expectative »… ? » Le regard de Hui Niang était clair. « Cette attitude est judicieuse. Même s'ils semblent nous manipuler, nous n'avons pas le choix. Cela nous permettra d'être plus confiants lorsque nous demanderons de l'aide à la famille Gui. »
Quan Zhongbai était parfois un peu moins perspicace que Hui Niang en matière de politique et d'opinion publique
; il n'avait vraiment pas saisi le sens caché des paroles de Mlle Gui. En entendant Hui Niang le lui faire remarquer, il ne put s'empêcher de dire
: «
C'est vrai, je pense que c'est l'œuvre de Gui Hanqin. Gui Hanchun est un homme de bien, mais il n'est pas toujours aussi vif d'esprit que son jeune frère.
»
Il réfléchit un instant, puis dit : « Nous ne pouvons pas pousser la famille Gui à la mer. Ce que nous préparons est un peu risqué. Après tout, ce n'est pas grave si la famille Gui connaît les détails de la Société Luantai, mais si d'autres les découvrent, cela entraînera inévitablement des complications imprévues… »
Hui Niang leva les yeux au ciel, un demi-sourire aux lèvres, et dit : « Il y a souvent plusieurs façons de faire les choses. Franchement, je suis un peu inquiète à l'idée de laisser la famille Gui s'en occuper. Gui Hanqin est vraiment trop rusé, trop calculateur. Avec lui, il faut être sur ses gardes… »
D'un regard aussi pénétrant, son charme envoûtant subjugua Quan Zhongbai, qui resta momentanément stupéfait. Après un instant, il finit par demander : « Vous voulez dire… laisser la famille Sun s'en occuper ? »
«
Mon candidat idéal était Sun Hou.
» Hui Niang leva de nouveau les yeux au ciel en direction de Quan Zhongbai. «
Je n’ai choisi la famille Gui que par habitude. Regarde où ça nous a menés
! Ne m’en veux pas, nous n’avions pas le choix.
»
Quan Zhongbai fut de nouveau surpris. « Me prendre en considération ? Je n'ai aucune affection particulière pour la famille Sun. Pourquoi me prenez-vous en considération ? »
Hui Niang s'étira et sourit sans dire un mot.
Pendant deux semaines consécutives, Hui Niang invita toutes les familles qui avaient contribué aux funérailles du vieux maître à venir lui rendre visite au manoir, en commençant par la famille Gui. Elle était très occupée. Deux semaines plus tard, elle invita Madame Sun à visiter le jardin Chongcui. Madame Sun lui fit l'honneur de sa présence. Même le duc Sun, de bonne humeur, partit avec Quan Zhongbai pour Xiangshan afin d'explorer les environs. Madame Sun et Hui Niang restèrent seules pour prendre le thé.
«
Si je vous ai invité, c’est parce que j’ai besoin de votre aide, Duc.
» Hui Niang alla droit au but. «
En retour, durant votre absence, Duc, Zhong Bai fera tout son possible pour protéger le Second Prince et empêcher quiconque mal intentionné de lui nuire.
»
Cette déclaration reflète essentiellement la position de Quan Zhongbai
: il estime que la variole qui a frappé le deuxième prince est due à une intervention humaine et non à la malchance. Bien entendu, seule la famille Sun est habilitée à enquêter et à formuler des hypothèses quant aux responsables.
Les pupilles de Madame Sun se contractèrent aussitôt. Après un instant de réflexion, elle déclara d'un ton résolu
: «
Vu la grande bonté dont le médecin divin a fait preuve envers notre famille Sun, nous nous devons absolument de l'aider. Jeune Madame, je vous en prie, demandez-lui. Si cela est en son pouvoir, Liquan le fera sans aucun doute.
»
Hui Niang sourit légèrement et dit calmement : « Durant ce voyage, j'exhorte le duc à ne pas hésiter à employer la force. Dans les eaux du nord-est, veuillez balayer tous les navires de contrebande et de piraterie. »
Madame Sun plissa les yeux, surprise, puis acquiesça aussitôt : « Ce n'est rien, jeune maîtresse, rassurez-vous, nous allons nous en occuper ! »
Note de l'auteur
: Je suis un peu gênée d'être si en retard ce soir. ||| J'ai trop honte de l'expliquer, c'était juste quelques courses à faire
: nettoyer, réviser le plan pour organiser mes idées. Je serai à l'heure, c'est certain, dès demain. Je publierai 9
000 mots par jour à partir du 1er juin, ce qui me rassure un peu…
☆、273 Noir épais
Après un silence, Madame Sun demanda de nouveau
: «
Y a-t-il de vieilles connaissances que nous devrions épargner
? Jeune Madame, n’ayez pas peur de dire les choses franchement. Envoyez-moi une copie de la banderole le moment venu, et mon mari s’occupera d’eux.
»
Cette simple phrase révèle la parfaite compréhension qu'avait Madame Sun des motivations de la famille Quan
: l'arrivée du navire Shengyuan en Corée avait provoqué une telle réaction de la part de Jiao Qinghui, car l'ouverture de la compagnie commerciale entraînerait inévitablement une activité commerciale. Dès lors, la famille Quan ne pourrait plus monopoliser les plantes médicinales abondantes en Corée, et les affaires de Tonghetang seraient fortement compromises. Compte tenu du caractère de Huiniang, demander au duc Sun de profiter de la situation et d'attaquer des navires de contrebande serait avantageux pour les deux parties, et la famille Sun n'aurait aucune raison de refuser. De plus, Huiniang pourrait intimider de nombreux marchands maritimes influents, protégeant ainsi les activités de contrebande de la famille Quan
; n'était-ce pas la solution idéale
?
Bien sûr, ce n'était qu'un prétexte donné par Quan Zhongbai à Feng Zixiu. Le fait que Madame Sun en sache autant sur cette affaire confirmait indirectement l'excellent réseau d'information de leur famille et leurs liens étroits avec Feng Zixiu.
Tandis que ses pensées s'emballaient, Hui Niang dit calmement : « Ce ne sera pas nécessaire. Nous n'avons pas d'amis sur la route maritime. »
Elle réfléchit un instant, puis sourit et dit : « Je me demande si le navire Shengyuan ne sera pas pris entre deux feux. La Corée n'étant pas un port ouvert, leur argent est probablement introduit clandestinement. S'ils tombent sur le duc, ils n'auront d'autre choix que de s'en remettre à leur sort. »
Offenser de simples marchands et offenser Shengyuan sont deux choses bien différentes. Madame Sun plissa de nouveau les yeux. Elle lança un regard perçant à Hui Niang et, voyant que cette dernière restait impassible, elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement
: rien n'est gratuit. Si dépenser l'argent du gouvernement pour tirer quelques coups de canon pouvait garantir la sécurité du second prince au palais, l'affaire était trop belle pour être refusée. Jiao Qinghui n'était pas une personne ordinaire
; elle n'accepterait jamais une proposition aussi désavantageuse.
« Il vaut mieux résoudre les conflits que de les perpétuer. En affaires, il est préférable de ne pas recourir aux méthodes gouvernementales. » Elle fronça les sourcils, pesant ses mots. « Sinon, cela ne fera qu'alimenter un cycle de vengeance. La société Shengyuan a déjà trop souffert de votre agissement. Si vous vous en prenez à votre frère, cela vous causera de sérieux problèmes. »
Dans cette affaire, les méthodes de la jeune femme étaient pour le moins autoritaires. Madame Sun était persuadée qu'elle était parfaitement au courant de la situation, mais feignait l'ignorance. À cet instant, elle esquissa un sourire en coin et dit : « Il semblerait que le ministre Wang ait déjà pris parti pour le second prince. Si je peux me permettre une supposition, belle-sœur, se pourrait-il que même la compagnie Shengyuan ait prêté allégeance au second prince ? »
Les deux factions, Shengyuan et Yichun, sont des ennemies jurées. Si Shengyuan soutient le deuxième prince, Yichun, qui n'a pas encore pris parti, pourrait bien soutenir pleinement le troisième prince. Dès lors, est-il nécessaire d'en dire plus sur Quan Zhongbai, le médecin divin
?
Madame Sun fut prise de sueurs froides. En regardant Hui Niang, elle ressentit une vive douleur aux tempes
: cette future épouse de l’héritier du duc de Liang, hormis son frère mineur, semblait dépourvue de toute faiblesse. Dans cette lutte naissante pour la succession impériale, quelle famille n’était pas prudente et tremblante de peur
? Seule elle agissait avec aisance, saisissant la moindre occasion pour obtenir des avantages et accumuler des faveurs. Il semblait que, quel que soit le vainqueur final, la famille Quan resterait favorisée et prospère…
Si elle avait eu plus de fils, elle en aurait même envoyé un étudier la médecine auprès de la famille Ouyang. Qui aurait cru que Quan Zhongbai à lui seul pourrait hisser leur famille à un tel niveau
! Madame Sun ne put s’empêcher de soupirer avant de rassurer Huiniang
: «
Belle-sœur, ne vous inquiétez pas. Ce genre d’affaire n’est pas du ressort des marchands. Mais par respect pour le moine, nous cherchons effectivement à gagner les faveurs du ministre Wang, et nous ne voulons pas compliquer davantage les choses…
»
Après de nombreuses flatteries et des explications sur ses difficultés, Hui Niang accepta à contrecœur l'excuse de Madame Sun, en disant : « C'est uniquement grâce à vous, belle-sœur. Sinon, je n'aurais pas été aussi facile à vivre avec qui que ce soit d'autre. »
Les gens sont parfois étranges. Même s'ils demandent un prix exorbitant et finissent par marchander, c'est une pratique courante dans le commerce. Mais Madame Sun était très reconnaissante de la concession de Hui Niang. Elle s'empressa de dire : « Je vous en prie, ne dites pas cela. J'ai tellement honte. Nous ne pourrons jamais assez remercier le médecin divin pour sa grande bonté. Maintenant que nous avons une mission à accomplir, nous devrions être prêts à tout pour le remercier, mais nous en sommes incapables. Au lieu de cela, nous demandons au médecin divin de continuer à soigner le second prince. Je me sens si coupable ! »
Hui Niang se contenta de sourire et garda le silence. Madame Sun, sachant que Hui Niang avait percé ses sentiments à jour, se sentit encore plus gênée et prit l'initiative
: «
Si nous ne trouvons pas de route directe cette fois-ci, nous devrons probablement passer par les mers occidentales. Que ce soit par la route directe ou par les mers occidentales, nous traverserons des pays riches et puissants. Sa Majesté a accordé à certains d'entre eux l'autorisation de commercer depuis de nombreuses années. Si le navire Yichun souhaite y ouvrir une succursale, je peux faire en sorte que vos hommes nous accompagnent en premier.
»
C'était en effet une faveur considérable, conférant à Yichun un avantage certain dans la bataille entre les deux rives. Cependant, aux yeux de Huiniang, l'enjeu était plus important : envoyer la famille Sun éliminer les pirates était risqué. Bien qu'une flotte de la taille de celle de Sun Guogong n'engage généralement pas le combat rapproché avec l'ennemi – quelques tirs suffisaient à couler les navires ennemis et à tuer leurs équipages –, il y avait toujours des exceptions. Et si les soldats de la famille Quan étaient capturés et révélaient leurs secrets ? Même s'ils ne dévoileraient pas grand-chose, cela constituerait un atout. Si quelques personnes pouvaient être placées dans la flotte pour surveiller la situation, au moins elle ne serait pas complètement prise au dépourvu.
Toutefois, il aurait été préférable que Madame Sun aborde le sujet elle-même plutôt que de le dire à voix haute. Elle hésita un instant, puis dit sans aucune gêne
: «
Alors, je vous remercie de votre gentillesse, belle-sœur. Je vous enverrai la personne en temps voulu.
»
Madame Sun rit et dit : « Nul besoin de parler d'envoyer quelqu'un ici, il n'y a aucun problème à ce que vous embarquiez vous-même. Au pire, nous pouvons vous ramener à mi-chemin en petite embarcation. Si je n'étais pas immobilisée, j'aimerais moi aussi monter à bord avec vous un moment et admirer la splendeur de cette flotte de premier ordre. »
Hui Niang était elle aussi quelque peu tentée, mais elle secoua la tête et dit : « Ma famille ne peut vraiment pas se passer de moi un seul instant… Voyons voir, si j’en ai le temps, j’aimerais vraiment découvrir le monde par moi-même. »
Elle échangea un sourire avec Madame Sun, puis lui conseilla : « Il vaut mieux régler cette affaire discrètement, pour le confort de tous. Sinon, j'ai bien peur que nous ne nous donnions mutuellement des prétextes pour nous disputer plus tard. »
Madame Sun comprit et dit : « Bien sûr, ne vous inquiétez pas. Les pirates sèment la pagaille depuis longtemps, et le maître a naturellement les moyens de régler la situation sans laisser de traces. »
Voyant l'hésitation de Hui Niang, il l'interrogea pour obtenir des détails. Hui Niang répondit alors avec difficulté
: «
Il est embarrassant d'aborder ce sujet. Bien que ce soit la bonne intention de mes parents, trop m'impliquer me met dans une situation délicate. Zhong Bai lui-même déteste les luttes politiques et ne souhaite pas se mêler à la course au trône. S'il découvre que je le manipule pour le bien de la famille, il sera probablement furieux… Si jamais vous venez nous parler de cette affaire, veuillez me faire parvenir un message discrètement. Ne le dites pas à Zhong Bai.
»
Madame Sun réalisa soudain, en se rappelant la personnalité de Quan Zhongbai, que les inquiétudes de Hui Niang étaient tout à fait raisonnables, et elle fit donc rapidement plusieurs promesses sans en parler.
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Après avoir conclu un accord avec la famille Sun, Hui Niang écrivit aussitôt une lettre qu'elle envoya à Maître Qiao au Shanxi pour qu'il la consulte. Maître Qiao répondit rapidement, louant le dévouement de Hui Niang et s'excusant pour son emportement. La famille Gui s'étant rangée du côté de la famille Quan, et Yichun ayant déployé des efforts en Corée et pris un avantage certain à l'étranger grâce à ses représentations, on ne pouvait pas dire qu'ils n'y aient rien gagné. Son changement d'attitude était donc naturel. Hui Niang, trop paresseuse pour discuter, chargea Xiong Huang de rédiger une réponse, prodiguant conseils et encouragements, et lui demanda également d'envoyer deux gestionnaires de confiance préparer les négociations avec Shengyuan. Elle écrivit ensuite au ministre Wang, l'invitant, ainsi que sa famille, à se détendre au Manoir des Fleurs de Prunier.
Le ministre Wang n'a actuellement dans la capitale que lui-même, quelques concubines et la famille de son second fils. Son épouse, Madame Mi, est retournée dans sa ville natale rendre visite à sa famille. Son second fils, Wang Shi, est un érudit renommé de la capitale, entouré d'un vaste cercle d'amis, et passe neuf jours sur dix hors de chez lui. Il s'est récemment rendu dans les monts Taihang pour faire du tourisme. Le ministre Wang ne s'offusque pas de la présence de sa belle-fille, mais il emmène également l'épouse de son second fils, Madame Qu. Celle-ci a accepté avec joie l'invitation à se rendre au Manoir des Fleurs de Prunier pour s'entretenir avec Hui Niang.
Son accès de colère soudain compliqua la tâche de Hui Niang. Après mûre réflexion, elle réalisa qu'aucun conflit majeur n'avait agité la cour ces derniers temps et que le ministre Wang avait rallié à sa cause nombre d'anciens membres du parti en portant le deuil pour le défunt maître. Il n'avait probablement plus besoin d'elle, aussi décida-t-elle de divertir Qu elle-même. Elle réquisitionna également un homme valide de Quan Zhongbai pour s'occuper du ministre Wang.
Comme prévu, dès que Qu franchit la porte, elle présenta ses excuses à Hui Niang, disant
: «
Ma famille a agi de manière inappropriée et a enfreint les règles, allant jusqu’à pénétrer sur vos terres sans autorisation. Veuillez nous pardonner. Vous êtes de noble lignée et il n’est pas convenable que vous quittiez la capitale. Autrement, nous aurions aimé vous inviter dans votre ville natale et organiser un banquet public pour vous présenter nos excuses.
»