Au fil des ans, Shengyuan Ship a progressivement pris de l'ampleur et est devenu un acteur majeur du secteur. L'affirmation de Quan Zhongbai et Huiniang selon laquelle le gouvernement abuse de son pouvoir pour intimider les plus faibles est difficilement tenable. La volonté de Qu Shi de s'exprimer sur de tels sujets est déjà très respectueuse
; cependant, elle n'a finalement pas mentionné le retrait de Shengyuan Ship de Corée.
Chaque métier a ses règles, et celles des marchands du Shanxi sont particulièrement strictes. En matière de concurrence, ils se sabotent mutuellement sans pitié, mais lorsqu'il s'agit de concessions, ils sont tout aussi inflexibles. Concernant la Corée, le Manoir du Duc, l'un des principaux soutiens de la Compagnie Yichun, considérait son berceau, sa demeure ancestrale et sa source d'approvisionnement – en somme, le territoire même de Yichun. L'arrivée abrupte de la Compagnie Shengyuan constituait une violation de l'étiquette. Selon les usages commerciaux, les notables auraient dû organiser un grand banquet dans leur demeure ancestrale du Shanxi pour présenter publiquement leurs excuses aux propriétaires de la Compagnie Yichun.
Bien sûr, Hui Niang, Gui Hanchun et les autres n'étaient pas impliqués dans les affaires et cela leur importait peu. Cependant, après les excuses de la famille Qu et des autres propriétaires de la société Shengyuan, ils seraient contraints de faire preuve de plus de déférence envers la famille Qiao lors de leurs déplacements à l'étranger. En contrepartie, la société Yichun devrait autoriser Shengyuan à poursuivre ses activités en Corée, en ouvrant tout au plus son propre point de vente et en utilisant des stratégies commerciales agressives pour éliminer la concurrence. Le pouvoir de l'État pouvait certes contraindre Shengyuan, mais il ne pouvait pas la priver de ses sources de revenus et la forcer à cesser toute activité.
Hui Niang avait parfaitement compris le sous-texte des paroles de Qu Shi. Elle sourit nonchalamment : « Ne parlons pas affaires aujourd'hui. Bien que Wen Niang soit votre belle-sœur, elle est entrée dans la famille quelques années après vous. Elle ne tarit jamais d'éloges à votre sujet quand elle me parle… »
Ils ont effectivement réussi à établir une relation avec la famille Qu...
Elle tournait autour du pot, et Qu Shi n'eut d'autre choix que de coopérer. Elle accompagna patiemment Hui Niang tandis qu'elles évoquaient le passé, notamment les débuts de Wen Niang dans la famille. Ayant elle aussi été servante de cuisine et restée célibataire, les deux femmes se sentaient étonnamment proches en abordant ce sujet. Hui Niang soupira : « À propos, à force d'avoir été servantes de cuisine, on a toutes un caractère bien trempé. Ce n'est pas que le gendre soit mauvais, mais il est parfois un peu mal à l'aise. Notre Zhongbai est comme ça ; je me demande comment est votre Wang Shi. »
Dans la tribu Xiangwu, les espions étaient rares parmi les fonctionnaires, surtout au sein de la famille Wang, parvenue au pouvoir quelques années auparavant et s'appuyant sur des serviteurs fidèles et de longue date. Pourtant, même sans espions, Huiniang connaissait les mœurs de Wang Shi : après tout, un érudit renommé est souvent mêlé d'aventures amoureuses, et les voyages fréquents ainsi que les liaisons passagères sont inévitables. Bien que ces pratiques ne l'empêchassent pas de respecter son épouse principale et d'avoir des enfants avec elle, elles ne pouvaient dissimuler le ressentiment de cette dernière. Une jeune fille ordinaire, habituée aux trois devoirs et aux quatre vertus, l'aurait sans doute accepté, mais une servante de cuisine, c'était une autre histoire.
Effectivement, ce que disait Madame Qu était tout à fait sensé. C'était probablement la première fois que quelqu'un comprenait ses difficultés. Elle soupira : « Franchement, il me traite très bien. Au fil des années, nous n'avons eu que deux autres épouses. Ses aventures extraconjugales ne sont que du divertissement, rien de sérieux. Mais vous avez raison, belle-sœur. Nous, les femmes qui étions autrefois domestiques, avons des exigences élevées, et parfois je m'ennuie profondément. Mais mes frères le défendent tous, disant que j'ai de la chance d'avoir épousé un homme aussi talentueux et raffiné, l'homme le plus noble et élégant qu'on puisse imaginer. Mes parents sont d'accord, alors je préfère ne plus me plaindre. Sinon, je passerais pour une difficile. À quoi bon ? »
Ces mots furent prononcés avec émotion, et Hui Niang soupira profondément : « Tu as encore de la chance. Notre Zhong Bai, malgré son caractère infernal, arrogant et cynique au point d'être insupportable, m'a tout de même laissé deux enfants. Regarde Wen Niang : du vivant de grand-père, elle n'a pas eu un seul enfant, et maintenant qu'il est parti, elle n'en a toujours pas. À la maison, j'ai bien peur qu'elle n'en ait de plus en plus honte. »
Madame Quam hésita un instant avant de finalement dire : « Ma belle-mère est un peu inquiète, mais elle sait aussi que ma belle-sœur est vertueuse et n'est pas jalouse. C'est juste que mon frère est trop occupé par ses affaires et fréquente peu les femmes… On n'y peut rien si on est inquiètes. »
Hui Niang jeta un coup d'œil à Qu Shi et garda le silence. Après un moment, elle dit lentement : « Tous les hommes sont lubriques ; qui n'aime pas chaparder du poisson ? Si mon beau-frère préférait sa concubine à sa femme, ce serait une chose, mais son indifférence envers les femmes me paraît vraiment étrange. J'ai entendu dire qu'il était profondément amoureux de son ex-femme… »
Elle avait parlé si longtemps pour finalement dire une seule chose
: Qu Shi était mariée à un membre de la famille Wang depuis un certain temps. La connaissant, elle était sans doute au courant de certaines choses, même si elle ignorait tout. Elle se doutait bien que la mort de la première femme de Wang Chen cachait quelque chose de louche, mais quoi exactement
? Et comment
? Le vieil homme avait peut-être une piste, mais Hui Niang n’arrivait pas à comprendre.
Une ombre passa effectivement sur le visage de Qu. Elle remua les lèvres, puis secoua tristement la tête. À cette vue, Hui Niang eut l'impression qu'un poids énorme lui tombait sur le cœur et ne put s'empêcher de lâcher : « Je n'aurais jamais cru que le vieux maître ferait ça… »
Elle aurait voulu dire : « Le vieil homme s'est trompé. » Mais elle était trop gênée pour prononcer ces mots. Le vieil homme s'était-il vraiment trompé, ou feignait-il simplement l'ignorance ? Ou bien fallait-il être impitoyable et insensible pour parvenir au sommet de l'arène politique ? Si la famille Wang n'avait pas agi ainsi, le vieil homme n'aurait jamais intégré Wen Niang à sa famille par le mariage.
Les mots restèrent non prononcés, mais Hui Niang ne put s'empêcher de dire lentement : « Être la belle-fille de la famille Wang n'est pas facile. »
En tant que membre de la famille Wang, et avec l'exemple de la première épouse de Wang Chen sous les yeux, comment aurait-elle pu ne ressentir aucune pression ni aucune crainte
? Elle soupira profondément et dit à voix basse
: «
Pour être franche, mon mari ne connaît rien à ces choses. Il ne se soucie que de composer des poèmes et d'être son propre grand poète. Je préfère qu'il soit ainsi. Au moins, il est gentil et me traite avec affection.
»
« Quant à mon frère aîné, il réside dans notre ville natale depuis de nombreuses années et je ne le connais pas bien. Mais les fonctionnaires sont toujours plus avisés », dit lentement Madame Qu. « Je pense que mon frère aîné en sait plus sur les affaires familiales que Wang Shi… De plus, il est très affectueux envers sa première épouse. »
Sans qu'elle ait besoin de l'éclairer davantage, qu'est-ce que Hui Niang n'aurait pas pu comprendre ? Dans cette affaire, si quelqu'un était fautif, le ministre Wang et son épouse l'étaient sans aucun doute, mais le vieux maître Jiao, qui leur avait donné des indices, ne devait pas non plus avoir une très bonne image aux yeux de Wang Chen. Son attitude distante envers les femmes était-elle vraiment due à ses obligations officielles, ou bien ne voulait-il pas se rapprocher de Wen Niang et alimenter les commérages de la famille Jiao, et évitait-il donc tout simplement les femmes ?
Elle fronça légèrement les sourcils et, voyant que Madame Qu s'était tue et laissait même transparaître un soupçon de regret, elle laissa tomber la question et dit d'un ton doux : « Il semblerait que Shengyuan refuse de se retirer de Corée. Pourriez-vous m'en dire plus, à quel point ce refus est-il ferme ? Feng Zixiu n'a peut-être pas été assez clair. La cour avait initialement prévu de céder le Japon à notre navire d'Yichun ; ce pays offre un marché bien plus important que la Corée. Nous, à Yichun, pourrions même céder le Japon à Shengyuan et racheter ses boutiques en Corée. »
Cette condition était indéniablement généreuse. Après un instant de réflexion, Madame Qu secoua la tête en signe d'excuses
: «
Belle-sœur, je vous prie de m'excuser. Nous avons dépensé une somme considérable pour établir cette route à travers la Corée. Bien que le Japon soit beaucoup plus vaste, son gouvernement puissant rend la tâche ardue. Shengyuan n'est pas comme Yichun
; nous sommes une petite famille et ne pouvons pas nous permettre une telle somme. À moins que…
»
Dans les affaires, on peut demander la lune et négocier le prix ensuite. Sauf règle spécifique, tout est négociable. Hui Niang ne répondit pas. Elle leva les yeux au ciel et dit joyeusement : « Très bien, puisque Sheng Yuan refuse de quitter la Corée, nous suivrons les règles. Tu peux t'occuper du banquet d'excuses. Quand Yi Chun créera une entreprise en Corée, nous devrons inviter Sheng Yuan au banquet d'inauguration. »
Ignorant de l'expression inhabituellement désagréable de Madame Qu, elle poursuivit : « Bon, maintenant que nous avons fini de discuter des affaires officielles, parlons de choses plus informelles… Le motif de votre tenue aujourd'hui est assez original… »
Qu Shi n'avait aucune envie d'en parler à Hui Niang. Elle l'interrompit presque brutalement : « J'ai fini de parler, mais mon beau-père souhaite encore vous parler. Si cela ne vous dérange pas, j'enverrai quelqu'un le chercher. »
Il ne voulut même pas dire un mot et, faisant fi des bonnes manières d'un invité, il se leva et quitta précipitamment la pièce.
L'auteur a quelque chose à dire
: Je pense en effet que le machiavélisme et Le Prince reposent sur un principe assez similaire
: pour obtenir ce que les gens ordinaires ne peuvent pas, il faut payer un prix que les gens ordinaires ne peuvent pas payer, comme le sacrifice d'une certaine facette de la nature humaine. Et pour être honnête, je crois que la plupart des figures politiques de premier plan possèdent des traits machiavéliques.
Mise à jour plus tôt ce soir
Je dois tenter ma chance avec le devoir d'écriture de 9 000 mots qui commence après-demain...
P.S. Merci à tous d'avoir signalé les erreurs. J'étais pressée quand j'ai écrit le chapitre d'hier, il y avait donc des fautes de frappe et des erreurs de localisation. Le plus frustrant, c'est que je me suis rendu compte que j'avais complètement oublié de mentionner la mort du fils de Zheng il y a longtemps
! Revenir en arrière pour corriger ça, c'est vraiment pénible
! | Bon, tant pis, laissons son fils vivre alors. J'ai déjà apporté les modifications nécessaires au chapitre d'hier.
☆、274 Massage
Comme Qu avait déjà pris la fuite en désordre, Huiniang ne put insister outre mesure. Qu, cette servante de cuisine, l'avait amusée : certes, elle était perspicace et compétente, mais elle ne pensait qu'à son rôle d'épouse et manquait d'expérience. À la table des négociations, elle se montra inévitablement hésitante et indécise. Elle se contenta de se lever, de se recoiffer et de s'asseoir dans le hall principal, attendant respectueusement l'arrivée du ministre Wang.
Le ministre Wang ayant porté le deuil pour le Grand Secrétaire Jiao, les liens entre les deux familles semblaient s'être encore renforcés. Après tout, un tel lien était indissoluble ; il s'agissait pratiquement de liens du sang. Si la famille Wang venait à décliner, la famille Jiao se verrait sans aucun doute contrainte de tout mettre en œuvre pour la soutenir ; et si la famille Jiao tombait dans la pauvreté, la famille Wang ne pourrait plus la couvrir et s'exposerait aux commérages. De ce fait, l'attitude du ministre Wang envers Hui Niang était bien plus décontractée qu'auparavant. Il adopta les manières d'un aîné, accepta le salut de Hui Niang, et les deux hommes s'assirent comme hôte et invité. Après avoir bu une demi-tasse de thé, il dit avec un sourire bienveillant
: «
Il y a quelque temps, les choses allaient mal dans votre famille, Maître. J’aurais bien voulu vous aider, mais voyant à quel point vous avez bien géré la situation, je n’ai pas jugé utile de le faire. Si votre oncle peut faire quoi que ce soit pour vous, n’hésitez pas à lui demander. Vous pouvez être intransigeant avec la famille Wu, car leur querelle est irréconciliable. Mais avec les autres familles, il n’est pas nécessaire d’être aussi dur et de ne laisser aucune place au compromis… Sinon, on pensera que vous êtes injuste.
»
Hui Niang se ressaisit et accepta la consigne. Elle supposa que le ministre Wang était peut-être venu pour lui demander d'appuyer une nouvelle fois la famille Wu et de ruiner définitivement les chances du ministre Wu d'entrer au gouvernement. Elle le coupa donc, disant
: «
Je voulais aussi faire passer un message à mon oncle, mais une fois que le ministre Wu sera au gouvernement, ce sera bientôt votre tour. Ce n'est pas le moment de semer la zizanie, alors comment pourrais-je vous laisser vous en mêler
?
»
Elle laissa échapper un grognement froid et dit : « Si l'Empereur n'avait pas envoyé Feng Zixiu me dire de laisser partir la famille Wu, ils ne s'en seraient pas tirés aussi facilement. Ils auraient beaucoup plus souffert. J'ai encore plus d'un tour dans mon sac. »
D'un seul coup, la réputation de la famille Wu fut gravement entachée. Les méthodes employées par la suite furent d'une telle cruauté qu'il était glaçant d'y penser. Devant Hui Niang, le ministre Wang ne put que conserver l'attitude d'un aîné. Il esquissa un sourire gêné et ravala ses paroles : « Il est regrettable que Sa Majesté ait tenu à faire entrer Wu He au gouvernement. Sans cela, cet incident à lui seul aurait gravement affecté sa vitalité, compromettant toute progression de carrière. »
Il marqua une pause, puis demanda : « La famille Qu vous a-t-elle parlé du navire Shengyuan ? »
Hui Niang sourit et hocha la tête : « Ne vous inquiétez pas, nous respecterons les règles du monde des affaires et n'irons pas trop loin. Sœur Qu m'a dit à l'instant que sa famille allait organiser un banquet en l'honneur de la société Yichun pour présenter ses excuses… »
La guerre entre les deux super-banques fut évoquée de manière informelle par Hui Niang et le ministre Wang. Ce dernier soupira
: «
À mon avis, il serait préférable que vos deux familles restent en bons termes pour le moment. Autrement, je crains que la dynamique des troubles ne devienne incontrôlable.
»
L'expression de Hui Niang changea : il semblait que les relations du ministre Wang avec la banque Shengyuan étaient effectivement très étroites. Non seulement il avait fait de Madame Qu la seconde jeune maîtresse de la famille Wang, mais il était même venu en personne servir d'intermédiaire. Autrefois, le vieux maître ne s'était jamais confié à des personnes extérieures au sujet des affaires de la banque Yichun ; il laissait toujours Jiao He s'en occuper… Certes, cela tenait aussi à la différence de tempérament entre le ministre Wang et le vieux maître, mais qu'un haut fonctionnaire sur le point d'entrer au gouvernement prenne la parole pour défendre les intérêts de la banque montrait qu'au cours des dernières années, il était devenu de moins en moins un fonctionnaire et un homme d'affaires…
Voyant l'expression attentive de Hui Niang, le ministre Wang soupira : « Voilà pourquoi je dis que les merveilles et les ingénieux savoir-faire occidentaux ne sont bons qu'à être admirés, et non à être utilisés en pratique. Tous ces problèmes découlent de l'unification des terres et des populations et de l'utilisation des outils occidentaux. Le Nouveau Parti, désormais trop confiant, pense que cette unification permettra à une partie de la population déplacée de travailler ou de cultiver la terre dans le Nord-Ouest. Ils croient que la croissance démographique continue mènera à un âge d'or… Mais les choses ne sont pas si simples ! La plupart des gens manquent de clairvoyance, ne voient que le présent et ne pensent jamais à l'avenir. Menés par l'oisive et irresponsable Dame Xu, ils sont prêts, les uns après les autres, à s'emparer des profits du peuple pour s'enrichir. Son père, Yang Haidong, et son ancien maître et général bien-aimé, He Dongxiong… Ces membres influents du Nouveau Parti sont déjà rusés et puissants, et maintenant, avec l'ajout du Parti Jin, ils le sont encore plus ! Parmi les marchands du Shanxi, les seuls à ne pas avoir pris parti pour le Troisième Prince sont… » Shengyuan et Yichun..."
En effet, seul un intendant avisé et compétent comme lui pouvait discerner la véritable nature de telles affaires. Le fait qu'aucun membre de la famille Quan n'occupât de poste officiel constituait à la fois un avantage et un inconvénient. Depuis la disparition du vieux maître, la compréhension qu'avait Hui Niang de la politique et de l'état du pays s'était quelque peu estompée. En entendant les paroles sombres du ministre Wang, elle ne put s'empêcher d'être légèrement décontenancée et s'exclama : « Quoi ? Les marchands du Shanxi ne sont-ils pas généralement indifférents à la politique, allant même jusqu'à parier sur les deux camps ? Comment se fait-il que, cette fois, tout le monde soit si uni, tous du côté du Troisième Prince ? »
« Tout est une question d'argent. » Les sourcils du ministre Wang s'affaissèrent davantage. À son arrivée dans la capitale, Hui Niang l'avait aperçu à quelques reprises. À l'époque, malgré des années de difficultés, il n'avait rien perdu de son élégance ; il était toujours resté un bel homme barbu. Mais après quelques années à la tête du gouvernement, il paraissait bien plus vieux. À présent, les rides de son visage étaient profondes et des cheveux blancs commençaient à apparaître à ses tempes ; il avait vraiment l'air vieux. « Les marchands du Shanxi, de l'Anhui, du Jiangsu… combien ont fait fortune ces cinq dernières années en créant des usines ? Tous vénèrent Xu Yangshi comme une déesse. Cette Xu Yangshi est étrange : elle a dépensé des sommes colossales pour développer de nouvelles machines, et pourtant, elle ne les vendait pas à prix d'or. En moins de six mois, d'autres les copiaient à l'identique. Et elle, malgré tout, était prête à les vendre… En cinq ans, le Jiangnan a tellement changé. Les riches sont devenus toujours plus fortunés, prospères et extravagants, à un point insupportable, tandis que d'innombrables paysans sans terre ont perdu leur emploi, contraints de vendre leurs enfants ou de quitter leurs foyers… »
De l'avis de Hui Niang, la stratégie de Yang Qiniang était plutôt astucieuse. Elle vendait des produits de bonne qualité à bas prix, dissuadant ainsi les gens d'acheter des contrefaçons
; tous se procureraient les produits authentiques auprès d'elle, ce qui lui permettrait de rentabiliser plus facilement son investissement. Cependant, elle avait bien compris les intentions de Yang Qiniang. Cette femme nourrissait de grandes ambitions et ne semblait pas en retirer de profit personnel. On aurait dit qu'elle se contentait de promouvoir ces nouvelles machines. Elle songea
: «
C'est sa mère qui tire profit de la situation. Ces marchands sont assurément de son côté, maintenant.
»
« Les marchands de Huizhou et du Jiangsu sont bien lotis ; ils viennent tous du Sud, sont uniquement préoccupés par le profit et n'ont pas beaucoup d'ambition », déclara le ministre Wang avec conviction. « Mais les marchands du Shanxi, ces dix dernières années, ont formé de nombreux lettrés. À présent, plusieurs d'entre eux ont réussi les examens impériaux et sont entrés dans la fonction publique, occupant des postes de sixième ou cinquième rang. Ces concitoyens s'entraident et forment une force considérable… »
Une telle ascension et une telle chute révèlent, à la lumière d'un calcul précis, que l'influence du Troisième Prince est véritablement formidable. Il possède des talents littéraires et militaires exceptionnels, et sa richesse est comparable à celle d'une nation. En comparaison, le pouvoir du Deuxième Prince paraît bien faible. Parmi les fonctionnaires, le ministre Wang semble particulièrement isolé et impuissant.
Cela dit, Hui Niang avait bien compris les intentions du ministre Wang
: il souhaitait lui aussi discuter de la fusion des entreprises Shengyuan et Yichun, mais surtout, il voulait obtenir son aide. Après tout, même si le ministre Wang avait repris certains des contacts de l’ancien maître, d’autres lui étaient encore éloignés, tandis que ses relations avec la famille Jiao étaient très étroites.
Hui Niang réfléchit un instant, puis dit : « La querelle entre Yichun et Shengyuan ne se règle pas en quelques mots. Les parts d'Yichun sont liées entre elles, ce qui explique sa position quelque peu détachée. Quel que soit le futur monarque, pourvu qu'il aspire à la paix dans le monde, il ne s'en prendra probablement pas à Yichun. Je ne peux prendre cette décision seule, veuillez m'excuser, oncle… »
Elle réfléchit un instant, puis dit à contrecœur : « Je pense qu'il est en effet important de faire connaître notre position et de contacter nos proches pour lutter contre le Parti Shang. Mon oncle a raison, en cette ère de prospérité, la population croît, mais les terres arables sont limitées. Si nous ne parvenons pas à nous étendre, nous serons inévitablement confrontés à des conflits internes, tôt ou tard. Actuellement, avec toutes ces usines et ces ateliers qui sèment le trouble, il y a presque plus de réfugiés qu'à la fin de la dynastie Ming. Si une rébellion éclate, le pays sombrera dans le chaos. Je suis une femme et je n'ai pas le talent pour cela ; sinon, je serais certainement à vos côtés, mon oncle, pour vous encourager. Bien que je ne puisse pas agir personnellement pour l'instant, je peux écrire quelques lettres. Que diriez-vous, mon oncle, de me donner la lettre, d'ajouter une enveloppe et quelques mots, et de vous l'envoyer ? Qu'en pensez-vous ? »
Le principal désavantage du ministre Wang était d'avoir exercé ses fonctions de fonctionnaire dans des régions reculées pendant de longues années, ce qui avait toujours limité son réseau de relations. Nombre de ses protégés, envoyés par son ancien maître pour servir comme fonctionnaires, avaient accédé à de hautes fonctions, mais aucun n'entretenait de véritable relation avec lui. Comment aurait-il pu ne pas se réjouir que Hui Niang accepte de jouer les intermédiaires
? Il cessa de parler de Sheng Yuan Hao et finalisa rapidement les détails avec Hui Niang avant de lui parler de Wang Chen et Wen Niang
: «
Wang Chen, ce gamin, est si vieux et pourtant si immature. En matière de mariage et de carrière, la famille passe avant les affaires. Il est tellement obnubilé par sa réussite qu’il l’a complètement oublié. Au fil des ans, il a négligé ses épouses et ses concubines, et nous, les adultes, ne pouvons plus le supporter. Heureusement, Wen Niang est sensée et compréhensive. Cette fois-ci, sa mère retourne dans sa ville natale et lui rendra visite. J’ai déjà dit à ma femme de le réprimander sévèrement.
»
Hui Niang, naturellement, afficha un sourire et prononça quelques mots d'humilité au nom de Wen Niang, les remerciant de leur tolérance envers sa sœur un peu immature
: «
De toute façon, étant donné que Wen Niang appartenait à la famille Wang, elle ne pouvait que contribuer aux besoins politiques de Maître Wang dans la mesure de ses possibilités. Heureusement, le couple Wang était assez raisonnable et il n'y avait aucun risque que Wen Niang soit lésée malgré son aide
; ainsi, chacun comprit tacitement et les relations restèrent cordiales.
»
Après avoir raccompagné le ministre Wang et son épouse, les obligations de réception de Hui Niang étaient enfin terminées. Cependant, cela ne signifiait pas qu'elle pouvait se relâcher. Dans les deux semaines suivantes, elle devait faire rapport au duc de Liang sur les questions de personnel au Manoir des Fleurs de Prunier, discuter avec Quan Shiyun et les tenir informés des progrès. Elle devait notamment aborder les stratégies offensives et défensives avec la Compagnie Shengyuan et fournir des mises à jour à toutes les parties concernées. Parallèlement, Quan Shiyun, le duc de Liang et d'autres devaient lui transmettre des nouvelles du Nord-Est, l'informant de l'avancement des réparations navales et de l'approvisionnement en cargaison, ainsi que des luttes internes et des divergences d'opinions au sein de son royaume. Une fois toutes ces tâches accomplies, il lui restait encore des affaires familiales à la résidence du duc de Liang qu'elle, en tant que maîtresse de maison, ne pouvait ignorer, et des affaires officielles à la Banque Yichun…
Rien que d'y penser, elle avait mal aux tempes. Les invités venaient à peine de franchir la deuxième porte que Hui Niang n'eut même pas le temps de se changer avant de se retourner et de s'effondrer sur le canapé, fermant les yeux et gémissant : « Je suis tellement fatiguée. »
Comparé à ses propres difficultés, Quan Zhongbai était bien plus détendu. Aujourd'hui, il n'avait bavardé que quelques instants avec le ministre Wang de sentiments amoureux. Il s'assit près d'Huiniang et dit : « C'est rare de t'entendre te plaindre d'être fatiguée. »
Hui Niang leva les paupières d'un air absent, tourna la tête et le fusilla du regard : « Tu crois vraiment que manipuler le sperme de ces gens-là est épuisant… ? »
Elle laissa échapper un long soupir, sa voix à peine audible : « Si j'en vois un autre, j'ai peur que mon cerveau ne grille et que je devienne une idiote. »
Quan Zhongbai, médecin de profession, fronça les sourcils en entendant les paroles de Hui Niang. Il lui prit le poignet et dit : « Allongez-vous sur le dos, je vais prendre votre pouls. »
Hui Niang tenta de retirer sa main en disant : « Pourquoi me prenez-vous le pouls ? Je ne le prends pas. Je suis fatiguée. Je veux dormir un peu. Vous pouvez partir… Je suis tellement épuisée depuis quelques jours que j’ai mal partout, surtout aux épaules, je n’ai même plus la force de me retourner… »
Quan Zhongbai l'ignora et, dans cette position, pinça le poignet de Hui Niang, semblant avoir déjà pris son pouls. Il examina ensuite ses paupières et dit : « Vous vous êtes trop épuisée, ce qui a entraîné une légère déficience de yin et un excès de feu, se manifestant dans tout votre corps par un léger œdème. Voulez-vous que je vous pose quelques aiguilles d'acupuncture ? »
Il se montrait rarement attentionné envers les autres, aussi Hui Niang ne put-elle pas piquer une crise. Elle se redressa lentement, alla se laver et se changer, et à son retour, elle vit Quan Zhongbai tenant une grosse aiguille épaisse qu'il pesait entre ses doigts. Elle ne put s'empêcher de reculer d'un pas et de dire : « Si épaisse ? Vous me prenez pour un être humain ou un animal ? Je… je ne veux pas me piquer ! »
Quan Zhongbai fut d'abord un peu mécontent, mais après avoir jeté un coup d'œil à Huiniang, il trouva cela plutôt amusant et dit : « Je ne crois pas t'avoir jamais vu aussi effrayé et coupable. Quoi, tu as peur des aiguilles ? »
Il avait déjà pratiqué l'acupuncture sur Hui Niang, et maintenant, en s'en souvenant, il réalisa soudain et dit : « Oh, pas étonnant que lorsque vous étiez enceinte de mon fils, j'aie voulu vous faire de l'acupuncture, mais vous avez toujours dit que c'était mauvais pour les femmes enceintes de voir des aiguilles. »
Hui Niang se sentit un peu gênée et changea rapidement de sujet, disant : « J'ai très mal partout. Pouvez-vous me masser d'abord ? Après que je me sois endormie, vous pourrez me faire de l'acupuncture. De toute façon, je ne peux pas voir, alors je n'ai pas peur. »
Quan Zhongbai a ri et a dit : « Waouh, vous êtes vraiment impressionnant. Je n'ai jamais eu un patient qui ait osé me parler comme ça. Vous êtes unique en votre genre. »
Il avait une allure raffinée et un sourire particulièrement séduisant. Hui Niang le dévisagea à plusieurs reprises avant de dire
: «
Comment oses-tu dire ça
! Même si l’idée vient de moi, il y a des choses pour lesquelles tu ne peux pas m’aider, même si tu le voulais. Mais ça reste une affaire de famille. Tu ne te sens pas coupable de me voir m’épuiser au travail
?
»
Elle s'allongea sur le lit et dit : « Assez de bêtises, dépêche-toi et appuie-moi sur l'épaule. Tu es fort, c'est plus agréable que les masseuses. »
Cela dit, Quan Zhongbai, le chanceux et relativement libre, allait-il se relâcher ? Il commença par s'asseoir au bord du lit et masser les épaules de Hui Niang, mais cette position rendait difficile l'application d'une pression suffisante. Hui Niang se plaignit qu'il ne s'y prenait pas correctement, alors le divin médecin Quan s'agenouilla simplement sur elle et utilisa ses compétences médicales pour masser toute son épaule.
Lorsqu'il appuya sa paume, les muscles sous ses doigts se tendirent effectivement. Quan Zhongbai fit circuler son énergie intérieure, réchauffant ses paumes, et massait doucement les méridiens. Bientôt, Qinghui, sous lui, laissa échapper un léger gémissement, signe de confort et de détente. Au bout d'un moment, elle sembla avoir un peu chaud
; elle bougea donc légèrement, desserra un peu son col et adopta une position plus détendue, facilitant ainsi le travail de Quan Zhongbai.
L'acupuncture se pratique nue, elle est donc généralement réservée aux patients du même sexe. Qinghui pensait qu'elle allait recevoir une séance d'acupuncture et ne portait donc qu'une robe rouge par-dessus son corsage, probablement même pas bien serrée. À présent, dans sa lutte, le col de sa robe était grand ouvert et, en regardant vers le bas, on pouvait sans doute apercevoir la majeure partie de ce qui se cachait sous sa robe… Le docteur Quan avait une excellente vue et, d'un coup d'œil, il aperçut un petit bout de peau d'une blancheur immaculée, pressé contre un hémisphère. Il détourna rapidement le regard, mais son cœur rata un battement.
« Hmm… » Hui Niang semblait distraite, bavardant nonchalamment avec Quan Zhongbai comme dans un rêve : « Nous avons été tellement occupés que nous avons perdu la notion du temps… Nous devons retourner chez les Jiao dans quelques jours. Nous devons y retourner en décembre pour offrir de l’encens à Mère. Quand pensez-vous que nous devrions y retourner ? »
Ses paroles rappelèrent quelque chose à Quan Zhongbai, et il se souvint soudain que la période de deuil de Qinghui était terminée depuis longtemps.
Il lança un regard noir au dos de Hui Niang et regretta soudain de ne pas s'être giflé : s'il n'avait pas parlé d'acupuncture, pourquoi tout cela serait-il arrivé ? Que faire maintenant ? Il n'en avait aucune idée.
Mais d'un autre côté, pensa le docteur Quan avec un sourire ironique
: même en plein deuil, pratiquer l'acupuncture sur Jiao Qinghui serait probablement une tâche ardue…
À ce moment précis, Hui Niang bâilla de nouveau. Elle tourna la tête et regarda Quan Zhongbai avec un mélange de malice et de timidité, puis dit : « Wai Ge sera bientôt en congé annuel. Il a hâte de sortir avec toi. À toi de voir. Emmène-le quand tu auras le temps. Ne déçois pas ton fils… »
Elle ouvrit sa petite bouche carmin, tamponna ses lèvres de sa main délicate, puis se retourna et s'allongea, satisfaite, offrant à Quan Zhongbai un petit pan de son épaule blanche et claire à admirer. Au bout d'un moment, voyant que Quan Zhongbai ne bougeait pas, elle haussa les épaules, insatisfaite, et dit : « Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu ne bouges pas ? Appuie-moi, je me sens bien… »
Quan Zhongbai, un homme qui parvenait toujours à laisser les autres sans voix, goûte désormais lui-même au silence.
Note de l'auteur
: Soupir… devrais-je éteindre la lumière cette fois-ci
?
Je vais vous parler des mises à jour à partir de juin. Comme il faut écrire 9
000 mots par jour, les mises à jour seront un peu irrégulières. Il y en aura généralement une le soir. Si cette mise à jour fait 9
000 mots, il n'y en aura pas d'autres. Si elle n'en fait que 4
000, je rattraperai peut-être le reste le soir. Dans tous les cas, il y aura un total de 9
000 mots
!
☆、275 Combat
Celui qui ne possède rien n'a souvent aucun désir, car il n'a jamais connu la joie de posséder. Il y a tant de choses dans ce monde dont on ignore la valeur avant de les avoir vécues, mais une fois qu'on les comprend, il est difficile de résister à leur charme exquis. Hui Niang ne niait pas apprécier ses moments d'intimité avec Quan Zhongbai. Cependant, l'idée indéniable qu'une intimité harmonieuse prévient souvent les tensions conjugales ne s'applique pas à ce couple au caractère bien trempé. Tous deux sont déterminés, et même s'ils nourrissaient des désirs, Quan Zhongbai était revenu depuis plus d'un an et ils vivaient sous le même toit sans incident. La seule fois où ils ont franchi la limite, c'était il y a quelque temps, lorsqu'elle était émotionnellement instable et a tenté de séduire Quan Zhongbai. Même alors, il l'a éconduite sous prétexte qu'elle était « encore en deuil ».
Si elle n'avait pas eu le don de déchiffrer les expressions, et si elle n'avait pas perçu les indices subtils qui échappaient parfois à Quan Zhongbai, Hui Niang aurait vraiment cru qu'il avait perdu tout intérêt pour elle. Ce laïc bouddhiste, si pur et si discipliné jusque-là, avait réussi à canaliser ses désirs et ses envies grâce à sa virginité… Pourtant, malgré une petite certitude au fond d'elle, sachant que Quan Zhongbai n'était pas totalement insensible à ses avances, Hui Niang ressentit un étrange malaise, voire une pointe d'amertume
: contrairement à elle, Quan Zhongbai était un homme du monde. Même s'il ne flirtait jamais, il avait de nombreuses occasions de pratiquer l'acupuncture. Qui savait s'il y avait parmi ses patients des femmes particulièrement peu soucieuses d'éviter les soupçons
? Peut-être, pour lui, cette scène n'était-elle qu'une légère stimulation, une simple tentation…
Face au silence de Quan Zhongbai, elle réprima l'envie de le questionner. À en juger par son comportement, même s'il avait pratiqué l'acupuncture sur une patiente, il l'aurait certainement gardé secret pour protéger sa réputation. Et puis, ce n'était pas le moment de poser la question. Hui Niang resta allongée un moment, puis, voyant que Quan Zhongbai n'avait toujours pas bougé, elle haussa les épaules et se plaignit : « Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu ne bouges pas ? Appuie ! C'est tellement agréable… »
Quan Zhongbai resta silencieux un instant avant de reposer sa main sur sa nuque. Il s'éclaircit la gorge, sa voix paraissant un peu plus basse qu'auparavant, mais elle crut soudain à une illusion. «
Avez-vous des maux de tête légers avant de vous coucher ces derniers temps
?
»
« C’est vrai », acquiesça Hui Niang. « Est-ce également un cas de déficience de yin et d’excès de feu ? »
« Trop réfléchir te fatigue le cerveau, et tu as un peu de fièvre. » Les doigts de Quan Zhongbai remontèrent dans ses cheveux. Il dit : « Laisse-moi défaire tes tresses et te masser le cuir chevelu. »
Si elle n'avait pas su qu'il était expert en pharmacologie et capable d'identifier n'importe quelle drogue après ingestion, Hui Niang aurait bien voulu lui donner un aphrodisiaque pour arranger les choses. Elle n'ignorait pas qu'il subsistait des problèmes entre eux, qu'ils avaient besoin de s'asseoir et d'en discuter calmement, et qu'il existait des points de désaccord sur lesquels aucun des deux n'était prêt à faire de compromis… Mais ces considérations spirituelles étaient-elles vraiment plus importantes que le plaisir physique
? Qui était l'homme et qui était la femme entre eux
? Pourquoi Quan Zhongbai se comportait-elle comme une femme chaste et vertueuse, alors qu'elle semblait être une tyrane cherchant à la séduire, l'esprit empli de pensées lubriques
?
Elle était quelque peu découragée, mais ne voulait pas que Quan Zhongbai le remarque
: son caractère bien trempé était inébranlable. Elle décida donc de laisser passer l’occasion, feignant que Quan Zhongbai lui massait gentiment la tête et lui tapotait les épaules. Sans un mot, elle défit sa tresse derrière son dos, secouant légèrement la tête pour libérer ses longs cheveux. Elle resta immobile et silencieuse. Quan Zhongbai garda lui aussi le silence. Ses longs doigts s’enfoncèrent dans ses cheveux noirs, exerçant une légère pression sur le sommet de sa tête. Hui Niang ressentit aussitôt une stimulation mêlée à une légère douleur au niveau du cuir chevelu, soulageant ainsi son mal de tête lancinant.
Elle ne put s'empêcher de laisser échapper un léger fredonnement, louant Quan Zhongbai : « Vous massez souvent la tête des gens ? C'est vraiment agréable. »
« Le massage est aussi une forme de médecine, il est donc naturel que je l'apprenne. » La voix de Quan Zhongbai était toujours aussi calme et posée. Ses mains pressèrent habilement et rythmiquement sa tête pendant un moment, et Hui Niang sentit tout son corps se détendre. Quand elle disait être fatiguée, elle ne mentait pas. Après deux ou trois mois de travail intense, elle était épuisée. Au bout d'un moment, ses paupières s'alourdirent et elle décida de faire une sieste pour se réveiller à temps pour le dîner.
Mais pour une raison inconnue, peut-être parce que quelqu'un se tenait derrière elle, malgré un sentiment de confort et de détente, elle ne parvenait pas à s'endormir complètement. Une paix intérieure l'envahissait, et sa pensée, pourtant si vive, était légèrement ralentie. Cependant, une autre partie de son esprit, moins soumise à la raison, était inhabituellement active.
Peut-être était-ce parce qu'elle n'avait pas été aussi proche d'un homme depuis des années, ou peut-être parce que ses pensées s'étaient un peu égarées, mais à présent, Hui Niang se sentait elle aussi déplacée. Comment dire ? Quan Zhongbai lui pressait la tête contre le sol, sans même bouger l'épaule, et pourtant, elle le désirait encore plus qu'avant, au point d'en être légèrement agacée : comment pouvait-elle être aussi faible ? Si on découvrait la vérité, comment pourrait-elle l'affronter ?
Quan Zhongbai ignorait tout du trouble qui agitait son cœur. Il continuait de masser lentement et méthodiquement plusieurs points d'acupuncture sur le sommet de sa tête. Son souffle doux flottait au-dessus d'elle et parvint aux oreilles de Hui Niang, la faisant se tordre involontairement. Malheureusement, elle heurta la jambe de Quan Zhongbai, ce qui la rendit encore plus maladroite. Elle voulut tourner la tête pour observer à nouveau l'expression de Quan Zhongbai, mais elle se sentit un peu coupable. Elle dut se retenir, se repositionner comme si de rien n'était et se rallonger docilement.
La main de Quan Zhongbai se posa également sur son épaule, massant doucement son omoplate. Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer de plaisir. Elle aurait voulu dormir encore un peu, mais la somnolence l'avait depuis longtemps quittée. Que pouvait bien retenir cette fine couche de vêtements ? Après ces caresses, la main de Quan Zhongbai était un peu plus chaude que d'habitude. Elle tournoyait doucement sous ses omoplates, ses doigts effleurant même sa poitrine. À chaque mouvement, Hui Niang sentait un léger pincement dans le bas de son ventre. Elle se réveilla lentement et réalisa soudain qu'elle était déjà un peu… non, il faudrait plutôt dire que son «
désastre
» était déjà bien avancé.
Mon Dieu ! Comment a-t-elle pu perdre le contrôle aujourd'hui ? Il n'avait rien fait, et pourtant, elle s'était déjà excitée la première. Hui Niang repensa aux paroles de Quan Zhongbai ce jour-là : « Tu es encore en deuil », et ressentit une honte et une colère immenses. Elle ne voulait plus jamais revivre ça. Si elle avait fait semblant tout à l'heure, ce n'était pas pour se rassurer. Au fond d'elle, c'était Quan Zhongbai qui aurait dû être furieux, agacé et incapable de se contrôler. Elle aurait pu lui dire, mi-satisfaite, mi-ambiguë : « Tu cuisines très bien, mais tu as un cœur un peu faible, tu penses toujours à des choses auxquelles tu ne devrais pas penser. » Mais à en juger par la situation, il était clair que ce serait encore Quan Zhongbai qui aurait le dessus.
Devrais-je les arrêter ? Ils viennent à peine de commencer à appuyer ; si je m'arrête brusquement, ne serait-ce pas comme avouer ma culpabilité ? Et puis, comment expliquer ça à Quan Zhongbai ? Il a bien appuyé sur mes épaules et mon cou tout ce temps…
Hui Niang était étrangement partagée. Bien que Quan Zhongbai continuât de la masser avec application, elle ne parvenait plus à se détendre. Paradoxalement, cette tension la rendait plus consciente de sa présence
: ses mouvements, la chaleur de ses mains, le poids et la pression subtils qu’il exerçait, sa respiration, son ombre, et même son regard. Elle avait l’impression qu’il l’observait, fixant sa nuque avec une simple et intense attention, par pure sollicitude médicale, sans y penser davantage… Mais plus cette impression grandissait, plus elle s’intensifiait
: heureusement, la tente était déjà plongée dans l’obscurité, car sinon, elle craignait que le regard de Quan Zhongbai ne se pose accidentellement sur elle et ne découvre quelque chose d’inhabituel.