Le fait qu'elle ait apporté de la cannelle était une manière subtile d'exprimer son opinion. Quan Zhongbai laissa échapper un petit rire, comme pour lui répondre, et hocha légèrement la tête avant de se retourner pour souffler la bougie.
Dans l'obscurité, sa respiration se calma rapidement, mais Hui Niang, elle, était agitée et incapable de trouver le sommeil.
Après le 23e jour du douzième mois lunaire, tous se concentrèrent sur les préparatifs du Nouvel An, et la période des festivités commença véritablement. Tout devait céder la place à la nouvelle année. Même le réseau de renseignement de la Société Luantai semblait avoir perdu de son efficacité. La famille Jiao, accablée par le deuil, éprouvait des difficultés accrues à interagir avec les autres familles. Hui Niang, désireuse de se renseigner sur les origines de Ma Liu, n'envoya personne porter un message à la Troisième Madame et se consacra plutôt aux affaires du manoir du duc pour le Nouvel An.
Comme la famille était petite, il suffisait d'envoyer des serviteurs porter des cadeaux aux proches. Cependant, les quatrième et cinquième familles de Maître Quan étant trop nombreuses, et la Dame douairière, habituée au calme, ne supportant pas le bruit, chaque famille célébra le Nouvel An séparément cette année. Seules la Dame douairière, le duc Liang, Madame Quan, Quan Zhongbai, Huiniang, Waige et Guaige – sept personnes au total – étaient présents. Huiniang discuta ensuite avec le duc Liang de la possibilité d'inviter l'intendant Yun à amener ses deux enfants pour le dîner de retrouvailles.
L'intendant Yun a passé de nombreuses années au manoir du duc, mais il rentre généralement seul chez lui pour le réveillon du Nouvel An. Après tout, son rang ne lui permet pas d'entrer ouvertement dans la demeure. Même cette année, il nourrit de nombreuses inquiétudes
: «
Je me demande si Zhongbai découvrira mon déguisement.
»
«
Frère Tian et frère Wai sont désormais aussi proches que des frères.
» Avant que le duc de Liang ne puisse répondre, Hui Niang dit avec un sourire
: «
Vous êtes mon confident depuis de nombreuses années, vous n’êtes pas un étranger. Vu le caractère de Zhong Bai, il serait étrange qu’il s’en soucie.
»
Malgré cela, Quan Shiyun resta hésitant et finit par refuser. Cependant, le destin en décida autrement : la santé fragile de l'empereur imposait de nombreux rituels pour la veille du Nouvel An et une grande assemblée de cour pour le jour J. Quan Zhongbai devait rester à ses côtés pour prévenir tout imprévu, ce qui signifiait qu'il ne pourrait pas passer le Nouvel An chez lui cette année. Les craintes de Quan Shiyun ne furent toutefois pas un obstacle, et il accepta volontiers de se joindre à ses maîtres pour le dîner du réveillon.
Le groupe était assis autour d'une grande table ronde, Quan Shiyun et Tian Ge tout au bout. Un peu réservés au début, ils se reconnaissaient pourtant entre tous et savaient parfaitement se comporter en société. Madame Quan porta personnellement des toasts à chacun, et l'atmosphère se détendit rapidement. Quan Shiyun prit alors l'initiative de porter un toast à tous, trinquant avec le duc de Liang, et remarqua avec une pointe de mélancolie : « D'habitude, pour le Nouvel An, il n'y a que maman Yun et moi, dans le calme et la solitude. Même avec les enfants, nous ne sommes que quatre. Je repense aux joyeuses danses du dragon qui animaient chaque foyer quand j'étais enfant… »
Il avait grandi dans la vallée de Fenglou, et il semble que le Nouvel An y soit également célébré avec beaucoup d'entrain. Hui Niang écoutait en souriant, puis, après que Quan Shiyun eut fini de parler, elle se leva pour porter un toast en son honneur et dit
: «
Une fois que l'intendant Yun et sa famille auront déménagé dans la capitale, nous pourrons à nouveau fêter le Nouvel An ensemble, et ce sera forcément encore plus joyeux.
»
Ces paroles étaient extrêmement prometteuses, et l'intendant Yun rayonna de joie. Il trinqua avec Hui Niang et dit sincèrement : « Jeune Madame, votre conduite et vos actions sont véritablement irréprochables ! Je vous admire sincèrement et j'espère que vous continuerez à progresser et à atteindre des sommets encore plus élevés ! »
Aujourd'hui, c'est la réunion de famille, et même la troupe d'opéra dîne pour le réveillon du Nouvel An
; il n'y a donc pas de représentation. Seules quelques jeunes servantes jouent avec des pétards dans la cour. Tout le monde mange et discute, ce qui rend l'atmosphère animée et joyeuse. L'intendant Yun, enivré par le vin, parle longuement à Hui Niang du manoir du duc
: «
Cela vous facilitera la tâche pour gérer les affaires du manoir plus tard.
»
Hui Niang écoutait attentivement, et au moment même où les deux femmes avaient une conversation intéressante, un serviteur vint annoncer qu'il fallait inviter l'intendant Yun et le duc Liang à s'entretenir.
Le fait qu'ils aient été invités à discuter le soir du Nouvel An surprit toute la famille, qui, naturellement, y prêta une attention particulière. Au bout d'un moment, l'intendant Yun entra, mais le duc Liang était introuvable. L'intendant Yun déclara
: «
Il y a eu un petit incident avec les gardes à l'extérieur, rien de grave.
»
Ses paroles rendirent difficile pour Madame Quan et les autres d'insister davantage. Ils échangèrent des regards et continuèrent à manger, mais l'atmosphère était nettement plus sombre qu'auparavant. Hui Niang était également quelque peu intriguée. Alors qu'elle réfléchissait, elle vit soudain l'intendant Yun lui faire un clin d'œil. Elle se leva donc et le suivit. L'intendant Yun baissa la voix et dit : « Tout à l'heure, c'est Ji Qing qui est apparue… »
Note de l'auteur
: Zut, j'écris toujours tellement lentement quand il s'agit de romance
! Mais j'ai enfin rattrapé mon retard
!
☆、278 Glace et Feu
Le temps passe vite, et sans qu'elle s'en rende compte, Hui Niang n'avait plus entendu parler de Quan Jiqing depuis des années. Dans son cœur, quoi qu'il fasse à présent, la possibilité qu'il la menace s'était considérablement réduite. Bien que Quan Shimin, qui détenait le pouvoir militaire au sein du clan Quan, fût en conflit avec Quan Shiyun, il pouvait au moins prendre en compte la situation dans son ensemble. Dans les circonstances actuelles, s'il prenait le parti de Quan Jiqing, ce ne serait pas seulement chercher à nuire à son rival
; ce serait comme détruire ses propres fondements.
À ce moment précis, réapparaître soudainement devant tout le monde… Hui Niang jeta un coup d’œil réflexe à Madame Quan et, voyant qu’elle et la Grande Madame étaient également attentives à cet endroit, elle ne laissa rien paraître de sa surprise et murmura nonchalamment : « Les ont-ils déjà attrapés ? »
« Non », répondit l'intendant Yun d'un ton sévère. « Son comportement était suspect, et j'ignore ce qu'il tramait. Il a même été blessé lors de la lutte, et malgré nos efforts pour suivre la trace de sang, nous n'avons rien trouvé. Le duc a déjà lancé une enquête approfondie. Je vous en informe en premier
; il vous donnera le reste lui-même. »
Quoi qu'il arrive, la défense du manoir du duc de Liangguo ne devrait pas reposer uniquement sur les épaules de l'intendant Yun. Puisque le duc souhaite enquêter, sa déclaration de non-ingérence est un signe de bonne volonté. Hui Niang acquiesça, un air pensif traversant son visage. Quan Shiyun baissa de nouveau la voix et dit franchement : « Pour être honnête, j'avais une préférence pour Ji Qing par rapport à Zhong Bai, mais tout cela appartient au passé. À l'époque, je ne connaissais pas suffisamment vos capacités, ma nièce par alliance ! »
Quan Shiyun avait changé d'avis ; désormais, il n'avait plus besoin de soutenir Quan Jiqing. Hui Niang, l'esprit tourmenté, murmura : « Alors, il a mystérieusement disparu… »
«
La situation était déjà claire à l’époque. Même par égard pour nos relations passées, je lui aurais tout au plus épargné la vie, mais je n’aurais plus placé aucun espoir en lui.
» L’attitude de Quan Shiyun sur ce sujet a toujours été très franche. «
Même s’il y a des problèmes, c’est la famille de votre beau-père qui a commis une erreur. L’association n’interviendra pas.
»
Hui Niang jeta un regard perçant à Quan Shiyun. L'intendant Yun lui sourit légèrement et dit sincèrement : « Ma nièce par alliance, aussi proches soient les liens familiaux, il faut bien avoir ses propres projets. Zhong Bai n'est pas au courant pour l'instant car des affaires importantes sont en cours et il ne peut se permettre de prendre le moindre risque. Mais si le grand plan réussit et qu'il reste dans l'ignorance, j'ai bien peur… »
Compte tenu de ses relations avec le duc de Liang, il était assez surprenant qu'il puisse tenir de tels propos. Après tout, sa relation avec Hui Niang n'avait duré que quelques années, tandis que le duc de Liang et lui s'étaient mutuellement promus pendant une ou deux décennies.
Toutefois, il serait en tout cas fort imprudent de dévoiler ses soupçons à l'égard du duc de Liang devant lui.
Hui Niang hocha la tête, échangea un regard avec Quan Shiyun, mais n'ajouta rien. Elle esquissa un sourire et retourna vers ses deux fils comme si de rien n'était. Wai Ge jeta un regard dubitatif à sa mère. Voyant son expression sereine, il prit la main de son petit frère et dit en souriant
: «
Tian Ge, allons dans la cour et faisons exploser des pétards, nous aussi.
»
Dans les familles officielles, la veille du Nouvel An n'était pas aussi animée que pour le peuple. Après le dîner, chacun regagna ses appartements pour se reposer, au lieu de veiller toute la nuit. Après minuit, le réveil commença peu à peu. Wai-ge et Guai-ge s'inclinèrent devant leur grand-père, reçurent leur argent du Nouvel An, puis furent ramenés, encore ensommeillés, dans leurs chambres par leur mère nourricière. Quant à la Grande Dame et Madame Quan, elles se mirent, avec le Duc de Liang, vêtues de leurs plus beaux atours, conformément à leur rang, pour assister à l'assemblée du Nouvel An à la cour, au palais. Hui-niang devait également y assister, mais heureusement, Quan Zhongbai n'avait pas d'obligations particulières et ces événements ne présentaient pas un grand intérêt. Avec une famille restreinte, elle resta à la maison, supervisant les préparatifs des sacrifices du Nouvel An. Au retour du Duc de Liang et des autres, et à l'arrivée de Quan Si-ye et Quan Wu-ye, chacun présenta à tour de rôle ses vœux de Nouvel An à la Grande Dame. Hui-niang était inévitablement entourée de ses petits-enfants. Plusieurs tantes célibataires complimentaient sa tenue de la tête aux pieds, et ses jeunes frères jouaient avec Wai-ge et Guai-ge. Pendant le déjeuner, chacun demandait immanquablement où était Quan Zhongbai. Apprenant qu'il gardait l'empereur, tous affichèrent des expressions mêlées d'envie et de joie, disant : « Vraiment, le Second Frère est le plus compétent. »
L'aîné et son épouse étant partis pour le Nord-Est, le troisième fils et sa femme pour le Jiangnan, et Quan Jiqing ayant disparu sans laisser de traces, il semblait évident qui appartiendrait à la famille à l'avenir. Aussi, les frères et sœurs, avisés, s'efforcèrent-ils naturellement de s'attirer les faveurs de Hui Niang au plus vite, et ce dernier se fit un plaisir de leur rendre service en échange d'une bonne réputation. Tout cela était parfaitement normal et ne nécessitait aucune explication. Bien que la demeure du duc fût généralement peu fréquentée, elle affichait une animation et une harmonie dignes de son rang durant le Nouvel An.
Pendant la joyeuse Fête du Printemps, la ville résonnait des pétards, soulignant la tranquillité et le mystère de la Cité interdite. Aucun arbre n'entourait les trois palais principaux, construits pour la plupart en bois, séché à la flamme de charbon de bois durant l'hiver. Une simple étincelle pouvant déclencher un incendie, aucun pétard n'était tiré à l'intérieur du palais, hormis quelques feux d'artifice indispensables. Pour admirer ces derniers, il fallait se rendre au bord de l'eau.
Comparé à la ville qui résonnait des cris de « Bonne année ! », le palais de Chang'an était d'un calme absolu. Les eunuques, malgré leurs habits neufs et leurs sourires, restaient aussi silencieux et obéissants qu'auparavant. Même les connaissances échangeaient peu de mots, se saluant d'un simple regard. Ce n'est que lorsque l'eunuque Lian entra dans le palais, les mains derrière le dos, qu'il prononça un bref « Bonne année, Votre Majesté ! »
Le vieil eunuque, la cinquantaine, fit un petit geste de la main, s'arrêta à l'entrée du hall principal et demanda à la jeune servante du palais qui venait de sortir : « Sa Majesté dort-elle ? »
«
Seigneur Quan vient de me faire une séance d’acupuncture
», dit rapidement et doucement la petite servante du palais. «
Il se sent beaucoup mieux maintenant et ne s’est pas endormi. Il parle avec Seigneur Quan et Seigneur Feng.
»
L'eunuque fronça les sourcils presque imperceptiblement, hésita un instant, puis leva le rideau et entra dans le vestibule intérieur ; compte tenu de la faveur dont il avait bénéficié au fil des ans, il n'avait naturellement pas besoin d'annoncer son arrivée.
Depuis le solstice d'hiver, les luttes intestines à la cour se sont apaisées, tandis que les cérémonies se sont multipliées. À l'aube du douzième mois lunaire, les activités se sont intensifiées. La santé de l'Empereur était déjà fragile, et cet effort l'a encore davantage épuisé. Sans les fortifiants prescrits par le célèbre médecin Quan, il n'aurait sans doute pas pu supporter le banquet du Nouvel An ni la grande assemblée de la cour. Celle-ci venait de s'achever, et sans même prendre la peine d'écrire les caractères « Fu » (bonheur) pour récompenser ses fonctionnaires, il s'est empressé de rentrer prendre ses médicaments et de se soumettre à une séance d'acupuncture. Il n'est pas étonnant que l'atmosphère fût morose au palais de Chang'an
; avec l'Empereur souffrant, la joie n'était guère plus réjouissante…
À ce moment précis, l'eunuque Lian entra d'un pas nonchalant dans la pièce intérieure. Bien que le maître du palais de Chang'an fût l'empereur, il ne se comportait pas du tout comme tel. Au contraire, il se laissa aller sur l'oreiller, les yeux mi-clos, observant Feng Jin et Quan Zhongbai jouer aux échecs au bord du kang (lit de briques chauffé). Tous trois étaient assis sur le même kang, ce qui, aux yeux des étrangers, constituait un abus de pouvoir inconcevable. Mais ils semblaient parfaitement à l'aise. Lorsque l'eunuque Lian entra, Feng Jin venait de placer une pièce sur l'échiquier. Il tourna la tête et murmura à l'empereur : « Regarde, mon coup fatal arrive. »
L'empereur ouvrit les yeux, jeta un coup d'œil à l'échiquier, sourit nonchalamment et échangea un regard avec le médecin Quan avant de dire : « Oh, quel coup fatal ! Il semble que Ziyin soit sur le point de perdre. »
Malgré ses capacités exceptionnelles, Feng Jin n'avait jamais été un grand joueur d'échecs, et il rit des paroles de l'empereur. L'empereur dit : « Ah, le Grand Maître est arrivé. »
Après tout, l'eunuque Lian avait vu grandir l'empereur. Bien qu'il n'ait jamais été en pleine santé depuis son enfance, en voyant ce visage pâle, maigre et fragile, il ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur. Il sourit et dit : « Cette servante est venue présenter ses respects à Votre Majesté et vous souhaiter une bonne année. »
« Votre Excellence est toujours si polie », sourit l'Empereur. « Avez-vous mangé ? Asseyez-vous, je vous prie. C'est le Nouvel An aujourd'hui, et les Grands Secrétaires devraient tous passer un agréable moment chez eux. Nous ne les dérangerons pas. Nous pouvons installer une table tous les quatre et faire une partie de dominos. »
Alors que l'empereur prenait la parole, qui oserait gâcher l'ambiance ? Mais Feng Jin jeta un coup d'œil à l'empereur, fronça les sourcils et dit : « Vous n'êtes pas fatigué, mais moi si. Je me suis levé avant minuit et j'ai à peine dormi ! »
Il dérangea nonchalamment l'échiquier, se leva, bâilla et se dirigea directement vers le couloir intérieur en disant : « Je vais dormir maintenant, vous pouvez parler. »
Le commandant de la Garde de Yan Yun, d'ordinaire si modeste et affable, jamais impoli, se montra étonnamment indiscipliné et présomptueux lors de ses échanges privés avec l'Empereur. Cependant, les trois personnes présentes dans la salle étaient habituées à ce genre de comportement. L'Empereur esquissa un sourire ironique, ignora Feng Jin et s'adressa plutôt à l'eunuque Lian : « Grand eunuque, que faites-vous au palais aujourd'hui ? Je me souviens que vous m'aviez dit l'autre jour que vous retourniez dans votre ville natale et que vous ne seriez de retour qu'après le premier mois du calendrier lunaire. »
« Les routes sont difficiles à parcourir en hiver, et je n’ai pas pu tenir plus longtemps que je n’avais quitté la capitale », a déclaré l’eunuque Lian avec un sourire. « Je suis rentré avant le Nouvel An, mais je ne suis pas entré dans le palais. »
Il échangea quelques mots avec l'empereur, et voyant celui-ci bâiller deux fois, il se leva pour prendre congé en disant : « Je n'ai rien d'autre à dire, je suis simplement venu vous voir. »
Ceci dit, profitant de l'occasion pour se lever et s'incliner, il fit un clin d'œil à Quan Zhongbai. Le médecin divin Quan se releva et dit : « Permettez-moi de vous raccompagner, Votre Majesté. Souvenez-vous de mes paroles. Vous ne devez pas agir de manière imprudente. »
L'empereur rougit légèrement et rit en le réprimandant : « Tu es vraiment méchant. » Il parut un peu plus énergique et congédia Quan Zhongbai : « Tu devrais rentrer bientôt. Il y a beaucoup d'engagements pour le Nouvel An. Si je te retiens, j'ai bien peur que la jeune dame ne m'en veuille. »
Puis, se souvenant de quelque chose, il demanda : « Au fait, tout se passe bien sur le train de Yichun ces derniers temps ? »
L'Empereur s'est renseigné sur le navire Yichun dès le premier jour de l'An… Une fois la nouvelle connue, le navire Shengyuan subira sans aucun doute une pression accrue. Même l'eunuque jeta un coup d'œil à l'Empereur, comprenant aussitôt
: des années d'entente tacite signifiaient qu'il n'était plus nécessaire qu'ils communiquent sur de nombreux sujets. Quan Zhongbai, cependant, semblait naïf et sourit en disant
: «
Je n'en sais rien non plus, mais tout semble aller bien. Jiao Shi souhaite même faire un voyage en mer ce printemps pour voir le Japon.
»
L'empereur s'y intéressa immédiatement. « Oh ? Il semblerait que vous envisagiez d'étendre vos activités au Japon ? »
Il réfléchit un instant, puis acquiesça et dit
: «
Très bien. Ces deux dernières années, des pirates ont fait de fréquentes apparitions dans les eaux du nord-est, semant le chaos. Il est possible que les pirates japonais soient de retour. Si vous vous rendez au Japon avec le navire, vous pourriez me garder à l’œil. Si vous trouvez quoi que ce soit, je vous en serai reconnaissant.
»
Ces dernières années, grâce à l'expansion des banques outre-mer, l'influence de la Garde Yan Yun s'est progressivement étendue à la Russie, au royaume de Rong du Nord, et même à l'Annam et aux Philippines. La dynastie Qin n'ignore plus rien des affaires intérieures des autres pays. Bien que ces informations accrues n'apportent pas d'avantages concrets à la cour, elles correspondent manifestement aux souhaits de l'empereur. S'il se montre relativement serein envers la Corée et n'a pas encore envisagé d'y infiltrer le pays par le biais des banques, il nourrit la même intention pour le Japon.
Autrefois, Quan Zhongbai aurait été inquiet, mais à présent, il se sentait plutôt chanceux. L'idée de l'Empereur allait accentuer la pression sur les soldats privés de la famille Quan. Yin Sa dit nonchalamment
: «
Je transmettrai le message. Qu'elle le fasse ou non ne dépend pas de moi. Si vous me laissez partir au Japon, je vous promets de veiller sur vous.
»
« Va au diable ! » L'empereur éclata d'un rire franc, son visage pâle se teintant peu à peu d'un léger rougissement. « Si tu veux t'enfuir avec la jeune femme et parcourir le monde, tu devras voir si le palais peut se passer de toi ! Tu crois pouvoir me berner et me faire partir en quelques mots ? Ce n'est pas si simple. »
Même si Quan Zhongbai n'avait pas envie de sortir au départ, il devait tout de même exprimer son désir d'y aller. Il soupira et haussa les épaules : « Il faut bien essayer, non ? »
L'empereur laissa échapper un petit rire, puis se leva pour ranger les pièces d'échecs et s'excusa auprès de Quan Zhongbai en disant : «
Les compétences de Zixiu aux échecs ne sont effectivement pas bonnes. La prochaine fois que vous viendrez, je serai de meilleure humeur et nous pourrons jouer ensemble.
»
La plupart de ses camarades de jeu d'enfance sont désormais devenus des piliers de la nation, œuvrant sans relâche pour le pays dans des contrées lointaines. Ceux qu'il chérissait vraiment au palais devaient être mis à l'écart pour le bien de la nation, et les autres, qui lui étaient indifférents, ne pouvaient lui apporter que peu de joie. Feng Jin était souvent absent et n'entretenait aucune relation profonde avec les autres ministres ; Quan Zhongbai était l'un des rares confidents de l'empereur. Ces paroles, prononcées avec une pointe de flatterie, furent aisément comprises par Quan Zhongbai. Un instant, il ressentit une pointe de sympathie pour l'empereur, mais s'abstint de la manifester, se contentant de sourire et de dire : « Vous vous trompez de personne. Celle qui se trouvait dans la pièce intérieure était partie depuis près d'un mois, et elle est revenue précipitamment pour passer le Nouvel An avec vous. A-t-elle fait tout ce chemin juste pour jouer aux échecs avec moi ? »
Sans même jeter un coup d'œil à l'expression de l'empereur, il rit de bon cœur, se retourna nonchalamment et sortit avec l'eunuque Lian.
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À peine sortis du palais intérieur, l'eunuque Lian accéléra le pas. Son visage s'assombrit et ses yeux trahirent une pointe d'anxiété. Dès qu'ils pénétrèrent dans la cour, il baissa la voix et murmura : « Avez-vous vu le second prince aujourd'hui ? »
Durant la grande cérémonie du Nouvel An à la cour, Quan Zhongbai resta dans le Palais de l'Harmonie Suprême pour veiller sur l'Empereur, mais il ne prêta aucune attention particulière au second prince. Il demanda avec curiosité : « Qu'est-il devenu ? Je ne crois pas l'avoir vu du tout. »
« La veille du Nouvel An, la concubine Xian a spécialement dépêché quelqu'un hors du palais pour me trouver et me demander de vous transmettre secrètement un message », dit l'eunuque Lian d'un air sombre. « Lors de la grande assemblée de la cour aujourd'hui, le second prince se tenait au fond de la salle, l'empereur ne l'a donc probablement pas vu… hélas ! »
Il soupira lourdement et ne put s'empêcher de se plaindre : « Pourquoi faut-il que tout arrive pendant le Nouvel An ? Ceci est une chose, cela en est une autre. Bref, venez d'abord avec moi, et vous verrez par vous-même. »
Quan Zhongbai accéléra naturellement le pas, comme on le lui avait demandé. Il savait que l'eunuque Lian avait initialement prévu de retourner dans son village natal pour rendre visite à sa famille – en réalité, il savait que l'eunuque Lian n'y avait plus beaucoup de parents. Cette fois, il souhaitait choisir un membre du clan à adopter comme fils. Tout en marchant, il bavarda avec l'eunuque Lian et lui demanda : « À propos, n'avez-vous pas loué un bateau, monsieur ? Il ne fait pas trop froid ; la rivière ne semble pas avoir gelé cette année… »
« N’en parlons pas. » Le visage de l’eunuque Lian s’assombrit encore. Il baissa la voix : « Je pense que Zixiu est revenue à cause de cette affaire, mais malheureusement, elle est rentrée trop tard et n’a pas osé en parler à l’Empereur… »
Il jeta un coup d'œil autour de lui et murmura à l'oreille de quelqu'un : « Jiangnan est en plein chaos ! C'est vraiment la pagaille. Suzhou est sens dessus dessous. Cela s'est produit au douzième mois lunaire, peu après la mise sous scellés de la capitale. Les habitants de Tongzhou en ont déjà entendu parler, mais ils n'en connaissent pas encore les détails. »
Le pays du poisson et du riz a toujours été le plus prospère. Les révoltes paysannes ordinaires ne concernent pas les provinces au sud du Yangtsé. L'expression de Quan Zhongbai changea, et il dit : « Une affaire aussi importante ne peut être cachée à l'Empereur, n'est-ce pas ? »
« Que deux choses se produisent le premier jour de l'an est de très mauvais augure. Essayons de garder le secret jusqu'au cinquième jour. » L'eunuque Lian soupira profondément, puis demanda à Quan Zhongbai : « Pensez-vous que la santé de l'Empereur puisse supporter ces deux événements ? »
« S’il veut encore tout gérer, il n’a guère le choix », a déclaré Quan Zhongbai d’un ton neutre. « Quant à la tuberculose, elle est plutôt bien prise en charge. Il n’a pas bonne mine aujourd’hui, sans doute à cause de la fatigue. »
L'eunuque hocha la tête, sans dire un mot. Après quelques pas de plus, il laissa soudain échapper un grognement de ressentiment et marmonna : « Le Ciel est vraiment injuste ! Si Sa Majesté n'avait pas cette maladie… hélas… »
Bien que ce fût le premier jour du Nouvel An lunaire, ils étaient tous deux assez tristes en arrivant au palais Yikun, où résidait la concubine Xian — et bien sûr, il n'y avait pas beaucoup de rires ni de joie au palais Yikun non plus.
La concubine Niu vint en personne saluer Quan Zhongbai. Elle portait encore ses somptueuses robes de cour, d'un luxe incontestable, mais son expression était si sombre qu'elle semblait débordante de larmes. À la vue de Quan Zhongbai, elle soupira d'abord avant de dire
: «
Le second prince est ignorant et ne manquera pas de vous causer des ennuis.
»
Elle était encore dans la fleur de l'âge, et même dans les moments les plus difficiles, la sérénité de la Consort Xian ne l'avait jamais trahie. Mais à présent, sa fatigue et son état laissaient transparaître sa maladie. Elle se souciait peu des apparences et, devant l'eunuque Lian, elle confia à Quan Zhongbai son malaise. « Il y a quelques jours, au banquet du palais, un enfant, dont j'ignore l'identité, l'a offensé en tenant des propos déplaisants. J'ai entendu dire que cet enfant est muet depuis des jours, enfermé dans sa chambre. Soit. Mais hier soir, il est venu me voir à l'improviste et, pris d'une crise de colère, il a brisé un miroir, se blessant au bras dans sa chute. »
Elle ne put retenir ses larmes en disant : « La blessure est trop profonde, j'ai peur d'attraper le tétanos. Tous les médecins impériaux de l'hôpital impérial sont rentrés chez eux. Ils savaient seulement que vous étiez au palais, mais la zone du palais de Chang'an est maintenant lourdement gardée, et il est impossible d'envoyer quelqu'un vous inviter... Si je n'avais pas su que l'eunuque Lian était revenu, je n'aurais vraiment pas su quoi faire. »
Quan Zhongbai avait pratiquement vu grandir le second prince. Il soupira intérieurement et hocha la tête, disant : « Laissez-moi d'abord examiner sa blessure. S'il a vraiment attrapé le tétanos, ce serait terrible. Heureusement que la Consort Xian est si perspicace. »
« Après tout, elle vient du Nord-Ouest. » Le Consort esquissa un sourire pâle. « Vous savez, pendant les guerres du Nord-Ouest, de nombreux soldats sont morts de congestion comme celle-ci… »
Tout en parlant, elle accompagna Quan Zhongbai jusqu'à la résidence temporaire du second prince. En entrant, ils virent un jeune homme au visage légèrement marqué par la variole, assis là, l'air sombre, les yeux rouges et le visage inexpressif, visiblement en train de pleurer. À la vue de Quan Zhongbai, il rougit, se leva et dit
: «
Je suis désolé de vous déranger pendant le Nouvel An.
»
Quan Zhongbai n'eut pas le temps d'en dire plus. Il dénoua d'abord le tissu blanc, examina la plaie et constata qu'elle était recouverte de baume du Yunnan. Puis il dit : « Apportez-moi de l'eau. »
Il donna ensuite ces instructions au deuxième prince : « Cela fera un peu mal, alors il vaut mieux le supporter. »
Ils nettoyèrent sa plaie et vérifièrent soigneusement qu'il ne restait aucun éclat de miroir. Le second prince souffrait tellement que son visage en devint livide, mais il parvint à endurer la douleur sans dire un mot. Il se mordit si fort la lèvre inférieure qu'il la perça et du sang coula du coin de sa bouche.
Quan Zhongbai n'était finalement pas sans cœur. En le voyant ainsi, et se souvenant comment, enfants, il avait feint une forte fièvre pour le tromper, avec son air malicieux et adorable, il éprouva une certaine pitié pour lui. Après avoir soigneusement soigné ses blessures, il demanda au Second Prince : « Maintenant que vous et votre mère vivez dans des palais séparés, qui est l'eunuque en chef à vos côtés ? »
La consort Niu s'empressa de dire : « Je les ai tous laissés partir hier pour fêter le Nouvel An. Si vous avez quelque chose à me dire, je vous le transmettrai sans faute. »
« Évitez de mouiller la plaie. Changez le pansement tous les jours. Je reviendrai dans dix jours pour retirer les points de suture », dit Quan Zhongbai en rédigeant une ordonnance. « Prenez les médicaments prescrits quotidiennement… »
Il jeta un coup d'œil au Second Prince et dit calmement : « N'aggravez pas votre situation. Si vous gardez encore un espoir et que vous ne voulez pas devenir un bon à rien, alors il est inutile de vous mettre en colère contre ce qui s'est déjà produit. »
Ses paroles firent monter les larmes aux yeux de la Consort Niu. Le visage du Second Prince devint écarlate. Il jeta un coup d'œil à sa mère, puis se reprit et murmura : « Merci pour vos conseils, monsieur. Je... ne recommencerai plus jamais ! »
Cependant, malgré cela, son visage est désormais couvert de cicatrices indélébiles, et quels que soient ses efforts, c'est un défaut irrémédiable. S'il avait initialement bénéficié d'un léger avantage dans la lutte pour le trône, cette confiance s'évanouirait sans doute. Même un adulte, a fortiori un enfant, aurait du mal à supporter une telle chute
; dans la plupart des cas, il sombrerait peu à peu dans le désespoir. Un prince un peu moins ambitieux songerait peut-être déjà à abandonner ses études et à se contenter de son rôle de prince ou de frère aîné dévoué.
En repensant à Hui Niang et à son analyse, Quan Zhongbai soupira intérieurement à nouveau – il sentait que le goût du changement n’était pas si agréable.
« Je disais ça comme ça, sans y penser, alors écoutez-moi comme ça. » Il dit au Second Prince : « Personne n'a un parcours sans embûches. Parfois, au lieu de se plaindre du sort, il vaut mieux lutter contre lui et se battre contre le destin. Il vaut mieux avoir des cicatrices que d'être endoctriné, n'est-ce pas ? Si vous pensez ne pas être à la hauteur, il vous suffit de travailler et d'étudier davantage… Si, malgré tous vos efforts, vous n'y arrivez pas, ce n'est pas grave. Mais si vous ne travaillez pas, vous n'aurez aucune chance de réussir. »
Nombreux sont ceux qui l'ont sans doute dit au Second Prince, mais rares sont ceux qui l'ont exprimé avec autant de franchise et de profondeur que Quan Zhongbai. Le regard du Second Prince s'est égaré à plusieurs reprises, puis il a baissé la tête et a murmuré : « Monsieur, vos conseils sont bienveillants. Je… je comprends… »
Quan Zhongbai s'arrêta là, sans ajouter un mot, puis se leva pour prendre congé. La concubine Niu l'escorta personnellement hors du palais intérieur. Ne pouvant dissimuler sa gratitude, elle fit une profonde révérence à Quan Zhongbai avant de murmurer : « Il y a des choses que je ne peux dire dans cette situation délicate. J'espère seulement que Monsieur Quan sait que le palais est un lieu de dangers et de conflits constants. Les personnes d'une telle bonté sont extrêmement rares. Tout le monde au palais Yikun se souviendra de votre bienveillance et vous le rendra assurément à l'avenir ! »
Quan Zhongbai et la concubine Niu étaient en contact fréquent, et compte tenu de son caractère, elle n'aurait pas prononcé ces mots à moins d'être extrêmement agitée. Il est clair que la maladie du second prince a non seulement profondément modifié sa personnalité, mais a aussi beaucoup affecté la concubine Niu.
Bien qu'il se soit lui aussi mis à jouer au pouvoir, il restait Quan Zhongbai au final. Il secoua simplement la tête et dit
: «
Je parlais pour ne rien dire. Inutile d'accorder de l'importance à mes paroles. Je traite tout le monde de la même façon et je ne favorise personne.
»
Ces paroles étaient déjà d'une simplicité désarmante, mais la gratitude de la concubine Niu demeurait intacte. Elle fit une nouvelle révérence, et même après que Quan Zhongbai eut parcouru une longue distance, il sentait encore son regard reconnaissant tandis qu'elle le raccompagnait.
L'eunuque s'était précipité au palais pour régler cette affaire pour la concubine Niu. Maintenant que les blessures du second prince n'étaient plus graves et que son état s'était apaisé, il fit ses adieux à Quan Zhongbai, n'ayant nulle part où aller. Quan Zhongbai appela nonchalamment un jeune eunuque pour le guider, mais après avoir franchi quelques portes du palais, des rires retentirent. Il s'avéra que la concubine Yang Ning menait un groupe de personnes.
Maintenant que les affaires des six palais sont gérées par l'eunuque Lian, les quatre concubines ont peu de responsabilités et, à l'approche du joyeux Nouvel An, les règles du palais sont assouplies. Les suivantes de la concubine Ning sont toutes vêtues de leurs plus beaux atours, éclipsant même les concubines enceintes de rang inférieur qui l'entourent. Ce groupe de belles femmes, bavardant et riant, apparaît au bout de la longue rue. La concubine Ning tient la main du troisième prince, qui, paré de somptueux vêtements, semble ravi. Après quelques pas, il tente de se dégager de l'étreinte de sa mère pour aller jouer avec les jeunes eunuques. La concubine Ning le réprimande doucement : « Mon fils, fais attention à ne pas salir tes vêtements. »
La concubine Bai sourit et dit : « C'est une occasion rare pendant le Nouvel An, alors c'est bien pour lui de jouer un peu plus longtemps. Le troisième prince a généralement beaucoup de travail scolaire, il a donc rarement le temps de se détendre comme ça. »
La concubine Ning rit elle aussi : « Il ne pense qu'à s'amuser… »
Ces concubines populaires affichaient naturellement des visages radieux en sortant. Voyant Quan Zhongbai les éviter au bord de la route, elles se contentèrent d'un signe de tête en guise de salutation, sans y prêter plus attention. Après avoir marché un moment, elles entendaient encore la Consort Ning et les concubines qui l'entouraient dire : « Maintenant que votre grossesse est stable, il est très bon pour vous de sortir et de vous promener. Cependant, vous ne devez pas vous lever ni vous agenouiller. Lorsque nous arriverons au temple, vous pourrez simplement rester debout et offrir de l'encens… »