Chaque fois qu'il entrait au palais, Quan Zhongbai trouvait les affaires de la cour plus palpitantes que n'importe quelle pièce de théâtre, et il ne pouvait s'empêcher d'être de plus en plus lassé des richesses et de la gloire. Ce jour-là ne faisait pas exception. Il resta là, à secouer la tête. Alors qu'il s'apprêtait à reprendre sa marche, il aperçut au loin plusieurs personnes. En regardant de plus près, il reconnut la Consort Quan qui menait sa suite.
En voyant sa cousine, la Consort De fut comblée de joie. Elle fit une douce révérence et dit à voix basse : « Bonne année, Second Frère. »
Le regard de Quan Zhongbai se fit encore plus froid. Il s'inclina en retour et dit avec prudence et distance : « Que Votre Majesté passe une bonne année. »
Sans dire un mot, il se retourna et partit, s'engageant rapidement dans un autre passage. La consort De resta là, déconcertée et embarrassée.
« Votre Altesse… » Même les suivantes du palais ne purent plus supporter la scène. Voyant que la Consort De restait là sans dire un mot, elles dirent prudemment : « Je crains que la Consort Ning et les autres ne soient déjà arrivées au temple… »
Le regard de la Consort De se perdit dans ses pensées. Après un moment, elle sortit enfin de sa rêverie, l'air parfaitement serein, et dit avec un sourire : « Eh bien, allons-y aussi. Je crains que, mis à part Sœur Niu qui ne peut pas venir aujourd'hui, les autres soient toutes arrivées, n'est-ce pas ? »
Il semblerait qu'elle ait au moins eu connaissance de la farce qui s'est déroulée hier soir au palais Yikun, même si elle n'en était pas pleinement informée.
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Être le favori de l'Empereur a un prix
; à tout le moins, il ne pouvait pas passer le réveillon du Nouvel An en famille, ce que Quan Zhongbai regrettait secrètement. De retour du palais, il se lava soigneusement, revêtit des vêtements propres, puis alla présenter ses respects aux aînés et bavarda et rit avec ses jeunes frères et sœurs. Malgré ses soucis, il garda le sourire aux lèvres en cette période de fêtes. Cependant, le voyant assis là, le regard perdu autour de lui, la Grande Dame ne put s'empêcher de rire doucement
: «
Tu n'as pas vu ta femme depuis quelques jours et elle te manque déjà
? – Ne t'en fais pas, tu dois être épuisé au palais, rentre te reposer.
»
Tout le monde a ri et a dit : « Ma belle-sœur a tellement de chance. Quand est-ce que mon deuxième frère a déjà été aussi gentil avec qui que ce soit ? »
Quan Zhongbai n'eut d'autre choix que de se laisser faire et se leva en disant : « Alors je prends congé. »
Sa réputation d'homme aimant envers sa femme s'est désormais répandue dans toute la capitale, et d'innombrables personnes envient secrètement Qinghui. Même ses jeunes frères et sœurs ne font pas exception
; il est impossible de dissimuler l'envie sur les visages des jeunes filles. Quan Zhongbai, à l'ouïe fine, a surpris quelques chuchotements, dont la plupart exprimaient leur admiration pour la chance de Qinghui.
Le manoir du duc était en pleine effervescence aujourd'hui. Wai-ge et Guai-ge jouaient avec tant d'entrain que leurs joues étaient rouges et qu'ils étaient essoufflés. Bien qu'ils n'aient pas vu leur père depuis un jour ou deux, maintenant qu'ils avaient des frères de leur âge, ils ne le dérangeaient plus. Ils se contentaient d'appeler «
Papa
!
» de loin avant de partir jouer chacun de leur côté. Quan Zhongbai, quant à lui, ressentit une immense joie en voyant les rires et les cris emplir la cour. Il avait supposé que Hui-niang se reposait dans la cour Li-xue, mais à son retour, il la trouva vide. Il interrogea une servante, qui lui dit que Hui-niang était allée dans la cour Yong-qing.
À ce moment précis, Hui Niang revint seule. Malgré la Fête du Printemps, son visage était empreint de tristesse. Le couple se regarda, tous deux surpris : leurs émotions étaient palpables. Quan Zhongbai demanda le premier : « Que se passe-t-il ? Y a-t-il eu un problème à la maison ? »
Hui Niang a également demandé : « Est-ce que quelque chose de grave a pu se produire au palais ? »
Ces mots sortirent simultanément, puis ils se turent. Pour une raison inconnue, ils se sourirent au même instant. Quan Zhongbai se sentit soudain beaucoup plus léger. Il dit : « Je vais bien, c'est juste qu'il s'est passé quelque chose au palais Yikun. »
Il commença par révéler à Huiniang deux choses qu'il savait au palais, puis ajouta
: «
La famille de mon troisième frère doit fêter le Nouvel An à Suzhou en ce moment. Je me demande s'ils seront impliqués. Il est plus simple que tu en parles. Tu pourrais aussi bien en discuter avec Père plus tard et te renseigner sur la situation à Jiangnan.
»
Les troubles à Jiangnan étaient en effet tout à fait inattendus. Qinghui réfléchit un instant avant de sourire amèrement : « Je reviens tout juste de chez mon père. »
Elle raconta à Quan Zhongbai : « La nuit dernière, pendant la patrouille des gardes, ils ont vu quelqu'un sortir de la cour ouest. Comme cette cour est généralement fermée, ils ont été très inquiets. Ils ont crié et se sont approchés, couteau à la main, mais l'individu a aussitôt utilisé sa technique d'agilité pour sauter sur le toit, ce qui a encore plus éveillé leurs soupçons. Ils se sont donc lancés à sa poursuite. D'autres hommes sont arrivés en renfort et le groupe s'est battu à plusieurs reprises sur le toit. L'individu a été poignardé une fois, mais a réussi à s'échapper. Les maîtres d'arts martiaux ont immédiatement pris des lanternes et se sont lancés à sa poursuite, mais ils ont suivi la trace de sang jusqu'à l'impasse derrière notre maison, et soudain, il a disparu sans laisser de trace. Les taches de sang, les empreintes de pas, toutes les traces avaient disparu. Tout le monde s'interrogeait sur sa disparition lorsqu'un homme a affirmé avoir reconnu son visage, qui ressemblait étrangement à celui de Ji Qing. Ils n'ont pas osé étouffer l'affaire et l'ont immédiatement signalée à leurs supérieurs. Père a passé la majeure partie de la nuit dernière à enquêter. Il paraît que les gardiens à l'extérieur n'ont rien remarqué d'anormal. » Il est apparu dans notre manoir en pleine nuit et s'est ensuite enfui.
Quan Zhongbai fronça les sourcils, ses soupçons grandissant. « La cour ouest est-elle vraiment fermée toute l'année ? Serait-ce l'œuvre d'un initié ? »
«
Papa craignait que nous pensions comme lui
», dit Qinghui avec un sourire ironique. «
Il m’a convoqué tout à l’heure pour m’expliquer, et il a été très clair
: s’il avait fait venir Ji Qing au manoir, rien de tout cela ne se serait produit.
»
La disparition de Quan Jiqing, il y a des années, demeure un mystère, aucune piste n'ayant été trouvée à ce jour. Quan Shiyun et le duc de Liang ont nié à maintes reprises toute implication et ont donné des assurances, mais sa réapparition reste tout aussi mystérieuse. C'est comme s'il était là précisément pour semer le trouble, apparaissant seulement pour disparaître aussitôt. Quan Zhongbai resta longtemps stupéfait avant d'esquisser un sourire amer : « Je connais bien le tempérament de mon père ; il ne ferait rien de superflu. S'il pense que Jiqing est instable, il ne le soutiendrait jamais en secret. L'envoyer emprisonner à Mohe, et éviter opportunément les projecteurs, est tout à fait conforme à sa nature… »
« Le manager Yun recherche également Ji Qing », a déclaré Hui Niang. « Il est maintenant encore moins susceptible de la soutenir… »
Ce sont les deux figures d'autorité principales du manoir. Ils se regardèrent un instant, se sentant tous deux quelque peu impuissants. Hui Niang soupira et dit : « Je me suis renseignée en privé. Mère a rarement des contacts avec le monde extérieur. Tout au plus écrit-elle souvent à Jiangnan, ce qui est compréhensible… Il semble que l'explication de cette affaire devra attendre qu'il réapparaisse un jour et nous la révèle lui-même. »
Aucun des deux n'était du genre à s'attarder sur les choses, aussi, faute d'explication, ils cessèrent de s'inquiéter. Hui Niang, ne voulant pas tarder, interrogea Quan Zhongbai à plusieurs reprises avant de partir elle-même porter un message au duc de Liang. Bien entendu, un message devait également être envoyé à l'intendant Yun, sans qu'il soit nécessaire de s'étendre sur le sujet. Quan Zhongbai était en effet quelque peu fatigué. Après un court repos, il se leva et s'apprêtait à partir à la recherche de ses deux fils lorsque Hui Niang revint précipitamment. Son expression était ambiguë, ni en colère ni heureuse
; ses yeux papillonnaient, et elle semblait plongée dans ses pensées.
« Quelle coïncidence ! Je viens d'arriver et Père et Intendant Yun sont déjà là. » dit-elle, toujours plongée dans ses pensées. « La situation à Suzhou est devenue très grave. Le problème, c'est que la Garde Yan Yun ne le signale pas. Je pense que les rapports urgents de tout le pays auraient déjà dû parvenir à la capitale… C'est l'industrie textile qui est en plein chaos. Plusieurs usines ont été incendiées, et même les demeures des magnats locaux ont brûlé. Songjiang et Fengjing, toutes ces villes sont plongées dans le chaos… »
En entendant le mot « tisserand », Quan Zhongbai s'est immédiatement exclamé : « Est-ce une machine à filer ? »
Hui Niang acquiesça et dit : « C'est exact, il s'agit des machines textiles et des machines à vapeur. Nous ignorons encore l'ampleur des dégâts, mais cet incident mettra le Nouveau Parti dans une situation délicate. Je crains que même la famille Xu ne puisse se soustraire à ses responsabilités. »
Ses yeux s'illuminèrent soudain et elle s'exclama : « Ah ! Voilà donc comment ça se passe ! Je me demandais pourquoi, avec autant de terres dans le Jiangnan, ils pouvaient élever des vers à soie et récolter des feuilles de mûrier, mais elle n'avait jamais installé d'usine de tissage et se contentait de fabriquer des machines. Il s'avère que c'est ce qui s'est passé aujourd'hui. Eh bien, si la famille Xu n'avait pas jamais exploité d'usine de tissage, elle aurait probablement subi les mêmes conséquences que le ministre en chef Yang cette fois-ci… Même maintenant, des difficultés l'attendent encore. »
Quan Zhongbai réfléchit un instant avant de comprendre ce que voulait dire Hui Niang : « Vous voulez dire la jeune maîtresse de la famille Xu ? »
«
En effet
», Hui Niang secoua la tête et soupira doucement, «
Tu as vraiment le don de cerner les gens. Cette jeune maîtresse de Xu ne semble peut-être pas avoir grand-chose à offrir, mais elle est d’une grande perspicacité. Chacun de ses pas est si habile et assuré
; c’est vraiment admirable.
»
Elle laissa échapper un rire faussement modeste
: «
Au début, je n’accordais pas beaucoup d’importance à son attachement à la machine à vapeur, mais il semble maintenant qu’elle ait ses raisons. Je me demande comment les choses évolueront. Si nous parvenons à cerner la position de la famille Xu, nous pourrions tenter notre chance.
»
Quan Zhongbai était de nouveau perplexe. Il fronça les sourcils. « De nos jours, la machine à vapeur est sans doute devenue un outil étrange et ingénieux qui profite au peuple. On cherche à s'en débarrasser, alors pourquoi vous en mêlez-vous ? Quel est le but de cette initiative apparemment anodine ? »
Qinghui ne répondit pas, mais tourna la tête et sourit avec une pointe de mystère et de fierté, puis dit doucement : « N'oubliez pas, je ne manque pas d'artisans qualifiés venus de l'Ouest. C'est juste qu'il y a des choses auxquelles je n'accorde pas de valeur, mais que d'autres désirent ardemment… Elle peut fabriquer des machines à vapeur, alors pourquoi pas moi ? Qui sait, je pourrais même les fabriquer mieux et avec plus d'ingéniosité ? »
Quan Zhongbai était complètement abasourdi. Il fixa Qinghui longuement avant de pousser un soupir de soulagement et de dire d'un ton abattu : « Père ne s'est vraiment pas trompé sur ton compte… Jiao Qinghui, tu es vraiment trop douée. Y a-t-il quelque chose au monde auquel tu ne sois pas préparée ? »
Ces paroles n'étaient certes pas totalement fausses et étaient même légèrement exagérées, mais c'était la première fois que Quan Zhongbai louait sa richesse aussi directement, sans mépris délibéré ni retenue teintée de ressentiment. Jiao Qinghui fut légèrement décontenancée, et après un instant, elle ne put s'empêcher de sourire.
—Bien que le sourire ne fût pas très évident, la joie et la fierté qu'il contenait n'étaient pas particulièrement bien dissimulées.
-----Modifié pour compléter les blancs
Note de l'auteur : Xiaoqi a travaillé dur pour réaliser son rêve !
Bien que cet enfant ait eu une vie difficile, il est en réalité très positif et fait de son mieux pour trouver et réaliser sa propre valeur dans la vie, étape par étape !
P.S. J'ai attrapé un rhume pendant ce mois crucial, j'ai vraiment besoin de réconfort ! J'ai le nez tellement bouché que je ne peux respirer que par la bouche, et je vis seule, sans personne pour cuisiner ou faire bouillir de l'eau. La maison est si calme la nuit, je suis toute seule à écrire… Xiao Xiang, qui s'est séparée de Dai Geng Jun, est si seule qu'elle veut se marier immédiatement. Finalement, je ne suis pas vraiment intéressée par les relations amoureuses ou le mariage… C'est la preuve que si vous voulez que quelqu'un ait désespérément envie de se marier, laissez-le vivre seul. Quand je vivais avec Dai Geng Jun, j'étais incroyablement heureuse ; avoir envie de me marier était une toute autre histoire. Maintenant, moins d'un mois après notre séparation, j'ai déjà l'impression que ça ne marchera pas, vivre seule est tellement ennuyeux.
☆、279 Incident
Chaque année, au printemps, toutes les familles puissantes et fortunées sont extrêmement occupées. Le premier jour du Nouvel An lunaire est consacré aux célébrations familiales et aux rites ancestraux. Dès le deuxième jour, parents et amis se rendent visite à tour de rôle pour présenter leurs vœux. À l'exception des familles comme les Jiao, qui observent un double deuil et ne peuvent ni présenter leurs vœux ni recevoir d'invités, le deuxième jour est généralement réservé aux visites aux proches, le troisième au retour des tantes dans leurs familles maternelles, et aux visites des amis et des élèves. Les quatrième et cinquième jours sont dédiés aux banquets printaniers pour recevoir les convives. Après le cinquième jour, certains célèbrent même des mariages durant le mois de printemps. S'agissant d'une fête majeure, les femmes de chaque famille peuvent se parer de leurs plus beaux atours. Même les jeunes filles célibataires arborent des coiffures plus élaborées et des bijoux plus précieux, rivalisant de beauté et de charme. Les concubines du palais offrent souvent des cadeaux durant le Nouvel An lunaire, contribuant à l'animation des festivités.
Cette année, l'effervescence était plus discrète que les années précédentes. Les fonctionnaires influents et ayant des relations dans le Jiangnan, voire originaires de cette province, étaient tour à tour excités, inquiets ou ravis – certains même en exultaient de joie à l'annonce de la nouvelle. Ils avaient oublié la tradition du Nouvel An lunaire et, avant même la fin du troisième jour, se réunissaient en secret pour échanger des nouvelles du Jiangnan.
Bien entendu, la Société Luantai n'était pas inactive. Même si Quan Shiren se trouvait à Guangzhou, la région de Suzhou-Hangzhou était une terre d'abondance, et c'est là que le Grand Secrétaire Yang avait fait fortune. Il était donc impossible que Tonghetang n'y ait pas de succursale. Vu l'emplacement de Tonghetang, la Société Luantai ne pouvait être loin. Face à un événement d'une telle importance, il était naturel qu'ils transmettent des informations à leurs supérieurs. En combinant les renseignements transmis par les espions de la Société Luantai infiltrés parmi les familles militaires et nobles de la capitale, ainsi que ceux rapportés par les derniers membres de la Garde Yanyun, Huiniang, bien qu'absente des festivités en raison de son deuil et malgré l'indifférence du duc de Liangguo, appréhendait l'affaire avec une plus grande clarté que quiconque, en suivant Tongyun, l'intendant du duc.
Cette fois-ci, quelque chose de vraiment important s'est produit dans la région de Suzhou-Hangzhou.
Pour remonter à la source de ce malaise, il est clair que les premiers signes sont apparus il y a six mois. Ces tisserands étaient tous originaires de la région du Jiangnan. Pour diverses raisons, incapables ou refusant de travailler la terre, ils se sont tournés vers l'industrie textile. Depuis que la dynastie Qin a ouvert ses ports au commerce extérieur, les vêtements de Songjiang se sont répandus dans le monde entier et les soieries de Suzhou et Hangzhou sont facilement disponibles. Auparavant, travailler dans les usines textiles était plus rémunérateur que l'agriculture, mais la généralisation des nouveaux métiers à tisser a durement touché ces usines. Les premiers à être licenciés furent les ouvriers non qualifiés des usines nouvellement ouvertes. Sans ressources, ces personnes sont souvent devenues des vagabonds. Avec un si grand nombre de vagabonds, la société est devenue instable. C'est alors que la cour impériale a décidé de développer le Nord-Ouest, et ces vagabonds sont devenus les cibles de déplacements forcés. Dans le Nord-Ouest, la cour leur a fourni des terres à cultiver, ne leur demandant que des intérêts – une option viable pour des citoyens honnêtes et respectueux des lois.
Mais ces tisserands, habitués à un travail délicat, pouvaient difficilement se résoudre à retourner à l'agriculture. De plus, le Nord-Ouest était glacial, tandis que la région du Jiangnan était prospère. N'était-il pas évident laquelle était supérieure
? Ils ne pouvaient défier ouvertement les politiques de la cour, alors ils durent tout faire pour échapper aux yamen qui les arrêtaient. C'est ainsi qu'ils s'organisèrent peu à peu, devinrent capables de s'entraider et de se présenter ensemble à la conscription.
Avec une population nombreuse naquit le courage de se rebeller. Ces tisserands ne haïssaient pas la cour impériale, mais leurs employeurs – des marchands avides qui les avaient jadis incités à abandonner leurs métiers et leurs terres pour travailler à leur service, avant de les expulser dès l'invention de nouvelles machines, parfois sans même les payer. Déjà ruinés, lorsqu'ils apprirent que la cour projetait de déporter les habitants du Jiangnan vers le nord-ouest après le printemps, ils se dirigèrent, avec une détermination farouche, vers leurs anciens employeurs. Cette fois, la plupart des propriétaires de ces petites manufactures de tissage périrent dans les flammes, emportant avec eux les nouvelles machines qu'ils avaient acquises. Leurs familles souffrirent terriblement
; certaines perdirent tout, leurs biens réduits en cendres
; d'autres furent prises entre deux feux, moururent, furent mutilées ou se suicidèrent après avoir été humiliées
; d'autres encore eurent la chance de survivre et distribuèrent simplement leurs richesses aux ouvriers. Pour la prospère région du Jiangnan, ce fut un bouleversement sans précédent depuis un siècle.
Mais ce n'était pas tout. Comme des poissons pris au piège dans un étang en flammes, de nombreux voisins des employeurs furent également touchés. Dans certains villages et villes où la prévention des incendies était insuffisante, des villages entiers furent réduits en cendres. Face à un tel chaos et à un tel afflux de réfugiés, les autorités locales ne pouvaient rester indifférentes. Le gouverneur, profondément ébranlé, mena personnellement des troupes pour réprimer la rébellion, allant jusqu'à emprunter deux équipes au Guangdong pour se rendre au nord et mater les citoyens insurgés. Cette intervention attisa encore davantage la colère populaire déjà palpable. Ayant commis un crime aussi odieux, la plupart des gens savaient qu'ils ne survivraient pas. Ils décidèrent donc de manifester leur mécontentement.
D'après ce que savait Hui Niang, les sectes du Lotus Blanc et de Wusheng semaient également le trouble en coulisses. Face à la montée des tensions, le dix-septième jour du douzième mois lunaire, la résidence du gouverneur à Suzhou fut assiégée. Des centaines d'émeutiers prirent d'assaut les portes et, sans la forte surveillance, la résidence aurait failli céder. Heureusement, des renforts venus de Guangzhou arrivèrent quelques jours plus tard et, alliés aux quelques troupes initialement stationnées dans la région de Jiangnan, la situation se stabilisa peu à peu. Le calme est revenu à Suzhou, mais les émeutiers ne sont pas encore maîtrisés. Parfaitement au fait des lieux, ils se fondent en un clin d'œil parmi les citoyens les plus dociles. Les autorités, dans leur précipitation, n'ont pas pu tous les identifier. Par conséquent, l'affaire ne peut être considérée comme totalement résolue.
Jiangnan était une région où même le bureau du gouverneur général était assiégé ; il était impossible que la capitale n'en soit pas informée. Dès lors, l'affaire ne pouvait être dissimulée ; il fallait la signaler. Mais la manière de procéder était délicate. Les bureaux du gouvernement étant désormais sous scellés, les communications ordinaires n'étaient plus transmises ; seuls les renseignements militaires urgents étaient exemptés. Or, cette affaire ne relevait pas du renseignement militaire, et le bureau du gouverneur général de Jiangnan garda le silence. Cependant, certains fonctionnaires, attachés aux traditions, ne purent se contenir et commencèrent à utiliser leurs différents canaux pour tenter de la rapporter aux autorités supérieures.
D'après le message transmis par Quan Zhongbai, le Nouvel An lunaire était pratiquement terminé dès le cinquième jour, et la Garde de Yan Yun devait impérativement en informer l'Empereur sans délai. Pourtant, les neuvième et dixième jours du Nouvel An lunaire, le palais demeurait plongé dans un silence complet, sans la moindre réaction. À l'inverse, les appartements des Grands Secrétaires du Cabinet Intérieur brillaient de mille feux toute la nuit, et leurs conseillers analysaient déjà les gains et les pertes pour leur maître.
Même Hui Niang ne pouvait ignorer les bouleversements politiques à la cour. Bien que la Société Luantai se concentrât davantage sur le palais, elle ne souhaitait pas qu'une faction domine la cour et que la lutte politique s'arrête. Elle pouvait surveiller les querelles mineures, mais cette affaire était de la plus haute importance. Si les choses tournaient mal, le Grand Secrétaire Yang pourrait même démissionner. Après tout, plusieurs facteurs y avaient contribué : sa fille avait promu la machine à filer, il avait insisté pour le relogement des personnes déplacées, et même le Gouverneur général du Jiangnan, incapable d'apaiser la colère populaire et responsable d'une catastrophe majeure, était son complice. Comment le Vieux Parti pouvait-il laisser passer cette occasion et lancer une attaque féroce contre lui ? Mais même la Société Luantai ne pouvait que rester inquiète. Après tout, le sort du Grand Secrétaire dépendait uniquement de la volonté de l'Empereur. Les paroles de quiconque n'avaient aucune importance en la matière. Tant que l'Empereur favorisait le Grand Secrétaire Yang, tout irait bien. En revanche, si l'Empereur entendait restreindre les pouvoirs du Grand Secrétaire Yang, même le plus puissant des Nouveaux Partis aurait du mal à le conserver.
« Mon beau-père s'est déjà préparé au pire », fut la seule réponse, simple et directe, que Quan Ruiyun donna à sa famille. Madame Quan était profondément bouleversée et souffrit d'insomnie pendant plusieurs jours. Lorsque Huiniang lui rendit visite, elle ne put s'empêcher de soupirer : « Est-ce la malchance qui me frappe ainsi, mes enfants ? Quatre enfants, et aucun n'est à mes côtés ? »
Si le Grand Secrétaire Yang démissionne, la famille retournera soit à Jiangnan, soit dans le Nord-Ouest ; elle ne restera certainement pas dans la capitale. Dans ce cas, Madame Quan se retrouvera sans aucun enfant. Hui Niang la consola : « Les choses pourraient ne pas se dérouler ainsi. De toute façon, tout dépend de la volonté de l'Empereur. »
Cependant, il semble que le Grand Secrétaire Yang ne soit pas optimiste quant à son avenir. Au lieu de préparer un prétexte pour riposter aux accusations de l'ancien parti, il s'attelle dès maintenant à organiser les mariages de ses petits-enfants. Il est clair pour tous que le Grand Secrétaire Yang prépare son avenir et choisit également un successeur compétent pour le nouveau parti.
Bien qu'un incident majeur se soit produit à Jiangnan, l'unification des terres et des impôts a finalement considérablement amélioré les finances de la cour. Il semble que cette nouvelle politique ne sera pas abandonnée après la mort de son responsable
; d'ailleurs, même un bref détour n'est pas grave, le troisième prince est toujours au palais, n'est-ce pas
?
Ce n'était même pas le vingtième jour du premier mois lunaire. Les bureaux du gouvernement restaient fermés et la cour centrale était immobile. L'empereur était souffrant et nul ne savait s'il avait reçu la nouvelle dans les profondeurs du palais. Personne n'osait prendre de décisions hâtives. Une atmosphère étrange et tendue enveloppait la capitale, comme si un orage grondait déjà, sans que les éclairs qui allaient déchirer le ciel ne se manifestent.
Hui Niang savait que toutes sortes de personnes seraient mobilisées dans la capitale à cette heure-ci. Elle se demandait également si elle devait profiter de l'occasion pour contacter la famille Xu et s'enquérir de leur position et de la détermination de Yang Qiniang. Mais avant qu'elle n'en ait l'opportunité, Maître Qiao arriva en personne dans la capitale. La dernière fois, même le conflit en Corée ne l'avait pas dissuadé de venir.
« Cette fois, je ne suis pas venu pour la Compagnie Yichun. » Maintenant que le vieux maître Qiao est dans la capitale, il se doit de saluer Hui Niang et la famille Gui, et Hui Niang l'invitera naturellement à dîner et à prendre le thé. De par son statut particulier, elle a de nombreuses raisons d'interagir fréquemment avec des étrangers ; aussi, lorsqu'elle rencontrera des hommes au manoir du duc, Quan Zhongbai n'aura plus besoin de l'accompagner. Le vieux maître Qiao parle avec plus d'assurance. À peine assis et après avoir pris une gorgée de thé, il s'essuie la bouche avec impatience et révèle à Hui Niang le véritable but de sa visite. « Mes collègues m'ont chargé de solliciter les conseils de ma nièce au nom de l'Association des marchands du Shanxi, et je souhaiterais également que vous me présentiez au Grand Secrétaire… »
Grâce aux capacités de la Banque Yichun, contacter le Grand Secrétaire Yang serait un jeu d'enfant
; ils avaient même envisagé de se ranger de son côté. La visite de Maître Qiao visait moins à demander une présentation à Hui Niang qu'à la prévenir pour éviter qu'elle ne s'inquiète. «
À vrai dire,
» dit-il, «
non seulement les marchands du Shanxi, mais aussi ceux de l'Anhui, du Jiangsu et du Zhejiang – tous ceux qui ont une entreprise et un peu d'argent – n'ont pas passé un bon Nouvel An. Même la Banque Shengyuan est actuellement à Taiyuan
; sans les troubles potentiels, ils seraient probablement en route pour la capitale… Vous savez, nous autres banquiers devons entretenir de bonnes relations
; nous ne pouvons pas nous permettre d'être impolis
! C'est pourquoi nous sommes venus dans la capitale pour tenter d'obtenir un rendez-vous avec vous, Grand Secrétaire.
»
Hui Niang fronça les sourcils et dit : « Ce n'est pas difficile de voir l'oncle Shi, mais je ne comprends pas, quel est votre but en le voyant ? »
Sans hésiter, grand-père Qiao déclara : « Nous autres hommes d'affaires craignons par-dessus tout les changements fréquents de politique et le roulement incessant des fonctionnaires à la Cour. Puisque le Grand Secrétaire Yang occupe ce poste, il ne devrait pas démissionner. Attendons encore quelques années et voyons ce qui se passe. »
Il jeta un coup d'œil à Huiniang, semblant prendre conscience de son ton bureaucratique, puis esquissa un sourire d'excuse et dit la vérité : « Comme vous le savez, les affaires sont difficiles ces temps-ci. Certaines années, il est même difficile de trouver des employés. Sans la réforme de la taxe foncière, les familles comme la nôtre, qui gèrent des entreprises légales, ne pourraient même pas embaucher de personnel… »
Bien que Huiniang menât une vie luxueuse, elle comprenait que les corvées et les impôts par tête pouvaient parfois ruiner une famille ordinaire. Au cœur des montagnes et des forêts vivaient de nombreuses personnes sans domicile fixe, incapables de travailler faute de papiers d'immatriculation. Pourtant, elles aspiraient à être enregistrées. Après l'unification des impôts fonciers et des taxes par tête, ces personnes furent les premières à se manifester, provoquant une augmentation quasi immédiate d'un million d'habitants dans le nord. Ces millions de personnes, pauvres et sans domicile fixe, étaient prêtes à travailler dans les usines, à porter des charges sur les quais, voire même à travailler gratuitement pour un simple repas.
Tout le monde apprécie les domestiques libres ; sinon, pourquoi les familles aisées encourageraient-elles leurs serviteurs à se marier entre eux ? Cet afflux de population a stimulé presque immédiatement l'économie du Nord et, ces dernières années, avec la mise en œuvre de la politique d'unification des impôts fonciers et du travail au Sud, les salaires des ouvriers ont encore baissé. Ce n'est qu'un exemple de l'impact considérable de cette politique sur les marchands. Il faut également mentionner les formidables opportunités commerciales offertes par les nouvelles machines de Yang Qiniang et la politique d'ouverture des ports. Les marchands n'ont peut-être pas les connaissances nécessaires pour saisir la différence entre les politiques favorables au commerce et celles favorables à l'agriculture, mais ils constatent que la plupart de ces changements ont été mis en œuvre après l'arrivée au pouvoir du Grand Secrétaire Yang. Ces bénéficiaires concrets ne permettraient jamais la chute du Grand Secrétaire Yang. Heureusement, cette situation a été spontanée ; s'il s'agissait d'un complot de l'ancien parti pour détruire le nouveau, ces marchands auraient probablement déjà tout tenté pour écarter les anciens membres du parti, comme le ministre Wang, afin de sauver le Grand Secrétaire Yang.
Malgré les nombreux ennemis que les réformes du Grand Secrétaire Yang lui avaient offensés, et malgré la prospérité apparente qui se cachait derrière, une crise se préparait. Ces dernières années, les lettrés du nord comme du sud s'étaient de plus en plus retournés contre lui. Pourtant, il n'était pas sans alliés… et parmi ces marchands, n'y avait-il pas d'innombrables lettrés potentiels
? Actuellement, la plupart des hauts fonctionnaires possédaient de vastes étendues de terres, ce qui les rendait extrêmement réticents à la réforme de l'impôt foncier. Mais des familles comme celle de Hui Niang, avec leurs boutiques prospères et sans terres en grande quantité, se multipliaient peu à peu. Le pouvoir du Grand Secrétaire Yang dépassait de loin ce qu'il laissait paraître
; cette fois, il était véritablement parvenu à une situation où, lorsqu'une région était en difficulté, l'aide affluait de toutes parts…
Voyant que Hui Niang était perdu dans ses pensées et silencieux, le vieux Qiao ajouta prudemment : « Cette fois, je ne suis qu'un messager ; le navire Yichun se laisse simplement porter par le courant… »
« Le Grand Secrétaire Yang et Grand-père ont simplement des divergences d'opinions politiques », dit Hui Niang en riant légèrement, sortant de ses pensées. « Il n'y a pas de haine profonde entre eux. Maintenant que l'ancienne faction bénéficie du soutien de la firme Shengyuan, notre firme Yichun pourrait jouer sur les deux tableaux et nouer de bonnes relations avec la famille Yang. Ce serait judicieux. Oncle, allez-y. C'est juste que je viens d'écrire à Oncle Wang pour qu'il reprenne contact avec de vieilles connaissances, et maintenant je vous écris pour vous présenter. J'ai peur que cela paraisse un peu prétentieux et que cela déplaise au Grand Secrétaire… »
En entendant ses paroles, l'oncle Qiao poussa un soupir de soulagement. La famille Gui était déjà du côté du Second Prince et, bien qu'elle ne fût pas directement impliquée dans le conflit entre les anciennes et les nouvelles factions, elle penchait sans doute légèrement du côté des anciennes. S'il offensait la jeune femme, les tensions entre les deux camps exerceraient une pression considérable sur la famille Qiao. Maintenant que Hui Niang avait clairement accepté son intervention, même si la famille Gui était mécontente, il pourrait au moins leur fournir une explication. Après tout, la voix de la jeune femme portait plus loin que celle de la famille Gui au chantier naval de Yichun.
Il accepta sans hésiter, assurant qu'il trouverait une autre solution. Il expliqua ensuite à Huiniang le développement de la société Yichun à l'étranger : « Au fil des ans, les quantités d'argent rapportées de l'étranger ont été considérables. La famille a des difficultés financières, et de plus, le directeur Li prend de l'âge. Une fois l'affaire coréenne réglée, il souhaite que son plus ancien apprenti lui succède à la direction… »
Une fois tous les rapports remis, Fang demanda à Huiniang : « À votre avis, le Grand Secrétaire Yang est-il capable de surmonter cette crise ? »
« Cela dépend de la réaction de l'ancien parti », dit calmement Hui Niang. « Plus important encore, cela dépend de l'avis de l'Empereur… Excusez ma franchise, mais à ce niveau de compétition, vous ne pouvez que semer le trouble. Malgré vos bonnes intentions, vous risquez de causer des problèmes au Grand Secrétaire Yang. Même les Grands Secrétaires sont incapables de trancher, alors imaginez vous. »
Le vieux maître Qiao possédait une immense fortune, surpassant celle de tous les fonctionnaires de la dynastie Qin. Il connaissait d'innombrables secrets bureaucratiques et avait été témoin de leurs difficultés. Même l'Empereur avait parfois besoin des faveurs de la Banque Yichun. En tant que responsable des affaires courantes de cette banque multinationale, son influence au sein de la dynastie Qin n'avait rien à envier à celle d'un duc. Pourtant, il n'occupait aucune fonction officielle et était actuellement incapable de s'impliquer dans les affaires qui le concernaient directement. Bien que les propos de Hui Niang fussent justifiés, il ne put cacher son mécontentement. Après un long moment, il soupira : « La colère du Ciel est imprévisible. J'espère seulement que le Grand Secrétaire saura surmonter cette épreuve. Sinon, la mort d'une personne entraînera la fin d'une politique, et dans moins de trois ans, les affaires de la banque seront aussi difficiles qu'auparavant. »
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Après le 20 du premier mois lunaire, les bureaux du gouvernement rouvrirent et les assemblées de la cour reprirent leurs activités habituelles. Ces troubles civils, largement apaisés, furent soudainement mis en lumière, et des pétitions de toutes sortes furent soumises à l'Empereur. Le Censorat destitua le Gouverneur général He, le Grand Secrétaire Yang et tout membre du Nouveau Parti ayant un lien, même indirect, avec l'affaire. L'opinion publique à la cour était en émoi, et les critiques à l'encontre du Grand Secrétaire Yang se multipliaient, s'appuyant sur les principes de justice, de gouvernance et de droit ancestral. Même de nombreux fonctionnaires non impliqués dans les luttes intestines estimaient que l'affaire était d'une importance capitale, au moins un prélude à une crise plus vaste, et que des politiques telles que l'unification de l'impôt foncier et le relogement des personnes déplacées devaient être temporairement suspendues.
L'ancien parti prenait l'ascendant, et le nouveau, naturellement, ripostait avec acharnement, animant la cour. En coulisses, des affrontements constants éclataient. D'après les informations en provenance du navire Yichun, même le navire Shengyuan, submergé par la pression, intervint auprès de la famille Wang pour supplier le ministre de reporter l'offensive. Mais cette fois, le ministre Wang se montra inflexible
; il renvoya immédiatement son second fils et sa famille dans leur ville natale du Fujian.
« Sa détermination inébranlable témoigne de la raison pour laquelle son grand-père l'a choisi comme chef du vieux parti. » Hui Niang remua doucement l'eau bouillante pour bien imprégner la tasse. Elle se pencha pour prendre le bol servant à rincer le thé. « Dans les batailles juridiques, le pire est de faire preuve d'indécision et de timidité. Si le ministre Wang cède aux pressions d'une banque, le vieux parti risque fort de s'effondrer d'ici trois à cinq ans. »
L'épouse de Fang Pu, commandant du Cinquième Bataillon, s'inclina légèrement, flattée par l'attention de Hui Niang. « Ma chère nièce, vous êtes bien trop gentille. »
Le thé Kung Fu préparé personnellement par Hui Niang n'était pas à la portée de tous. Parmi les élèves du Grand Secrétaire Jiao, ce thé était particulièrement réputé, non pas pour son talent exceptionnel, mais parce qu'il symbolisait la faveur et la confiance du Grand Secrétaire.
«
Quand grand-père est décédé, sans l’initiative de mon oncle, presque seul frère Qiao aurait été en deuil. Mais cette gentillesse vaut mille tasses de thé, dix mille tasses de thé
», dit doucement Hui Niang. «
Asseyez-vous, je vous prie, c’est tout à fait normal…
»
Mme Fang se redressa légèrement avant de se détendre. « Nous étions un peu inquiets au début, car la relation du ministre Wang avec Shengyuanhao allait durer. Maintenant qu'il a réussi à maîtriser la situation, nous sommes tous ravis pour lui. Mais… cette fois, nous aimerions demander à notre nièce son avis sur les intentions de l'Empereur. Tu as suivi ton maître pendant de nombreuses années et tu es son héritière. Sans tes conseils, nous sommes un peu dans le doute sur certains points. »
Dans cette tempête, Fang Pu penche pour le ministre Wang, mais en tant qu'officier militaire, il n'a pas encore exprimé son opinion.
Après un instant de réflexion, Hui Niang secoua la tête. « Bien que l'Empereur puisse être quelque peu mécontent de cette situation, sa détermination à soutenir les nouvelles politiques reste intacte. Même si le Grand Secrétaire Yang se tient temporairement à l'écart des projecteurs, il est fort probable qu'il revienne sur le devant de la scène à l'avenir. Qui plus est, la faction du Grand Secrétaire Yang ne compte quasiment aucun officier militaire… »
Même si le Nouveau Parti s'effondre, les postes militaires vacants resteront rares. Le ministre Wang aura alors du mal à rendre la pareille à Fang Pu, et les faveurs politiques sont facilement perdues et corrompues.
Mme Fang semblait plongée dans ses pensées. Après un moment, elle esquissa un sourire et dit sincèrement : « Les paroles de ma nièce m'ont tirée de mon rêve. »
Les deux échangèrent un sourire, sans faire mention de la faveur. Hui Niang dit : « Zhong Bai est allé prendre le pouls de la vieille dame la dernière fois et est revenu en disant qu'elle n'allait peut-être pas bien… »
Mme Fang ne put s'empêcher d'avoir l'air inquiète. « La naissance, la vieillesse, la maladie et la mort sont inévitables. »
Lorsque le vieux maître est décédé l'an dernier, parmi les rares personnes désireuses d'aider, le ministre Wang Huiniang n'a manifesté aucune gratitude. Cependant, plusieurs de ses élèves, dont Fang Pu, qui entretenait une relation sans prétention avec le vieux maître, se sont montrés disposés à lui prêter main-forte. Huiniang, touché par ce geste, a acquiescé d'un signe de tête et a dit : « Soyez assuré, oncle. Lorsqu'il sera réintégré, je ne manquerai pas d'intercéder en sa faveur. »
Après avoir salué chaleureusement Mme Fang, Mmes Zhang et Li arrivèrent. La situation était incertaine, et ces anciennes élèves appréciaient non seulement les performances du ministre Wang, mais aussi l'avis de Hui Niang. La déclaration de soutien du Pavillon Yichun au Grand Secrétaire Yang avait semé le doute chez elles, ce qui avait valu à Hui Niang de nombreuses visites ces derniers temps. L'Association Luantai n'ayant donné aucune instruction, Hui Niang, en observatrice, s'efforça de les conseiller. Tous les visiteurs exprimèrent leur gratitude et repartirent. Mais ce ne sont que des détails, et nous n'y reviendrons pas.
En février, les statistiques de la catastrophe de Suzhou sont parvenues. Les chiffres concernant les pertes humaines et les dégâts étaient étonnamment bas. Mis à part les pertes humaines, la plupart des décès ont été attribués à l'incendie lui-même
; très peu de personnes ont réellement péri dans les flammes – ce qui est logique, n'est-ce pas
? Quant aux dégâts, tous les commerçants ont unanimement déclaré les avoir sous-estimés, le chiffre le plus bas étant celui d'une seule pièce de monnaie, ce qui était risible. Curieusement, les réfugiés ont disparu en l'espace de quinze jours et ont cessé leurs troubles. De ce fait, les attaques de l'ancien parti ont paru un peu trop féroces, trop excitées et trop brutales…
Hui Niang était elle aussi très curieuse de connaître l'histoire. Apprenant qu'oncle Qiao vivait toujours à la Guilde du Shanxi, elle envoya quelqu'un l'inviter à prendre le thé. Après quelques tasses, oncle Qiao, aussi enthousiaste que s'il avait bu du vin, se mit aussitôt à parler.
« On dit que la famille Yang ne produit que des filles d'une beauté féerique. Sur leurs sept filles, l'une est la Consort Ning, l'autre une Duchesse, et les deux autres sont les jeunes maîtresses des fils du Duc… » Le vieux maître Qiao claqua la langue, admiratif. « C'est tout à fait vrai. Je n'ai pas encore eu l'occasion de rencontrer les autres dames, mais cette fois, l'idée que la Septième Tante a donnée au Grand Secrétaire est si simple, et pourtant nous n'y avions pas pensé ! Nous sommes tous frustrés car nous avons de l'argent mais personne à qui le donner… Sans sa stratégie, nous n'aurions même pas su que nous avions de telles capacités ! »
Il savait que Hui Niang n'était pas directement impliquée et se contentait d'observer, aussi lui expliqua-t-il avec précaution les arrangements de Yang Qiniang. « Nous n'avons peut-être pas grand-chose d'autre, mais nous avons de l'argent. Bien que ces marchands aient subi de lourdes pertes, la plupart souhaitent poursuivre leurs activités. Passer un coup de fil est très simple. Même dissimuler les meurtres et ne pas les signaler aux autorités supérieures n'est pas difficile. Jiangnan est, après tout, le fief du Grand Secrétaire. Tant que personne ne cause de problèmes, qui osera s'en plaindre ? Quant aux réfugiés, un groupe devait partir après la Fête des Lanternes, d'où leurs troubles. À présent, nous oublions le passé et offrons deux cents taels d'argent à tous ceux qui souhaitent se rendre dans le Nord-Ouest. Plus de trois mille personnes ont ainsi été renvoyées. Ceux qui ont semé le trouble auparavant espèrent sans doute que cette fois-ci, ils partiront tous. »
Deux cents taels d'argent représentaient une somme considérable pour la plupart des gens. Le plan de Yang Qiniang avait coûté plus de six cent mille taels d'argent, un montant exorbitant dans le contexte des luttes politiques habituelles. Mais parmi tant de riches marchands, qui n'aurait pas pu réunir une telle somme ? Ce n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan pour Yichun. Grâce à la contribution de tous, plusieurs grands marchands ont chacun versé des dizaines de milliers de taels, si bien que cela ne les a pas du tout mis en difficulté. C'était un arrangement respectable, considéré comme un soulagement pour la cour, et qui n'avait rien à voir avec le Grand Secrétaire Yang. Par un retournement de situation rapide et habile, la crise que traversait le Grand Secrétaire Yang fut immédiatement atténuée de soixante-dix à quatre-vingts pour cent.
« Même si ce sujet ne peut tromper l'Empereur, il peut au moins influencer son intérêt. » Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer. « Je n'étais guère optimiste quant au Grand Secrétaire Yang au départ, pensant que son destin était désormais entièrement entre les mains de l'Empereur. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit un homme aussi brillant. Ses filles sont toutes extraordinaires. Sans parler de la Consort Ning et de Dame Sun. Même ce Yang Qiniang est un véritable maître qui ne révèle pas ses capacités… »