Grand-père Qiao a également dit : « J'ai toujours pensé que tu étais un être céleste, sans égal au monde. Il semble maintenant que même dans la solitude, tu possèdes des talents cachés. Je me demande qui d'autre peut se comparer à toi et à la Septième Tante. »
« Eh bien, on pourrait peut-être considérer la jeune maîtresse de la famille Gui comme telle. Son esprit est en effet comparable à celui d'un homme ordinaire », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Simplement, ses ambitions sont ailleurs ; elle souhaite seulement vivre une vie paisible, c'est pourquoi elle reste inconnue. »
Grand-père Qiao a ri dès qu'il a entendu cela : « Comment pouvez-vous dire qu'elle est inconnue ? Nous avons tous entendu parler de la jeune Madame Gui ! »
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. Elle fit un geste de la main et dit : « Oncle a raison. Réussir à maîtriser le jeune maréchal Gui est un véritable exploit… »
Après avoir dit au revoir à grand-père Qiao, elle réfléchit un instant puis appela Shi Ying. « J'ai entendu dire que la famille Xu avait de bonnes nouvelles récemment. Il semblerait que la troisième génération se marie. Est-ce vrai ? »
Shi Ying compta sur ses doigts, incapable de se souvenir. Pin Vert dit à côté
: «
C’est parce que le petit-fils aîné se marie. Bien qu’il appartienne à la branche aînée de la famille et soit né hors mariage, il est considéré comme très important. J’ai entendu dire par le jeune maître qu’il avait des liens avec ce jeune maître Xu, et il nous a demandé d’envoyer des cadeaux en notre nom. Le mariage est encore loin, c’est pourquoi les cadeaux n’ont pas encore été envoyés.
»
Bien que le prince Xu soit déjà parti pour le sud, Yang Qiniang demeure dans la capitale. Tant qu'elle est chez elle, elle s'occupe des tâches ménagères. Huiniang dit : « Ce devrait être ce mois-ci, n'est-ce pas ? Lorsque vous enverrez les cadeaux, veuillez inclure une invitation pour moi. Nous verrons ce que dira l'épouse du prince après l'avoir lue. »
Shi Ying acquiesça poliment. Après son départ, Hui Niang dit à Lv Song : « Il y a tant à faire au manoir, elle ne peut pas tout gérer seule. Dès demain, tu pourras la conseiller, mais ne prends aucune tâche précise. Reste simplement à mes côtés. »
Green Pine acquiesça d'un signe de tête, ayant déjà retrouvé son calme face à l'honneur et au déshonneur. « La dernière fois que j'ai quitté le manoir pour rentrer chez moi, des gens du Nord-Est sont revenus. J'ai fait mon rapport comme vous me l'aviez demandé. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Hui Niang. Elle hocha la tête et demanda : « Maman Yun t'a-t-elle recontactée ? »
« Ces derniers mois, nous avons eu peu de contacts. Nous nous sommes rencontrés, mais elle ne s'intéresse qu'à notre quotidien et se montre beaucoup plus détendue », a déclaré Green Pine. « Elle parle de vous sur un ton plus intime et m'a même demandé à plusieurs reprises de surveiller les intendants et les domestiques qui auraient des plaintes à votre sujet et de les lui signaler. »
À en juger par l'attitude de Quan Shiyun, il est difficile de le comprendre, mais grâce à Lvsong, son agent de contre-espionnage, Huiniang parvient à cerner ses pensées avec une relative facilité. Après cinq ans de collaboration, Quan Shiyun lui fait de plus en plus confiance. Leur alliance est très solide ; en fait, l'intendant Yun a même développé une certaine complicité avec cette partenaire compréhensive et attentionnée, après tout, il est l'oncle de Quan Zhongbai…
Hui Niang esquissa un sourire. Elle hocha la tête et dit : « Vouloir, c'est pouvoir. Ce dicton est tout à fait vrai. Qu'est-ce qui peut résister à l'épreuve de la persévérance ? Pin vert, n'est-ce pas ? »
Si Green Pine ne comprenait toujours pas que le directeur Yun tramait quelque chose, autant se suicider. Elle avait probablement déjà deviné que Hui Niang avait gagné le soutien du directeur Yun, et elle choisit donc une réponse tout à fait appropriée
: «
On est tous faits de chair et de sang. Vous avez été bonne envers lui pendant des années. S'il a un minimum de conscience, il saura bien vous le rendre.
»
« Tu as raison. Les gens devraient s'entraider pour mieux s'entendre. » Hui Niang semblait perdue dans ses pensées, un sourire charmant se dessinant sur son visage. Mais il disparut aussitôt. « Le seul endroit où ce principe ne s'applique pas, c'est la cour impériale et le palais. Là-bas, c'est celui qui a le moins de conscience qui gravit les échelons le plus vite… »
Green Pine haussa un sourcil. « Vous voulez dire le ministre Wang, n'est-ce pas… »
« Toujours aussi méticuleuse », sourit Hui Niang avec une pointe de taquinerie. « Il semble que la lettre d'hier n'ait pas pu vous échapper. »
«
La messagère envoyée par la Quatorzième demoiselle était Huang Yu, et c’est moi qui l’ai reçue
», dit Pin Vert. «
Je me suis renseignée en détail, et le jeune maître traite la Quatorzième demoiselle de la même manière qu’auparavant
: ni chaleureusement ni froidement, rien à redire, mais rien de particulièrement affectueux non plus. Cependant, ce n’est pas le jeune maître qui a pris l’initiative
; plusieurs lettres sont arrivées de la capitale, et la dame a pris la parole personnellement, raison pour laquelle la Quatorzième demoiselle vous a écrit…
»
« Oui, je l’ai remarqué aussi. » Hui Niang pinça les lèvres. « C’est son écriture, mais pas son ton. Elle a dû montrer cette lettre à sa belle-mère après l’avoir écrite. »
Le contenu de la lettre est clair. Vu la personnalité du ministre Wang, l'attitude de Hui Niang cette fois-ci ne le satisfera certainement pas. Surtout maintenant qu'elle a pris l'initiative de rompre avec la société Shengyuan, même s'il n'a pas l'intention d'absorber la société Yichun comme source de financement pour le vieux parti, il souhaite probablement profiter de cette occasion pour renforcer les liens entre les membres de ce dernier. Dès lors, le refus de Hui Niang de le soutenir et son conseil aux hauts fonctionnaires comme Fang Pu de «
privilégier leur propre survie
» sont une conséquence logique si le ministre Wang s'en aperçoit. Il est probable qu'il déversera sa colère sur Wen Niang et s'en servira pour faire pression sur Hui Niang.
En voyant l'expression de Hui Niang, Lv Song ne put s'empêcher d'éprouver un léger doute. Elle dit doucement : « Avec les années, la quatorzième demoiselle est devenue beaucoup plus raisonnable. Peut-être saura-t-elle gérer la situation actuelle. »
Autrement, si la lettre de Wenniang avait révélé ne serait-ce qu'un soupçon de grief, Huiniang serait-elle restée aussi calme et posée ?
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Hui Niang, son ton ne trahissant ni joie ni colère. « La flotte appareillera du port de Tianjin le troisième jour du troisième mois
; c’est une date de bon augure, déjà fixée. Quant aux présents de la famille Xu, incitez-les à nous les faire parvenir dans les prochains jours et voyez la réaction de Madame Xu. Si elle ne répond pas, nous nous rendrons d’abord chez Wen Niang, y séjournerons quelque temps, puis nous irons directement à Tianjin. »
Green Pine se raidit aussitôt et déclara rapidement : « Je vais m'en occuper immédiatement. »
Hui Niang acquiesça et dit : « Dis à ton gendre qu'il est libre demain et que je souhaite qu'il m'accompagne chez mes parents… »
Un sourire apparut de nouveau sur ses lèvres. « Je pense que cette année est une année de chance pour le mariage, et que de nombreux membres de notre famille connaîtront des événements heureux. »
Cette année était l'âge où les domestiques de la famille Quan pouvaient se marier, aussi Pin Vert supposa-t-elle qu'elle faisait allusion à cela et n'y prêta pas attention. Elle sortit pour transmettre le message et n'en reparla plus. Sachant que Hui Niang était protectrice envers les siennes, elle alla délibérément voir Shi Ying et lui murmura quelques mots. Shi Ying demanda alors à Hui Niang une invitation officielle et la remit en personne à la famille Xu. L'après-midi même, elle revint avec une réponse de la jeune Madame Xu.
« Je me suis levé dès que j'ai vu l'annonce et j'ai demandé si vous étiez libre demain... »
Sachant qu'elle était pressée, Hui Niang fut surprise, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle le soit à ce point. Elle n'eut d'autre choix que de saluer à nouveau Quan Zhongbai, et le lendemain matin, Quan Zhongbai la fit monter dans la calèche. Ils prirent également leur fils avec eux et quittèrent la ville ensemble en direction de Daxing. Après plus d'une heure de route, ils arrivèrent à l'une des propriétés de Hui Niang à Daxing.
Elle n'était pas venue ici depuis plusieurs années, et même elle fut surprise en sortant de la voiture. Fixant l'imposante chaudière au loin, elle resta longtemps silencieuse. Wai-ge, en revanche, était très excité. Dès qu'il sortit de la voiture, il s'écria : « Hé ! Je sais où est cet endroit ! J'en ai entendu parler ! »
Il a sauté de joie pendant un moment avant de dire : « Ceci... ceci doit être un village Yi ! »
Note de l'auteur
: Cette fois-ci, c'est Hui Niang qui regarde le spectacle, et Xiao Qi qui se joint à elle, hahaha. Ce serait peut-être tout aussi palpitant si l'histoire était écrite du point de vue de Xiao Qi.
Cette fois-ci, Xiao Qi et les trois filles auront pas mal de scènes ensemble, n'est-ce pas ? XD
Devinez ce que Hui Niang va montrer à Xiao Qi~
☆、280 Idéal
Les artisans et érudits étrangers arrivés avec la flotte de Sun Guogong séjournent à Daqin (l'Empire romain) depuis quatre ans. En Europe, la guerre fait toujours rage, la Grande-Bretagne et la France s'engageant dans un conflit sans fin, dont l'issue reste incertaine. Certains érudits, nostalgiques de leur patrie, sont rentrés au pays pour servir. Mais beaucoup d'autres ont choisi de rester dans le paisible et prospère Daqin. Après un ou deux ans d'études et de contacts, les interprètes du Sifangguan (l'école de langues) maîtrisent les différentes langues qu'ils utilisent. D'après ce que Huiniang sait, certains interprètes ont même récemment appris le latin. Il est désormais de bon ton, pour les érudits raffinés de Daqin, d'apprendre une ou deux langues étrangères, et Yang Shanyu est celui qui progresse le plus. Tandis que d'autres personnalités de la capitale s'intéressent à la poésie et à la littérature européennes, lui et ses maîtres trouvent leur joie dans la quête du savoir. Quan Zhongbai a mentionné à plusieurs reprises que Yang Shanyu se surmène, étudiant sans cesse les armes à feu et la poudre à canon tout en se consacrant aux sciences occidentales, ce qui l'occupe tellement qu'il ne quitte presque jamais sa petite chambre. Avant, j'allais me promener dès que j'avais un peu de temps libre, mais maintenant, je n'en ai même plus la force.
Les lettrés recevaient des allocations et des salaires de l'État et étaient généralement respectés. Bien qu'ils ne pût s'intégrer aux cercles des hauts fonctionnaires et des nobles, ils étaient néanmoins considérés comme respectables par les habitants. Certains s'étaient déjà mariés et avaient fondé une famille dans la capitale, et une petite église nestorienne avait même été construite dans la partie est de la ville. Quant aux artisans, tous estimaient que la vie à Da Qin était bien meilleure qu'ailleurs. Ils vivaient dans la région de la capitale, profitant d'une vie confortable, de prix bas et de revenus plus élevés que dans leur pays d'origine. Aussi, bien qu'ils fussent venus à Da Qin pour fuir le désastre, ils ne souhaitaient plus repartir. Même lorsque Hui Niang autorisa progressivement les départs, ils refusèrent de retourner dans leur patrie. Au contraire, ils se rassemblèrent spontanément près des domaines que Hui Niang leur avait attribués et étaient prêts à acheter des terres à crédit avec leurs salaires. Hui Niang, peu soucieuse de la taille des parcelles, désireuse de gagner la confiance du peuple, accéda à leur requête. Peu à peu, un petit village se forma à Da Xing. Comme ses habitants étaient tous des barbares au nez retroussé et aux yeux enfoncés, les habitants de la capitale l'appelaient le Village Barbare.
Un endroit aussi singulier alimentait naturellement les rumeurs parmi les habitants des classes populaires, et le village des Yi était décrit comme aussi étrange et bizarre que la grotte du Rideau d'Eau. Lorsque Wai-ge apprit qu'il était arrivé au village des Yi, il exulta de joie, surprenant même Hui-niang. Ces dernières années, elle n'avait pas eu le temps de développer son activité ; ce n'était qu'un projet secondaire auquel elle ne prêtait guère attention. Elle continuait à payer les frais et les provisions, et lorsque des recherches nécessitaient de l'argent, tant que le prix restait raisonnable, Hui-niang acceptait. Cet endroit ne lui coûtait que vingt à trente mille taels par an, une somme dérisoire pour elle. Les artisans lui rapportaient à peu près la même somme chaque année grâce à la fabrication d'horloges. On pouvait dire que le village des Yi était presque entièrement livré à lui-même. Pourtant, malgré tout, à la vue du haut fourneau plutôt impressionnant, semblable à une colonne imposante, Hui-niang eut un léger vertige. Elle reprit ses esprits avant de demander à l'intendant venu la saluer : « Qu'est-ce que c'est que ce four ? Les fours de fusion du fer verticaux n'ont pas de fours aussi hauts, n'est-ce pas ? »
«
Avant, quand on utilisait du charbon, on ne pouvait pas atteindre de telles hauteurs
», dit le gérant en riant. «
Ils ont apporté du coke, et paraît-il qu’on peut en faire des plus grandes. L’utiliser pour fondre la fonte est économique et rentable. Maintenant, les mines autour de la capitale en apportent. Rien que ça leur rapporte assez pour couvrir les besoins en céréales de tout un village en un an.
»
Hui Niang se sentit de nouveau un peu étourdie. Elle ne put s'empêcher de jeter quelques coups d'œil à Lvsong, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas reprocher aux servantes de ne pas y avoir prêté attention
: ces dernières années, elle-même ne s'était pas beaucoup occupée de la gestion de la maison, et les servantes autour d'elle étaient toutes extrêmement occupées. La boutique Yichun, les boutiques de dot, le manoir du duc et le manoir du grand secrétaire dépendaient tous d'elles. Dans un petit village insignifiant comme Yiren, elles n'auraient peut-être rien remarqué, et même si elles l'avaient fait, elles n'y auraient probablement pas prêté attention et n'auraient pas songé à le signaler.
En réalité, ce n'était pas si grave. Bien que le village des Yi lui ait pris son argent et ses provisions, cela ne lui avait pas rapporté grand-chose. Pour prouver leur valeur et éviter d'être rejetés, ces gens cherchaient naturellement à gagner de l'argent, et fondre du fer à partir de coke n'avait rien de mal. C'est juste que le fourneau était d'une magnificence excessive, ce qui était surprenant au premier abord. Elle-même ne l'avait pas remarqué, mais les autres ne pouvaient pas être passés à côté. Le simple fait que Yan Yunwei ne l'ait pas saluée montrait clairement que la cour impériale ne prenait pas la chose au sérieux.
«
Si nous construisions un fourneau aussi haut en ville, cela pourrait causer des problèmes
», fit-elle remarquer nonchalamment à Wai Ge. «
Sous le nez de l’empereur, il faut faire attention à beaucoup de choses. Si l’on n’y prend pas garde, on risque d’enfreindre un tabou et de devenir la cible des commérages.
»
C'était aussi sa première visite au village Yi. Comme les véhicules ne pouvaient pas le traverser, et sachant que son fils était curieux, elle l'entraîna avec elle et, au milieu de la foule, fit quelques pas dans le village. Elle remarqua que les maisons étaient complètement différentes des toits de tuiles bleues habituels, et qu'il y avait même une petite église à l'entrée. Comme son fils, elle était émerveillée. Voyant de nombreuses femmes Yi curieuses s'approcher pour la saluer, et remarquant que, malgré le froid, leurs vêtements laissaient entrevoir leur poitrine, elle ne put s'empêcher de rire : « Oh là là, c'est un peu indécent. »
L'intendant Zhong, venu l'accueillir, s'occupait de ce groupe depuis plusieurs années. Il sourit, impuissant, et dit
: «
Quand ils sortent, ils sont tous impeccablement vêtus. Mais ces dernières années, le village des Yi s'est peu à peu développé. Ce village se trouve également sur le domaine de notre famille. D'ordinaire, personne ne vient ici sauf pour des raisons particulières, et les gens sont donc devenus plus ouverts. Et ce, malgré le froid. S'il faisait chaud, la jeune maîtresse trouverait cela encore plus insupportable. Je le lui ai dit à plusieurs reprises, mais sans grand succès.
»
« Ce sont toutes des femmes, je ne les trouve pas offensantes. Mais Intendant Zhong, vous devriez faire attention à ne pas envoyer nos jeunes hommes. Ce serait malvenu s'ils causaient des problèmes. » Hui Niang lui donna quelques conseils, puis demanda : « Où est Ke Shan ? Est-il en train de s'entraîner ? »
Le directeur Zhong avait marié sa nièce à Keshan quelques années auparavant, et il ne tarissait donc pas d'éloges à son sujet. « J'ai entendu dire que la jeune femme avait besoin de son aide, alors je me suis levé tôt ce matin pour aller voir l'autre côté du site. Comme vous le savez, cette machine fonctionne à l'eau, il faut donc aller là-bas
; c'est là que se trouve la salle des machines. »
Hui Niang sortit sa montre de sa poitrine, regarda l'heure et constata qu'il restait encore une demi-heure avant son rendez-vous avec Yang Qiniang. Elle sourit et dit : « Je n'irai pas là-bas. Je vais promener Wai Ge dans les environs. Quand Madame Xu arrivera dans quelques instants, je l'accompagnerai. »
Le directeur Zhong acquiesça naturellement. Hui Niang fit quelques pas de plus avec son fils, un peu fatiguée elle aussi. Apercevant l'église devant elle, elle entraîna Wai Ge à l'intérieur pour la visiter. Elle désigna ensuite la statue rudimentaire au centre de l'édifice et raconta à Wai Ge quelques histoires nestoriennes qu'elle avait lues.
Wai-ge n'avait jamais rien vu d'aussi étrange. Dès son arrivée au village Yi, il fut complètement fasciné. Les femmes, même en plein hiver, portaient des décolletés plongeants
; les enfants, certains blonds, d'autres aux cheveux d'un blanc étrange, et leurs yeux semblaient scintiller de bleu ou de vert – tout cela le laissa sans voix, incapable de détacher son regard sur les lieux. À présent, en entendant sa mère raconter ces histoires exotiques, sa curiosité fut piquée au vif. «
Maman, parles-tu aussi leur langue
?
»
« J’en ai appris quelques rudiments », dit Hui Niang. « Je sais lire, mais je ne parle pas couramment. Autrefois, peu d’habitants de Da Qin maîtrisaient ces langues difficiles. Ce n’est qu’après le départ du duc pour la mer que les marchands commencèrent à les apprendre. Cependant, on trouve aujourd’hui, le long des côtes, un certain nombre de marchands et de pêcheurs qui parlent portugais et espagnol. Après tout, les Philippines sont désormais leur territoire, et notre marine les a affrontés à plusieurs reprises. »
Dans l'esprit de Wai Ge, sa mère avait toujours été omnipotente, mais maintenant qu'elle ne pouvait pas parler cette langue étrange, il était un peu découragé et demanda aussitôt : « Alors, l'oncle Zhong peut-il la parler ? »
Quelle politesse ! Le directeur Zhong n'arrêtait pas de sourire. Il s'est penché et a dit gentiment : « Bien sûr que je le vois. »
Puis il dit quelque chose d'étrange et d'ambigu, demandant à Wai-ge : « Frère, devine ce que cela signifie ? »
Wai-ge ne comprenait naturellement pas, alors le steward Zhong lui expliqua : « Cela signifie "bonsoir". C'est ainsi que l'on dit en français, mais pas en anglais. »
Il avait réussi à devenir manager sous la direction de Hui Niang, ce qui témoignait de ses compétences exceptionnelles. À ce moment-là, il s'exprimait avec aisance dans quatre ou cinq langues avec Wai Ge, qu'il maîtrisait toutes parfaitement. Intrigué, Wai Ge n'arrêtait pas de poser des questions au manager Zhong, notamment sur sa langue maternelle. Hui Niang, hilare, répondit : «
Est-ce vraiment une question
? C'est l'anglais, sans aucun doute.
»
Wai-ge cligna des yeux, un peu perplexe. Le directeur Zhong sourit et dit : « Frère, le directeur que tu vas rencontrer plus tard, le directeur Ke-shan, est-il anglais ? »
Voyant que Wai-ge était très intéressé, Hui-niang demanda à quelqu'un de l'emmener jouer dehors, tandis qu'elle restait un moment à flâner dans l'église. Elle trouvait que, malgré l'aspect rustique et bas du bâtiment, l'atmosphère y était paisible. Comparé aux nombreux temples bouddhistes qu'elle avait visités, celui-ci dégageait une atmosphère moins mondaine et une tranquillité unique.
Voyant qu'elle s'abandonnait peu à peu à ses pensées, l'intendant Zhong et les autres n'osèrent pas la déranger et s'éloignèrent lentement, la laissant se perdre dans ses réflexions. Après un temps indéterminé, quelqu'un s'approcha d'elle d'un pas léger et dit doucement : « Je ne m'attendais pas à trouver un endroit aussi merveilleux, empreint d'exotisme, sous la juridiction de la jeune maîtresse. Shan Heng a assurément élargi ses horizons aujourd'hui. »
Hui Niang se réveilla brusquement et se leva rapidement en souriant : « J'étais simplement perdue dans mes pensées, j'ai été vraiment impolie, veuillez m'excuser, Madame. »
« Nous nous connaissons tous, inutile de telles formalités. » Yang Qiniang ne regarda pas Huiniang, mais resta là, le regard absent, et dit : « Jeune Madame, appelez-moi simplement Qiniang… »
« Il semblerait que la Septième Sœur apprécie elle aussi les nouveautés. » Sans hésiter, Hui Niang offrit une place à la Septième Sœur Yang.
Yang Qiniang s'assit à côté d'elle, serra les poings et les posa sur le dossier du banc devant elle. Soudain, elle baissa la tête, murmura quelques mots, puis releva les yeux et sourit : « Ce n'est pas nouveau pour moi. Il y a des églises catholiques à Guangzhou. Bien sûr, il semble y avoir plus de Britanniques dans votre village, et comme il s'agit d'une église protestante, la décoration est différente. »
Hui Niang ne pouvait nier son originalité parmi les femmes, mais elle se sentait, trop franche et en quête d'attention, inférieure à Yang Qiniang. Celle-ci, malgré ses agissements apparemment anticonformistes, paraissait plus vertueuse et douce que la plupart des dames. Tous ceux qui parlaient d'elle louaient sa vertu. Pourtant, cette épouse prétendument vertueuse de l'héritier avait su maintenir ce dernier dans une position sage, garantissant la chasteté au sein du foyer pendant des années, bâtir un vaste empire à Guangzhou et, désormais, contrôler des personnalités comme Watt, influençant le développement de l'industrie textile nationale. Hui Niang avait même entendu dire qu'elle et Yang Shanyu collaboraient au développement de bateaux à vapeur… Était-ce une chose digne d'une femme
? Et pourtant, Yang Shanyu non seulement s'y adonnait, mais avec une telle désinvolture
! Même maintenant, alors que la machine à vapeur faisait tant sensation, personne à la cour n'avait mentionné Watt, ni même elle
!
Hui Niang sentit qu'elle devait humblement s'inspirer de l'habileté de Yang Qiniang à dissimuler ses capacités. Maintenant que la situation en était arrivée là, elle ne sous-estimerait plus jamais Yang Qiniang. Aussi, elle se contenta-t-elle de hausser les sourcils et dit avec un sourire : « Qiniangzi est vraiment savante et admirable. »
« Et cette jeune femme n’est-elle pas incroyablement douée ? » Les yeux de Yang Qiniang semblaient voilés de brume tandis qu’elle murmurait, comme en rêve : « La fonte du fer au haut fourneau… Tiens, je n’ai peut-être jamais mangé de porc, mais j’ai vu des cochons courir. Ce sont des plans rapportés d’Europe, n’est-ce pas ? Je n’aurais jamais imaginé que cette jeune femme ait acquis un tel talent en Occident. »
Hui Niang n'a pas pu s'empêcher de rire : « Je pensais que la Septième Sœur était une experte de l'Occident, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait des choses que vous ignoriez. »
« Il y a beaucoup de choses que j'ignore », dit doucement Yang Qiniang. « Je ne sais que très peu de choses, et j'ai finalement réussi à agir en me basant sur le peu que je savais, mais tout était chaotique. J'espère que vous me pardonnerez, jeune fille. »
«
Éparpillé et désorganisé
?
» Hui Niang ne put s’empêcher de rire. Elle se tourna vers Yang Qiniang, puis reporta son regard sur le crucifix en bois et dit doucement
: «
Je pense que c’est le fruit d’une mûre réflexion. Je me demande comment Qiniang a réussi à persuader votre père d’autoriser les marchands à intervenir et à éliminer la grave menace qui pesait sur le Jiangnan. J’ai bien peur que, désormais, le système d’impôt foncier et la machine à vapeur soient indissociables.
»
Avec autant de conseillers autour de lui, le Grand Secrétaire Yang aurait certainement pu trouver une idée aussi simple, au lieu de s'en remettre à Yang Qiniang. Il se trouve que, parmi les lettrés, les paysans, les artisans et les marchands, certaines choses se font en coulisses, à l'abri des regards. Le Grand Secrétaire Yang a eu recours à la stratégie de Qiniang et, en retour, il devra prendre la défense des marchands. Bien que la situation fût urgente et qu'il n'eût pas le choix, cette stratégie lui vaudra probablement de vives critiques par la suite. L'histoire ne manquera pas de le juger, que ce soit par des éloges ou des critiques.
Yang Qiniang ne l'a pas nié, elle a dit à voix basse : « Une locomotive à vapeur, ce n'est pas si grave… »
Hui Niang l'avait également remarqué. Yang Qiniang avait probablement anticipé l'impact de l'industrie mécanique sur l'industrie textile, raison pour laquelle elle ne vendait que des machines et ne possédait pas d'usine de tissage. Ayant pris ses distances avec la tourmente, elle semblait désormais vouloir poursuivre le développement de ces machines. Machines à vapeur, machines textiles, et quelles autres machines encore ? Hui Niang n'arrivait pas à en imaginer, mais elle était persuadée que Yang Qiniang avait déjà en tête de nombreux projets, concoctant une multitude de machines, une multitude de blocs de fer capables de revitaliser toute l'industrie. Étrangement, toutes les machines sont inextricablement liées au fer, il n'était donc pas surprenant que Yang Qiniang soit si enthousiaste à propos de la production de fer au haut fourneau.
« Les compétences et les inventions ingénieuses ne sont que des substituts au travail humain. L’association de la terre et de la population est en réalité une politique visant à encourager la croissance démographique », dit Hui Niang d’une voix douce. « Ne trouvez-vous pas que Septième Sœur est un peu contradictoire ? »
Yang Qiniang dit nonchalamment : « S'il y a trop de monde, on peut cultiver la terre. S'il n'y a pas assez de terres, on peut tout simplement les voler… » Ce sont les mots que la jeune femme avait prononcés lors d'une discussion stratégique avec l'empereur. Shan Heng trouva cela très judicieux.
Hui Niang ignorait avoir surpris cette conversation des années auparavant, mais compte tenu du Grand Secrétaire Yang et de Xu Fengjia, cela ne l'étonna guère. Elle sourit, ne niant pas cette idée. « Il y a quatre ans, j'aurais moi aussi soutenu cette voie, mais maintenant… »
Il y a quatre ans, bien que l'empereur fût physiquement affaibli, il n'était pas encore gravement malade et nourrissait toujours de grandes ambitions, désireux d'étendre son territoire. Aujourd'hui, quatre ans plus tard, Xu Fengjia vient d'être rétabli dans ses fonctions, Gui Hanqin est toujours dans la capitale, le voyage du duc de Sun visait directement le prince de Lu, sans autre intention de se diriger vers le sud pour accroître la puissance nationale, et la princesse Fushou a épousé le prince de Lu… De tels changements de politique ne s'expliquent pas du jour au lendemain. Il y a quatre ans, l'expansion territoriale n'était pas une idée saugrenue
; quatre ans plus tard, elle n'est plus qu'un vœu pieux.
« Bien que l'empereur soit l'empereur, le monde ne s'arrêtera pas de tourner à cause de lui seul. » Yang Qiniang soupira doucement. « Voyons les choses telles qu'elles sont
: à l'heure actuelle, une machine à vapeur et une industrie textile ne suffisent pas à provoquer un véritable chaos. Et même si le chaos survenait, le pouvoir de la cour serait impuissant à le maîtriser. »
Elle parlait d'un ton désinvolte, comme si elle racontait des choses banales : « Quant à ce qui se passera à l'avenir, nous pourrons en parler plus tard. »
Qui sait si l'empereur sera encore au pouvoir lorsque le conflit entre la force humaine et la machine deviendra indéniable ? Si le troisième prince accède au trône, la famille Xu restera prospère et puissante ; même en cas d'effondrement de l'empire, tous périront ensemble. Hui Niang connaît le caractère de Yang Qiniang ; elle ne se soucie pas de l'avenir de ses descendants. Elle affirme vouloir poursuivre le développement de la machine à vapeur, et elle s'y consacrera corps et âme… Elle ne songe pas aux conséquences de ses actes sur la situation du pays dans dix ou vingt ans.
Une telle myopie ne lui était évidemment pas agréable et ne correspondait pas au caractère de Yang Qiniang. Cependant, Xu Fengjia était désormais le ministre le plus fidèle de l'empereur et détenait le pouvoir militaire dans le sud-est. Lors des récents troubles au Jiangnan, c'est lui qui avait dépêché des troupes pour réprimer la rébellion et stabiliser la situation dans la province… Hui Niang sourit et ne discuta pas davantage avec Yang Qiniang. Elle se leva et dit
: «
Dans ce cas, je pense qu'outre cette fameuse technologie de production de fer au haut fourneau, Qiniang s'intéressera également aux nouveautés de Keshan.
»
Yang Qiniang sourit joyeusement : « La jeune femme me surprend toujours, et je suis sûr qu'aujourd'hui ne fera pas exception. »
Les deux se levèrent et sortirent l'un après l'autre. L'intendant Zhong et ses hommes attendaient dehors depuis un moment. À leur arrivée, il les fit sortir précipitamment. Préparer deux chaises à porteurs pour eux, malgré son emploi du temps chargé, était un véritable exploit. Yang Qiniang sourit et dit : « Je ne monterai pas dedans. Je m'ennuie tellement à la maison. C'est agréable de sortir et de se promener. »
Elle fit ensuite signe à ses suivantes et demanda avec un sourire : « Où sont Si Lang et Wu Lang ? Et San Rou, où sont-elles passées ? »
Une hôtesse de l'air s'est approchée et a dit en souriant : « Wu Lang est très curieux de connaître les nombreux étrangers présents et discute avec eux. Si Lang et Rou Jie lui tiennent compagnie. »
Pendant qu'ils discutaient, Hui Niang cherchait aussi Wai Ge. L'intendant Zhong dit : « Le garçon joue avec le jeune maître et la jeune dame du duc de Pingguo. Ses frères et sœurs aînés veillent bien sur lui. »
Sachant où Wai-ge était allé, Hui-niang regarda Yang Qiniang, qui sourit et dit : « Allons au bord de la rivière, devrions-nous laisser les enfants derrière nous ? C'est bien qu'ils jouent seuls. »
Ce détail insignifiant était naturellement laissé à la discrétion de l'invité. Hui Niang et Yang Qiniang marchèrent côte à côte jusqu'à la rive et virent qu'un barrage avait été construit. Yang Qiniang demanda : « À l'eau ? Est-ce une machine à filer actionnée par l'eau ? »
Les deux cadres d'âge mûr qui se tenaient à côté d'elle ont ri en entendant cela, l'un d'eux disant : « Un tissu filé à partir d'eau ne se vendra pas bien. »
Les yeux de Yang Qiniang s'illuminèrent. Elle jeta un coup d'œil à l'homme avant de dire : « Excusez-moi, jeune maîtresse, comment pouvez-vous sortir un métier à tisser à eau ? Ce n'est pas nouveau. »
Hui Niang acquiesça et dit : « En effet, si le débit d'eau est irrégulier, le produit fini aura une épaisseur variable, et même s'il est filé, il sera de mauvaise qualité. »
Elle fit entrer tout le monde dans l'atelier et dit à Yang Qiniang : « Voici mon intendant Keshan. Lui et l'intendant Zhong sont responsables du village de Yiren. Ne vous fiez pas à son jeune âge, il est très vif d'esprit. Je parie que c'est lui qui a inventé la fonte du fer au haut fourneau. »
Keshan sourit, se gratta l'arrière de la tête et dit : « M. Klein m'a laissé les plans, et j'ai essayé de le construire, mais je ne peux pas dire que j'aie trouvé la solution tout seul. »
Son mandarin était déjà parfaitement fluide, sans le moindre accent, et sa jeunesse et sa beauté le rendaient très agréable à regarder. Sans ses cheveux blonds et ses yeux bleus, et sans ses manières et ses vêtements identiques à ceux du peuple Qin, il aurait su incliner la tête et présenter ses respects à la vue de Yang Qiniang, n'osant la regarder directement. Yang Qiniang ne put s'empêcher de complimenter Huiniang : « Jeune femme, vous avez toujours tant de personnes talentueuses sous vos ordres. »
Elle mit ses mains derrière son dos, fit le tour de la grande machine dans l'usine et dit lentement : « Je suppose… que même si cette machine fonctionne à l'eau, elle peut éviter l'inconvénient d'une épaisseur irrégulière et combiner les avantages des machines à filer à eau et des machines à filer Jenny, n'est-ce pas ? »
Hui Niang avait délibérément entretenu le mystère, cherchant à se mettre en avant, mais les quelques mots de Yang Qiniang suffirent à prendre l'ascendant. Ke Shan, admiratif, déclara
: «
L'épouse du prince héritier est d'une ingéniosité remarquable
; je l'admire.
»
«
S’agit-il d’une stratégie brillante
?
» demanda Yang Qiniang en riant. «
J’ai aussi pensé à combiner deux types de machines à filer, mais ce n’est pas si simple…
»
Elle cessa de parler et se contenta de sourire à Keshan, en disant : « Voyons voir à quoi ça ressemble vraiment. »
Keshan jeta un regard à Huiniang, comme pour attendre ses instructions. Voyant son signe de tête, il mit la machine en marche. Un rugissement assourdissant retentit, puis la machine se mit à vrombir et à tourner. Le reste consistait simplement à alimenter la machine en matières premières et à couper le fil. Huiniang, cependant, n'y comprenait rien et se contentait d'observer, les mains sur les oreilles. Les deux responsables de Yang Qiniang, quant à eux, ne pouvaient cacher leur étonnement. Ils prirent le fil produit par la machine, l'examinèrent longuement, puis s'exclamèrent : «
Ceci… cette qualité est comparable à celle de ce que nous utilisons actuellement
!
»