Le duc Dingguo jeta un dernier coup d'œil à son sourire avant de prendre sa tasse, de la lever vers Huiniang, de la regarder et de prendre lentement une gorgée.
Hui Niang pesta intérieurement : tous les hommes sont pareils. Mais en apparence, elle esquissa un sourire, comme si elle n'avait rien remarqué, et se leva simplement pour partir.
#
Les marins sont experts en astronomie et en géographie. Tôt le lendemain matin, le vent se leva en mer et la flotte abaissa aussitôt ses voiles à mi-hauteur, se dirigeant lentement vers les îles. Ils étaient entrés dans les eaux japonaises, où se trouvaient de nombreuses îles non revendiquées. Certains navires quittant les ports japonais y cherchaient refuge contre les tempêtes. Ainsi, Hui Niang, à travers ses jumelles, aperçut de nombreux navires qui ne semblaient pas appartenir à la flotte, du moins à en juger par leurs pavillons. Avec autant de navires dans la flotte, certains encore en arrière, d'autres déjà en route vers la baie de Tokyo, et les navires marchands qui allaient et venaient, il était probable que, hormis les hauts dignitaires comme le duc de Dingguo, le simple membre d'équipage ignorait le nombre de ses compagnons.
Ce port était assez vaste ; bien que le navire au trésor ne pût y entrer, la plupart des navires pouvaient y jeter l'ancre. Le navire au trésor ancra également son embarcation près du port. Lorsque tout fut enfin calmé, bien qu'il fût encore l'après-midi, le ciel était déjà aussi noir que l'encre. Le vent et les vagues étaient si violents que même le navire au trésor commença à tanguer violemment. Peu après, une averse torrentielle s'abattit, et le pont était complètement recouvert. Ceux qui se trouvaient à bord étaient ballottés dans tous les sens. Xiao Han, tremblante de peur, faisant fi de la hiérarchie, se blottit simplement contre Hui Niang. D'une voix tremblante, elle demanda : « Jeune Madame, pensez-vous que le navire… »
« Ce mot porte malheur. » Un frisson parcourut l'échine de Hui Niang. Cette impression que sa vie et sa mort étaient entre les mains du destin la rendait extrêmement irritable. Elle se tenait près du hublot et contemplait le ciel. Dehors, elle ne distinguait même pas les gouttes de pluie, seulement le martèlement incessant de la pluie contre la cloison. Le vent marin lui fouettait le visage en s'engouffrant par les interstices de la fenêtre. Sous une telle averse, aucun endroit du navire ne semblait sûr. Sur les ponts inférieurs, elle craignait les infiltrations d'eau
; sur les ponts supérieurs, elle sentait le vent faire trembler tout le navire, comme si la coque allait se briser à tout instant.
Elle resta un moment dans la pièce, de plus en plus inquiète. Alors qu'elle s'apprêtait à parler à Xiao Han de la possibilité de se réfugier dans la salle du conseil du navire, Gui Pi frappa à la porte et dit
: «
Maître, c'est trop haut, je crains que ce ne soit pas sûr. Pourquoi ne descendez-vous pas vous asseoir
? Il y a quelques instants, une partie du pont a été arrachée par le vent et des objets ont été projetés au loin. C'était un véritable vacarme.
»
Hui Niang partageait cet avis et, accompagnée de Xiao Han, se dirigea vers la porte. Soudain, un grand fracas retentit : la fenêtre fut arrachée par le vent et une bourrasque chargée d'une averse torrentielle s'engouffra à l'intérieur. Les meubles tremblèrent bruyamment et, sans les aimants qui les maintenaient, ils auraient failli s'effondrer. Xiao Han regarda Hui Niang et Gui Pi, soupira et se précipita vers la fenêtre. C'est alors seulement que Hui Niang déclara : « Tant pis, qu'elle soit inondée. » Elle avait déjà atteint la fenêtre.
Comme le vent soufflait sans cesse sur la fenêtre, une pellicule d'eau s'était accumulée. Xiao Han s'approcha de la fenêtre, mais glissa soudainement et faillit tomber. Elle s'agrippa de justesse au rebord, mais à cet instant, une rafale de vent ouvrit brusquement la fenêtre, la frappant violemment au visage. La moitié de son corps fut projetée hors de la fenêtre, et elle n'eut même pas le temps de crier. Lorsque Gui Pi et Hui Niang accoururent, alarmées, elle lâcha prise et fut emportée par le vent. Les deux femmes, Hui Niang et sa servante, se regardèrent, sous le choc, incapables de reprendre leurs esprits pendant un long moment. Gui Pi allait fermer la fenêtre lorsque Hui Niang l'arrêta. Elles quittèrent la cabine les premières, fermèrent la porte et se précipitèrent à la recherche du duc de Dingguo.
Lorsque le duc de Dingguo apprit cela, il fut quelque peu surpris, mais il garda son calme et dit : « Quel malheur ! Nous ne pouvons que voir si elle est projetée sur le pont. Si elle a la chance de s'accrocher au mât, elle pourra peut-être survivre. Hélas, je ne m'attendais pas à une telle tempête en ce début de printemps. »
Avec le vent et la pluie qui faisaient rage dehors, envoyer des gens à sa recherche était en effet irréaliste et ne ferait qu'aggraver le nombre de morts. Hui Niang était encore sous le choc en entendant les paroles du duc de Dingguo, et ce n'est qu'alors qu'elle accepta la réalité : Xiao Han avait disparu. Bien qu'elle ne le connaisse pas très bien, ils avaient passé quelques jours ensemble, et elle ne put s'empêcher de se sentir coupable, disant : « C'est entièrement de ma faute. Comment vais-je pouvoir affronter Madame Sun à notre retour dans la capitale ? »
Le duc de Dingguo ne répondit pas, mais se contenta de la regarder, fronça légèrement les sourcils et dit : « Jeune dame, pourquoi ne pas aller vous reposer un moment dans votre chambre intérieure ? Votre côté semble être le plus exposé au vent en ce moment, il n'est donc pas convenable que vous continuiez à y vivre. Dans votre état actuel, il n'est pas non plus convenable que vous voyiez qui que ce soit. »
Hui Niang réalisa soudain qu'elle n'avait ni barbe ni bandeau sur la poitrine, et qu'elle se dirigeait vers la chambre intérieure du duc de Dingguo. Son malaise s'intensifia, mais elle n'eut d'autre choix que d'entrer dans la chambre avec Gui Pi pour s'y cacher. Elle lui murmura : « Quand le vent et la pluie se seront calmés, viens dans ma chambre et essaie de rassembler tous les vêtements dont tu as besoin. Sinon, je n'aurai rien à me mettre. »
Gui Pi hocha la tête à plusieurs reprises, jetant un coup d'œil à la porte puis à Hui Niang, semblant hésiter à parler. Hui Niang leva les yeux au ciel et murmura : « Tu connais la situation dans notre cour, sinon, serais-je venue jusqu'ici toute seule ? Ne dis rien à ton maître de ce que tu as vu dehors. »
Gui Pi répondit précipitamment : « Ne vous inquiétez pas, je ne transmettrai absolument aucun message entre les deux parties. »
Ayant été personnellement emmené en mer par Quan Zhongbai, il était l'un des rares à connaître parfaitement les rouages de l'Académie Lixue. Après une légère hésitation, il dit : « En réalité, une belle dame est courtisée par un gentleman… Il est compréhensible que le duc ait des sentiments pour vous. Tant que vous savez vous maîtriser, il n'y a pas de problème. Je n'étais pas du tout inquiet il y a quelques jours, ce qui m'inquiétait, c'était… »
Hui Niang fronça les sourcils et demanda : « Qu'est-ce qui t'inquiète ? »
Gui Pi baissa de nouveau la voix : « Le duc n'avait qu'une seule concubine, et elle est déjà… décédée. Jeune Madame, vous n'avez que moi à vos côtés. »
Seule et en infériorité numérique, si le duc de Dingguo congédiait simplement Gui Pi, comment Hui Niang aurait-elle pu lui tenir tête ? Elle était à sa merci, comme un poisson sur une planche à découper. À sa place, elle aurait trouvé mille façons de manipuler une femme faible sur son propre navire…
Hui Niang eut immédiatement la chair de poule. Elle dit : « Ça… ne peut pas être si terrible, si ? »
Gui Pi pinça les lèvres, puis soupira : « Je vous jugeais selon mes propres critères mesquins ; je fais attention à ne pas dépasser les bornes. Jeune Madame, avec votre beauté époustouflante, les gens de la capitale y sont habitués et n'y prêtent pas plus attention, mais il est difficile de dire ce qu'il en sera une fois que nous aurons quitté la capitale. Même si le Duc parvient à se contrôler, une fois à terre… »
Hui Niang le foudroya du regard et murmura : « Baisse la voix, ce n'est pas notre territoire. »
Voyant que Gui Pi s'était dégonflé, elle comprit son point de vue
: il était peu probable que le duc Sun soit aveuglé par la luxure
; après tout, il était duc, et il n'avait aucune raison de faire une chose pareille pour sa beauté. La principale préoccupation de Gui Pi était Jiao Xun
; il désapprouvait qu'elle l'accompagne lors d'une longue marche pour passer les troupes en revue.
À vrai dire, qui pourrait être d'accord ? Probablement personne, même en étant informé. L'attitude de Gui Pi, il faut le dire, reflète celle du grand public sur ce sujet…
Hui Niang fronça de nouveau les sourcils. Elle jeta un coup d'œil à Gui Pi et se décida enfin. « Ton maître n'a encore rien dit. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner à ta présence à mes côtés ? Arrête de trop réfléchir. Ceux qui accomplissent de grandes choses ne s'attardent pas sur les détails… »
À peine eut-il fini de parler qu'on frappa doucement à la porte. Sans attendre de réponse, le duc de Dingguo entra, s'assit à table, fronça les sourcils et soupira, visiblement peu enclin à repartir…
Note de l'auteur
: Qui s'attendait à ce scandale soudain
?
Cependant, Hui Niang serait inévitablement confrontée à de telles choses lorsqu'elle serait à l'extérieur, car après tout, son état de santé était encore extrêmement précaire.
J'étais occupée toute la journée au mariage de ma sœur, c'est pourquoi je suis vraiment en retard. Veuillez m'excuser. J'ai ajouté plus de mots que prévu pour atteindre le nombre de mots requis.
☆、284 Autoritaire
Hui Niang jeta un coup d'œil à Gui Pi et, le voyant s'être déjà replié contre le mur, les mains le long du corps, elle se versa une tasse de thé et dit au duc de Dingguo avec une pointe de compassion : « Ces pluies torrentielles ont dû causer des dégâts considérables aux navires. Quant à tante Xiao Han, je ne sais pas comment l'expliquer à Madame Sun à notre retour. J'imagine que vous devez vous sentir mal pour elle, duc, après l'avoir servie si longtemps… »
Le duc Dingguo parut surpris par la question de Huiniang. Il marqua une pause, puis reprit aussitôt son attitude habituelle. Ses sourcils se froncèrent légèrement, et il dit à voix basse
: «
Il n’y a pas que Xiaohan. Chaque navire a perdu des marins. Après avoir été si longtemps loin de chez moi, je me suis habitué à ces situations de vie ou de mort et je leur suis devenu indifférent
!
»
Hui Niang réfléchit un instant, puis leva la main pour verser une tasse de thé au duc de Dingguo et dit : « Malgré tout, la vie est imprévisible, et c'est vraiment terrifiant. Je n'arrive toujours pas à croire qu'une personne aussi vivante ait été emportée sous mes yeux… Je me demande si elle a laissé des enfants au manoir, et comment je leur annoncerai cela à mon retour. »
Quiconque possédait un tant soit peu d'humanité aurait éprouvé de la compassion pour une servante promue de simple servante de dot à concubine après des années de service, d'autant plus que la situation impliquait le deuil des enfants. Le duc de Dingguo se contenta d'une brève explication, mais Hui Niang ne lâchait pas Xiao Han, et ses émotions, sincères ou non, furent inévitablement touchées. Il secoua la tête et dit doucement : « Elle n'a pas eu de chance ; elle a accouché plusieurs fois sans jamais mener ses grossesses à terme. Cette fois, la dame l'a autorisée à embarquer par faveur. C'est dommage, mais c'est le destin ! »
Hui Niang secoua la tête et soupira, gardant le silence. Après un instant de calme, Dingguo Gong'an dit lentement : « Jeune femme, ne croyez pas que je sois sans cœur. J'ai vu tant de choses pareilles à la frontière, risquant ma vie d'innombrables fois. Certains sont immortalisés dans ce monde, chacun de leurs actes influençant l'univers, tandis que d'autres vivent sans joie ni peine, leur bonheur et leur chagrin passant inaperçus. En fin de compte, la vie est quelque chose que l'on mérite. Nous avons appris notre leçon : ceux qui nous sont chers, nous les gardons dans notre cœur, et ceux qui nous sont indifférents, nous les laissons tranquilles. »
Ces paroles étaient touchantes et émouvantes. Hui Niang, au contraire, se sentait soulagée. Elle soupira de nouveau et dit avec compassion : « Votre Excellence se fait des idées. Il est compréhensible que vous soyez bouleversé après la perte de votre concubine bien-aimée. Mais en tant que commandant d'une flotte aussi puissante, vous devez garder vos sentiments pour vous. Nous comprenons tous que vous ne puissiez pas exprimer votre chagrin. Quant à Xiao Han, je suis également très peinée. Si elle a une famille, je suis prête à prendre soin d'elle dans sa vieillesse… »
Comment le duc de Dingguo pouvait-il permettre que la famille de sa concubine soit prise en charge par des étrangers
? Il refusa catégoriquement et n’en reparla pas. Au lieu de cela, il s’adressa à Huiniang, le visage sombre, au sujet des pertes
: «
À en juger par les dégâts subis par le vaisseau amiral, votre cabine a probablement été en grande partie détruite. J’ignore si la cale a également été endommagée. Il semble que nous devions vraiment rester dans la baie d’Edo pendant un certain temps. J’espère seulement que les dégâts causés aux navires dans le port ne seront pas trop importants.
»
Il marqua une pause, puis reprit
: «
Je suis venu vous inviter, mademoiselle, à venir à bord avec moi et à séjourner dans la baie d’Edo. Mais j’ai appris quelque chose, et il semblerait que l’effervescence ne soit pas encore à son comble… Mademoiselle, reposez-vous d’abord. Dès que la tempête sera passée, je vous réserverai quelques cabines.
»
Hui Niang le raccompagna précipitamment, le remerciant à plusieurs reprises pour son dévouement. Après le départ du duc de Dingguo, elle échangea un regard avec Gui Pi. Voyant son air serein, Gui Pi sourit, leva le pouce et s'agenouilla devant elle pour lui faire une révérence. Hui Niang gloussa : « Que manigances-tu encore ? »
Gui Pi soupira et dit d'une voix douce et malicieuse : « J'admire mon maître ; il lit si clairement dans le cœur des gens… À présent, le duc est pris au dépourvu par ces mots… »
Hui Niang sourit et dit : « Très bien, ne parlons pas trop sur le territoire des autres. »
Elle marqua une pause, puis dit : « Heureusement, c'est quelqu'un d'intelligent, et il est vrai qu'il lui arrive de perdre le contrôle. Maintenant qu'il comprend que je l'ai percé à jour, il a accepté la réalité. Vous ne savez pas tout ce que votre maître a fait pour lui. S'il était capable d'une chose pareille, mériterait-il seulement d'être appelé un être humain ? »
Cela dit, on ne peut connaître le cœur d'une personne qu'à son apparence. Avant que le duc de Dingguo ne cède, elle avait été très inquiète, et même maintenant, elle n'osait pas laisser partir Guipi. Elle le laissa donc la garder pendant qu'elle cherchait un endroit dégagé et utilisait la méthode de relaxation que Quan Zhongbai lui avait enseignée : fermer les yeux et passer le temps. Heureusement, peu après, le duc de Dingguo fit aménager une cabane à l'abri et y installa Huiniang. Il rassembla également toutes les parentes des officiers afin de faciliter le déploiement de personnel pour leur protection et leurs soins. Ce n'est qu'alors que Huiniang fut soulagée, mais elle n'osa toujours pas renvoyer Guipi, lui demandant seulement de monter la garde devant la porte de la cabane.
La pluie torrentielle dura 24 heures et 24 heures avant que le ciel ne se dégage progressivement. Une fois la pluie cessée, Gui Pi alla vérifier l'état de la cabine. Le pont était presque entièrement détruit et le paquet de Hui Niang avait été emporté par le vent. Heureusement, Gui Pi avait été prudent et avait gardé près de lui les billets d'argent et la monnaie qu'ils transportaient tous deux. Sans cela, ils auraient presque dû emprunter de l'argent au duc de Dingguo.
En voyage, tout le monde rencontre des difficultés. Hui Niang n'a même pas de vêtements de rechange, impossible donc de se maquiller. Elle ne trouve même pas de vêtements d'homme à se mettre. Le duc de Dingguo lui a bien envoyé du tissu, mais Hui Niang est nulle en couture et ne peut rien faire. Quant aux vêtements des autres, elle ne les porterait certainement pas. Ils ont donc dû prendre l'une des deux seules tenues de Gui Pi et la laisser aller s'acheter des vêtements.
Après la tempête, une fois les pertes constatées, elle prit conscience des véritables horreurs des voyages en mer
: cette tempête printanière soudaine avait pris tout le monde par surprise. Certains navires marchands, trop lents pour atteindre le port, chavirèrent, perdant leur cargaison et leurs équipages. D’autres, endommagés par les voies d’eau et le naufrage, parvinrent à sauver une grande partie de leur cargaison et de leurs hommes. Après avoir évalué leurs pertes, chaque navire dépêcha des embarcations dans la baie de Tokyo pour acheter des matériaux, certains navires étant irréparables. Les plus grands, comparables à des galions chargés de trésors, subirent principalement des dégâts au niveau de leurs ponts, les ponts inférieurs étant relativement épargnés.
La flotte ne pouvait se passer de navires céréaliers et de navires transportant des chevaux. Si les navires nécessitaient des réparations, ils ne pouvaient accéder qu'à la baie d'Edo. La baie d'Edo était en pleine effervescence. Le shogunat n'avait d'autre choix que d'accepter les demandes d'accostage de nombreux navires marchands. De ce fait, la baie d'Edo était en effervescence. Seule la flotte de navires chargés de trésors de la dynastie Qin ne pouvait entrer dans le port. Le seigneur Sun n'était pas pressé. Il se contentait d'envoyer de petites embarcations et des pigeons voyageurs pour communiquer avec la baie d'Edo et la cour impériale.
Plus de dix jours s'écoulèrent en un clin d'œil. Hui Niang s'était peu à peu résignée à l'échec inévitable de ce voyage et attendait simplement que la flotte achève ses réparations majeures pour pouvoir regagner Tianjin par bateau. Ce matin-là, à sa grande surprise, le duc de Dingguo la convoqua soudainement et, pointant la carte marine, lui annonça : « Cette fois, un incident des plus graves s'est produit. Un cargo transportant de la porcelaine et de la soie a été détourné alors qu'il faisait route vers la baie d'Edo. Non seulement toute la marchandise a été volée, mais le navire a également été sabordé. Les cargos de passage ont entendu les coups de canon. À lui seul, cet événement représente une perte considérable pour la flotte. »
Hui Niang ne put s'empêcher de hausser un sourcil, sur le point de dire : « Qui est si audacieux ? » Mais elle jeta un coup d'œil au duc Sun et comprit soudain : il semble que la famille Sun n'ait aucune intention de revenir sur sa parole.
« C'était simplement à cause du mauvais temps », dit-elle doucement. « Je suppose que ce cargo était déjà gravement endommagé, ce qui explique pourquoi les voleurs ont pu en profiter ? »
Le duc Dingguo jeta un coup d'œil à Huiniang, un sourire aux lèvres. Sans chercher à dissimuler son admiration, il déclara avec joie
: «
Ce que dit la jeune maîtresse est vrai. Ces voleurs profitent de notre malheur
; ils sont méprisables. Nous ne pouvons permettre à personne de dormir tranquille à côté de nous. Nous n'en resterons pas là.
»
« L'immensité de l'océan est imprévisible. Même si nous savons que ce sont des navires pirates qui ont commis l'attaque, que pouvons-nous faire ? » Hui Niang se sentit soudain un peu perdue. La mer n'est pas comme la terre ferme ; il n'y a qu'un nombre limité de chemins possibles. S'ils savent que nous sommes là, ils peuvent tout simplement nous contourner, n'est-ce pas ? Sa question était sincère.
Le duc de Dingguo, avec assurance, esquissa un sourire, mit ses mains derrière son dos et déclara d'une voix grave : « Puisque nous savons que ce sont des pirates qui ont commis cet acte, nous n'avons bien sûr pas d'autre choix que d'enquêter. »
Bien que le duc de Dingguo nourrisse des pensées peu amènes à son égard, rendant leurs relations quelque peu tendues, Huiniang ne pouvait nier admirer ses méthodes. Cette fois, il avait pris les devants, trouvant une raison même là où il n'y en avait pas, et son approche énergique et décisive était précisément le style qu'elle préférait. Un sourire involontaire se dessina sur les lèvres de Huiniang tandis qu'elle remarquait d'un ton soucieux au duc de Dingguo : « Après tout, nous sommes dans la baie d'Edo, aux portes du shogunat… »
« Ce n'est pas parce que c'est aux portes du shogunat que c'est bon à prendre », grommela le duc de Dingguo. « Si nous parvenons à ouvrir cette voie maritime, nous l'utiliserons certainement fréquemment à l'avenir. Si nous ne pouvons pas nous ravitailler dans la baie d'Edo, combien de problèmes supplémentaires cela engendrera-t-il ? Le shogunat est également en proie à des luttes intestines. Cette fois-ci, les navires marchands ont ramené des lettres de plusieurs daimyos, qui ont tous fourni des explications complètes sur la situation. Mais sans l'autorisation de l'Empereur, la flotte ne peut pas s'immiscer dans les affaires intérieures. Je veux voir combien de jours le shogun pourra tenir. »
Hui Niang dit nonchalamment : « Mais si la polémique prend trop d'ampleur, j'ai peur qu'à son retour au pays, certains l'accusent d'être trop vertueux et moralisateur, et pensent que le duc n'est pas assez bon et bienveillant, et qu'il ne peut gagner le cœur du peuple par la vertu... »
« Si je reviens victorieux cette fois, personne n'évoquera ces événements », dit le duc de Dingguo en secouant la tête. « Si je reviens les mains vides, cela n'aura pas grande importance. C'est peut-être même ma façon de me sortir d'affaire. »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang et dit : « Jeune fille, vous êtes intelligente et perspicace, vous devriez pouvoir comprendre ce que je veux dire. »
En effet, si Sun Hou revient les mains vides, compte tenu de la haute estime que l'Empereur porte au prince Lu, il pourrait envoyer un autre émissaire. Dans ce cas, le Japon deviendrait assurément un avant-poste. Soumettre le shogunat japonais resterait significatif pour la dynastie Qin et l'Empereur. Le duc Dingguo est véritablement un homme politique d'une grande sagesse
; chacune de ses décisions est d'une grande assurance et d'une grande clairvoyance.
Hui Niang a déclaré avec joie : « Il semble que le duc soit déjà confiant. Dans ce cas, j'attendrai de voir. »
Après ces mots, elle s'apprêtait à se lever pour partir, mais le duc de Dingguo leva de nouveau la main et dit d'une voix posée : « Jeune dame, je vous en prie, calmez-vous. Chacun d'entre vous est un confident de confiance, il n'y a donc aucune raison d'hésiter. Je vais être franc avec vous. Je souhaite dépolluer la zone maritime du nord-est ; c'est une ambition de taille. Comme vous le voyez, dépolluer une telle zone maritime ne se fait pas à la légère. Cette violente tempête est cependant une aubaine. La plupart des navires des eaux environnantes se sont réfugiés dans le port… Quels navires allons-nous dépolluer ? Quels sont leurs marquages ? Pourriez-vous être un peu plus précise, jeune dame ? »
Tout en parlant, il contemplait Huiniang avec une tendre admiration, son attitude sincère et franche, comme s'il cherchait simplement à mieux satisfaire aux exigences de l'Académie Lixue. Pourtant, dans le cœur de Huiniang, l'alarme retentissait. Sans hésiter, elle déclara : « Puisque le duc est si direct, je ne vous cacherai rien. Notre objectif principal est de neutraliser les navires qui font passer clandestinement des herbes médicinales coréennes en mer, de donner l'alerte et de sécuriser cette route. En réalité, cela aurait dû être le rôle de la marine, mais celle de Tianjin est trop corrompue et n'a que peu de liens avec la famille Quan… »
La flotte a quitté les eaux coréennes, ratant ainsi l'occasion idéale de ratisser la zone. Cependant, Hui Niang ne pouvait guère en vouloir au duc Dingguo, car la mer était effectivement calme à ce moment-là. Le duc Dingguo sourit légèrement et dit : « Ah bon ? C'est dommage. Ce n'est peut-être pas la pleine saison des plantes médicinales coréennes en ce moment. Lors de notre passage, nous n'avons rien remarqué d'anormal. D'après vos dires, jeune maîtresse, renvoyer les navires maintenant serait trop voyant et risquerait d'attirer l'attention. »
Hui Niang était prête à laisser partir les soldats privés de la famille Quan cette fois-ci. Elle soupira et dit : « Nous n'y pouvons rien. Mais un accord est un accord. Rassurez-vous, Duc, Zhong Bai fera tout son possible pour assurer la sécurité du Second Prince. »
Deux feintes successives ne parvinrent pas à provoquer la moindre panique chez Hui Niang. Le regard du duc de Dingguo posé sur elle devint de plus en plus intrigué. Après un instant de réflexion, il sourit soudain et dit : « Cependant, il y a de l'espoir. Tianjin est très proche d'Incheon, et les navires de contrebande n'osent pas emprunter la route directe. Après tout, la Corée est coupée du monde, et la route maritime vers Da Qin (l'Empire romain) a toujours été strictement bloquée. La plupart du temps, les navires de contrebande contournent le Japon, vendant de la porcelaine et de la soie en échange d'argent et de laques. Seule une route commerciale aussi complète peut faire vivre toute cette activité. Nous sommes à la fin du printemps ; une fois l'été arrivé, les typhons seront fréquents, rendant la navigation impossible. La haute saison de la contrebande se situe généralement au printemps et en automne. Si nous n'avons pas encore croisé de navires de contrebande dans les eaux coréennes, c'est probablement parce qu'ils ont déjà traversé la Corée, atteint le Japon, et se dirigent ensuite vers les îles Ryukyu, pour finalement débarquer dans le Fujian. Les navires marchands actuellement dans la baie d'Edo, transportant du ginseng, du ginseng blanc et de l'angélique pubescente, sont probablement… » « Des navires de contrebande en provenance de Corée. »
Des informations et des plans aussi détaillés ne pouvaient avoir été élaborés à la hâte. Le duc de Dingguo avait probablement dissimulé intentionnellement ses véritables intentions, souhaitant sonder la véritable nature de la famille Quan. Ce n'est qu'à présent qu'il pouvait être certain – ou plutôt, choisir de croire – que la famille Quan ne désirait que préserver ses droits exclusifs sur la contrebande. Hui Niang se rappela : rien ne se fait sans laisser de traces. Parfois, ce que les gardes de Yan Yun ignoraient, plusieurs familles puissantes le savaient parfaitement. Surtout depuis que la famille Quan s'était impliquée dans le complot visant à éliminer la famille Niu. À l'époque, les trois familles – Sun, Gui et Xu – nourrissaient sans doute toutes, à des degrés divers, des soupçons quant aux motivations profondes de la famille Quan. La famille Xu, cependant, était trop paresseuse pour s'impliquer, préférant rester fidèle à ses sujets, tandis que les familles Sun et Gui préparaient leur propre avenir. Qui aurait pu imaginer que, dans leurs calculs, elles avaient involontairement inclus la famille Quan dans leurs machinations ?
« Alors… », dit-elle en feignant la surprise et un soupçon de reproche, « Duc, vous êtes vraiment sûr de vous ? »
Le duc Dingguo regarda Huiniang et dit avec un sourire : « Jeune Madame, réfléchissez bien avant d'agir. Ce que moi, Sun, vous ai promis, je le ferai naturellement à la perfection. Je plaisantais simplement et vous ai tenue en haleine un instant, alors ne vous offusquez pas. »
Pour ce qui est des exploits, le duc Sun a réussi à mener une flotte de la dynastie Qin jusqu'au Nouveau Monde et à la ramener presque intacte
; ses capacités et ses mérites sont donc incontestables. Lorsqu'une telle personne se fixe un objectif, la pression est naturellement immense, et Hui Niang se sentait un peu dépassée, mais elle refusa de laisser paraître sa faiblesse. Levant le menton, elle dit nonchalamment
: «
Pas du tout, je plaisante. Zhong Bai et moi avons une confiance absolue dans le caractère du duc.
»
Le duc Dingguo fit la grimace, se frotta l'arête du nez et dit avec un sourire ironique : « Oh là là, j'avais complètement oublié si la jeune maîtresse ne l'avait pas mentionné. Le docteur Quan est également une personne très active. Si vous pouviez embarquer ensemble, vous formeriez un couple formidable, ce qui serait bien mieux que d'être séparés et de nous languir l'un de l'autre. »
Il s'agissait d'hommes et de femmes mariés, avec enfants, et leurs interactions ambiguës étaient bien plus directes et audacieuses que celles entre jeunes gens célibataires. Bien que Hui Niang fût extrêmement prudente, refusant de laisser transparaître la moindre attirance, elle savait que cela risquait d'éveiller davantage l'intérêt du duc de Dingguo. Maintenant qu'il avait enfin évoqué Quan Zhongbai, elle laissa échapper un soupir de soulagement, feignant délibérément le désir, et murmura : « Si Zhongbai pouvait être à mes côtés, ce serait merveilleux. Sans la question du shogunat japonais, que je ne pouvais trancher sans sa présence, je ne serais pas partie de la capitale… »
« Le tempérament de la jeune maîtresse est à l’opposé de celui du médecin Quan, et pourtant ils se complètent si bien », dit le duc de Dingguo. « On ne peut l’expliquer que par le destin. »
Il s'étira, les yeux brûlants fixés de nouveau sur Huiniang, comme s'il cherchait un défaut chez elle. « Je connais bien le Médecin Divin. Il abhorre les intrigues et les trahisons, tandis que la jeune maîtresse est une femme perspicace et calculatrice. Ils auraient dû former un couple improbable, mais qui aurait pu imaginer que le Médecin Divin serait si dévoué à la jeune maîtresse ? Même la jeune maîtresse admire tellement le Médecin Divin qu'elle ne lui a jamais rien demandé selon les normes du monde… »
«
Est-ce cela, le mariage
?
» Hui Niang sourit légèrement. «
À mon avis, le duc est souvent en mer, alors Madame Sun aurait bien des raisons de se plaindre. Mais elle se dévoue corps et âme à son mari et à ses enfants, subvenant seule aux besoins de la famille, et est irréprochable en tout point. Sans l’amour conjugal qui la soutient, pourquoi Madame Sun serait-elle si dévouée
?
»
En évoquant Madame Sun, l'expression du duc de Dingguo changea. Il soupira de nouveau, se frotta l'arête du nez, esquissa un sourire amer, mais ne répondit pas. Il se leva simplement et dit
: «
Lorsque le navire arrivera dans la baie d'Edo, la jeune maîtresse pourra monter sur le pont pour assister aux festivités. Je ne vous raccompagnerai pas tout de suite.
»
Hui Niang réalisa elle aussi que sa réplique avait été un peu trop cinglante. Elle avait compris que le duc de Dingguo n'avait aucune intention de la séduire
; il était assez intelligent pour savoir que tous deux étaient des hommes de haut rang et ne pouvaient se permettre une telle imprudence. Mais les hommes sont naturellement enclins à la luxure et au romantisme
; même avec une épouse vertueuse et de belles concubines, ils n'étaient pas pleinement satisfaits. S'ils avaient le loisir de flirter avec une confidente, ils pouvaient apaiser certains de leurs désirs par quelques plaisanteries. Cependant, bien qu'elle-même fût d'un rang supérieur, elle avait pour époux Quan Zhongbai, le bienfaiteur de la famille Sun, ce qui avait quelque peu tempéré les agissements du duc de Dingguo. Parfois, il ne pouvait s'empêcher de lancer quelques piques, mais elle le ramenait à la raison. Il semblait lui aussi un peu désemparé… À ce stade, il aurait été acceptable qu’elle mentionne Quan Zhongbai à quelques reprises de plus, mais sa mention impulsive de Madame Sun, tout à l’heure, avait été un peu trop abrupte.
Cependant, elle ne pouvait plus revenir sur ses paroles. Voyant que le duc de Dingguo semblait quelque peu embarrassé, elle esquissa un sourire et se leva pour quitter la cabine.
Les jours suivants, le duc de Dingguo garda son calme et ne la rechercha pas personnellement, se contentant de manifester son inquiétude par l'intermédiaire de ses subordonnés. Bien que la flotte fût immobilisée en mer, Hui Niang continuait de manger des légumes frais à chaque repas. Ces légumes, achetés dans la baie d'Edo, étaient un véritable festin.
Le navire au trésor avançait lentement vers la baie d'Edo, suivi par toute la flotte. En quelques jours seulement, grâce au télescope, on pouvait distinguer au loin les contours de la baie d'Edo. — Gui Pi non seulement trouva le télescope pour l'offrir à Hui Niang, mais s'enquit aussi de nombreuses choses sur le shogunat japonais, encourageant Hui Niang à prendre de ses nouvelles.
Bien que le Japon soit un petit pays insulaire, outre ses abondantes ressources en fruits de mer, en laques et en mines d'argent, sa population vit dans une misère extrême, allant jusqu'à dépendre, à une certaine époque, des pirates japonais pour se nourrir en mer. Cependant, le pays est loin d'être paisible, les daimyos régionaux contrôlant de fait leurs propres territoires, ce qui rend même les plus petites régions complexes et propices aux intrigues. Le refus d'autoriser l'entrée des navires chargés de trésors au port fut ordonné par le shogunat
; de nombreux daimyos craignaient la puissance de la dynastie Qin, et le shogunat lui-même était en proie à des troubles. Hui Niang était davantage préoccupé par le commerce du change. En raison de la politique isolationniste du shogunat, contrairement à la cour royale coréenne qui, au moins, avait une influence directe sur diverses régions et disposait de ministres puissants, le Japon était alors en proie à de fréquents conflits et à une méfiance mutuelle entre les différents domaines. Le shogunat central manquait d'une figure capable d'inspirer un respect total. Si le bureau de change de la dynastie Qin voulait intervenir, il devrait s'y prendre à grands frais, en corrompant toutes les factions. Autrement, cela pourrait facilement servir à se retourner contre des ennemis politiques, mettant en péril la stabilité du système de change. Et si tout le monde était corrompu, comment le shogunat aurait-il pu rester dans l'ignorance
?
D'après les explications sommaires de Gui Pi, l'impression initiale de Hui Niang était presque identique aux conclusions du précédent rapport du Yichun
: le marché japonais était considérable, avec ses mines d'argent et sa production de laques. Bien que la population vive dans la pauvreté, la présence de daimyos impliqués dans la contrebande garantirait la demande de services bancaires. Cependant, ce marché était différent de celui de la Corée
; il était profondément enraciné, ce qui le rendait difficile à pénétrer… Il n'est donc pas étonnant que les Shengyuan aient refusé de choisir le Japon comme point d'entrée, insistant pour agir en Corée. S'ils pouvaient tirer parti de l'influence de la flotte pour contacter directement de hauts fonctionnaires du shogunat, voire le shogun lui-même, ils pourraient peut-être négocier. Toutefois, compte tenu de l'attitude du shogunat envers Da Qin (l'Empire romain), cette idée était vouée à l'échec.
Cependant, Hui Niang ne s'inquiétait guère de la rapidité avec laquelle les choses allaient évoluer. La vallée de Fenglou était pour l'instant d'une simplicité déconcertante
: sans armée privée, elle n'abritait qu'un groupe de descendants de l'ancienne dynastie, vivant de l'agriculture et de l'érudition. Même si leur présence était découverte et démasquée, la famille Quan se trouverait dans une situation délicate, mais pas anéantie sur le champ. De plus, le navire Shengyuan montrait déjà des signes de faiblesse, et Hui Niang était convaincue de pouvoir user d'autres intérêts pour obtenir des concessions sur leurs affaires en Corée. En dernier recours, Lixueyuan pourrait simplement conclure un nouvel accord avec le duc de Dingguo et couler le Shengyuan. Une opération menée sans scrupules priverait le Shengyuan de tout moyen de pression. Les hommes d'affaires ne se laissent pas guider par leurs sentiments
; une fois sa détermination comprise, ils feraient des concessions… Ce qui l'intéressait davantage, ou plutôt ce qui piquait sa curiosité, c'était le mouvement de l'armée privée de la famille Quan. Avaient-ils subi des pertes lors de la tempête, ou y avaient-ils échappé par chance et réparaient-ils leurs navires dans la baie d'Edo, sous couvert de simples navires marchands
? Ou étaient-ils allés plus loin, ayant déjà traversé la flotte et se dirigeant vers le Nouveau Monde ?
Alors qu'elle attendait avec impatience, la flotte atteignit enfin la baie d'Edo, mais le duc de Dingguo lui interdit de poursuivre sa route
: la baie était criblée de canons, et aller plus loin les exposerait aux tirs d'artillerie. En réalité, le simple fait de jeter l'ancre si effrontément à l'entrée de la baie d'Edo constituait déjà une provocation envers la dignité du shogunat. À moins de se préparer à la guerre, pourquoi naviguer si près
?
La baie d'Edo est un vaste port en forme de poche, fortifié dès son entrée. Les navires étrangers ne pouvaient décharger et commercer qu'aux quais situés près de l'entrée. Suite à une récente tempête, la plupart des navires marchands étrangers étaient concentrés dans les chantiers navals et les docks à l'intérieur de la baie, bloquant de fait l'entrée et la sortie. Tout navire souhaitant prendre la mer devait traverser la flotte et, sans aucun doute, son sort dépendait entièrement de sa décision. Dans l'immensité de l'océan, il était impossible de se voir clairement et même communiquer était difficile
; diffuser un message exigeait des efforts considérables. Mais la flotte Qin, sans dire un mot, jeta l'ancre au milieu du chenal, affirmant clairement sa position
: bien qu'il s'agisse de la baie d'Edo, à partir de cet instant, le shogunat n'exerçait plus aucune autorité sur elle.
Dans la baie de Tokyo, la situation était naturellement tendue. Le shogunat dépêcha de petites embarcations pour aborder la flotte et lui remettre une lettre le lendemain matin. Selon les rumeurs colportées par Gui Pi, la lettre aurait même été envoyée dans une simple enveloppe, et son contenu était pour le moins confus. Le shogunat se servait ainsi des navires marchands où la flotte faisait escale dans la baie d'Edo pour l'inciter à la prudence dans ses paroles et ses actes.
L'expédition du duc Sun avait pour principal objectif la guerre, et son équipage était composé en grande partie de soldats. Tous aspiraient au pillage et à la destruction, et ces hommes ne se souciaient guère des affaires de la cour, ne sachant que la victoire synonyme de récompenses et de femmes. Comment auraient-ils pu ne pas se réjouir de la guerre ? Qu'il s'agisse d'une bataille navale ou d'un raid réussi sur une frontière, la victoire offrait généralement l'occasion de piller à terre. Par conséquent, tous étaient extrêmement motivés et impatients d'en découdre avec le shogunat. Bien sûr, des individus comme Gui Pi, cependant, rechignaient à l'idée de se retrouver sur le champ de bataille. Ils éprouvaient à la fois de l'exaltation et une certaine inquiétude. Hui Niang, quant à elle, avait déjà deviné la prochaine manœuvre du duc Sun et balaya d'un revers de main les craintes de Gui Pi.
La réponse du duc de Dingguo fut en effet plutôt modérée. Il exposa les faits et s'adressa aux navires marchands Qin, en précisant sa position
: tout navire marchand osant piller la flotte impériale serait poursuivi jusqu'au bout. Les navires pirates se dirigeant vers la baie d'Edo, la flotte les avait déjà pris en chasse. Désormais, tout navire marchand pouvait quitter le port librement, mais devait, avant son départ, être inspecté par la flotte afin de prouver son innocence.
Cette déclaration n'était pas seulement autoritaire
; elle était carrément tyrannique. Et elle ne visait même pas le shogunat, mais les navires marchands étrangers qui y avaient trouvé refuge et effectuaient des réparations. Le shogunat d'Edo ne pouvait se permettre d'être mis en difficulté par une décision impulsive
; aussi, même si c'était extrêmement embarrassant, il n'eut d'autre choix que d'avaler sa fierté et de l'accepter. Après plusieurs échanges de documents, le shogunat fut contraint d'annoncer cette décision au nom de la flotte. Bien entendu, il n'en fit pas plus
; il ne prit aucune autre mesure de communication.
Leur flotte était là, puissante et bien équipée. Si la guerre éclatait, le Grand Qin serait à l'arrière
; quelles provisions ne pourraient être livrées
? Après tout, les navires marchands étaient des entreprises. Les navires marchands européens furent les premiers à céder. Ces navires, venus de Russie et transportant des marchandises, ne possédaient aucune marchandise chinoise. Ils passèrent facilement l'inspection et reprirent la mer. Vinrent ensuite les navires marchands légitimes du Grand Qin. Bien qu'ils transportassent de la porcelaine, ils possédaient des documents officiels attestant de leur commerce légal et purent ainsi s'échapper rapidement. Forts de ces exemples, les autres navires marchands baissèrent peu à peu leur garde et tentèrent eux aussi de passer l'inspection. Cependant, le premier navire fut saisi par le duc de Dingguo. Toutes les marchandises furent confisquées, l'équipage ligoté et ils devaient être conduits directement au tribunal pour être interrogés
: désormais, des taxes commerciales étaient perçues, les marchands légitimes devaient s'en acquitter, et la contrebande portait manifestement atteinte aux intérêts du Grand Qin. Bien que personne n'y prêtât encore beaucoup d'attention, le duc de Dingguo avait une raison parfaitement légitime de les arrêter. Ces passeurs avaient les clavicules percées de clous ; leurs cris ont duré plus d'une journée.
Tirant les leçons du passé, de nombreux navires commencèrent à s'inquiéter. Cependant, ils ne pouvaient plus s'attarder dans la baie d'Edo, car le shogunat ne voulait pas qu'un tel obstacle lui cause constamment des problèmes. Il avait promulgué un décret exigeant que tous les navires marchands effectuent leurs réparations dans un délai imparti et quittent les lieux. De ce fait, de nombreux navires marchands se présentaient chaque jour, à contrecœur, pour l'inspection, et malgré d'importantes sommes d'argent destinées aux pots-de-vin, un certain nombre échouèrent, perdant à la fois leur navire et leur équipage.
Cependant, la flotte Qin n'arraisonna pas tous les navires de contrebande. Leurs critères semblaient extrêmement arbitraires
; certains navires, chargés à bloc de marchandises de contrebande comme du thé, furent relâchés sans difficulté, tandis que d'autres, ne transportant aucune marchandise illicite, furent entièrement saisis. La foule était naturellement perplexe, mais Hui Niang comprenait parfaitement
: le duc Dingguo accomplissait son devoir en éliminant tous les navires marchands empruntant la route coréenne. Les autres navires marchands étaient simplement choisis au hasard pour subir le même sort. Ses méthodes impitoyables porteraient un coup dur à ces forces marchandes maritimes
; pour exagérer un peu, elles pourraient même être paralysées.
Bien sûr, quelqu'un capable de bâtir une entreprise d'une telle envergure doit avoir de puissants soutiens, mais quels soutiens pourraient être plus puissants que le manoir d'un duc de second rang et l'ancien beau-frère de l'empereur
? Même si le duc de Dingguo est arrogant et dominateur, nul autre que l'empereur ne peut le contrôler. S'il protège les activités de contrebande de la famille Quan, qui osera s'y opposer
?
C'est la présence écrasante d'un puissant commandant militaire. Oubliez un ou deux navires marchands
; en réalité, tout le shogunat japonais est désormais soumis à la flotte Qin. Sur ces mers, une telle flotte pourrait aisément anéantir un ou deux petits pays
!
Cependant, alors que le nombre de navires marchands dans le port diminuait, Hui Niang accepta l'hypothèse que les soldats privés de la famille Quan aient probablement réussi à s'échapper. Elle se demandait maintenant s'il fallait débarquer et se rendre au Japon pour évaluer la puissance du shogunat. Le shogunat japonais avait perdu de son influence, et une fois que la flotte Qin aurait réglé la question des navires marchands et formulé sa demande de ravitaillement, il y aurait fort à parier qu'il y aurait une réponse favorable. Les navires chargés de trésors ayant déjà répondu présents, elle n'était pas opposée à un débarquement
; la question était simplement de savoir si cela était nécessaire.
Cependant, le duc de Dingguo ne semblait pas baisser sa garde. Tandis que le nombre de navires marchands diminuait progressivement, le nombre de relèves des soldats augmentait. L'atmosphère à bord était en apparence détendue, mais tendue en réalité, et même la formation de la flotte se modifia. Ce subtil changement d'atmosphère n'échappa pas à Huiniang. Lorsque le duc de Dingguo l'invita dans la salle du conseil ce jour-là, elle se doutait déjà assez bien de ce qui se tramait.