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Le voyage de Ningcheng à Liaocheng fut long. Les deux femmes durent changer de cheval à deux reprises, car les montures n'auraient pas pu les suivre. Pressées et gênées par la foule grandissante qui rendait difficile de rouler côte à côte, Huiniang et Jiao Xun restèrent la plupart du temps silencieuses, n'échangeant que quelques mots pendant les repas. Après avoir voyagé jour et nuit pendant près de dix jours, elles arrivèrent enfin dans la province du Shandong. Huiniang était alors couverte de poussière et de crasse. Jiao Xun, quant à elle, put au moins se rendre dans un bain public.
Elle était naturellement propre, et plus elle se salissait, plus elle était malheureuse. Ces derniers jours, elle parlait peu, et Jiao Xun la laissait tranquille. À leur arrivée à Jinan, la capitale provinciale, les conditions s'étaient améliorées
; il réserva donc une chambre avec cour et demanda de l'eau chaude pour que Hui Niang puisse se laver. Il lui dit
: «
Ne t'inquiète pas pour la toilette. Je monterai la garde dehors et empêcherai quiconque d'entrer et de te déranger.
»
Bien que Hui Niang se sentît un peu gênée, elle n'eut d'autre choix que d'obéir. Une fois lavée et à l'aise, elle sortit sa poudre et ne put s'empêcher de soupirer profondément avant de s'asseoir pour se remaquiller. Cependant, avant même d'avoir pu mélanger sa poudre, elle entendit des voix dans la cour. Surpris, elle remonta rapidement sa capuche. Tout en mélangeant sa poudre, elle s'approcha de la fenêtre pour écouter attentivement les bruits de la cour.
En entendant ces rires à la fois respectueux et intimes, Hui Niang comprit qu'ils avaient négligé un point crucial
: une étrangère entrant à Jinan et dépensant avec une telle profusion attirerait inévitablement l'attention. Nombre des agents secrets laissés par le prince de Lu étaient impliqués dans ce genre d'affaires louches
; avec un peu d'attention, ils reconnaîtraient aisément leurs commanditaires et supérieurs des dernières années. Si elle se trouvait dans cette situation, Hui Niang n'attendrait pas que ses supérieurs viennent à elle
; elle ferait au moins un geste pour montrer qu'elle était prête à recevoir leurs ordres à tout moment.
La scène dans la cour se déroula comme elle l'avait anticipé. Après quelques échanges, l'identité de l'homme fut révélée : il était le chef du gang Haifeng, un réseau notoire de contrebande de sel opérant dans la capitale provinciale de Jinan, et occupait probablement un poste important au sein de ce gang. Pourtant, il traita Jiao Xun avec un respect et une discrétion extrêmes. Ces dernières années, Jiao Xun avait mis à profit ses relations au sein de la résidence du Grand Secrétaire pour grandement aider le gang Haifeng. La capacité du gang à engranger des profits considérables était indissociable de son soutien discret.
« Je pensais justement que vous devriez arriver dans les prochains jours. » L’homme baissa la voix, et Hui Niang n’entendit que vaguement des mots comme « outre-mer », « envoyé » et « symbole ». Son cœur fit un bond, et elle souhaita pouvoir ramper dehors pour entendre clairement : se pouvait-il que leur prédiction soit correcte, et que le deuxième convoi de navires du roi de Lu soit réellement arrivé sain et sauf à Da Qin ?
Jiao Xun dit calmement : « Je ne savais pas qu'ils venaient. Ces derniers mois, j'étais dans le sud, on ne sait pas où je suis, et je ne vous ai pas contacté. Quand sont-ils arrivés, et combien sont-ils ? »
Cela confirma les soupçons de Hui Niang. Elle fronça les sourcils, appliquant méthodiquement son maquillage tout en réfléchissant à la manière de réagir
: elle n’était pas déterminée à recruter ces agents secrets du prince Lu, et elle ne s’attendait pas à ce qu’ils jouent un rôle important. Ils étaient simplement là pour pallier les lacunes de la lignée directe du Li Xue Yuan. Leur influence était trop limitée au Shandong, et leurs possibilités futures de la servir étaient restreintes. Actuellement, tout se déroulait bien à Zhen Ding, et le premier groupe d’assassins était presque prêt
; se séparer de ces agents secrets ne poserait pas de problème majeur. Cependant, pour prendre l’initiative, elle devait encore découvrir les véritables intentions du prince Lu. Souhaitait-il toujours conquérir le Grand Qin, ou avait-il déjà abandonné cette ambition et voulait-il seulement passer le reste de ses jours dans le nouveau Qin
?
Ces pensées confuses ne l'empêchèrent pas de dissimuler son apparence. Jiao Xun s'occupa d'elle avec un calme inhabituel dans la cour. Une fois qu'elle eut fini de se maquiller, il congédia l'homme, frappa à la porte et entra, puis dit à Hui Niang : « Ils sont bien venus. Ils sont arrivés il y a quinze jours. Ils étaient cinq, menés par une vieille connaissance. »
Il hésita un instant, puis dit : « Ils veulent que le gang de la Brise Marine coopère pour piller des gens jusqu'en Nouvelle-Zélande... Il semble que le prince de Lu ait effectivement trouvé une voie courte et sûre. »
C'était en effet une nouvelle choquante, mais ce n'était pas à cela que pensait Hui Niang. Elle regarda Jiao Xun, le cœur soudainement battant la chamade
; pourtant, c'est cette hésitation qui la poussa à se décider. Elle serra les dents, se forçant à ne pas détourner le regard de Jiao Xun, et murmura d'une voix soudaine et inattendue.
« Frère Xun, pourquoi ne… retournez-vous pas avec eux ? »
Jiao Xun était stupéfait. Il fixa Hui Niang avec incrédulité et murmura : « Qu'as-tu dit ? »
Hui Niang se mordit la langue avec force et, sous l'effet de la douleur aiguë, elle sembla atteindre un état d'indifférence, ni triste ni joyeuse. Elle regarda Jiao Xun droit dans les yeux et répéta d'une voix grave : « Jiao Xun, tu devrais retourner à Xin** avec eux. »
Note de l'auteur
: Avez-vous été surpris par cette mise à jour anticipée ce soir
?
Ouf, Hui Niang a enfin pris sa décision.
☆、 289、 Peinture des sourcils
Le visage de Jiao Xun était impassible. Le sourire qui se dissimulait d'ordinaire au coin de ses yeux et de ses sourcils, un sourire qui semblait ne jamais s'effacer lorsqu'il regardait Hui Niang, disparut soudainement. Il parla doucement, comme si chaque mot lui demandait un effort considérable pour conserver son faible volume
: «
Si j'avais voulu retourner au Xinjiang, j'y serais retourné depuis longtemps. Maintenant que je suis coincé dans cette situation, à quoi bon y retourner
?
»
Hui Niang resta un instant sans voix. Elle s'efforça de se blinder le cœur et dit d'une voix basse et triste : « Même si je suis désolée pour toi, quand je t'ai demandé de rester, j'avais encore besoin d'aide. Mais maintenant… je n'ai plus besoin de toi comme ça. »
« Inutile ? » dit doucement Jiao Xun. « À part moi, qui contactera la famille Da pour vous, qui dirigera vos agents secrets, qui utilisera discrètement votre influence partout… Pouvez-vous trouver quelqu’un d’autre pour accomplir ces tâches ? Jiao Qinghui, ne comprenez-vous donc pas que, malgré votre position élevée et votre immense richesse apparentes, vous êtes en réalité vulnérable et facilement vaincue par la Société Luantai ? »
Ses émotions montèrent peu à peu, et Jiao Xun prit une profonde inspiration. Il dit d'un ton décidé : « Tu as besoin d'aide. Sans moi, vers qui te tourneras-tu ? Tu ne trouveras personne. Que feras-tu sans moi, Jiao Qinghui ? Tu as besoin de quelqu'un pour te protéger – sinon, pourquoi crois-tu que je suis revenu ! »
Hui Niang était sans voix. Après tout, elle n'était qu'humaine, et lorsque Jiao Xun lui avait si ouvertement dévoilé son monde intérieur, elle ne pouvait rester insensible. Peut-être avait-il pensé la même chose à son retour du Xinjiang, mais à présent, des années plus tard, la situation entre elle et Quan Zhongbai rendait tout avenir impossible. Lors de leur première rencontre au jardin Chongcui, elle avait peut-être encore un mince espoir, une vague promesse. Mais maintenant, elle n'avait plus rien à offrir à Jiao Xun. Pire encore, si elle n'avait pas franchi le pas, elle était certaine que Jiao Xun n'aurait jamais rompu ce lien émotionnel et spirituel ; il lui aurait consacré les plus belles années de sa vie. Tandis qu'elle goûtait aux joies de la famille et de l'amour, il ne lui restait qu'une solitude et un désir infinis…
« On trouvera toujours quelqu'un », rétorqua-t-elle en tentant de reprendre ses esprits. « Tant qu'on est prêt à les chercher et à les soutenir, pourquoi craindre de ne pas les trouver ? Jiao Xun, tu sais très bien que si ça continue, ça finira mal. Avant, je n'avais pas d'autre choix que de te chercher, mais maintenant… te demander de rentrer, c'est vraiment pour ton bien ! »
« Je sais ce qui est bon pour moi », déclara Jiao Xun d'un ton péremptoire. Cet homme doux et raffiné se montra soudain féroce, tel une bête blessée, révélant pour la première fois sa violence et sa soif de sang. « Ce n'est pas à vous de décider pour moi. »
Il se pencha soudain plus près, sa voix basse et menaçante : « Qui dit que je n'aurai pas une bonne fin ? Qui dit que je n'aurai rien ? Si vous pensez que je suis malheureux, alors compensez, laissez-moi obtenir quelque chose… »
Il prit le visage de Hui Niang entre ses mains, ses longs doigts caressant doucement ses joues, effleurant ses traits à travers son maquillage. Dans la pénombre de la pièce, les yeux de Jiao Xun brillaient comme deux petites lanternes. Il dit : « Tu sais parfaitement ce que je veux, Pei Lan. Ce que je désire, il te suffit de me l'accorder un peu, et tout cela te sera récompensé… un baiser, un baiser, et alors plus rien dans ma vie ne sera indigne ! »
Hui Niang se dégagea brusquement de son emprise. La présence autoritaire de Jiao Xun éveilla son esprit rebelle, donnant un léger avantage à sa raison. Elle dit : « Qu'est-ce qu'un baiser ? Jiao Xun, puisque tu sais parfaitement que je ne suis qu'une personne ordinaire, et que ni la gloire, ni la fortune, ni les apparences ne peuvent masquer ma vulnérabilité, tu devrais aussi savoir qu'aucun être au monde n'est assez noble pour s'offrir une vie entière en un baiser. Quelles que soient nos origines… tu ne m'es pas inférieur, et je n'ai aucune raison d'exiger un tel sacrifice… ta vie devrait être échangée contre celle d'un autre ; tout autre marché serait extrêmement désavantageux. »
« Et si je ne voulais tout simplement pas conclure une affaire lucrative ? » demanda Jiao Xun d'une voix basse et rauque. « Pei Lan, tu n'arrêtes pas de me dire ce que je devrais faire pour le mieux, mais ce que je devrais faire ne sera jamais comparable à ce que je veux faire… Je me fiche de la vie des autres. Je préfère passer toute ma vie à tes côtés. Tu peux me donner tout ce que tu veux, ou ne rien me donner du tout, et je serai heureux. »
Il leva de nouveau la main, comme pour caresser sa joue, mais Jiao Xun ferma les yeux et ses doigts restèrent immobiles. Il secoua doucement la tête, esquissa un sourire et dit à voix basse
: «
Ne me parle plus de mon retour. Si tu le répètes, autant me poignarder dans le ventre.
»
Hui Niang resta muette et se contenta de secouer la tête. Une douleur intense l'envahit, et soudain elle comprit cette vérité : «
Tous les êtres sensibles souffrent.
» Si Wen Niang pouvait être sans cœur, si Jiao Xun pouvait être sans cœur, ou même si elle-même pouvait l'être, combien de problèmes pourrait-elle éviter
?
Elle soupira doucement et murmura : « Alors je ne peux m'empêcher de te demander… Tu ne peux pas continuer à montrer des émotions aussi sincères. »
Elle regarda Jiao Xun et dit lentement : « Tu dois enfouir tes sentiments au plus profond de ton cœur. Même si tout le monde le sait, tu ne dois rien laisser paraître. Jiao Xun, quoi qu'il arrive, Zhong Bai t'a sauvé la vie. Je te connais, tu es trop bon. Si ça continue, tu ne pourras pas le supporter ! D'un côté, il y a ton sauveur, et de l'autre… de l'autre côté, il y a moi. Si tu ne peux pas gérer tes sentiments sans laisser de traces, comment pourras-tu affronter Zhong Bai ? Et moi, comment pourrai-je l'affronter ? Mais tu n'es qu'un être humain ; ce n'est pas juste de tout garder pour toi… »
« Tu étais très consciencieuse, » la corrigea Jiao Xun. « J’y attachais beaucoup d’importance et je voulais avoir les deux. »
Sa main se posa délicatement sur ses cheveux, épousant les courbes de ses tempes d'un effleurement plus léger qu'une plume. Son expression était si contenue, comme s'il peinait à contenir l'envie de fondre son visage dans son épaule, de lui voler ses lèvres, son corps, son cœur, tout d'elle. Il regardait Hui Niang comme un chasseur contemplant sa proie, et pourtant aussi comme un roi dévoué scrutant son royaume perdu. « Mais… mais tu es Jiao Qinghui, Pei Lan, tu es toi… »
Il sembla ne plus pouvoir se retenir. Saisissant les épaules de Hui Niang, il ignora sa raideur et l'attira doucement mais irrésistiblement contre lui. Apparemment indifférent à son maquillage figé, il pressa ses lèvres contre les siennes avec une ferveur presque religieuse.
Même Hui Niang ne put s'empêcher d'hésiter un instant : ce n'était qu'un baiser, rien de plus. Elle n'était pas étrangère aux baisers ; Quan Jiqing l'avait déjà embrassée, à l'époque où elle et Quan Zhongbai… soupir, sa relation avec Quan Zhongbai n'avait jamais été stable, c'était indéniable. Même maintenant, elle ignorait comment les choses allaient se terminer entre eux. Objectivement, elle appréciait ce genre de baiser. Elle aimait ce désir intense et passionné, jusqu'à ce que Quan Jiqing l'embrasse et qu'elle comprenne que c'était ce qu'elle avait toujours désiré de Quan Zhongbai, sans jamais l'obtenir. Et maintenant, les sentiments de Jiao Xun pour elle étaient encore plus tumultueux, mais contrairement au dangereux Quan Jiqing, son amour était certain et profond. Elle ignorait même dans quelle mesure l'affection de Quan Zhongbai était mêlée à l'impuissance du destin, mais l'amour de Jiao Xun était réel. Elle pouvait se jeter à son amour en toute confiance, sans courir le moindre danger…
Alors que le souffle de Jiao Xun effleurait le sien, avant même que ses lèvres ne touchent les siennes, elle tendit brusquement la main et l'arrêta.
« Je te renvoie à Xin** car je ne peux rien te donner. » Elle calma son cœur qui battait la chamade, fronça les sourcils et dit clairement : « C’est parce que ces choses sont toujours insatiables. Un baiser ne peut pas te satisfaire, mais cela m’empêche d’affronter Zhong Bai en toute conscience. Jiao Xun, tu ne comprends pas ? C’est trop douloureux pour toi de me suivre ainsi. »
Elle ravala sa salive – peut-être n’avait-elle aucune raison d’en vouloir à Quan Zhongbai, car elle aussi n’aimait pas montrer ses émotions – et murmura
: «
Te voir souffrir me fait autant souffrir que toi. Tu connais ma situation, et je ne veux pas gaspiller mon énergie pour ça. Si tu veux rester, alors laisse-moi partir. Avoue que tu m’as perdue, oublie tout. Il n’y a pas d’avenir pour nous, Jiao Xun. Si tu veux rester, trouve au moins une femme, marie-toi et fais des enfants. Sinon, même si tu veux rester, je ne peux pas accepter.
»
Jiao Xun resta figé en plein vol. D'une voix basse, il dit : « Je resterai, mais je ne me marierai pas et je n'aurai pas d'enfants. Tu ne peux pas m'y contraindre, Pei Lan. Inutile de bluffer… Je connais tes capacités. Qu'as-tu encore pour t'opposer à moi ? Je resterai. Je resterai à tes côtés. Ma décision est prise, et même toi, tu ne peux pas me faire changer d'avis. »
Pour la première fois, Hui Niang fut prise au dépourvu
: elle n’avait aucun moyen de pression sur Jiao Xun et, désormais, elle dépendait de lui plus qu’il ne dépendait d’elle. À moins d’être prête à tout sacrifier, elle ne pouvait absolument rien faire contre lui.
Quand Quan Zhongbai lui désobéissait, elle pouvait user de nombreux moyens pour le contrôler et le maîtriser, mais maintenant que Jiao Xun lui avait désobéi, elle se sentait complètement impuissante… Elle et Quan Zhongbai avaient des griefs mutuels et des intérêts liés, mais entre elle et Jiao Xun, elle devait davantage à Jiao Xun…
Hui Niang soupira, soudain quelque peu découragée. Elle dit : « Très bien, comme vous voulez. Laissez-moi partir maintenant, je dois me mettre au travail. »
La main de Jiao Xun restait fermement posée sur son épaule, sans qu'il ne manifeste la moindre intention d'aller plus loin. Hui Niang le comprenait : ils se connaissaient très bien ; s'il voulait aller plus loin, il finirait inévitablement par la mettre en colère, et leur relation serait irrémédiablement brisée… Ce n'était pas que Jiao Xun ne voulait pas aller plus loin, ni qu'il refusait de la laisser partir ; il s'efforçait de se souvenir d'elle, espérant puiser dans ce bref contact la force de continuer…
Sa colère se mua soudain en un soupir qu'elle exhala d'un seul trait. Elle adoucit sa voix, ne souhaitant plus blesser Jiao Xun, et dit simplement : « Lâche-moi. »
Jiao Xun la relâcha lentement. Il prit une profonde inspiration, puis sourit de nouveau, remit son masque et dit
: «
Les propos du gang Haifeng laissaient entendre qu’ils ne souhaitaient pas entreprendre cette action extrêmement risquée et infructueuse pour le prince Lu. Ils sont venus ici cette fois-ci pour me demander des instructions. Nos efforts ont enfin porté leurs fruits. Maintenant que le gang Haifeng a clairement exprimé sa position, ils espèrent en réalité que je reste ici et devienne leur nouveau soutien.
»
Hui Niang était elle aussi indécise. Elle fronça les sourcils et dit
: «
À quoi nous sert la bande de Haifeng maintenant
? Vaut-il la peine de comploter contre les hommes du prince Lu pour eux
? Nous ignorons même leur nombre. Éliminer ces messagers ne résoudra pas tous les problèmes. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de s’attirer des ennuis. Si la bande de Haifeng ne veut pas le faire, qu’ils trouvent des excuses. Quant au prince Lu, nous devons lui laisser une porte de sortie.
»
Jiao Xun réfléchit un instant : « Alors tu veux abandonner la ligne du Gang de la Brise Marine ? »