Hui Niang hocha la tête et soupira : « Ce n'est pas le pire des scénarios. Yang Qiniang l'a analysé avec moi en privé, et elle craint que le duc de Dingguo n'ait pas l'intention de revenir. »
En entendant cela, l'expression de Quan Zhongbai changea radicalement. Il se leva brusquement, éparpillant des coquilles de noix sur lui, mais semblait naïf. Au lieu de cela, il dit d'une voix grave : « Le duc Dingguo a vraiment perdu si lamentablement ? »
Après avoir réfléchi un instant, il secoua la tête et dit : « Non, l'Empereur doit être informé immédiatement ! »
☆、Le tournant 328
Lorsqu'il mène ses troupes au combat, ce que l'empereur redoute le plus, ce n'est pas la défaite, mais plutôt un sort semblable à celui du duc de Dingguo
: mener des troupes à l'étranger et ne jamais revenir. Lors des batailles livrées aux frontières du Qin, au moins l'issue était connue et l'on pouvait obtenir des nouvelles du sort des soldats un ou deux mois plus tard. Désormais, il n'y avait plus aucun contact officiel entre les deux camps, aucune communication. Le duc de Dingguo avait déjà capitulé sur place et, tant que l'information resterait secrète, elle ne serait pas découverte avant un an ou deux. S'il était prêt à renoncer à son titre et à sa fortune de Qin, un an ou deux lui suffiraient pour envoyer quelqu'un chercher sa femme et ses enfants. Ainsi, tel père, tel fils
; l'impératrice disparue, le duc de Dingguo était comme un cerf-volant sans ficelle, le cœur empli d'un profond sentiment d'errance.
Hui Niang soupira intérieurement et dit : « Comment dire ? Ce n'est pas à vous d'en discuter. Yang Qiniang ne pourrait-il pas envoyer une lettre à l'Empereur ? Nous n'avons pas encore la réponse. Vous risqueriez de vous faire un ennemi de la famille Sun, ou de nuire à un innocent, ce qui pourrait éloigner le duc de Dingguo de la cour. »
Bien que ses propos fussent sensés, Quan Zhongbai fronça les sourcils. Il secoua la tête et dit : « Je comprends vos inquiétudes, mais n'oubliez pas que la flotte du duc de Dingguo est équipée de canons Tianwei, et compte tenu de son rang, obtenir les plans de ces derniers ne devrait pas être difficile. Si cette arme secrète unique venait à être divulguée, le Grand Qin n'aurait pratiquement aucun avantage sur l'Angleterre et le prince de Lu… »
« Et alors si nous n'avons pas l'avantage ? L'empereur est loin, comment pourraient-ils nous attaquer ? » Hui Niang estimait que la situation n'en était pas encore là. « Nous travaillons justement sur les navires à vapeur, non ? Une fois que le prince Lu sera prêt, qu'il aura exploré les routes maritimes et sera en mesure d'attaquer, les navires à vapeur seront inutiles pour les traversées. Les navires à charbon ne peuvent pas aller aussi loin sans ravitaillement. Je suis loin d'être un expert en affaires militaires, et vous l'êtes encore plus que moi. Ne croyez pas que le ciel vous tombe sur la tête simplement parce que le duc de Dingguo s'est rendu. Si l'affaire était si grave, Yang Qiniang n'aurait pas réagi ainsi. »
Voyant que Quan Zhongbai fronçait toujours les sourcils, Huiniang le consola en disant : « N'as-tu pas toujours fait confiance à Yang Qiniang ? Elle a bien dit qu'il existait une route maritime depuis le Nouveau Monde, mais elle a aussi dit que le voyage serait difficile. Maintenant que le prince Lu s'y est installé, ses chances de retour diminuent de jour en jour… »
Elle analysa plusieurs aspects successivement, et Quan Zhongbai fut légèrement soulagé, mais il insista tout de même auprès de Hui Niang, disant : « Dès que vous prendrez le contrôle de la Société Luantai, vous devrez immédiatement envoyer des gens dans le sud et rapporter immédiatement toute nouvelle concernant le duc de Dingguo. »
Hui Niang leva les yeux au ciel en regardant Quan Zhongbai : « D'habitude, tu les détestes tellement, mais maintenant que tu as besoin d'eux, tu ne te retiens plus du tout. N'as-tu pas peur que si l'association découvre cela, elle sème à nouveau le trouble et en profite pour attaquer le Second Prince ? »
« Cela dépend de vos qualités de leader », déclara calmement Quan Zhongbai. « En politique, sans pouvoir suffisant, toute tentative d'implication relève de l'illusion. Les intérêts de la Société Luantai convergent actuellement avec ceux de notre famille
; il est donc essentiel de préserver cette situation et d'en tirer profit. Si cela se confirme, peut-être, en nous préparant adéquatement et en saisissant l'opportunité, pourrons-nous même transformer le malheur en bénédiction et réaliser certains de vos vœux les plus chers. »
Le cœur de Hui Niang rata un battement, et son regard posé sur Quan Zhongbai changea légèrement. « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi doué dans ce domaine… »
Quan Zhongbai a déclaré avec insatisfaction : « Ce n'est pas que je ne comprenne pas, c'est juste que je ne suis pas tout à fait à l'aise de considérer une chose aussi importante avec ce genre de perspective calculatrice. »
« Être loin de chez soi n’est pas un problème. Au pire, cela signifiera juste une perte d’argent sur une affaire. » Hui Niang était moins agitée que Quan Zhongbai. Ce dernier soupira, secoua la tête et garda le silence. Le couple discuta tranquillement de la situation pendant quelques minutes, puis Hui Niang lui suggéra : « Je pense que, pour l’instant, nous devrions garder Jian Niang avec nous. Dans un an ou deux, lorsque nous pourrons nous installer définitivement au Jardin Chongcui, nous pourrons faire venir Wen Niang pour qu’elle s’occupe de Jian Niang. Qu’en penses-tu ? »
Quan Zhongbai dit avec surprise : « Bien que ce ne soit pas impossible, je pensais que vous feriez en sorte que Wenniang aille à Guangzhou et épouse un membre d'une autre famille là-bas. »
Hui Niang avait réfléchi à la question et, fronçant les sourcils, elle dit : « La famille Jiao est peu nombreuse et différente de la famille Shi. Nous n'avons pas non plus de parents de confiance dans la région. Si Wen Niang épouse quelqu'un qui habite loin, j'ai peur qu'elle en souffre. »
Les deux femmes en discutèrent quelques minutes, mais ne parvinrent pas à se décider. Quan Zhongbai suggéra à Wen Niang de décider elle-même et qu'un voyage à Guangzhou serait une bonne idée. Hui Niang acquiesça, mais comme ce n'était pas urgent, elle mit la question de côté.
Une autre année passa en un clin d'œil, et le printemps arriva. Hui Niang avait terminé sa période de convalescence, mais elle refusait toujours de voir du monde. Elle passait ses journées avec Maman Yun à se familiariser avec les membres et les affaires de la Société Luantai. Comme Quan Zhongbai ignorait tout des activités de la Société Luantai, et que la Cour Lixue, ajoutée ultérieurement, ne possédait ni tunnels ni pièces secrètes, Madame Quan installa un bureau pour Hui Niang dans la Cour Woyun, sous prétexte de maintenir une nette distinction entre l'intérieur et l'extérieur de la maison. Elle lui demanda de se rendre dans la Cour Woyun pour rencontrer les responsables extérieurs. C'est également grâce à Maman Yun qu'elle découvrit l'existence des pièces secrètes et du réseau de tunnels du Manoir du Duc.
À cette époque, la plupart des nobles et des familles influentes de la cour possédaient des pièces secrètes dans leurs demeures. Même la famille Jiao en avait plusieurs
: l’une pour entreposer des trésors, et une autre pour laisser un dernier vestige de fortune en cas de décès. D’après ce que savait Hui Niang, l’une des sorties des tunnels de la famille Jiao était reliée à leurs canalisations d’égouts, menant directement aux douves. Bien entendu, les travaux souterrains du manoir du duc de Liangguo n’avaient rien à envier à ceux de n’importe quel palais royal. Contrairement aux demeures ordinaires, celle du duc de Liangguo comptait un nombre considérable de pièces secrètes, dont beaucoup servaient aux réunions et à l’archivage de documents, contrairement aux foyers ordinaires qui s’en servaient simplement pour entreposer argent, trésors et autres biens. Ces pièces secrètes étaient bien agencées, certaines bénéficiant d’un excellent éclairage et d’une ventilation optimale, et l’insonorisation y était absolument inexistante, ce qui en faisait l’endroit idéal pour converser en toute tranquillité. Maman Yun avait déjà apporté à Hui Niang la liste des membres de l’Association Luantai des treize provinces du Nord afin qu’elle puisse la consulter au préalable. D'après elle, même le duc de Liangguo n'avait fait qu'effleurer une partie de ces informations et n'avait jamais pu les consulter aussi librement que Hui Niang, ni s'enquérir librement des antécédents du personnel clé.
Quan Shiyun était en effet tout à fait à l'aise avec elle, allant jusqu'à lui permettre de consulter des documents aussi détaillés. Cependant, Hui Niang y réfléchit et réalisa qu'il avait de bonnes raisons de lui faire confiance. Même Yun Mama connaissait les chambres secrètes et les tunnels du manoir du duc de Liangguo comme sa poche ; que pouvait-on encore ignorer dans ce manoir ? Même si le duc de Liangguo avait un plan secret, il ne visait certainement pas à éliminer la Société Luantai. Dans ces conditions, s'il ne lui fournissait pas ces informations, le manoir ducal ne pourrait pas soutenir son accession au pouvoir sans réserve. Quan Shiyun était un homme d'une grande influence ; il savait naturellement prendre les bonnes décisions.
Avant d'intégrer le noyau de la Société Luantai, Huiniang la percevait naturellement comme mystérieuse, terrifiante et omnipotente. Mais à mesure qu'elle s'y infiltrait, et qu'elle est désormais, par un heureux hasard, devenue sa plus haute responsable – même si cette dernière reste en grande partie une marionnette –, Huiniang a compris que les capacités de la Société Luantai étaient en réalité loin d'être exceptionnelles. Leur structure opérationnelle est parfois sujette à des dysfonctionnements.
Bien qu'elle eût une bonne mémoire, il lui était impossible de se souvenir des informations concernant des milliers de personnes
: la Société Luantai comptait à elle seule plusieurs milliers de membres dans le Nord, sans compter les habitants de la tribu Xiangyun. La plupart de ses membres, à l'instar de Pin Vert, ignoraient tout de leurs agissements, sachant seulement qu'ils étaient sous l'autorité de leurs supérieurs. Aussi, elle ne sélectionna que quelques officiers influents, mémorisa leurs noms et s'enquit auprès de Mère Yun de leurs liens de parenté avec la famille Quan, ainsi que de leur caractère et de leur personnalité. Cependant, la Société Luantai donnant toujours ses ordres en fonction du sceau et non de la personne, et Quan Shiyun ayant rendu à Hui Niang le Sceau du Phénix qu'il avait conservé pendant plusieurs années, rien ne s'opposait à ce qu'elle donne ses ordres. Si une branche quelconque souhaitait désobéir, elle devrait envoyer des documents officiels pour argumenter, et Hui Niang pourrait alors naturellement s'adresser à Mama Yun et, compte tenu de sa position et de ses relations au sein du clan, user de la douceur et de la force pour le soumettre
: cette Société Luantai n'était rien de plus qu'une banque de plus grande envergure, spécialisée dans les décapitations. En prendre le contrôle ne serait pas difficile.
Accompagnée de Madame Yun, Hui Niang examina la liste. Madame Yun ne conservait pas les documents longtemps
; quelqu’un avait réussi à les faire disparaître en un clin d’œil. Ensuite, Hui Niang consulta les documents officiels joints aux livres de comptes mensuels du Pavillon Tonghe. En tant que directrice de la Société Luantai, outre sa responsabilité directe du Département de l’Encens et de la Brume dans la capitale, elle recevait également des rapports d’activité mensuels de diverses régions, tous rédigés dans un format standardisé et codé. Une fois le code appris, le déchiffrer était relativement facile
; ce langage codé était courant dans la capitale
; quelle famille n’avait pas ses propres sources d’information
? Naturellement, chaque famille possédait son propre système de codage. Si Hui Niang n’avait pas été aussi bien informée, un étranger, même s’il avait remarqué quelques indices, se serait probablement contenté de sourire d’un air dédaigneux et de ne pas y avoir prêté attention. Bien que le duc de Liangguo se soit retiré du pouvoir central grâce à Quan Zhongbai, sa résidence n'avait jamais été bien éloignée des cercles du pouvoir. Une telle situation était courante pour une famille influente au cœur de la tourmente.
Bien sûr, en tant que personne impliquée, Hui Niang en savait beaucoup plus. Comparée aux ressources des familles riches ordinaires, la puissance de la Société Luantai était bien plus solide et organisée. De plus, grâce à leur méthode de communication unilatérale, simple et directe, les serviteurs de la tribu Xiangwu fournissaient constamment à la Société Luantai des informations exclusives, parfois plus précieuses que l'or et l'argent. Forte de ces informations, elle, en tant que décideuse, pouvait donner des ordres aux tribus Xiangyun et Qinghui au moment opportun, que ce soit par le biais de transactions légales ou de batailles illégales au marché noir, concluant sans cesse des accords lucratifs et contrôlant des réseaux de relations toujours plus vastes grâce aux tribus Qinghui et Xiangyun… Parfois, Hui Niang ne comprenait pas pourquoi le clan s'intéressait tant à Luo Chun et voulait se livrer au trafic d'armes. Si elle avait été aux commandes, la Société Luantai n'aurait pas eu besoin de recourir à ce trafic pour prospérer.
Bien sûr, tout cela appartient au passé. Maintenant que les luttes intestines au sein du clan sont apaisées, il n'est plus question de contrôler l'Association Luantai à distance. Les membres, dispersés aux quatre coins du clan, se contentent de suivre les procédures établies. Les branches Ruiqi et Xiangwu prennent contact avec le clan et lui transmettent les informations. Après vérification par des candidats qualifiés, ces informations sont compilées dans un livret et envoyées à Lvsong. Ce dernier le lit et en fait rapport à Huiniang, en retenant les points essentiels. Quant à la branche Qinghui, elle est actuellement autonome et ne poursuit ses activités que pour maintenir ses compétences. Elle n'est pas censée contribuer à l'association.
Au sud, l'influence de Hui Niang est encore plus limitée. Elle contrôle actuellement un bateau rapide et quelques hommes, et peut communiquer avec Quan Shiren. Si elle a quelque chose à faire, elle peut donner des instructions à Quan Shiren, mais les actions de ce dernier ne la concernent pas. Bien sûr, si Quan Shiren a besoin d'aide de la capitale, il est de la responsabilité de Hui Niang de la lui fournir.
À vrai dire, la Société Luantai était comparable à la Société Yichun en termes d'effectifs, mais bien inférieure en termes de complexité organisationnelle. Chacune des quatre branches disposait de plusieurs avant-postes importants, formant de vastes réseaux. Avec un peu de recherche, on pouvait facilement tous les mémoriser. Hui Niang avait délibérément porté attention à la situation dans les villes où se trouvaient les ateliers d'armes à feu, mais seules quelques personnes figuraient sur la liste. Elle ignorait si ces avant-postes avaient été démantelés ou si Quan Shiyun avait secrètement effacé ces informations. Quoi qu'il en soit, après avoir examiné ces informations, Hui Niang rédigea un rapport pour Lü Song, qu'elle remit ensuite à Quan Zhongbai. Pour Li Xue Yuan, la Société Luantai n'avait rien de secret. Lü Song était désormais bien plus à l'aise avec les documents officiels. Son plus jeune fils avait cinq ans et vivait à Li Xue Yuan, tandis que Dan Gui travaillait dans la cour intérieure. Mari et femme étaient sous la surveillance attentive de Hui Niang et étaient désormais ses subordonnés directs, ce qui lui inspirait une grande confiance. Comme il n'y avait pas grand-chose à faire lors de la réunion récente, Pin Vert fut chargé de lire les rapports du Département de la Brume Parfumée. De ce fait, il se retrouva à lire de nombreux récits concernant des familles de la capitale. Il en sélectionna quelques-uns d'intéressants et les nota pour Hui Niang. Même Hui Niang fut stupéfaite par ce qu'elle lut. La famille de son mari et la sienne étaient relativement petites, mais les luttes de pouvoir et les querelles intestines qui les agitaient étaient souvent inhumaines, surpassant même les agissements de Quan Jiqing.
Le seul changement qu'elle apporta après sa prise de fonction fut d'écrire à Quan Shiren, lui ordonnant d'étendre son réseau de renseignement au-delà des frontières du pays et d'encourager Tonghetang à s'implanter en Asie du Sud-Est. Cette région recelait en effet de nombreuses plantes médicinales précieuses dont Tonghetang avait besoin. Simplement, la Société Luantai n'y avait dépêché aucun membre de son Département des Encens et de la Brume
; un léger ajustement du personnel fut donc aisé. Tonghetang bénéficia ainsi d'une bien meilleure connaissance de l'actualité internationale. Elle interdit formellement à Quan Shiren d'envoyer des membres du Département Qinghui hors du pays. Bien que Quan Shiren n'en comprenne pas pleinement la portée, il se plia naturellement à cette requête.
Dans les régions septentrionales sous son autorité, Hui Niang donna le même ordre. Fin février, tous les espions avaient été dépêchés et, début mars, les nouvelles commencèrent à parvenir. Début avril, elles étaient toutes parvenues
: des navires marchands occidentaux étaient arrivés en mer de Chine méridionale à l’arrivée de la mousson. Avec la mousson arrivèrent non seulement des navires marchands, mais aussi des navires de guerre britanniques et des rapports de batailles dans le Nouveau Monde.
Le duc de Dingguo et le prince de Lu s'affrontèrent effectivement dans une bataille d'envergure, qui aurait touché une grande partie du nord des jeunes États-Unis du Nouveau Monde. La flotte du duc de Dingguo subit de lourds dégâts, au point de ne plus pouvoir rentrer. Désormais, à l'instar du prince de Lu, il n'eut d'autre choix que d'établir une base dans le Nouveau Monde. Les deux camps s'attaquaient mutuellement tout en se disputant des territoires, ce qui engendra une situation de conflit entre deux puissantes factions.
Malgré l'intuition remarquable de la Tribu de la Brume Parfumée, Hui Niang n'apprit la nouvelle que quelques jours à l'avance et n'avait pas encore tiré de conclusions. Entre-temps, un autre message surprenant parvint de la Garde Yan Yun dans les Mers du Sud
: les nations occidentales, la France, les Pays-Bas et l'Espagne, profitant des vents de mousson, avaient écrit à la dynastie Qin pour solliciter une alliance. On disait que le seigneur Sun avait pris contact avec leurs représentants du Nouveau Monde, les invitant à la cour de Qin pour discuter de la possibilité de former une alliance et de coopérer, à condition de partager les colonies anglaises d'Amérique du Nord et d'Asie du Sud-Est…
Cette nouvelle, ainsi que les récents mouvements de la flotte du duc de Dingguo, se répandirent comme une traînée de poudre dans les hautes sphères de la dynastie Qin. Même la discrète concubine Niu ne put se contenir et convoqua Dame Sun au palais le jour même. Cependant, Dame Yang Shantong, épouse de Gui Hanqin, adopta une attitude différente. Bien qu'elle fût également entrée dans la capitale, elle ne se rendit pas au palais pour présenter ses respects, mais alla plutôt à la résidence du duc pour s'entretenir avec Huiniang.
☆、329 Recherche opérationnelle
Étant donné les liens unissant les deux familles, Hui Niang ne pouvait évidemment pas mal traiter la jeune Madame Gui. Heureusement, désormais, tous, à l'intérieur comme à l'extérieur de la Cour Li Xue, pouvaient enfin être considérés comme son peuple, contrairement à avant où ils ne pouvaient même pas s'adresser la parole. Les deux femmes s'assirent et échangèrent quelques amabilités. Hui Niang remercia la jeune Madame Gui pour la célébration du troisième jour en l'honneur de Jia Niang. La jeune Madame Gui sourit et dit : « Je n'ai qu'une fille, Da Niu. Elle n'aime pas ces épingles à cheveux et ces bijoux, il vaut donc mieux donner certains des plus beaux objets plutôt que de les garder. Ils restent là, inutilisés. Je les ai donnés à Da Niu dans le cadre de sa dot, mais elle n'en veut pas. »
Gui Daniu a désormais atteint l'âge du mariage. Son union avec Xu Silang ne se déroule pas sans heurts. Huiniang, se demandant si la jeune maîtresse de Gui insinuait quelque chose à son sujet, sourit et dit : « Daniu n'aime pas le maquillage, mais elle adore le boulier. Elle a hérité du talent de son oncle. Si c'était un garçon, elle serait sans doute un grand inventeur. »
Une ombre passa sur le visage de Madame Gui. Elle secoua la tête et dit : « Je limite strictement l'accès des enfants à ce genre de sujets divers. Ils peuvent apprendre quelques notions de mathématiques théoriques, mais la poudre à canon et les navires sont absolument interdits… »
Elle soupira doucement, puis revint au sujet principal. Elle commença par s'excuser auprès de Wen Niang pour la colère de Hui Niang, puis aborda la question du duc de Dingguo : « Les nouvelles sont confuses et nous n'y comprenons rien. Madame Sun elle-même est très inquiète et incertaine quant à la famille Sun. Elle y réfléchit sans cesse, mais interroger d'autres personnes serait comme demander à un aveugle ; il vaut mieux s'adresser à vous, vous êtes la personne en qui j'ai le plus confiance. Les autres familles, même mon propre oncle, sont dans la confusion. Le navire Shengyuan a subi de lourdes pertes en Asie du Sud-Est, et leurs informations ne sont plus aussi fiables que celles du navire Yichun… »
En réalité, en tant qu'actionnaires, la famille Gui avait le droit de s'informer sur le navire Yichun. La famille Qiao ne s'y opposa pas catégoriquement, et Hui Niang n'avait pas donné d'instructions à l'équipage du Yichun pour dissimuler ces informations à la famille Gui. Cependant, le désavantage de la famille Gui résidait dans son éloignement géographique, dans les régions occidentales, ce qui limitait ses sources d'information dans la capitale. Du vivant de Gui Hanqin, son ingéniosité facilitait les choses, mais à présent, bien qu'occupant un poste dans la capitale, il était affecté à un entraînement militaire en périphérie et ne pouvait retourner en ville qu'en cas de nécessité. La famille manquait d'un homme pour la soutenir, aussi, lorsque la famille Sun passa à l'action, les Gui s'inquiétèrent-ils. Après tout, la famille Jiao était pratiquement une alliée. Lorsque la jeune maîtresse de la famille Gui vint l'interroger, ce n'était pas tant au sujet du navire Yichun lui-même que de l'attitude de Hui Niang. Seule une personne comme Hui Niang, dont les intérêts étaient intimement liés aux siens, pouvait véritablement croire ce qu'elle disait à ce moment-là.
« Moi non plus, je n'en sais pas grand-chose », dit Hui Niang avec un sourire ironique. « Étant donné la distance, personne n'en sait grand-chose… »
« Mais… » Madame Gui regarda autour d’elle, puis baissa la voix : « N’avez-vous pas de contacts là-bas ? Et ne devraient-ils pas encore avoir des contacts avec le Nouveau Monde… »
Cette tentative de sondage était si flagrante qu'on ne pouvait plus la qualifier de sondage. Hui Niang répondit : « Je n'en sais rien non plus. À vrai dire, notre famille Quan reste à l'écart et observe le combat des tigres. Nous ne nous mêlons pas des affaires de Yichun, c'est pourquoi je n'ai posé aucune question. »
La déception se lut sur le visage de Madame Gui. Elle hésita un instant, puis dit : « Toutes sortes de rumeurs circulent. Certains disent que mon beau-frère Sun n'a pas l'intention de revenir, et que c'est pour cela qu'il a établi sa propre forteresse là-bas, avec l'intention de devenir roi à la tête de ses 20
000 soldats. D'autres disent qu'il ne reviendra pas, et que ce n'est qu'un titre ronflant. Ils disent que quelqu'un a délibérément inventé cette histoire pour attirer plus de monde… »
Certaines informations, même si Yang Qiniang parvenait à les recueillir, ne pouvaient échapper à l'attention de ceux qui poursuivaient des intentions cachées. De nombreuses grandes compagnies commerciales étaient désormais implantées en Asie du Sud-Est, bien que leurs capacités de renseignement n'aient pas été reconnues auparavant. À présent, face à une nouvelle d'une telle importance, nul n'était dupe, et l'information se répandit presque instantanément dans toute la région. Cela s'avéra très désavantageux pour la famille Sun, car la version des faits en provenance d'Asie du Sud-Est annonçait une défaite cuisante pour le duc de Dingguo. Or, les pays occidentaux possédaient tous des colonies dans le Nouveau Monde, et leurs informations pouvaient s'avérer plus fiables que celles figurant dans les documents officiels.
Après une défaite aussi cuisante, a-t-il trop peur de revenir, ou a-t-il entrevu une opportunité de victoire
? Cet accord d'alliance entre les nations occidentales est-il une manœuvre du duc de Dingguo pour favoriser le nouveau souverain, ou est-il véritablement dans l'intérêt du Grand Qin
? À l'extérieur, c'est le chaos
: toutes sortes de rumeurs circulent, la plus extravagante étant que le duc de Dingguo serait un informateur du prince de Lu. L'attitude de l'empereur est floue, et même le cabinet hésite
: la perte d'une flotte du duc de Dingguo n'est pas un problème majeur pour le Grand Qin
; après tout, la guerre est lointaine et la situation est inédite. Pour l'instant, toutes les factions temporisent, attendant la position de l'autre camp avant de se décider.
Bien sûr, en tant que partisans du Second Prince, la famille Sun disposait naturellement d'un groupe d'alliés. À moins que le duc de Dingguo ne soit véritablement en difficulté, quelqu'un le protégeait toujours. Cependant, face aux graves troubles qui agitaient la famille Sun, la faction du Second Prince était probablement elle aussi en proie à l'agitation. Certains, comme la famille Gui, se tournaient vers Hui Niang plutôt que de s'enquérir de la famille Wang, ce qui témoignait d'un manque de confiance. Leurs relations avec le Second Prince n'avaient jamais été particulièrement étroites, et bien que les familles Yichun et Jiao leur apportent un soutien mutuel, elles n'étaient pas totalement incapables d'exister de manière indépendante, d'autant plus que les deux familles n'étaient même pas liées par alliance. La famille Gui commençait à vaciller…
Au fur et à mesure que le comportement de Mme Gui se dévoilait, Hui Niang commençait peu à peu à comprendre la situation, mais elle restait calme en apparence, affirmant qu'elle n'en savait absolument rien. Mme Gui soupira, mais hésita à partir, faisant les cent pas pendant quelques instants avant de finalement murmurer : « À vrai dire, avec Hanqin absent et mon beau-père à la tête d'une expédition au front de Hejiashan, Luo Chun a été exceptionnellement actif cette année, semblant bien plus agité que les années précédentes. Notre famille est un peu sans chef. Que puis-je bien dire, moi ? Je ne fais que chercher des réponses. S'il vous plaît, belle-sœur, guidez-moi et montrez-nous le bon chemin. »
« Si j'avais trouvé une issue, serais-je encore là ? Je serais au Grand Secrétariat depuis longtemps. » Le ton de Hui Niang était d'abord sévère, mais elle s'adoucit peu à peu face aux supplications répétées de la jeune maîtresse Gui. « Très bien, à sa place, je ne me serais pas rangée du côté de la famille Sun non plus. Même si un général sur le terrain ne peut désobéir aux ordres, le duc de Dingguo a véritablement transgressé le tabou le plus profond de l'Empereur. Quelles que soient ses raisons, cela a profondément blessé l'Empereur, et je crains qu'il ne puisse pas l'oublier… »
Elle marqua une pause, puis reprit
: «
Vu l’intelligence du duc de Dingguo, il ne peut ignorer cela. La méfiance mutuelle entre le souverain et ses ministres n’est jamais bon signe. Pour le bien de la famille Sun, il doit étendre son pouvoir au maximum dans le Nouveau Monde. Ici, tout est trop trouble. S’impliquer serait trop risqué et trop désavantageux pour la famille Gui. Un tel accord ne serait peut-être pas judicieux.
»
Madame Gui hocha la tête, pensive, puis murmura : « C'est ce que je pense aussi. Voyons ce que dit la Consort Niu… »
Les yeux de Hui Niang s'illuminèrent et elle comprit aussitôt : la famille Gui voulait se désolidariser de la famille Sun, mais pas forcément du second prince, ou plutôt de la concubine Niu. Malgré quelques cicatrices sur le visage, le second prince était intelligent et plus âgé, et comparé au troisième prince, fils d'un puissant grand-père maternel, ses chances d'accéder au trône restaient relativement élevées. Par le passé, la famille Gui avait souffert de son indécision, et cette fois, elle était déterminée à trouver un allié à la cour et ne reculerait pas facilement.
Elle esquissa un sourire et, voyant que Madame Gui ne posait plus de questions, elle se tut. Elle se tourna alors vers elle et dit : « À propos, j'ai une autre faveur à vous demander. Lorsque la maison de votre frère a pris feu, je me demande combien de données vous avez pu récupérer ? Cela peut paraître insignifiant pour d'autres, mais pour ceux d'entre nous qui souhaitent créer une entreprise, c'est un trésor inestimable. Je ne vous le cacherai pas, depuis que j'ai vu des bateaux à vapeur en Asie du Sud-Est, je suis fascinée par leur reproduction. Ziliang travaillait d'ailleurs dans ce domaine… »
Mme Gui fut un instant décontenancée, puis fit un geste de la main et dit nonchalamment
: «
Il en reste effectivement quelques-uns. Soyons francs, je ne les utiliserais pas même si on me les léguait. Ma mère ne voudrait pas les revoir et être triste, alors je peux simplement les déplacer ici… mais pour le monde extérieur, ils ont tous été brûlés. Ma belle-sœur et moi devons nous mettre d’accord là-dessus.
»
« Perdre une seule chose et devoir brûler une maison entière pour compenser ? » soupira Hui Niang, tentant de contenir sa joie immense, avant d'ajouter : « Bon, soyons clairs dès le départ, certaines de ces choses pourraient rapporter gros… »
« Cela dépendrait de vous ou de la Septième Sœur », répondit Madame Gui avec une efficacité remarquable. « Entre mes mains, ce serait tout simplement jeté sans raison. »
Elle hésita un instant, puis secoua la tête et soupira, disant doucement
: «
Des bateaux à vapeur et des machines à vapeur… Si frère Yu les avait construits, n’aurait-il pas eu l’occasion de laisser sa trace
? Pour l’instant, il ne possède qu’un Canon de Puissance Céleste… Si jamais tu parviens à construire un bateau à vapeur, ses notes te seront bien utiles. N’oublie pas de mentionner son nom
; ce sera une façon de lui rendre hommage.
»
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que, alors qu'elle était encore préoccupée, l'information lui parvienne par hasard. Ce qu'elle et Yang Qiniang recherchaient désespérément n'était rien d'autre qu'une petite faveur à la jeune Madame Gui, une manière de la remercier pour sa gentillesse du jour. Refoulant l'absurdité de la situation, elle accepta sans hésiter. Après avoir raccompagné la jeune Madame Gui, visiblement inquiète, le duc de Liang l'appela pour s'entretenir avec elle.
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Depuis le retour de Hui Niang de son long voyage, le beau-père et la belle-fille n'avaient guère eu de contacts. Même la remise du sceau officiel lui avait été transmise par Yun Mama par l'intermédiaire du duc de Liang. À présent, le vieil homme semblait impuissant, mais il était en réalité en pleine forme et rayonnant. À la vue de Hui Niang, il afficha un large sourire. Après l'avoir invitée à s'asseoir, il réfléchit un instant avant de dire : « La famille Gui est quelque peu inquiète, n'est-ce pas ? »
La famille Gui est sans aucun doute une cible prioritaire pour l'infiltration de la tribu Xiangwu. Bien qu'ils aient toujours été très méfiants, la tribu Xiangwu dispose néanmoins de quelques informations sur leurs mouvements. Hui Niang acquiesça et dit : « Sans leurs hommes, ils sont désemparés. La situation actuelle de la famille Sun a semé la panique au sein de la faction du Second Prince. »
Comprendre la subtilité de la mélodie d'une chanson est essentiel ; parfois, peu de mots suffisent lorsqu'on s'adresse à des personnes intelligentes. À ce moment crucial, la visite du duc de Liang à Hui Niang visait sans aucun doute à sonder la position politique de la famille Gui. À en juger par les agissements de la Société Luantai, ce puissant clan nourrit également des ambitions concernant la puissance militaire détenue par les Gui. Auparavant, le moment n'était pas opportun et le clan manquait de moyens de pression. Désormais, avec le sixième prince, une occasion aussi favorable ne risque pas d'être laissée passer. Hui Niang soupçonne que même si le puissant clan n'y a pas encore songé, le duc de Liang ne la laissera certainement pas échapper.
« Le second prince doit avoir plus de dix ans maintenant, n'est-ce pas ? » demanda le duc Liang, pensif. « C'est un enfant plutôt intelligent… Pensez-vous que nous devrions lui imposer certaines restrictions ? »
Les bonnes occasions sont éphémères. À présent, à cause du duc de Dingguo, la faction du second prince est sans chef. Ce serait vraiment dommage de laisser passer une telle opportunité. Hui Niang haussa les sourcils et dit
: «
Des restrictions
? Cherchez-vous seulement à restreindre le second prince, ou comptez-vous profiter de cette occasion pour placer la famille Gui sous votre contrôle
? La différence stratégique entre ces deux intentions est considérable.
»
« Je ne me suis pas bien exprimé. » Au lieu de se mettre en colère, le duc Liang laissa échapper un petit rire. Il dit : « Ce n'est pas le moment de rallier la famille Gui à notre cause, mais nous ne pouvons pas non plus les laisser se rapprocher du Second Prince. D'après ce que vous dites, ce vieux renard de Gui pourrait bien profiter de l'occasion pour évincer la famille Sun et devenir le pilier de la faction du Second Prince. Si cela se produit, il lui sera difficile de changer de camp par la suite, et il ne pourra rien faire lorsque la faction du Second Prince s'effondrera. Bien sûr, nous n'avons pas besoin de nous mêler des affaires de la famille Sun pour l'instant, mais nous devons absolument prendre nos distances avec la famille Gui et le Second Prince. Il est préférable de rester neutres pour le moment. »
Hui Niang fronça légèrement les sourcils. « Ceci… vous ne voulez pas exposer la Société Luantai — en fait, même si la Société Luantai parle, ils pourraient ne pas écouter — alors comment pouvons-nous nous arranger ? Les suggestions des étrangers ne peuvent être prises qu’à titre indicatif par la famille Gui… »
« Il y a assurément un moyen », déclara le duc de Liangguo, visiblement insatisfait de la prestation de Huiniang, et son visage s'assombrit légèrement. « Gui Hanqin est connu dans tout le royaume pour craindre son épouse, et les paroles de celle-ci ont un poids considérable au sein de la famille Gui. Nous avons de nombreuses occasions de semer la discorde entre elle et la concubine Niu. Inutile de s'étendre sur le sujet, n'est-ce pas ? »
Hui Niang n'avait pas besoin que le duc de Liang le lui dise explicitement ; même après avoir accouché, son esprit était encore vif. Elle fronça légèrement les sourcils : manœuvrer politiquement était une chose, mentir en face en était une autre. Mentir elle-même était une chose, se faire mentir par Quan Zhongbai en était une autre. « En effet, la jeune maîtresse Gui est profondément affectée par la mort de son frère. Mais pour tirer profit de cette situation, elle devra inévitablement passer par Zhongbai… »
« Le chemin est là, la manière de le suivre vous appartient. » Le duc de Liang interrompit Hui Niang avec une pointe d'arrogance. « Ceux qui accomplissent de grandes choses ne s'occupent pas de futilités. Réfléchissez-y à deux fois avant de parler. »
Que pouvait dire d'autre Hui Niang ? Elle n'eut d'autre choix que de se lever, de prendre congé et de rentrer chez elle. Le soir même, lorsque Quan Zhongbai regagna sa chambre, Hui Niang ne put s'empêcher de se plaindre légèrement à lui : « Je ne comprends pas ce qui a bien pu passer par la tête de papa, en supposant vraiment que tu accepterais. Même moi, je pense… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle remarqua un changement subtil dans l'expression de Quan Zhongbai et en fut décontenancée. Après un moment, elle comprit quelque chose et s'exclama : « Quoi ? Se pourrait-il que… »
Quan Zhongbai soupira et ne lui cacha rien : « Je ne sais pas si c'était un simple coup de chance ou si Père avait des plans secrets dont tu n'avais pas connaissance, mais cette fois, il ne s'est pas trompé à mon sujet. On ne peut pas dire que la mort de Ziliang soit sans lien avec le Second Prince… »
☆、330 Prince héritier
Bien que Hui Niang n'eût rien soupçonné auparavant, les paroles de Quan Zhongbai la firent s'emballer. Elle connaissait le passé de la Consort Niu avant son entrée au palais, et de nombreuses scènes érotiques lui traversèrent l'esprit. Amusé par son expression, Quan Zhongbai dit : « À quoi penses-tu ? Zi Liang est mort au palais de Chang'an. Si la Consort Niu doit y entrer, comment l'Empereur pourrait-il l'ignorer ? »
Maintenant que l'affaire était connue, il cessa de le faire languir et expliqua sans détour
: «
Il y a une explication à tout cela. Quelques jours avant le décès de Ziliang, son état était déjà très préoccupant. Après avoir pris son pouls, j'ai évoqué avec Li Sheng la possibilité qu'il se repose quelques jours. Li Sheng l'a alors suspendu de ses fonctions et lui a interdit de quitter le palais, l'autorisant à rester au palais de Chang'an pour se rétablir. Le plan initial était de l'emmener plus tard au jardin Jingyi
; sinon, il était impossible de le contrôler. Dès son retour, il a voulu se faufiler à nouveau au temple Baiyun.
»
Il soupira et poursuivit : « Bien que Ziliang fût absorbé par ces études diverses, il conservait une certaine maîtrise de lui-même. Après avoir entendu mon avertissement sévère, il fut quelque peu effrayé. Durant les quelques jours qu'il passa en convalescence au palais de Chang'an, il ne se consacra guère à ses études. Lorsqu'il avait du temps libre, il lisait, s'exerçait à la calligraphie et jouait parfois aux échecs avec l'Empereur. Bien que sa maladie fût incurable, il semblait alors pouvoir tenir encore un peu. Mais ce jour-là, il s'éteignit subitement. J'en fus fort surpris. À en juger par son pouls, son état s'était nettement amélioré. Si nous lui avions administré une saignée, il aurait peut-être survécu. »
« Après avoir examiné le corps de Ziliang, il a été confirmé que la cause du décès était bien le surmenage, ce qui m'a intrigué. Par prudence, je n'ai pas immédiatement fait mon rapport à Li Sheng. Je suis plutôt allé vérifier la chambre de Ziliang », a déclaré Quan Zhongbai. « Comme sa mort a été soudaine, j'ai soupçonné un empoisonnement. Rien n'avait été touché dans la chambre, et de nombreux papiers sur sa table portaient encore des taches de sang. Je les ai ramassés et les ai examinés. J'y ai vu des équations écrites, et j'ai compris qu'il avait encore désobéi aux ordres du médecin. J'étais à la fois triste et en colère. Mais en y regardant de plus près, bien que je ne sois pas doué en mathématiques, j'ai constaté que ces équations étaient différentes des équations complexes que Ziliang écrivait habituellement. Elles étaient plus simples. J'ai trouvé cela très étrange, alors j'ai prétexté vérifier la toxicité du papier pour le rapporter. »
Hui Niang, désormais vaguement consciente de certains indices, fronça les sourcils et demanda : « Quoi… cela pourrait-il être ? »
Quan Zhongbai acquiesça et dit : « Après quelques recherches, j'ai compris. Ziliang n'était plus le précepteur de mathématiques des deux princes depuis un certain temps. Le précepteur actuel est son frère cadet, et c'est ce problème qu'il leur a donné. Comme vous le savez, bien que la Consort Ning et Ziliang soient apparentés, le Troisième Prince et Ziliang n'ont jamais été très proches. Leurs relations au Palais de Chang'an ne sont pas aussi amicales que celles du Deuxième Prince… »
Après un moment de réflexion, Hui Niang déclara : « On pourrait dire : “Je n’ai pas tué Bo Ren, mais Bo Ren est mort à cause de moi.” Bien que le second prince n’ait pas eu l’intention de lui faire du mal, il est encore assez immature. Si Yang Shantong découvre cela, les deux familles deviendront assurément ennemies. »
« Les germes du malheur ont été semés il y a longtemps », dit calmement Quan Zhongbai. « Pour la maladie de Ziliang, Madame Gui s'est rendue en personne au palais pour supplier la Consort Niu de modérer le Second Prince et de cesser de tourmenter Ziliang. Malheureusement, Gui Hanqin n'avait pas encore été réintégrée à ce moment-là, et la Consort Niu ne l'a pas prise au sérieux. Bien que Madame Gui n'en ait pas parlé, Gui Hanqin ne l'a pas oublié de sitôt ; elle l'a même évoqué lors de notre dernière conversation. La famille Gui est proche de la famille Sun et soutient le Second Prince ; il y a aussi des tensions entre elles… »
Peut-être était-ce parce qu'il était médecin, habitué aux joies et aux peines de la vie, et à ce genre de situations absurdes et inextricables, que Quan Zhongbai raconta l'histoire d'un ton calme, tandis que Huiniang semblait quelque peu émue. Elle demanda à Quan Zhongbai : « Alors, selon vous, le deuxième prince porte-t-il une part de responsabilité dans cette affaire ? »
Quan Zhongbai sourit et dit : « Vous êtes une personne raisonnable, n'est-ce pas ? »
En réalité, Hui Niang ne s'interrogeait pas sur le bien-fondé de la situation. Ce genre de choses s'apparente aux disputes entre un médecin et son patient
; la famille du patient aura toujours le même avis. Même si Yang Shanyu était déjà mourant, Yang Shantong aurait certainement le sentiment que la requête du Second Prince était indissociable de sa mort. Ce qu'elle cherchait vraiment à savoir, c'était l'attitude de Quan Zhongbai
: discuter de cette affaire en privé avec Yang Shantong lui semblait inconvenant. Bien sûr, si Quan Zhongbai refusait, elle se retrouverait inévitablement prise entre deux feux, partagée entre deux sentiments.
Il y a un avantage à discuter ouvertement de tout : Quan Zhongbai peut comprendre les difficultés de Hui Niang. Il donna d'abord une réponse superficielle, puis, voyant l'expression de Hui Niang, il ajouta : « Nous devons sauver la face dans cette affaire. J'ai aussi des intérêts à défendre… Je n'ai aucune objection à ce que vous direz en privé à la jeune Madame Gui. »
En entendant ses paroles moralisatrices, Hui Niang ne put s'empêcher de ricaner. « Tu traites les autres d'hypocrites, mais tu es tout aussi doué pour jouer la comédie. Tant que tu gardes la face, c'est tout ce qui compte… »