La famille Gui n'a donc personne au palais ? Hui Niang esquissa un sourire, sans chercher à discuter avec Quan Shiyun, mais abordant d'autres affaires officielles avant de le congédier.
Les jours suivants, Quan Shiyun retourna effectivement dans le Nord-Est pour retrouver Quan Zhongbai. Huiniang resta sur place pour le moment, afin de terminer les formalités et documents officiels qu'elle avait mis de côté avant son départ. Elle demanda à Yang Qiniang de lui envoyer des invitations chaque jour, comme d'habitude, puis chargea Shiliu de répondre à la sienne, en lui disant qu'elle l'attendait au jardin Chongcui et en l'invitant, ainsi que Sanrou, à venir lui rendre visite.
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Le jour de l'arrivée de Yang Qiniang, Huiniang se comporta comme à son habitude, et personne ne laissa transparaître le trouble qui l'habitait. Même Wai-ge, d'ordinaire si perspicace quant aux paroles et aux expressions de ses parents, fut complètement dupé cette fois-ci. Après avoir terminé son repas, il se précipita en classe, souhaitant pouvoir finir ses leçons en une matinée pour pouvoir jouer avec Xu Sanrou. Guai-ge, devinant ses pensées, frotta simplement sa joue contre celle de son frère. Quant à Jia-niang, Wen-niang, Qiao-ge et les autres, chacun vaquait à ses occupations, habitué au défilé incessant de visiteurs dans la chambre de Huiniang.
Yang Qiniang arriva elle aussi tôt. Elle venait probablement de terminer son dîner et de quitter la ville. Grâce à la nouvelle calèche et à la route goudronnée, elle arriva au jardin Chongcui en milieu de matinée. À la vue de Huiniang, elle resta calme et sereine, sans laisser paraître la moindre inquiétude. Il semblait que ni le sort incertain de Quan Zhongbai ni l'humiliation d'avoir été rejetée pendant plus de dix jours ne puissent l'affecter le moins du monde. Huiniang, en revanche, ne lui adressa aucun regard amical. Une fois Xu Sanrou et les autres partis, elle alla droit au but : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Yang Qiniang rit et dit : « Je suis venu ici, je suis venu ici juste pour te voir ? »
« Comment oses-tu venir me voir ? » demanda Hui Niang, assise en tailleur sur le bord du canapé, avec un demi-sourire. « Je pensais que tu avais au moins une conscience et un peu de pudeur. »
« Pourquoi aurais-je le courage de te regarder ? » rétorqua Yang Qiniang. « N’était-ce pas toi qui avais suggéré d’aller en Asie du Sud-Est pour développer Luzon ? Maintenant, mon mari combat en Asie du Sud-Est, et tu as encore le courage de me regarder. »
Les deux femmes mirent leur fierté de côté et se mirent à se disputer, offrant un spectacle pour le moins ostentatoire. Hui Niang, imperturbable, rétorqua froidement
: «
Votre homme est maréchal, mais le mien n’a reçu aucune nomination officielle.
»
Yang Qiniang répondit calmement : « Il est l'héritier du palais du duc et perçoit donc un salaire. Jeune fille, votre salaire provient du dur labeur du peuple. N'est-il pas de votre devoir incontournable de servir le pays et son peuple ? »
Ils échangèrent un regard et se turent : se disputer ainsi ne mènerait à rien, même après une journée entière. À ce stade, chacun comprend que les choses ne sont pas toujours aussi simples et que toutes les histoires n'ont pas de méchant. Les retrouvailles et les séparations sont simplement une question d'intérêt mutuel. Ressasser les rancunes et les émotions ne fait que donner une image d'étroitesse d'esprit.
Un silence s'installa dans la pièce. Yang Qiniang prit la théière en porcelaine noire du four de Chu, se versa une demi-tasse de thé et, après une gorgée, dit : « Je suis venue vous dire quelque chose. Le Nord-Ouest est plongé dans le chaos et le pouvoir de Dayan Khan grandit. Il semble que Luo Chun ne puisse lancer d'offensive d'envergure à court terme. Les Britanniques combattent sur plusieurs fronts et en négligent certains. Une fois la crise du Nord-Ouest résolue, la pression sur eux en Asie du Sud-Est sera encore plus forte. Ils ont déjà manifesté leur intérêt pour des pourparlers de paix dans cette région. Il semble qu'aucun combat n'aura lieu dans l'immédiat et que l'affrontement se déroulera probablement dans l'ombre. Dès que Luo Chun, cet élément clé, est évoqué, la donne change. Vous devriez vous réjouir ; au moins, les actions du Médecin Divin ont apporté des bienfaits au peuple. »
Hui Niang leva les yeux au ciel et dit : « Si un jour le général Xu disparaît lui aussi, n'oublie pas de me le rappeler pour que je te lance quelques piques sarcastiques. »
L'expression de Yang Qiniang changea. « Alors, même toi, tu n'es pas sûr qu'il soit vraiment allé en Russie ? »
L'esprit vif et le sang-froid de cette femme sont vraiment impressionnants. Hui Niang esquissa un sourire et dit calmement : « Croyez-vous qu'il n'ira pas en Russie ? »
« Je suis convaincu qu’il n’ira pas en Russie maintenant. » Yang Qiniang fixa Huiniang intensément. « Quand la nouvelle est tombée, j’ai trouvé ça plutôt étrange. Ça n’aurait pas eu d’importance auparavant, mais le Docteur Divin Quan de ces dernières années ne semble pas être du genre à faire une chose pareille… »
Elle a dit franchement : « Mais je ne comprends tout simplement pas pourquoi vous avez dit qu'il était allé en Russie. »
Hui Niang resta silencieux un moment avant de demander : « Êtes-vous venu ici cette fois-ci uniquement pour tester cette affaire ? »
« Non, ce n’est pas ça. » Yang Qiniang secoua la tête. « C’est simplement par curiosité et par souci de votre bien-être. Je suis venue ici pour vérifier si vous vous intéressez toujours aux navires à vapeur. À ce propos, votre mention de la Russie m’a inspirée. Pierre le Grand de Russie s’intéressait beaucoup à la construction navale. Un voyage en Russie pourrait peut-être donner des résultats inattendus. Cependant, cela dépendrait de la coopération de votre banque Yichun. À ma connaissance, la plus grande banque de Russie est celle de Yichun. »
Au fil des ans, l'influence d'Yichun a effectivement progressivement dépassé celle de Shengyuan. Huiniang esquissa un sourire sans rien dire, si bien que Yang Qiniang n'aborda plus la question du développement de sa propre faction. Elle baissa la tête, but une gorgée de thé tranquillement et dit : « Si vous voulez que je parte, dites-le-moi. J'ai toujours été une personne très raisonnable. Je comprends que vous ne souhaitiez pas vous impliquer dans le commerce des navires à vapeur pour le moment, et je comprends aussi que vous vouliez le développer davantage. »
Nous avons déjà tant payé, au point de mettre la vie de Quan Zhongbai en danger. Si nous n'y parvenons toujours pas, comment pourrons-nous le supporter ?
Autrement dit, Quan Zhongbai pourrait même y laisser sa vie. Dans un accès de colère, il pourrait choisir de l'ignorer. C'est une possibilité. Les paroles de Yang Qiniang sont très sensées, et son attitude franche la rend plus attachante que son assurance et son indifférence habituelles. Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle répondit : « Je n'y pense pas pour l'instant. J'ai du mal à réfléchir ces derniers temps. Je repense encore à la question que vous m'avez posée. »
Yang Qiniang haussa un sourcil, mi-croyant, mi-sceptique : « Tu veux dire… »
« Ne m’as-tu pas demandé pourquoi j’ai dit qu’il était parti en Russie ? » Hui Niang reposa lentement et avec assurance la tasse de thé sur la table. Elle se leva, se dirigea vers la fenêtre, les mains derrière le dos, et prit une profonde inspiration discrètement avant de se retourner et de dire calmement : « Je voulais aussi te demander, as-tu déjà entendu parler de la réunion de Luantai ? »
356. Le poignard révélé
Les sourcils de Yang Qiniang se levèrent lentement, disparaissant presque dans sa frange. Elle semblait avoir soudainement perdu confiance en elle, réfléchissant lentement aux paroles de Huiniang et répétant : « Le rassemblement de Luantai ? »
« Il semblerait que vous n'en ayez pas encore entendu parler. » Hui Niang reprit sa tasse de thé, observant attentivement l'expression de Yang Qiniang, se demandant si elle ignorait réellement la situation ou si elle jouait la comédie. « Vous n'avez donc qu'une connaissance superficielle des activités de Tonghetang à Guangzhou. »
En entendant mentionner la succursale de Tonghetang à Guangzhou, le visage de Yang Qiniang se fit immédiatement grave. Huiniang, le menton appuyé sur sa main, le fixa et déclara : « Nous sommes tous deux très rusés et passés maîtres dans l'art du déguisement, experts en tromperie et en intrigue. Vous essayez de me deviner, j'essaie de vous deviner, et nous n'y parviendrons probablement pas, même après une journée entière. Quoi que vous en pensiez, je vous le dis, que vous me croyiez ou non, ce que je dis n'est pas une vérité partielle ; c'est la vérité absolue, sans la moindre trace de mensonge ou de réserve. Posez-moi toutes les questions que vous souhaitez, et je vous répondrai en toute sincérité. »
Avant que Yang Qiniang ne puisse réagir, elle poursuivit : « L'origine de la Société Luantai remonte à la fin de la dynastie précédente. À cette époque, le monde était plongé dans le chaos et des héros se levaient de toutes parts. Les Jurchens du nord-est, les Rong du Nord au nord-ouest, le chef rebelle Li Zicheng dans la campagne et la petite cour du sud nourrissaient tous l'ambition de conquérir le monde… L'ancêtre de la Société Luantai était le prince Ning, à qui l'on avait jadis promis un trône d'égale importance et le partage du monde. Cette lignée opère à Nanchang depuis de nombreuses années et a amassé une immense fortune. À présent, elle nourrit également de nouveaux projets. »
Elle raconta sans détour toute l'histoire de la Société Luantai, allant jusqu'à détailler leur utilisation des noms de famille pour accéder au pouvoir. Yang Qiniang écoutait avec une telle attention qu'elle en eut le souffle coupé. Sous la vive lumière du matin, elle se tenait immobile comme une statue de pierre, le visage impassible.
Hui Niang ne chercha pas à deviner ses pensées et poursuivit : « Bien que la situation mondiale se soit stabilisée, depuis la création de la Société Luantai, la flamme de son ambition n'a jamais faibli. Une chose aussi absurde l'est précisément parce qu'elle l'est : si peu de gens y songent. Malgré les nombreux contacts noués par la Société Luantai sous diverses identités, même sous le couvert de la Secte du Lotus Blanc, nul n'a jamais percé le mystère de ses origines et de ses véritables ambitions. La famille Gui, et Luo Chun, pensaient sans doute que la Société Luantai n'en voulait qu'à l'argent. Les fonctionnaires civils et militaires, quant à eux, croyaient que le Duc recherchait uniquement la stabilité et avaient donc formé Zhong Bai. En réalité, connaissant les véritables motivations de la Société Luantai, on peut aisément imaginer qu'elle avait un plan bien précis en lui envoyant Zhong Bai étudier la médecine. Vous pouvez aisément deviner le but de ce plan. »
Maintenant que le contexte du rassemblement de Luantai est révélé, à quoi sert Quan Zhongbai ? Est-il même nécessaire de spéculer ? Le visage de Yang Qiniang était aussi pâle que neige. Elle interrompit soudain la question de Huiniang et demanda : « Le Médecin Divin était-il lui-même au courant depuis le début ? »
« Nous l’ignorions. Sa personnalité est également inattendue, ce qui ajoute un élément imprévu à nos plans. » Hui Niang sourit avec une pointe d’autodérision. « Sinon, pourquoi croyez-vous que le duc m’aurait demandé en mariage ? Serait-ce uniquement par intérêt pour ma fortune ? »
Yang Qiniang garda le silence un long moment avant de dire d'un ton significatif : « Je crains qu'outre votre personnalité, vous ne vous soyez aussi pris d'affection pour la société Yichun. Ces dernières années, Yichun s'est développée avec une telle aisance, à l'abri des regards indiscrets des milieux légaux comme des milieux criminels. J'ai eu des soupçons. J'ai mené l'enquête à Guangzhou et j'ai seulement appris qu'une personne du milieu les protégeait secrètement. Cette personne est vaguement liée à un directeur de la succursale de Tonghetang à Guangzhou. À l'époque, je pensais que, puisque les deux familles étaient apparentées, il s'agissait de protéger la dot de la maîtresse. Je croyais que les liens secrets du duc avec le milieu n'étaient liés qu'à de la contrebande. Je ne m'attendais pas à être aussi naïf. »
Elle avait ainsi exposé ses soupçons concernant Quan Shiren. Les lèvres de Hui Niang esquissèrent un sourire, mais elle n'était pas entièrement convaincue. Elle poursuivit : « Imaginez le choc que j'ai ressenti en apprenant la vérité. Non seulement à cause des ambitions de la Société Luantai, mais aussi à cause de la situation délicate du manoir du duc. Que cela réussisse ou échoue, le manoir du duc en aurait pâti. Vous imaginez les efforts que j'ai déployés ces dernières années pour m'emparer du pouvoir. Heureusement, la chance est de mon côté. Après des années de manigances, le clan Quan est désormais affaibli, tandis que le pouvoir du manoir du duc s'est progressivement accru. J'ignore ce que le clan manigance, mais ils font des concessions à chaque occasion. Ils m'ont même placée à la tête de la Société Luantai, un titre purement honorifique. Bien que ce ne soit qu'un titre, il m'a procuré un léger avantage… »
« Puisque les clans puissants sont affaiblis, et que l'étape cruciale de tout le plan repose sur le Médecin Divin, et que ce dernier a clairement indiqué qu'il vous écoute plus que quiconque au monde, quels que soient leurs motifs, ils tenteront sans aucun doute de vous flatter », murmura Yang Qiniang, semblant avoir compris quelque chose. « Cependant, la disparition du Médecin Divin a tout changé. S'il ne revient pas d'ici un an, je crains que tous les avantages que vous avez si durement acquis ne soient perdus. »
« De plus, si nous procédons étape par étape cette fois-ci, les chances de renverser la situation sont infimes », dit Hui Niang avec un sourire froid. « Même si je parviens à survivre, non seulement je perdrai mes parts dans Yichun, mais je devrai aussi vivre dans l'humilité pour le restant de mes jours. J'ai bien peur que même la vie de Wai Ge ne soit contrôlée par lui. »
« Vu ton ambition, tu ne voudrais évidemment pas faire ça. » Les yeux de Yang Qiniang s'illuminèrent peu à peu. Elle regarda Hui Niang et dit doucement : « Tu veux t'échapper, tu veux me demander de l'aide ? »
« Je peux trouver un moyen de m’échapper », dit calmement Hui Niang. « Mais si je m’enfuis maintenant, sans me soucier de l’argent ni du statut, je n’entendrai plus jamais parler de Zhong Bai. S’il parvient à revenir vivant… »
Elle n'insista pas, mais Yang Qiniang avait déjà compris. Elle plissa légèrement les yeux, la dévisagea plusieurs fois, puis soupira doucement
: «
La femme du jeune maître est vraiment une femme sensible et sincère. Vous et le médecin divin êtes totalement incompatibles. Je n'aurais jamais cru que vous iriez aussi loin pour lui.
»
« Si je reste, il faudra se battre. » Hui Niang ignora sa dernière phrase. « Même si les chances de gagner sont minces, si je dois mourir, je préfère mourir glorieusement que de vivre comme un cadavre ambulant, à espérer jour après jour de savoir où il se trouve. Cependant, ma plus grande faiblesse est mon manque de puissance militaire. J'ai besoin d'hommes pour combattre Luan Tai. »
La longue conversation interminable atteignit enfin son point culminant. Les yeux de Yang Qiniang se plissèrent légèrement, et elle dit, presque incrédule : « Tu me demandes de l'aide maintenant ? »
« Je ne te demande pas de l’aide », dit Hui Niang avec un léger sourire. « Je te fais chanter pour que tu m’aides. »
Yang Qiniang changea de posture, un léger sourire apparaissant sur son visage délicat. Bien que ce sourire fût si nonchalant, semblant traduire son aisance et sa confiance, ses pupilles contractées et ses lèvres serrées laissaient transparaître une signification cachée. Elle dit lentement : « Oh ? »
Le sourire de Hui Niang s'élargit peu à peu, et elle dit doucement : « Te souviens-tu encore de la troisième jeune fille de ta famille, Xu Yuqiao ? »
La respiration de Yang Qiniang s'arrêta brusquement, et elle fixa Huiniang, les yeux écarquillés, perdant finalement tout son sang-froid.
À cet instant, Hui Niang retrouva son calme. Dans ce bras de fer pour la domination, il semblait qu'elle ait cette fois pris l'ascendant. La seule question qui restait était de savoir comment conserver cet avantage.
Conserver un avantage a toujours été l'un de ses points forts.
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« On peut considérer cela comme un héritage de nos ancêtres, et bien sûr, toute cette affaire ne me concerne en rien. L'amant de Mlle Xu était un cadre important de la Société Luantai à l'époque, et ils étaient profondément amoureux. Mlle Xu ignore probablement encore la vérité. Cependant, tous ceux qui l'ont côtoyée au fil des ans sont encore en vie… » expliqua Hui Niang en détail à Yang Qiniang. « À vrai dire, il ne s'agit pas vraiment de vous faire pression. Si ma contre-attaque échoue, je ne resterai pas les bras croisés à attendre la mort. Je ferai un rapport au palais intérieur pour mettre fin à cette folie. Puisque je vais mourir de toute façon, autant impliquer le plus de familles possible. La famille Xu sera naturellement impliquée. Vu le tempérament de l'Empereur, je crains qu'il ne croie pas vraiment à l'innocence de la famille Xu, n'est-ce pas ? »
Après un bref instant de surprise, Yang Qiniang reprit rapidement ses esprits. Elle resta assise, immobile comme une statue, apparemment indifférente aux paroles de Huiniang. — Utiliser le silence pour résister à la domination de Huiniang dans la conversation était une tactique courante, mais Huiniang n'accordait aucune importance à cette lutte désespérée. Elle poursuivit : « Bien sûr, si c'était tout, la famille Xu pourrait encore se défendre tant bien que mal, et ses chances de s'en sortir ne seraient pas négligeables… Cependant, vous avez vraiment oublié que j'ai aussi une influence sur la famille Gui, et que la tribu Qinghui opère dans le Nord-Ouest depuis de nombreuses années. Ceux qui ont fomenté la rébellion au Jiangnan à l'époque, même s'ils ont été envoyés dans le Nord-Ouest, ne seront pas difficiles à retrouver. Tout laisse des traces, et même si vous, jeune maîtresse, êtes une experte parmi les experts, vous ne pouvez pas complètement effacer les conséquences. Ai-je raison ? »
Yang Qiniang semblait avoir la gorge nouée ; elle avait complètement perdu la voix.
Cette fois, Hui Niang se tut elle aussi. Le menton appuyé sur sa main, elle observait avec un grand intérêt l'expression de Yang Qiniang. Un silence qu'elle jugea très agréable s'installa dans la pièce.
Grâce aux capacités de la Société Luantai, il est fort probable que l'on puisse remonter aux origines des troubles civils du Jiangnan. Lors de leurs précédentes explications, Hui Niang et Yang Qiniang ont notamment évoqué la composition de la tribu Ruiqi. La plupart de ses membres sont d'anciens membres des services secrets Jinyiwei, installés dans la région depuis des générations. Nombre d'entre eux sont des figures importantes de la secte du Lotus Blanc ou des maîtres d'encens de la secte du Riz Unique. Ces personnes bénéficient d'un accès privilégié à l'information. Or, les participants aux troubles civils du Jiangnan étaient tous des vagabonds sans emploi. N'étaient-ils pas les militants les plus enthousiastes parmi les différentes sectes
?
Ce simple moyen de pression suffit à plonger la famille Xu dans une situation désespérée, sans parler de Xu Yuqiao, qui ne fera qu'empirer les choses. Si Hui Niang ose poser ces conditions aujourd'hui, c'est parce qu'elles sont tout à fait raisonnables. Tant qu'elle conserve un minimum de bon sens et qu'elle ne souhaite pas la ruine de sa famille, Yang Qiniang n'a pratiquement pas d'autre choix.
« Oh, on verra. » Elle se souvint soudain d’ajouter : « Il y aura aussi des avantages… J’ai toujours été très enthousiaste à propos des bateaux à vapeur. Si l’Association Luantai ne m’en empêchait pas, pour être honnête, je serais vraiment intéressée à bricoler avec vous ces nouveaux gadgets… »
Elle tourna la tête, sourit humblement et dit gentiment : « Vu sous cet angle, quelle raison avez-vous de ne pas accepter ? Je pense que c'est déjà une très bonne affaire pour vous — je n'ai absolument aucune intention de vous tromper, Madame l'épouse de Votre Altesse, n'est-ce pas ? Pensez-vous que ce que j'ai dit est sensé ? »
D'une voix claire, Yang Qiniang prit une profonde inspiration, adressa à Huiniang un sourire froid et dit doucement : « Dites-moi votre plan, Dame de l'Héritière Présomptive. »
Note de l'auteur
: Mises à jour effectuées dans les délais
!
357. Unissez vos forces
« D’après les calculs de Feng Zixiu, Zhong Bai devrait avoir des nouvelles au plus tard en juin. Au plus tard en septembre, on devrait savoir où il se trouve », confia Hui Niang à Yang Qiniang. « Je compte envoyer Wen Niang et Jia Niang à Guangzhou ce mois-ci. Quelqu’un là-bas les emmènera au Nouveau Monde. Grâce à ta protection discrète, il ne devrait pas y avoir de problème majeur. Et Sanrou
? Veut-elle venir
? »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Yang Qiniang tandis qu'elle murmurait : « Pourquoi allait-elle là-bas ? C'était le territoire du prince de Lu. Il lui fut facile d'y aller, mais le retour lui sera difficile. Contrairement à Jia Niang, qui avait une tante pour s'occuper d'elle, que comptait-elle faire seule dans le Nouveau Monde ? Les vainqueurs sont rois, les vaincus sont des scélérats. Une famille doit vivre unie, et même si ses membres meurent, ils doivent mourir ensemble. »
Si elle pouvait se débarrasser de Wai-ge et Guai-ge, Hui-niang ne voudrait plus garder aucun de ses enfants auprès d'elle. Mais les paroles de Yang Qiniang étaient judicieuses
; après tout, elle n'avait pas Jiao Xun comme elle. Elle n'insista pas, mais poursuivit son analyse
: «
Il vaut mieux agir au plus vite dans ce genre de situation. Si nous attendons que les soupçons s'éveillent avant d'agir, même en cas de succès, nous serons totalement impuissants. Le siège du Nord-Ouest est levé, et les six prochains mois permettront aux troupes de regagner leurs postes et de faire tourner les garnisons. Les mouvements de troupes seront fréquents, et les familles Gui et Xu peuvent mobiliser des soldats. Je pense que même en précipitant les préparatifs, nous devons agir dans ces six mois. En ce moment, la rapidité est essentielle.
»
Voyant que Yang Qiniang gardait le silence, semblant acquiescer, Huiniang poursuivit : « Autant vous le dire, le bastion de la Société Luantai se trouve en Corée, juste en face de Baishan, de l'autre côté de la rivière… De toute façon, même si je ne vous le dis pas, vous pouvez le découvrir par vous-même. N'ayez crainte, je ne mens pas. Si vous voulez enquêter en privé et trouver des preuves compromettantes plus tard, libre à vous… Je n'en dirai pas plus. Comme c'est en Corée, ce sera beaucoup plus simple. Si les familles Xu et Gui peuvent envoyer des troupes ensemble, elles pourront débarquer incognito et foncer droit sur la vallée de Fenglou, les prenant par surprise. Il y a de fortes chances qu'elles les anéantissent complètement. »
Elle jeta un coup d'œil à Yang Qiniang, un léger sourire aux lèvres. « Bien sûr, à mon avis, il vaut mieux ne laisser aucun survivant, mais vous n'êtes peut-être pas de cet avis… Nous réglerons ces intrigues plus tard. La priorité est de finaliser le plan d'ensemble. La famille Quan a subi une lourde perte il y a des années, avec des milliers de soldats anéantis. Bien qu'ils aient amassé un stock d'armes à feu, il leur sera difficile de reconstituer rapidement leurs forces. Nous agirons furtivement, rapidement et avec détermination. Les Coréens sont soumis à un embargo maritime depuis des années
; ils n'auront peut-être même pas le temps de réagir avant notre départ. Nous pourrons alors utiliser un faux édit impérial pour les dissuader subtilement de parler, et les fondements de la Société Luantai s'effondreront naturellement. Ensuite, je m'occuperai de Baishan
; vous n'aurez pas à prendre le risque de mettre les pieds dans le nord-est de la Chine. »
Agir de manière imprudente en Corée est une chose, mais mener une armée Qin qui n'a rien à faire dans le Nord-Est et semer le chaos en est une autre. Yang Qiniang hocha la tête calmement et demanda : « Qu'en est-il des quatre branches de la Société Luantai ? Que comptez-vous faire d'elles ? La branche Xiangyun ne pose pas de problème ; nous ignorons tout de votre passé, nous pouvons donc simplement rompre le contact. Mais les branches Ruiqi, Xiangwu et Qinghui, ainsi que Quan Shiren de la branche sud, sont toutes des organisations susceptibles de semer le trouble. Allons-nous les laisser faire ce qu'elles veulent ? »
«
Une fois la famille Quan en difficulté, la Société Luantai sombrera inévitablement dans le chaos.
» Un éclair meurtrier brilla dans les yeux de Hui Niang. «
Les différentes factions se soupçonneront forcément les unes les autres. À ce moment-là, je demanderai à Quan Shiren de présider une conférence et j’y assisterai personnellement pour prouver ma sincérité. Ensuite, avec votre camp à la tête, vous pourrez contrôler toute la région de Guangzhou.
»
Elle donna un coup sec et décisif vers le bas, puis fit un geste. Yang Qiniang ne fut nullement surpris et acquiesça en disant : « Normalement, il serait impossible de dissimuler ces remous, mais maintenant que l'empereur est de plus en plus affaibli, il se fie à l'avis de ma cousine sur de nombreuses questions. Vous pouvez utiliser mes relations pour étouffer ces affaires, n'est-ce pas ? »
Hui Niang sourit et dit : « Nous avons enfin réussi à vous faire venir ici, alors nous devrions tirer le meilleur parti de vous, vous ne croyez pas ? »
Yang Qiniang laissa échapper quelques rires et dit : « C'est vrai, mais tes calculs sont un peu trop astucieux. De plus, ce plan, que tu as concocté à la hâte, comporte de nombreux risques. Tu as été trop idéaliste sur certains points. Si tu commets une erreur et que le résultat n'est pas parfait, l'empereur pourrait s'en apercevoir et se méfier. Réfléchis : abstraction faite de la situation à Baishan, combien de personnes devras-tu finalement éliminer ? Ces vies ne peuvent pas disparaître sans faire de bruit. Cela sera forcément rapporté. Même si les événements de Guangzhou sont étouffés, cela ne changera pas grand-chose. Dès que l'empereur posera des questions, mon cousin ne pourra pas éviter de révéler ce qui s'est passé à Guangzhou… Depuis combien de temps nous préparons-nous à faire tomber la famille Niu ? Ce que tu t'apprêtes à faire est encore plus retentissant. »
Bien qu'elle ait souligné les failles du plan de Hui Niang, son ton était doux et son attitude calme. Hui Niang, imperturbable, répondit joyeusement
: «
Sinon, pourquoi t'aurais-je demandé de l'aide
? Deux avis valent mieux qu'un. Je te fais toujours confiance. Si tu as des conseils à me donner, n'hésite pas.
»
« Je peux supporter ces risques », déclara calmement Yang Qiniang. « Tromper ses supérieurs n'a rien d'inédit ; qui ne l'a jamais fait ? La famille Xu ne court pas grand risque dans cette affaire. Mais j'estime que si vous perdez le pouvoir, nous serons inévitablement impliqués. Vous pouvez donc me croire sur parole : je ne pense qu'à votre intérêt. Je suppose que votre plan, une fois cela accompli, est de placer le Sixième Prince sur le trône afin d'empêcher le nouvel empereur de raviver d'anciens griefs… Une fois le Sixième Prince sur le trône, la famille Quan sera puissante et influente. Quant au développement des navires à vapeur, n'est-ce pas à vous qu'il incombera ? Ce raisonnement n'est pas faux… mais il est trop lent. N'avez-vous pas envisagé de regrouper tous ces éléments en un seul projet ? »
Malgré son calme apparent, Hui Niang ne put s'empêcher d'être surprise et émue. Elle dévisagea la jolie jeune femme de haut en bas, comme si elle voyait Yang Qiniang pour la première fois.
Contre toute attente, la pensée de Yang Qiniang était presque identique à celle de la Société Luantai... non, elle était encore plus insensée que celle de la Société Luantai !
Cependant, cette affirmation est bel et bien vraie. Ce plan avait été initialement conçu par elle et Quan Zhongbai. Grâce à la capacité de Quan Zhongbai à évaluer avec précision l'état de santé de l'empereur, ils pouvaient mobiliser leurs forces au moment le plus chaotique afin d'effacer leurs traces. Une fois le nouvel empereur sur le trône et la situation apaisée, la famille Quan serait soit déjà partie outre-mer, soit en paix, ayant placé le sixième prince sur le trône. À présent que Quan Zhongbai a disparu, elle ne peut plus élaborer de plan aussi rapidement, et son propre pouvoir est insuffisant. Elle ne peut que contraindre la famille Xu à participer. Cependant, les failles révélées par la disparition de Quan Zhongbai sont irrémédiables. La suggestion de Yang Qiniang n'est pas dénuée de sens. Bien qu'elle offre une ligne de défense supplémentaire, elle reste préférable à l'élimination de la Société Luantai, qui risquerait d'être démasquée et anéantie par l'empereur, au détriment d'autrui.
«
De quels moyens disposes-tu pour contrôler la vie et la mort de l'empereur
?
» Hui Niang n'évoqua même pas les princes précédents le sixième. Si Yang Qiniang parvenait à persuader la Consort Yang de dissocier le troisième prince de la lutte pour le trône, ou mieux encore, si elle pouvait tout simplement l'éliminer, la Consort Yang empêcherait le cinquième prince d'accéder au trône sans autorisation. Quant au quatrième prince, il était déjà fragile et maladif, constamment sous l'influence de ses médicaments
; il serait facile de les lui administrer. Le seul problème était que le palais impérial de Chang'an était lourdement gardé
; l'empoisonner ne serait pas chose aisée.
Yang Qiniang soupira doucement, et soudain, une partie de ses véritables émotions se révéla.
« Je vous l’ai déjà dit, chacun a ses limites, mais ces limites ont aussi un prix », dit-elle d’un ton calme, mais teinté d’une pointe de mélancolie. « Cette fois-ci, le prix que vous avez payé pour ces limites était si élevé que je n’ai pas pu refuser… »
En d'autres termes, lorsqu'il s'agit de la vie et de la mort de toute la famille Xu, on peut dire que Yang Qiniang n'a aucune limite.
En la regardant, Hui Niang ressentit soudain une pointe de sympathie – c’était précisément parce qu’elle avait elle-même été une personne sans principes qu’elle pouvait maintenant comprendre la douleur de Yang Qiniang forcée d’abandonner les siens.
Se plaignant l'un de l'autre, s'ils veulent continuer à jouer à ce jeu, que ce soit elle ou Yang Qiniang, les choses qu'ils seront obligés de payer ne feront qu'augmenter à la fin.
« Utiliser Feng Zixiu pour empoisonner l’empereur… n’est pas une mauvaise option. » Elle n’insista pas pour que Yang Qiniang le dise et poursuivit la discussion. « Mais êtes-vous vraiment sûr de pouvoir persuader Feng Zixiu ? »
« Même pas un demi pour cent », dit Yang Qiniang d'un ton irrité. Voyant Huiniang la regarder avec incrédulité, elle rétorqua : « Avant de proposer d'empoisonner l'empereur, étiez-vous si sûre de pouvoir mener à bien le plan initial ? »
Hui Niang ne pouvait pas le nier non plus : « J'estime que c'est moins d'un demi pour cent... »
Les deux femmes échangèrent un regard, puis esquissèrent un sourire amer
: un pari désespéré, dos au mur, une situation de vie ou de mort, les chances de gagner étaient infimes. Pourtant, même avec si peu de chances, l’effort en valait la peine. En prenant ce risque, il restait au moins un espoir de victoire
; si elles se rendaient et attendaient la mort, seule une agonie lente et douloureuse attendait Hui Niang.
Mais Yang Qiniang fut la première à se ressaisir et dit nonchalamment : « À propos de la famille Gui, les avez-vous confrontés ? J'ai croisé la Troisième Sœur il y a quelques jours, et nous avons échangé quelques mots. Elle semblait encore préoccupée par l'affaire Fushou. »
« Je n'ai pas encore parlé », a déclaré Huiniang. « Les relations entre la famille Gui et la nôtre sont un peu compliquées. Eux aussi sont contrôlés par la Société Luantai. Nous avons déjà eu des contacts privés, mais je n'ai pas encore trouvé comment aborder le sujet avec eux. »
« Je vous conseille de dire la vérité », dit Yang Qiniang. « Vous pouvez venir avec moi dans le Guangdong et parler directement à Gui Hanqin. Ne vous laissez pas tromper par son attitude envers sa femme
; pour les questions importantes au sein de la famille Gui, c’est lui qui décide. Gui Hanqin est un homme très intelligent
; vous ne pouvez rien lui cacher. Plutôt que de gaspiller votre énergie dans des soupçons mutuels, il vaut mieux être franc et travailler ensemble pour surmonter cette difficulté. »
Quant au maréchal Gui et aux autres, comme ils se trouvaient loin, dans le nord-ouest, et n'avaient pas de contrôle direct sur la marine, ils furent ignorés par les deux autres.
Hui Niang avait hésité car elle ne pouvait rien cacher à Gui Hanqin. Elle avait avoué la vérité à Yang Qiniang, car déployer une opération aussi complexe et dangereuse en si peu de temps n'était pas du ressort du commandement, et elle ne pouvait gérer seule toutes ces intrigues. Aussi, après avoir entendu Yang Qiniang, elle se décida et déclara résolument
: «
Très bien, préparons-nous ensemble et partons vers le sud, l'une après l'autre, d'ici dix jours.
»
Elle jeta un coup d'œil à Yang Qiniang, puis dit nonchalamment : « J'espère que tu ne penses pas que me tuer va tout arranger. »