Hui Niang s'exécuta sans hésiter, claquant des mains et disant : « Amenez les témoins dans l'affaire du deuxième prince. »
Cette simple phrase a suffi à transformer radicalement l'expression de Yang Shantong, qui arborait un sourire radieux.
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Lorsque Madame Gui est partie, son expression n'était pas très bonne. Peu après le retour de Hui Niang à l'intérieur, Quan Zhongbai est également rentré auprès de Jia, numéro 1. Il a haussé un sourcil vers Hui Niang
: «
Alors, comment ça s'est passé
?
»
« Il y a eu un toast et une amende, que faire de plus ? » dit Hui Niang d'un ton nonchalant. « Elle n'est pas ambitieuse et n'a probablement pas l'intention d'aller plus loin. Elle a déjà payé l'amende infligée par la famille Wang et, pour le bien de cette dernière, elle avertit Gui Hanqin de ne pas agir imprudemment… Elle ne supporte pas de voir la famille de son oncle s'effondrer, mais Gui Hanqin, lui, n'y prête peut-être pas attention. C'est pourquoi elle doit redoubler d'efforts. »
Quan Zhongbai hocha la tête pensivement sans dire un mot. Hui Niang le regarda et dit : « D'ailleurs… je ne pense pas qu'elle soit totalement innocente dans l'affaire du Second Prince. Je ne peux pas dire qu'elle y ait contribué, mais elle a certainement jeté de l'huile sur le feu. Gui Hanqin était à l'étranger à ce moment-là, elle n'en a donc probablement pas discuté en détail avec son mari. Pour préserver la stabilité familiale, elle a dû étouffer l'affaire. »
Gui Hanqin n'approuverait sans doute pas qu'elle s'en prenne au second prince et à la concubine Niu à cause de la mort de Yang Shanyu. Si cela venait à se savoir, le couple risquerait de se disputer. Le point de vue de Hui Niang n'était pas totalement dénué de fondement. Quan Zhongbai, cependant, déclara : « Tu es peut-être un peu sévère. Pour protéger son oncle, Yang Shantong pourrait faire des concessions. Après tout, elle est très sentimentale. »
Hui Niang ne le nia pas. Elle s'étira et soupira soudain : « En y réfléchissant bien, ce qu'elle a dit est très sensé. Même si elle n'est peut-être pas aussi rusée et calculatrice que Yang Qiniang et moi, parmi nous, c'est sans doute celle qui voit les choses le plus clairement. La gloire et la fortune ne sont que des illusions. Toutes ces séparations, ces retrouvailles, ces vies et ces morts, conséquences de la soif de pouvoir, en valent-elles vraiment la peine ? Dans ce jeu, qui sont les vainqueurs ? »
Quan Zhongbai sourit et dit : « Tu sembles avoir compris aujourd'hui le sens du détachement du monde. Dans ce cas, pourquoi ne pas lâcher prise et parcourir le monde ensemble ? Qu'en dis-tu ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel, se redressa et dit : « J'ai rêvé de dire oui… Bon, arrête de faire l'idiot. Je pense qu'il est temps d'inviter le Grand Secrétaire Wang à discuter. Il mène une vie insouciante depuis trop longtemps et il pourrait bien se prendre pour quelqu'un d'important… Si on ne le remet pas à sa place, qui sait où ce cheval sauvage va s'emballer ! »
366 boissons de pénalité
Avec les deux témoins fournis par Yang Qiniang, même si Quan Zhongbai intervenait, il pourrait probablement maîtriser le Grand Secrétaire Wang. Huiniang ne serait-elle pas une proie facile ? Le Grand Secrétaire Wang commença à transpirer à la vue des témoins, mais Huiniang ne le traita pas comme les familles Yang et Gui, refusant de révéler toute la vérité. Elle déclara calmement : « De l'immense fortune familiale léguée par mon grand-père, trois parts m'ont été transmises, trois parts à frère Qiao, et les trois parts restantes à mon oncle. »
Elle marqua une pause, restant silencieuse un long moment avant de jeter un coup d'œil au Grand Secrétaire Wang.
Bien qu'il eût l'habitude d'utiliser cette tactique pour manipuler autrui, le Grand Secrétaire Wang finit par céder. Il jeta un coup d'œil à l'empreinte de main rouge vif sur la confession posée sur la table, soupira profondément, puis déclara sincèrement
: «
C'est ma nature obtuse qui m'a empêché de perpétuer l'héritage du vieux maître…
»
« Ce n’est pas grave si nous n’avons pas pu aller jusqu’au bout », sourit Hui Niang. « Simplement, évitez d’agir de votre propre initiative aussi souvent. Oncle, ne croyez pas que je m’en prenne à vous à cause de Wen Niang. C’est juste que j’ai observé la situation de loin pendant toutes ces années. Sous votre direction, le vieux parti montre des signes de déclin. En ce moment, nous devrions rester discrets et travailler dur avec la nouvelle génération d’intellectuels pour préparer l’avenir. Comment avez-vous pu, oncle, prendre un tel risque et commettre un acte aussi rebelle ? Si je n’étais pas au courant, cela n’aurait pas été grave, mais je l’ai découvert. Si je n’avais rien fait, je n’aurais pas supporté de voir le vieux parti disparaître comme de la fumée. »
Il s'agit de trouver un prétexte pour contrôler le Grand Secrétaire Wang
; or, il faut savoir que l'autre partie est elle aussi Grand Secrétaire. Si vous voulez le menacer, il vous faut lui donner un motif. Vous ne pouvez pas simplement arriver, brandir des preuves de manière brutale et crier
: «
Oseras-tu me désobéir à l'avenir
?
» Bien que la démarche soit globalement la même, il vous faut faire preuve de plus de subtilité.
Le Grand Secrétaire Wang esquissa un sourire ironique, se contentant d'une explication superficielle pour sa défense : « Vous ignorez vous aussi les détails de cette histoire… »
Bien que Hui Niang fût d'une génération plus jeune que lui, le Grand Secrétaire Wang utilisait déjà un titre honorifique. « Depuis sa blessure, le tempérament du Second Prince a radicalement changé et il n'est plus un héritier digne de ce nom. Il traite les princes et les ministres comme sa propriété, leur donnant des ordres brutaux, et il envisage même, en secret, de… »
« Inutile d’en dire plus. » Hui Niang interrompit le Grand Secrétaire Wang, baissa la tête pour préparer son témoignage, et déclara calmement : « Le Vieux Parti est un héritage immatériel légué par mon grand-père. Bien que je ne sois qu’une femme et que je ne sois pas apte à faire de la politique, je ne peux supporter de voir l’héritage de mes ancêtres confié à la mauvaise personne. Si le Grand Secrétaire Wang estime qu’il n’est plus digne de diriger le Vieux Parti, il peut le faire savoir ici, et je me ferai un plaisir de contribuer à placer quelqu’un d’autre à ce poste. »
La sueur perla aussitôt sur le front de Wang Ge Lao
; c’était précisément ce qu’il redoutait le plus. La plus grande crainte d’un homme politique n’est pas de perdre sa dignité, ni même ses proches, mais de perdre son pouvoir.
Hui Niang lui jeta un coup d'œil et dit nonchalamment : « Si tu veux réessayer, tu ferais mieux d'être plus prudent à l'avenir et de ne plus agir de façon aussi imprudente. »
À ce stade, comment le Grand Secrétaire Wang aurait-il pu ne pas exprimer sa position ? « Désormais, je suivrai sans aucun doute les directives du Sixième Prince… »
« Soupir… » Hui Niang secoua la tête. « Inutile d’adopter cette attitude maintenant. Quand ce sera ton tour d’exprimer ton opinion, tu sauras naturellement comment te comporter. »
Les deux hommes échangèrent un regard, et la sueur perla sur le front du Grand Secrétaire Wang encore plus intensément
: le Sixième Prince avait encore trois frères aînés au-dessus de lui, quand allait-il enfin donner son avis
? Ces mots lui glaçaient le sang, mais quoi qu’il en soit, il n’osa plus poser de questions et se contenta de répondre docilement
: «
J’obéirai aux ordres de la Treizième Demoiselle.
»
« À l'avenir, si le tribunal a des affaires importantes nécessitant une déclaration, je vous en informerai naturellement. » Hui Niang, trop paresseuse pour s'attarder davantage avec le Grand Secrétaire Wang, mit fin à la conversation d'un ton désinvolte. Soudain, quelque chose lui revint en mémoire. « Ah oui, j'ai entendu dire que mon beau-frère se remarie le mois prochain. Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ? Je n'ai reçu aucune invitation. »
Du temps où Wenniang était encore chez les Wang, Huiniang avait toujours fait preuve de courtoisie envers Wang Ge Lao, contrairement à maintenant où elle se montrait si impolie. Wang Ge Lao soupira doucement et dit calmement : « Je vous ai dit que la jeune fille de la famille Lin de Yongning se remarie et ne prévoit pas de cérémonie fastueuse. L'invitation n'a peut-être pas encore été envoyée. Je vais me renseigner et vous la remettre en main propre. »
Hui Niang sourit et dit : « Inutile de vous déranger. Comment pourrais-je vous importuner, Excellence ? Je n'aurai peut-être même pas le temps de venir ce jour-là, mais je vous présenterai mes cadeaux. Rassurez-vous, Excellence, nos deux familles ont toujours été très proches. Nous sommes de la même famille, après tout, et cela ne nous brouillera pas. »
Le Grand Secrétaire Wang, naturellement flatté, déclina l'offre à plusieurs reprises, dissipant ainsi la gêne. C'était précisément l'intention de Hui Niang
: après tout, il était Grand Secrétaire, et il fallait allier bienveillance et autorité
; après avoir affirmé son autorité, elle devait aussi lui sauver la face en faisant symboliquement un petit pas en avant.
Après avoir raccompagné le Grand Secrétaire Wang, Pin Vert, qui était à son service, soupira : « À peine plus d'un an et il se remarie déjà… Je me demande si le quatorzième gendre, le jeune maître Wang, supportera bien les médicaments qu'il prend. S'il les prend vraiment à l'heure, Mlle Lin ne risque-t-elle pas de se retrouver veuve après son mariage avec un membre de la famille ? »
« Après tout, c'est le fils du Grand Secrétaire. Le seul jeune maître prometteur de la famille Lin vit à Guangzhou depuis des années et ne se soucie absolument pas de sa famille », dit Hui Niang avec sarcasme. « Il est bien sûr ravi d'être apparenté au Grand Secrétaire. Quant à la vie et à la mort de la fille d'une concubine, qui s'en soucie ? Regardez Wen Niang, comment Wang Chen l'a traitée. Nos deux familles ne sont-elles pas encore liées par alliance ? S'il lui arrive quoi que ce soit, je serai obligée de l'aider. »
Green Pine ne put que secouer la tête et soupirer. Voyant l'expression froide de Hui Niang, elle demanda : « Maintenant que la famille Wang s'est soumise, quelle sera la prochaine à s'occuper ? »
Hui Niang, surprise par sa question, répondit : « Personne, et il n'y a rien de prévu à court terme. Nous attendrons le retour de Père et nous lui parlerons ensuite des affaires de l'association. »
Green Pine sourit en se couvrant la bouche. « En voyant votre air soucieux, je pensais que la famille Wang n'était qu'un amuse-bouche, et qu'il y avait encore plus à venir… »
Hui Niang, amusée, répondit : « Tout arrive par vagues. Tu crois que les affaires nationales sont comme un opéra populaire, qui se joue tous les deux ou trois mois ? Ça dure depuis si longtemps, il est temps d'avoir quelques mois de paix et de tranquillité. »
En effet, après quinze années de paix tumultueuses, le printemps et l'été de la seizième année de paix semblèrent relativement calmes. Les troupes frontalières regagnaient peu à peu la capitale et, dans les mers du Sud-Est, les Britanniques négociaient avec la dynastie Qin, leur différend concernant la souveraineté de Luçon demeurant irrésolu. La dynastie Qin revendiquait l'archipel entier de Luçon, tandis que les Britanniques souhaitaient annexer les îles périphériques, ne cédant à l'armée Qin que l'île principale de Luçon. Ces négociations ne relevaient pas de la compétence d'un général
; la cour dépêcha le Grand Secrétaire Wu en ambassade à Luçon pour discuter de la question, témoignant ainsi de l'importance qu'elle lui accordait.
Au sein du palais intérieur, la situation était relativement paisible pour le moment. La concubine Yang Ning gérait les affaires des six palais avec rigueur et méthode. Lors de ses visites au palais, Hui Niang ne remarqua rien d'inhabituel sur son visage.
Bien sûr, de telles choses ne se règlent pas du jour au lendemain. Bien que Hui Niang fût légèrement inquiète, elle n'insista pas auprès de Yang Qiniang. Son attention était davantage portée sur la cour impériale
: les anciennes et les nouvelles factions se disputaient depuis des mois la levée de l'interdiction de navigation, chacune défendant son point de vue et s'attaquant mutuellement. Toute la cour était mobilisée par cette question, mais la figure la plus importante, l'empereur, gardait le silence, semblant indifférent à toute décision.
« Ne pas avoir d’inclination est en soi une forme d’inclination. » Lorsque Wai Ge aborda ce sujet avec sa mère, il déclara avec conviction : « Ne pas avoir d’inclination et ne pas exprimer d’opinion signifie que, à moins que le vieux parti ne s’obstine à lutter jusqu’au bout, cela ne mènera à rien et le statu quo perdurera. J’ignore pourquoi l’empereur se tait, mais il ne fait aucun doute qu’il a une inclination. »
Guai Ge s'était toujours désintéressé de ces questions, préférant jouer au ballon dehors avec Qiao Ge. Hui Niang, Quan Zhongbai et Wai Ge étaient assises ensemble, s'éventant et admirant la lune. Les deux femmes trouvaient amusante la discussion animée de Wai Ge. Quan Zhongbai demanda : « Alors dites-moi, les vieux fonctionnaires du parti sont-ils capables d'analyser l'attitude de l'Empereur ? »
« Même moi, je le vois bien, comment pourraient-ils ne pas le voir ? » Wai-ge cligna des yeux. « Leurs pétitions répétées pour exprimer leur position mettent aussi la pression sur l'Empereur, n'est-ce pas ? Si cette affaire ne trouve pas de solution et que les ministres continuent de baisser les bras, l'Empereur aura beaucoup de mal à gérer la situation. »
Ayant compris ne serait-ce que cela, Hui Niang ne put s'empêcher d'acquiescer et de sourire. Wai Ge poursuivit : « Je ne comprends vraiment pas pourquoi ils soulèvent ce sujet maintenant. Ils disent que les comptes seront rendus après la récolte, mais si nous tenons jusque-là, une fois les impôts de cette année payés, la différence ne sera-t-elle pas flagrante en comparant les deux situations ? Nous sommes en guerre depuis des années, alors l'excédent budgétaire doit être exceptionnellement important. On ne peut pas cuisiner sans riz ! Aborder ce sujet va certainement mettre le Nouveau Parti dans une situation très délicate. »
« Tu n’as que dix ans cette année, fiston. » Quan Zhongbai ne put s’empêcher de soupirer. Wai Ge fit la grimace et rit : « C’est comme jouer aux échecs. Si tu t’y mets sérieusement, tu trouveras la solution. Je ne pense pas que ce soit difficile. »
L'année dernière encore, Wai-ge était bien naïf. Après la disparition de Quan Zhongbai, Hui-niang lui avait parlé vaguement, et du jour au lendemain, l'enfant avait mûri considérablement. À son retour de Guangzhou, Hui-niang avait parfois l'impression de ne pas le comprendre pleinement. Elle était naturellement heureuse que son fils soit devenu plus raisonnable, mais maintenant qu'il était devenu si perspicace et profond, une mère ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine tristesse. Elle soupira et finit par lui donner quelques conseils : « Le ministre des Finances est membre du Nouveau Parti ; c'est lui qui a établi les registres, et il connaît tous les rouages du système. S'immiscer aussi imprudemment dans les affaires du ministère des Finances éveillera les soupçons. Tu ne maîtrises pas les subtilités de l'administration. Chaque ministère gère ses propres affaires ; peu importe leurs querelles, ce niveau hiérarchique est inviolable. Dans ce cas, pourquoi attendre l'automne ? Ne serait-ce que pour une comptabilité rigoureuse, je crains que le ministère des Finances ne perçoive tous les impôts cette année… »
Wai Ge réalisa soudain, hochant la tête et marmonnant pour lui-même : « Alors c'est comme ça, il y a des règles différentes entre les différents départements... »
Quan Zhongbai le regarda à plusieurs reprises, puis se tourna vers Huiniang et murmura : « Crois-tu que Père sera fou de joie en voyant Wai-ge dans cet état à son retour ? »
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. « Il ne va pas arriver bientôt ? Demandez-lui vous-même à son retour. »
En effet, avant la fin de l'été, le duc de Liang arriva dans la capitale. Après avoir remis ses fonctions, il rencontra inévitablement sa famille pour s'informer de la situation. Hui Niang profita de l'occasion pour s'entretenir avec lui en privé. Quelques jours plus tard, une lettre secrète fut envoyée au Nord-Est par l'intermédiaire de l'Association Luantai.
Note de l'auteur
: Le ministre Wang, privé de ses pouvoirs…
Wai-ge, qui a grandi du jour au lendemain...
Et il y a aussi la pauvre Lin.
Bref, la série de ce mois-ci est terminée, donc je ne vise plus une présence parfaite
! Mais j’essaierai tout de même de publier un article avant minuit chaque soir.
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L'été est passé et l'automne est arrivé. L'automne dans la capitale est toujours très agréable. Cet automne, comparé à l'année dernière et à l'année précédente, l'atmosphère est encore plus détendue
: la crise dans le nord-ouest est résolue, même si certains problèmes demeurent, la situation n'est plus synonyme de danger imminent comme une guerre majeure. Par conséquent, la tension qui régnait dans la région de la capitale s'est progressivement apaisée et la région a rapidement retrouvé sa prospérité d'antan.
Bien que Luçon, au sud, fût également cruciale pour la survie de l'empire, la réaction de la population révéla que la situation dans le nord-ouest demeurait la plus déterminante dans la lutte de pouvoir qui se jouait dans la capitale. Les conflits internes, tacitement mis de côté durant les tensions au nord-ouest, semblaient désormais ressurgir. Naturellement, la capitale s'anima davantage. La levée du couvre-feu permit aux fonctionnaires de multiplier leurs sorties nocturnes, et aux jeunes hommes débauchés de reprendre leurs visites nocturnes aux bordels.
Bien sûr, les activités mondaines que les puissants et les riches avaient mises de côté reprennent peu à peu, discrètement. Rien que ce mois-ci, Hui Niang a reçu des dizaines d'invitations. Elle ne répond que brièvement aux personnes qui comptent pour elle, et pour les autres, elle peut se servir de la lettre Yichun, facilement accessible, comme prétexte pour décliner les invitations auxquelles elle ne souhaite pas assister.
Malgré tout, des gens de tous horizons continuaient d'affluer. Lorsque Yang Shantong lui en fit part, elle sourit et dit
: «
On dit que le duc de Liangguo a non seulement donné naissance à un fils vertueux, mais aussi à une belle-fille de grande valeur. Devant le jardin Chongcui, les carrosses et les chevaux défilent sans cesse
; c'est encore plus animé qu'au palais du Grand Secrétaire.
»
Aujourd'hui a lieu le banquet de la famille Gui, et Hui Niang se doit d'être présente pour apporter son soutien. Elle sourit en entendant cela, mais tous ceux qui l'entouraient rirent et s'exclamèrent en chœur : « C'est vrai, on dit que l'épouse du prince héritier est plus occupée que le Premier ministre ! Si on n'envoie pas d'invitation quelques jours à l'avance, impossible de la voir ! »
Avec l'émergence d'opportunités commerciales dans le Nord-Ouest et la stabilisation progressive de la situation à Luzon, Hui Niang, propriétaire de la société Yichun et fondatrice et véritable dirigeante de la Compagnie Royale de Luzon de la Grande Qin, est courtisée par une foule de personnes. Chacun use de ses propres méthodes pour obtenir son aide. Il n'est pas surprenant que des individus de tous horizons cherchent à s'attirer les faveurs du Duc ; sa popularité, au moins pour les deux prochains mois, éclipse presque celle de Quan Zhongbai. Nombreux sont ceux qui s'intéressent vivement à Luzon et, depuis l'arrivée de Hui Niang, ils la flattent sans relâche, au point de l'exaspérer.
Heureusement, la princesse Fushou arriva peu après, et l'attention de tous fut détournée. Huiniang put ainsi s'accorder une demi-journée de répit et bavarder à l'écart avec Yang Shantong.
Le retour de la princesse Fushou fut en effet exceptionnellement médiatisé. La plupart des princesses comme elle, mariées puis retournées dans leur pays d'origine, étaient soit contraintes de vivre recluses, soit de réintégrer le palais. Or, son retour était déjà largement connu – il fut publié au Journal officiel – et, de retour dans la capitale, elle ne vécut pas au palais mais, comme les autres princesses veuves, dans sa propre résidence. Elle fréquenta également, comme les autres princesses, de hauts fonctionnaires et des nobles.
À ce moment-là, la vérité sur le chaos qui régnait dans le royaume de Rong du Nord s'était en partie répandue, et la plupart des membres de la haute société connaissaient le rôle qu'y avait joué la princesse Fushou. Aussi, naturellement, ne la traitaient-ils pas comme une princesse ordinaire. Bien qu'elle fût revenue veuve en quête de refuge, elle fut généralement accueillie avec le plus grand respect. À son entrée, tous se levèrent et s'inclinèrent. Bien qu'il s'agisse de dames de la noblesse rarement démonstratives, Hui Niang perçut une lueur de surprise dans le regard de plusieurs d'entre elles.
Même elle en fut quelque peu surprise. L'histoire de Gui Hanchun et de la princesse Fushou était désormais de notoriété publique. On racontait même les dix-huit années de solitude de Wang Baochuan dans une grotte glaciale, ce qui en disait long. Dans ces circonstances délicates, comment la famille Gui avait-elle osé inviter Fushou, et comment cette dernière avait-elle pu assister au banquet
?
Elle ne put s'empêcher de jeter un regard interrogateur à Yang Shantong, qui arborait un sourire en coin et fit un geste vers Huiniang. Huiniang regarda dans sa direction. — Elle vit que Zheng Shi était déjà allée saluer Fushou. Les deux jeunes femmes bavardaient et riaient amicalement, comme des sœurs ou des amies proches. Leur affection était profonde et harmonieuse, sans la moindre trace de colère. Après quelques mots seulement, elles semblaient déjà très proches. Fushou prit la parole la première : « J'ai apporté le thé Yunwu dont tu m'as parlé la dernière fois, ma sœur, juste à temps. »
Madame Zheng s'est couverte la bouche et a souri : « Ma sœur est si attentionnée. »
Toutes deux rayonnaient de beauté, apparemment insensibles à l'étonnement de ceux qui les entouraient… Tout le monde n'est pas digne d'être appelé princesses sœurs.
Inutile de préciser que Hui Niang n'était plus au centre de l'attention lors du banquet. Un malaise palpable régnait durant tout le repas, les regards étant rivés sur la princesse Fushou et Madame Zheng. Ces dernières, pourtant, semblaient indifférentes à tout, continuant de bavarder et de rire comme à leur habitude. De plus, la princesse Fushou témoignait à Madame Zheng un grand respect. Bien que moins ostentatoire que celui manifesté envers une concubine, il était clair qu'elle la considérait comme une aînée.
Qu’est-ce que cela signifie
? Ont-ils conclu un accord pour que la princesse Fushou devienne bientôt sa concubine
? Le maréchal Gui a-t-il une chance inouïe d’avoir deux épouses
? Même Huiniang était un peu perplexe. Profitant d’une occasion, elle murmura à Yang Shantong
: «
S’agit-il d’une manœuvre dilatoire
?
»
Yang Shantong secoua la tête et dit : « Elle a déjà expliqué à l'Empereur qu'une femme de bonne famille ne se remarie pas, et la princesse n'a aucune intention de se remarier... »
Hui Niang ignorait tout de cette affaire ; il était probable que la princesse en ait parlé en privé à l'empereur, empêchant ainsi la nouvelle d'arriver aux oreilles de la tribu Xiangwu. Surprise, elle haussa les sourcils, mais avant qu'elle ne puisse dire un mot, Yang Shantong ajouta : « Comme vous le savez, la résidence actuelle de la princesse n'est pas digne de ce nom. La nouvelle demeure de la princesse se trouve juste à côté de la maison de mon deuxième frère… les deux maisons ne sont séparées que par une rue. Cette information nous est parvenue hier seulement ; je doute que vous soyez au courant. »
Cela… Hui Niang était encore plus perplexe. Après avoir longuement réfléchi, elle dit sincèrement : « Jeune Maréchal, vous êtes vraiment une personne de premier ordre. Vous avez même pu concevoir une telle méthode — et la princesse est prête à y participer ? »
Yang Shantong sourit avec ironie : « C'est une question difficile. Peut-être qu'après avoir survécu à une telle catastrophe, la princesse ne se soucie plus des titres ni du statut. Tant qu'il n'y a pas d'enfant, ce serait sans doute la solution idéale… »
En effet, Hui Niang elle-même ne s'attendait pas à ce que Gui Hanchun recoure à une telle méthode pour contrer la décision de l'empereur. Après réflexion, outre le préjudice subi par la princesse en termes de statut, le statut de Zheng en tant qu'épouse principale, la réputation de la famille Zheng, l'affection profonde de la princesse et la puissance militaire de la famille Gui étaient tous préservés. Seule une légère injustice était faite à Zheng, mais puisqu'il avait déjà une concubine, cela restait bien préférable à un divorce et un remariage.
Se souvenant de l'expression de Gui Hanchun au mont Hejia, elle sembla comprendre
: il avait dû y penser dès le départ. Il était assez inattendu que la princesse accepte de subir une telle humiliation.
L'endroit était bruyant et bondé, peu propice aux conversations. Yang Shantong ne s'étendit donc pas sur le sujet, se contentant de dire : « Je viendrai vous voir au jardin Chongcui dans quelques jours. » Puis il regagna sa place pour recevoir ses invités. Lorsque Huiniang revint dans la pièce, la princesse Fushou discutait de la situation au Nord Rong : « Les hommes du Nord Rong accordent une grande importance à l'honneur. Cette fois… les circonstances de la mort de Luo Chun restent floues, et les habitants du Nord Rong sont indignés. Quiconque souhaite hériter des pâturages de Luo Chun le fera sous prétexte de le venger. Dans les années à venir, même si les effectifs ne seront pas trop importants, il sera probablement difficile d'instaurer une paix totale au nord. Une guerre majeure peut être évitée, mais des conflits mineurs sont inévitables. »
Après avoir passé de nombreuses années à perfectionner son art dans les steppes, elle était devenue bien plus assurée et compétente. À présent, lorsqu'elle s'exprimait avec éloquence, elle affichait l'allure d'une érudite renommée. Son regard croisant celui de Hui Niang, elle se contenta d'un léger hochement de tête avant de poursuivre son récit, destiné aux autres femmes, de diverses anecdotes de son séjour dans les steppes.
Lorsque le banquet prit fin et que tous se tournèrent vers la pièce de théâtre, Fu Shou vint saluer Hui Niang et lui dit : « J'ai appris que le médecin divin est enfin de retour dans la capitale, et j'en suis soulagé. Si quelque chose lui était arrivé en chemin, je m'en serais voulu toute ma vie ; si j'avais su, j'aurais dû le laisser venir avec nous, afin que ma belle-sœur n'ait pas eu à s'inquiéter autant. »
Lorsque Fu Shou reprit la parole au sujet de Quan Zhongbai, son ton était totalement indifférent, indiquant clairement qu'il ne se retiendrait plus. Hui Niang ne savait pas non plus quoi penser. Elle sourit légèrement et dit poliment : « C'est sa propre imprudence qui a causé tous ces problèmes, mais on peut aussi dire que les gens bien sont toujours récompensés… »
Les deux femmes échangèrent un regard et restèrent silencieuses. Bien qu'elles ne se soient rencontrées que quelques fois, leurs échanges particuliers avant le mariage de Fu Shou les avaient rendues plus proches l'une de l'autre que les autres femmes. Cette relation subtile était certes difficile à expliquer, mais elles ne ressentaient aucune gêne lorsqu'elles se retrouvaient face à face.
Hui Niang, pour une raison inconnue, resta silencieux un instant avant de demander directement : « La princesse est-elle satisfaite maintenant ? »
Fu Shou esquissa un sourire. Naturellement belle, elle avait enduré des années de rigueur dans les steppes sans paraître vieille et conservait une grâce infinie. Son sourire radieux lui conférait désormais un charme unique. « Ayant frôlé la mort à maintes reprises, j'ai appris à chérir ce que j'ai. En vérité, bien des choses ne nous troublent que si l'on s'en soucie et que l'on se compare aux autres. Dans l'état actuel des choses, de quoi pourrais-je bien être insatisfaite ? »
Ces paroles étaient si sages que Hui Niang en resta un instant sans voix. Après un long silence, elle dit sincèrement : « Il n'y a en effet que peu de personnes en ce monde qui aient autant souffert que la princesse. La princesse a fait preuve d'une grande sagesse et d'une grande persévérance pour avoir su s'extraire de cet océan de souffrance. Je souhaite également à la princesse un bonheur éternel. »
La princesse Fushou lui fit un signe de tête, puis sourit, salua Madame Zheng, prit son bras et elles s'éloignèrent en murmurant des mots doux. Hui Niang regarda Madame Zheng s'éloigner et se demanda soudain si elle était vraiment heureuse.
Au moment même où elle pensait cela, Zheng jeta un coup d'œil en arrière par hasard, et leurs regards se croisèrent de loin. Hui Niang lui lança alors un regard légèrement interrogateur.
Après un moment de surprise, Zheng sembla comprendre ce qu'elle voulait dire. Elle sourit sincèrement et fit un léger signe de tête à Hui Niang.
Hui Niang fut d'abord perplexe, puis elle réfléchit : le fils biologique de Zheng devait être adulte et presque en âge de se marier. Sa famille n'aurait pas à subir l'humiliation d'un divorce, et elle pourrait même garder un lien avec son mari. Elle comprit alors un peu mieux Zheng. Peut-être n'avait-il aucune raison d'être malheureux. Après tout, tous les couples n'ont pas besoin d'affection mutuelle.
« Oui. » Tandis que Yang Shantong la raccompagnait à sa voiture après l'événement, il marmonna pour lui-même : « Hanqin m'a demandé de me renseigner sur les raisons pour lesquelles nous n'avons toujours pas de nouvelles de là-bas ? »
Yang Shantong tenait Gui Hanqin fermement sous son emprise. Elle avait promis de le tenir en respect, et elle y était parvenue. Désormais à Tianjin, où il avait pris ses fonctions et renforcé la défense côtière, son comportement était radicalement différent de celui qu'il avait eu à Guangzhou. Il se montrait parfaitement coopératif et ne causait aucun problème. Naturellement, le mariage de Gui Daniu fut reporté.
«
Ces choses dépendent aussi du destin
», dit calmement Hui Niang. «
Si c’est le destin, cela se produira rapidement. Sinon, il faudra patienter.
»
Les yeux de Yang Shantong s'illuminèrent, et il ne posa plus de questions. Il se contenta de sourire et de lui tapoter le dos de la main : « J'espère seulement que tout se passera bien. »
Chaque année, à l'approche de l'automne et de l'hiver, Pékin connaît plusieurs épidémies de rhume et de grippe, un phénomène courant lors des changements de saison. Cette année n'a pas fait exception
; une grave épidémie de rhume a touché près de la moitié de la capitale. Même le Palais impérial n'a pas été épargné.
Le quatrième prince était de santé fragile et, après avoir contracté la maladie, il ne put survivre et mourut au palais à la fin du mois d'octobre.
Note de l'auteur
: Veuillez excuser le retard.
J'étais sur le point de me figer, mais j'ai finalement opté pour une fin pour les trois personnages.
J'ai hésité… J'ai laissé un fils à Zheng. Je n'ai pas laissé Fu Shou sombrer dans le mal. À l'origine, je comptais le rendre encore plus mauvais, mais après avoir traversé tant de situations périlleuses, il ne serait peut-être plus aussi obsessionnel. Il vaut mieux pour tout le monde prendre du recul.