Étrangers et barbares du Nord… ces mots lui firent immédiatement penser à l’Angleterre. Hui Niang rapporta alors la nouvelle à la garde de Yan Yun et leur remit la lettre. C’est seulement à ce moment-là qu’elle apprit de la garde de Yan Yun qu’ils avaient également reçu la nouvelle plus tôt, mais qu’ils avaient simplement choisi de ne pas la divulguer.
« Ces Anglais nous prennent vraiment pour cible ! » Hui Niang et Yang Qiniang, amusés et agacés, en parlaient. « Ils ont transporté ces canons sur plus de mille kilomètres, ça ne leur pose aucun problème ? »
«
Pour une nation, que représentent quelques canons et quelques artilleurs
?
» soupira Yang Qiniang. «
L’Angleterre est contrainte par la dynastie Qin à Luçon et le commerce de l’opium. Avec la facilité du transport maritime par bateaux à vapeur, il est naturel qu’elle soit impatiente de passer à l’action. Je me demandais… La porte de Xuande doit être considérée comme extrêmement solide. Quel type de canon pourrait la percer
?
»
Contrairement à Yang Qiniang, Huiniang s'intéressait beaucoup à la technologie. Son principal souci était un léger regret concernant ses actions passées. « Bien que Qiu De ait été coupable de négligence, Xuande a remporté de nombreux succès militaires du temps de Niu Debao. Depuis le départ de la famille Niu, Xuande est en déclin… Hélas, il n'est pas étonnant que l'on dise que le pouvoir des nobles est un mauvais présage. »
Yang Qiniang la regarda et secoua la tête : « Si Xuande n'a pas brillé militairement ces dernières années, c'est parce que la tribu Rong Hu Te du Nord, voisine, s'est affaiblie et est en proie à des luttes intestines. Sans invasions, quels exploits militaires Xuande aurait-il pu accomplir ? À mon avis, Qiu De est au moins un homme compétent. Même s'il a réparé la Grande Muraille et que les Rong du Nord ne peuvent plus envahir nos frontières, peut-il vraiment prétendre à la même gloire que la famille Niu ? »
Son mari était maréchal, et ses connaissances militaires étaient bien supérieures à celles de Hui Niang. Hui Niang en était convaincue. Yang Qiniang ajouta
: «
D’ailleurs, même si Niu Debao était mille fois plus compétent que Qiu De, il ne pourrait rien contre des canons capables de percer les portes d’une ville. Le canon Tianwei peut les percer, mais il est trop lourd pour être utilisé dans la guerre terrestre. Je suppose que, cette fois-ci, les Britanniques leur ont encore fourni de nouveaux canons.
»
Une ombre passa sur son visage. « Dans ce cas, la situation à Luzon pourrait de nouveau évoluer… »
Cette innovation technologique eut un impact immédiat et profond sur les tactiques militaires. Les Britanniques possédaient déjà de puissants navires
; si leurs canons étaient également améliorés, la dynastie Qin n’aurait peut-être d’autre choix que d’abandonner Luçon. Autrement, la guerre s’éterniserait. Or, avec l’embargo maritime en vigueur, la diminution des revenus entraînerait inévitablement une hausse des impôts et le pillage des richesses du peuple. Autant de signes inquiétants pour le pays, et Hui Niang et Yang Qiniang en parlaient avec une profonde inquiétude. Hui Niang déclara
: «
L’embargo maritime n’est en vigueur que depuis quelques années, et nous sommes déjà comme des aveugles et des sourds. Je me souviens que les canons étrangers n’ont jamais été aussi puissants. J’ignorais même quand ces nouveaux canons étaient apparus.
»
Elle comptait déjà parmi les personnes les mieux informées et les mieux connectées à la dynastie Qin à l'étranger. Yang Qiniang déclara : « En réalité, l'innovation technologique n'est pas le plus important. Le plus important, c'est la confusion et la peur engendrées par cette ignorance. C'est ce qui est le plus fatal… »
Elle sourit avec ironie et dit : « Mais l'innovation technologique est aussi très importante — regardez-nous, nous sommes passés de parler de Xuande à parler de technologie, mais nous ne savons même pas comment nous allons nous en sortir. »
En effet, rares sont les événements majeurs dans le monde qu'ils peuvent véritablement contrôler. Même des figures de premier plan dotées d'une puissance militaire considérable, telles que Xu Fengjia et Gui Hanqin, sont actuellement impuissantes face à la situation. La marine n'excelle pas dans la guerre terrestre, et le port de Tianjin est un point stratégique nécessitant une protection ; Xu Fengjia, loin de là, à Luzon, est également immobilisé. Bien que la dynastie Qin soit vaste, sa capitale n'est pas particulièrement puissante, et cette agitation rend la situation potentiellement imprévisible. L'ascension de Wei Linshan, l'influence grandissante du cinquième prince, et même la santé de l'empereur, la vie du duc de Liang et celle de Gui Hanqin pourraient toutes être affectées par cette bataille. Pour les trois familles qui nourrissent secrètement des plans, de tels changements pourraient être à la fois bénéfiques et néfastes ; en bref, ils représentent une variable importante.
« Nous n'avons pas d'autre choix que d'improviser et de tenter de tirer le meilleur parti de la situation. » Hui Niang laissait également transparaître un certain désespoir. « Si la ville tombe, difficile de dire si nous pourrons survivre. J'ai bien peur qu'à ce moment-là, devenir marin soit déjà une belle fin. »
Bien sûr, Hui Niang et ses deux familles n'étaient pas les seules à connaître le plan secret
; la Société Luantai suivait également la situation de près. Les communications entre la capitale et le Nord-Est n'étaient pas coupées, et Quan Shiyun envoyait quotidiennement une lettre express pour s'enquérir de l'avancement des opérations. Il souhaitait même dépêcher une escouade d'assassins pour accompagner l'armée de la famille Cui, venue garder la capitale, afin de protéger les membres de la famille Quan. Hui Niang refusa cette offre
; ce dont elle avait le moins besoin, c'était que Quan Shiyun infiltre davantage d'assassins hautement qualifiés au sein du manoir du duc de Liangguo. Après tout, le manoir du duc de Liangguo avait toujours entretenu ses propres gardes du corps, fidèles à son beau-père, et elle pouvait les employer en toute tranquillité d'esprit.
Bien que les Rong du Nord progressassent lentement, leurs pillages, incendies et massacres se poursuivaient sans relâche. De nombreux habitants furent contraints de fuir vers la capitale. Quan Zhongbai s'employait activement à organiser des soins médicaux gratuits et à aider les sinistrés à s'installer hors des remparts de la ville du nord. Il distribua également de la nourriture et d'autres produits de première nécessité. Le transport maritime n'ayant pas été interrompu et les réserves alimentaires de la cour impériale étant abondantes, les fonctionnaires de la ville étaient confiants de pouvoir tenir jusqu'à l'arrivée des renforts. Ils pensaient même qu'avec une stratégie ingénieuse, ils pourraient encercler l'ennemi. Par conséquent, malgré une certaine tension dans la ville, la situation n'avait pas encore dégénéré en chaos. Cependant, certains fonctionnaires de la cour étaient très inquiets. Récemment, tous ceux qui avaient tenté de tirer profit de la guerre avaient été arrêtés et emprisonnés par la Garde de Yan Yun. Même la gestion des rations et des salaires détournés leur était désormais interdite, car la Garde de Yan Yun ne faisait preuve d'aucune clémence après une arrestation.
Dans cette atmosphère d'optimisme prudent, le duc de Liang, qui s'était récemment illustré dans les affaires militaires, obtint la nomination escomptée par Hui Niang et d'autres, bien qu'il s'agisse simplement d'un coup de pouce de ses relations. Il devait être chargé de la protection de la région de la capitale, formant ainsi un duo père-fils avec Quan Shumo. La garnison de la capitale, après sa réorganisation, était redoutable
; elle harcela et intercepta à plusieurs reprises les Rong du Nord. Bien que les pertes fussent faibles, elles suffirent à remonter le moral des habitants.
À ce moment-là, les ducs de Pingguo, de Liangguo et d'autres ducs furent mobilisés pour déployer des défenses autour de la ville, la guerre étant la priorité absolue. Hui Niang se retrouva soudain avec du temps libre
: aussi arrogante qu'elle fût, elle ne pensait pas pouvoir intervenir dans le conflit. La défense de la capitale étant prioritaire, aussi compétente fût-elle en temps normal, elle ne pouvait désormais que veiller sur l'arrière, permettant ainsi à ses proches de combattre en première ligne en toute sérénité, et espérant aussi le retour sain et sauf de Quan Zhongbai – cet homme avait même servi comme médecin militaire sur le front nord-ouest
; comment aurait-il pu refuser de partir au front pour sauver des vies
?
La capitale est le lieu le plus important, et la réparation de ses remparts n'a jamais été négligée. Même en cas d'invasion par une armée importante, les chances de riposter restent bonnes. De plus, les Rong du Nord sont peu nombreux. Ils se sont procuré de nouvelles armes et déchaînent leur colère en progressant courageusement à travers le col. Ils ont tout saccagé, tué et pillé sur leur passage. Bien que les vivres et les provisions ne manquent pas, le moral des soldats est au plus bas. À seulement une demi-journée de la capitale, ils se sont arrêtés pour se reposer et se réorganiser, et ont même ordonné la forge d'armes. Il semble que Da Hatun soit vraiment déterminé à prendre d'assaut la capitale.
L'étonnement était général. Un incident similaire s'était certes produit sous la dynastie Ming, mais la capitale était alors sans chef et en plein chaos. La situation actuelle était radicalement différente. L'obstination des Rong du Nord revenait à jeter un œuf contre une pierre. À tout le moins, une fois les renforts arrivés, leur avantage actuel serait inévitablement perdu.
Quoi qu'il en soit, le combat devait se poursuivre. Les canons de la Puissance Céleste avaient été amenés aux remparts de la ville, et des généraux étaient postés aux neuf portes, prêts à porter un coup fatal aux Rong du Nord. La loi martiale et le couvre-feu étaient en vigueur, et le calme régnait. Cet après-midi-là, le grondement des canons se fit entendre aux abords de la ville, annonçant le début de la bataille.
Cependant, après les coups de canon, un long silence régna. Hui Niang, assise chez elle, attendait, sa curiosité grandissant. Même Madame Quan et les autres se demandaient : « Pourquoi un tel silence après seulement quelques coups de canon ? On aurait dû entendre au moins quelques cris de guerre, non ? »
Cependant, la loi martiale étant en vigueur dans les rues, ils ne pouvaient envoyer personne recueillir des informations. Ce n'est que le soir que Quan Zhongbai répondit soudainement, demandant à Huiniang de le rejoindre à la porte de la ville.
Hui Niang ne put s'empêcher de s'inquiéter. Elle se déguisa rapidement en homme et se rendit directement à la porte de Chaoyang. Quan Zhongbai n'entra pas dans le camp militaire. Au lieu de cela, il la fit conduire directement au sommet des remparts de la ville voisine. Dès qu'ils se rencontrèrent, il murmura : « La situation est grave. Vous devriez rentrer au plus vite et faire en sorte que les enfants soient envoyés à Tianjin ! »
371 Peste
Hui Niang était sous le choc et a failli oublier de baisser la voix : « La situation est-elle devenue si grave ? »
Après tout, la question était confidentielle, et elle souhaitait s'avancer pour une discussion privée. Mais Quan Zhongbai secoua la tête et dit : « N'approchez pas davantage. C'est une affaire complexe, laissez-moi vous l'expliquer. Aujourd'hui, les deux camps ont tiré au canon. La portée du Canon Tianwei était en effet considérable, suffisante pour couvrir la porte de la ville et empêcher les canons du Rong du Nord d'avancer. Après les tirs de canon, il ne restait plus grand-chose à faire. Nous avions des munitions en abondance, et le Rong du Nord ne pouvait absolument pas franchir le col. À ce moment-là, tout le monde était détendu. Cependant, le comportement du Rong du Nord était déconcertant : ils ont avancé avec des catapultes. »
Les catapultes étaient considérées comme de puissantes armes de siège, mais la région autour de la capitale était fortifiée et défrichée, rendant la recherche de grosses pierres extrêmement difficile. Hui Niang écoutait en silence Quan Zhongbai poursuivre : « À l'époque, je n'ai rien entendu, occupé à soigner les soldats blessés en ville. Plus tard, j'ai appris que les catapultes utilisées par les Rong du Nord étaient relativement légères et incapables de lancer de grosses pierres, si bien que tout le monde en a ri et n'y a pas prêté attention. Or, cette fois, les Rong du Nord n'ont pas lancé de pierres, mais des rats en cage ! Les cages en bois se sont brisées dès qu'elles ont touché le sol, et les rats ont disparu en un instant. Quelques cadavres ont également été jetés à l'intérieur, mais cela n'avait aucune importance ; tout le monde les a immédiatement ramassés et incinérés. Ce sont justement ces rats qui m'ont inquiété. »
Son expression était grave. Il poursuivit
: «
J’ai réussi à en attraper un pour l’examiner. Ces rats ont dû être importés d’ailleurs. Leurs yeux étaient rouges et ils semblaient très léthargiques. Je ne suis pas vétérinaire, mais je sentais bien qu’il avait de la fièvre…
»
Hui Niang était une femme cultivée et, ayant épousé Quan Zhongbai, elle était au courant des différents fléaux qui ravageaient le pays. À ces mots, un pressentiment funeste l'envahit aussitôt. « Vous voulez dire… »
« Autrefois, lorsque les Mongols attaquaient diverses régions, ils utilisaient cette méthode pour massacrer les villes, emportant souvent les cadavres des malades et les jetant dans les rues. On peut dire qu'ils propageaient la peste partout où ils passaient », déclara solennellement Quan Zhongbai. « L'année dernière, alors que je suivais les Britanniques vers le sud, ils savaient que j'étais médecin itinérant et m'ont parlé de la grande peste qui avait ravagé l'Ouest quelques années auparavant. D'après leur description, elle correspondait à l'épidémie de fièvre décrite dans les ouvrages médicaux. Cette épidémie était propagée par des rats malades. Là où il y avait des cadavres de rats, les gens mouraient en quelques jours… Une fois la maladie déclarée, il n'est pas exagéré de dire que neuf maisons sur dix dans la ville seraient vides. Si mon intuition est juste, alors on comprend parfaitement ce que les Rong du Nord projetaient de faire en progressant si rapidement. »
La gravité de l'épidémie était palpable à l'époque, et même aujourd'hui, la variole, encore largement répandue, continue de faire de nombreuses victimes chaque année. Après avoir entendu les paroles de Quan Zhongbai, Huiniang pâlit. Elle hésita un instant, puis déclara d'un ton résolu
: «
Bien sûr, nous ne pouvons pas partir, mais nous devons mettre les enfants à l'abri… De plus, nous devons informer nos proches. Cette affaire ne peut rester secrète. N'allez-vous pas immédiatement au palais voir l'Empereur
?
»
Quan Zhongbai se contenta de sourire sans répondre. À la vue de son expression, Huiniang ressentit un pressentiment inquiétant. Elle se souvint soudain des paroles de Quan Zhongbai
: il avait lui-même attrapé un rat malade…
Elle s'approcha rapidement de Quan Zhongbai, mais celui-ci recula précipitamment en disant : « N'approchez pas davantage ! Vous devez encore rentrer chez vous voir vos enfants ! »
À ce stade, tous deux savaient déjà que si la supposition de Quan Zhongbai était juste, le risque qu'il contracte la peste était très élevé. Si Huiniang tombait malade en sa présence, ce serait une chose, mais elle devait rentrer pour régler des affaires importantes. Comment ses parents pourraient-ils accepter qu'elle contamine les enfants
?
En quelques respirations, son esprit pensif avait assimilé la situation. Hui Niang fixait Quan Zhongbai intensément, voulant parler, mais incapable de prononcer un seul mot. Après tant d'aventures périlleuses, elle avait de plus en plus de mal à accepter la situation critique de Quan Zhongbai. Elle avait souvent envisagé la possibilité de sa mort, mais le voir là, juste devant elle, rendait cette idée encore plus insupportable. Le risque de mourir de cette épidémie était-il élevé
? Il devait l'être
; sinon, neuf maisons sur dix ne seraient pas vides…
Voyant Hui Niang muette et abasourdie, Quan Zhongbai ne put s'empêcher de tendre la main vers elle. Mais à peine l'eut-il levée qu'il la retira aussitôt. Il soupira et dit doucement
: «
Ne t'inquiète pas trop. Si tout se passe bien, tout ira bien. Mais s'il arrive quelque chose, même après avoir mis les enfants à l'abri, tu auras sans doute du mal à t'échapper. Une fois qu'une telle épidémie se déclarera, personne en ville ne pourra y échapper. Au moins, nous mourrons tous ensemble.
»
Réveillée par ses paroles, Hui Niang ne songea plus qu'à éloigner l'enfant. Elle recula de quelques pas et regarda Quan Zhongbai, disant : « Très bien, si nous devons mourir, mourons tous ensemble ! »
Quan Zhongbai sourit soudain et dit : « Je l'ai dit et répété : vaquez à vos occupations. J'ai aussi envoyé quelqu'un au palais pour transmettre un message. Si le palais suit mon conseil, il faudra bien que des hommes soient dépêchés d'éliminer les rats au plus vite. Il n'est jamais trop tard pour réparer les dégâts ! »
Hui Niang cessa de se comporter comme une enfant. Elle prit une profonde inspiration, fit un signe de tête à Quan Zhongbai, puis monta à cheval et s'éloigna.
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En raison du couvre-feu, les rues étaient presque désertes. Après réflexion, Hui Niang décida de se rendre d'abord au manoir du duc de Pingguo. Elle frappa à la porte, entra, trouva Yang Qiniang et lui rapporta les paroles de Quan Zhongbai. Elle n'avait pas fini sa phrase que Yang Qiniang, si choquée, laissa tomber sa tasse de thé qui se brisa. « La peste ? »
Elle semblait encore plus effrayée que Quan Zhongbai, sans doute parce qu'elle savait quelque chose qu'ils ignoraient. Le cœur de Hui Niang se serrait de plus en plus, et elle s'empressa de dire
: «
Quoi qu'il arrive, nous devons nous préparer. Fang Pu, le garde de la porte Yongding, est désormais mon homme. Je veux envoyer les enfants hors de la capitale ce soir, à Tianjin, chercher refuge chez la famille Gui. S'il y a une épidémie dans la capitale, nous nous dirigerons immédiatement vers le sud, à Guangzhou, pour nous y réfugier. Qu'en pensez-vous
?
»
Sans hésiter, Yang Qiniang se retourna et ordonna à ses suivantes : « Allez chercher Si Lang, Wu Lang, Jia Niang et Shi Lang ! »
Elle fronça légèrement les sourcils, puis soupira avec anxiété : « Malheureusement, beaucoup d'enfants ont des obligations et ne peuvent pas partir pour le moment… Enfin, j'imagine qu'il reste encore quelques jeunes enfants dans d'autres pièces. S'ils souhaitent partir, je les laisserai faire. L'idéal serait qu'ils quittent la ville avant le lever du soleil. Si c'est faux, ce n'est qu'une fausse alerte, mais si c'est vrai, ce serait terrible. D'où viennent ces rats malades ? Y a-t-il une épidémie dans le Nord Rong ? Si oui, comment pourront-ils se battre ? »
De Xuande à la capitale, le trajet à cheval ne prendrait que quelques jours, le transport des rats malades ne posait donc aucun problème. L'origine, en revanche, restait incertaine, et ce n'était pas le moment de s'en préoccuper. Après avoir échangé leurs informations, Hui Niang et Yang Qiniang, constatant que la famille Gui n'avait plus d'enfants dans la capitale, retournèrent directement chez la famille Jiao chercher Qiao Ge, puis regagnèrent le palais du duc. Ils réveillèrent Wai Ge et Guai Ge, et, comme ils étaient allés en périphérie, ils les tinrent à distance, les faisant simplement se tenir en face d'eux. Hui Niang déclara rapidement : « Il est inutile de cacher quoi que ce soit maintenant, alors Mère va être franche. Les bandits Rong du Nord ont ramené des rats malades d'on ne sait où, ce qui pourrait provoquer une épidémie dans la ville. Nous ne pouvons pas prendre ce risque. Vous devez vous rendre à Tianjin ce soir pour retrouver l'oncle Gui et les autres. S'il y a réellement une épidémie, prenez la mer directement pour Guangzhou. À Guangzhou, les hommes de l'oncle Xu prendront soin de vous ! »
Les enfants, surpris, n'avaient pas encore réagi. Hui Niang se tourna alors vers Wai Ge et dit : « Je t'ai déjà parlé de ta part dans la société Yichun. Je vais te rapporter les documents. Si l'épidémie se propage et que tes parents décèdent, il y aura probablement des changements au sein de la société Yichun. La part des biens que tu pourras récupérer dépendra de tes capacités. Bao Yin, sais-tu où est ta sœur ? Si tes parents décèdent, tu dois prendre soin de ton frère et de ton oncle. Si tu en as l'occasion, va dans le Nouveau Monde pour retrouver ta sœur et ta tante et réunir la famille dispersée. Tu comprends ? »
L'expression impassible de Wai Ge s'adoucit peu à peu, et il hocha la tête fermement, le poing serré. Hui Niang sourit légèrement et dit : « Après votre départ, aussi proches que vous soyez, vous vivrez sous le toit de quelqu'un d'autre. Tous les trois, vous devez être obéissants et raisonnables, faire attention, ne pas déranger les autres et ne subir aucune perte. »
Elle n'osait pas prendre les enfants dans ses bras et ne pouvait exprimer ses émotions que par son regard. À cet instant, les serviteurs ramassèrent leurs paquets et les tendirent aux enfants. En voyant Lvsong à l'écart, Huiniang eut soudain le cœur léger. Elle soupira et dit : « Lvsong, emmène-les, et emmène tes enfants avec toi ! »
C'était comme confier ses enfants à quelqu'un d'autre. Green Pine ne put s'empêcher d'être légèrement émue. Elle regarda les enfants, ses lèvres esquissèrent un sourire, mais elle secoua la tête et dit : « Je ne partirai pas. Sans moi, la jeune fille ne pourra pas faire grand-chose. »
« Nous ne pouvons pas nous préoccuper de ces choses-là maintenant ! » s'exclama Hui Niang, impatiente. Voyant la détermination de Lv Song, elle se tut. Elle chargea alors Liao Yang Niang et sa seconde fille, Hai Lan, de prendre en charge les enfants, ainsi que le plus jeune fils de Lv Song. Le groupe se rendit en toute hâte au manoir du duc de Pingguo.
L'activité battait son plein au manoir du duc de Pingguo. Outre les quatre enfants de la sixième branche de la famille, deux ou trois jeunes enfants se rendaient également à Tianjin. Contrairement à Hui Niang, Yang Qiniang ne se retint pas. Lorsque le groupe entra dans la pièce, ils tenaient toujours leur fille par le cou, lui murmurant des mots doux à l'oreille. Xu Silang et Xu Wulang se tenaient à l'écart, l'air défiant. À l'arrivée de Hui Niang et des autres, Xu Silang s'écria : « Mère, la guerre fait rage hors de la ville ! N'allons-nous pas déserter face au combat ? »
Yang Qiniang l'ignora et ajouta quelques mots en relevant la tête de Shilang. Puis, se redressant d'un air sévère, elle déclara
: «
C'est la décision de ton grand-père. Si tu n'es pas satisfait, va lui parler
! Tu n'as aucune fonction officielle, alors de quel droit parles-tu de désertion ou non
?
»
Avant que Xu Silang ne puisse protester davantage, Yang Qiniang ajouta : « Ton père est à Nanyang, qui sait quand il reviendra ? Si quelque chose arrive dans la capitale, qui s'occupera de tes jeunes frères et sœurs ? Tu ne peux pas combattre l'ennemi si tu restes dans la capitale. Au lieu d'aller à Guangzhou pour superviser la situation et attendre le retour de ton père, de quoi discutes-tu avec moi ? »
D'ordinaire, elle parlait à voix basse, mais à présent, ses paroles incisives et son expression sévère lui conféraient une certaine autorité. Xu Silang et Xu Wulang échangèrent un regard, sans oser protester. Silang murmura : « Mais tu n'es même pas venu… »
Hui Niang et Yang Qiniang échangèrent un regard, tous deux désemparés. Yang Qiniang dit : « À quoi racontez-vous des bêtises ? Si je pars maintenant, votre père pourra-t-il encore être son maréchal ? »
Voyant que les deux enfants allaient parler, Yang Qiniang soupira et dit : « Arrêtez de parler. J'ai promis à ma sœur de veiller à ce que vous grandissiez en toute sécurité. Vous n'avez que quelques années, même pas dix-huit ans. Vous vous prenez pour des adultes ? Les enfants doivent obéir. Si vous voulez prendre des risques, pensez à votre mère ! À toutes les souffrances qu'elle a endurées pour vous donner naissance ! »
Après tout cela, les deux enfants finirent par céder. La calèche était prête depuis longtemps, et Hui Niang et Yang Qiniang les y conduisirent. Yang Qiniang ne put s'empêcher de s'avancer et de les serrer chacun dans ses bras. Hui Niang s'accroupit devant eux, désirant les étreindre mais n'osant pas. Un instant, elle resta sans voix. Wai Ge murmura : « Maman, ne t'inquiète pas, je ne te décevrai pas. »
Bien que jeune, l'enfant avait déjà connu des épreuves. À présent, dans l'ombre, ses yeux brillaient d'un éclat particulier et son expression, sereine, trahissait la maturité d'un adulte. Il fixa Hui Niang et murmura : « Même si… même si nous ne nous revoyons jamais, je ne vous déshonorerai ni toi ni Papa. Avec le temps, je réussirai et je serai à la hauteur de tes attentes ! »
Hui Niang soupira : « Tant que tu grandis en sécurité, je serai contente. Pourquoi dire de telles choses maintenant ? »
Le jeune garçon, n'y tenant plus, s'écria les larmes aux yeux : « Maman, ne puis-je vraiment pas revoir papa une dernière fois ?! »
Hui Niang, le cœur brisé, resta un instant sans voix. Xu Sanrou s'approcha, prit la main de Wai Ge et la tira doucement, puis dit avec un calme inhabituel : « Allons-y, il est temps de monter dans la voiture ! »
Au milieu des cris du garçon, la calèche quitta à toute vitesse le manoir du duc. Wai-ge et Xu Sanrou, côte à côte, plaqués contre la vitre, observaient leurs mères. Hui-niang et Yang Qiniang regardèrent la calèche disparaître au loin. C'est alors seulement que Yang Qiniang laissa échapper un long soupir et dit : « Allons-y, il est temps de partir. »
«
Y a-t-il autre chose que nous puissions faire maintenant
?
» demanda Hui Niang, légèrement décontenancée. Yang Qiniang la regarda et répondit avec une certaine surprise
: «
Quoi d’autre
? Bien sûr, nous devons exterminer les rats
!
»
Dans les foyers ordinaires, qui n'a pas quelques rats ? Ce sont des créatures inoffensives ; tant qu'ils ne s'introduisent pas dans la chambre du maître, on ferme généralement les yeux et on les laisse tranquilles. Mais à présent, alors que les deux demeures passent la nuit à répandre du poison et du tabac et à boucher les trous de rats, certains domestiques, pris au dépourvu, commencent même à se plaindre. Hui Niang n'en dit pas plus ; après tout, elle était désormais responsable du manoir. Elle ne se souciait que d'exterminer les rats. Ce n'est que plus d'un jour plus tard qu'elle réalisa : Quan Zhongbai aurait déjà dû faire son rapport à ses supérieurs, alors pourquoi toute la ville n'avait-elle pas encore commencé l'extermination des rats ?
Une brève enquête révéla qu'en dehors des opérations d'extermination des rats dans les camps militaires, aucune activité inhabituelle n'avait été constatée en ville, pas même un murmure. Hui Niang supposa que l'empereur, soucieux de ne pas inquiéter la population, ne jugeait pas l'affaire suffisamment grave pour justifier un tel tumulte. Ces derniers jours, les Rong du Nord avaient jeté plusieurs cages de rats ; certaines n'avaient même pas pénétré dans la ville, se contentant de déferler aux portes, dispersant les rongeurs avec dégoût. L'armée, préparée, avait déversé de l'huile bouillante pour en tuer un grand nombre, mais certains avaient réussi à s'échapper et l'on ignorait où ils se trouvaient.
Avec le temps, cette impasse semblait vouée à perdurer. La garnison de la capitale commença à déverser ses ordures dans le camp des Rong du Nord, empestant les portes de la ville. C'est dans cette atmosphère pour le moins absurde que Hui Niang apprit que Quan Zhongbai était souffrant d'une légère fièvre.
372 vies restantes
Étant la première personne à avoir été en contact avec la peste, il semblait logique que Quan Zhongbai tombe malade. Hui Niang n'eut rien à dire et ordonna simplement qu'on le ramène au manoir. Cependant, on lui répondit que « quiconque présente des signes de maladie n'est pas autorisé à entrer dans la ville intérieure ».
En entendant cela, Hui Niang voulut aller s'occuper elle-même de Quan Zhongbai, mais Madame Quan et la Grande Madame étaient désemparées et demandèrent précipitamment : « Que deviendra notre famille si vous tombez malade pendant votre absence ? »
Maintenant que le duc de Liangguo est en poste hors de la ville et ne reviendra que s'il y a quelque chose à faire, le manoir est véritablement vide une fois Huiniang partie. Mais cela lui importe peu. Elle a fait ses valises presque au hasard, laissant Pin Vert aider Madame Quan à gérer les affaires de la maison, puis elle est partie voir Quan Zhongbai.
Une fois sortie de la caserne, Hui Niang fut surprise. La tente du médecin militaire où logeait Quan Zhongbai était pleine de soldats venus se faire soigner. Certains semblaient avoir une forte fièvre et s'effondraient debout.
Il semble que le pire soit arrivé ; l'épidémie s'est bel et bien propagée.
Même Hui Niang, pourtant habituée à la vie et à la mort, ne put s'empêcher de ressentir une panique et une perplexité profondes : la capitale était une ville d'une importance capitale, bien plus que les autres. Si elle tombait aux mains des Rong du Nord, la situation basculerait et le Grand Qin subirait un coup dur. De plus, si l'on avait été dupé par une telle ruse, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver du ressentiment. Mais dans le contexte actuel, des renforts étaient encore en route, et la peste qui menaçait la ville était un signe extrêmement inquiétant, la rendant quelque peu pessimiste.
N'ayant aucune raison de se préoccuper de politique, Hui Niang était trop paresseuse pour y penser davantage. Bravant la légère odeur nauséabonde qui émanait de loin, elle trouva la tente de Quan Zhongbai. À l'intérieur, Quan Zhongbai dormait paisiblement, les yeux clos, tandis que Gui Pi préparait une potion. En voyant Hui Niang en personne, il sursauta et s'exclama : « Que fait la jeune maîtresse ici ? »
« Je vais rester avec lui », dit Hui Niang d'un ton naturel. Voyant que le visage de Gui Pi était également rouge, elle fit fi de la séparation traditionnelle entre hommes et femmes, lui toucha le front et fronça les sourcils : « Tu as de la fièvre, toi aussi ? »
« Ce n'était qu'une légère fièvre. » Gui Pi toussa à plusieurs reprises, puis dit avec un soupçon de gêne et de culpabilité : « Ça va mieux maintenant. »
« C’est bien », dit Huiniang. « J’ai déjà envoyé votre fils au Manoir des Fleurs de Prunier. C’est un endroit isolé, hors de la capitale, et il n’est pas en première ligne
; il devrait donc y être en sécurité. Votre femme, en revanche, est toujours au manoir et ne peut pas partir. »
Gui Pi était fou de joie d'apprendre que son fils avait été envoyé loin d'ici et le remercia abondamment, disant : « Même s'il était mort, cela en aurait valu la peine. »
Hui Niang rit et réprimanda : « Que veux-tu dire par mourir ? Nous ne pouvons plus rentrer. Faire venir d'autres personnes ne ferait que les alourdir. Nous ne sommes que trois. Ne sois pas si dramatique. Va te reposer. Je vais préparer la potion. »
Gui Pi était déjà malade et avait beaucoup de mal à faire quoi que ce soit. En entendant la suggestion de Hui Niang, il hésita un instant, puis accepta sans hésiter. Hui Niang s'assit à la place de Gui Pi pour préparer le remède. Au bout d'un moment, Quan Zhongbai bougea sur le lit et demanda d'une voix rauque
: «
Le remède est-il prêt
?
»
Hui Niang souleva le couvercle et l'examina en disant : « Ce sera prêt dans quelques instants, veuillez patienter un peu. »
Quan Zhongbai entendit sa voix et se redressa pour regarder. Il resta silencieux un instant avant de dire à voix basse : « Tu n'aurais pas dû venir. »
Voyant que le médicament était prêt, Hui Niang s'enveloppa les mains dans un tissu et le filtrait lorsqu'elle entendit les paroles de Quan Zhongbai. Impatiente, elle s'écria : « Nous sommes déjà arrivés, pourquoi parlez-vous encore de ça ? »
Elle apporta le bol de médicaments au chevet du lit, réfléchit un instant, puis se pencha pour embrasser Quan Zhongbai. « Maintenant, je suis infectée moi aussi, il n'y a plus de retour en arrière. »
Quan Zhongbai avait les yeux rouges et paraissait épuisé. Il lança un regard noir à Hui Niang en entendant cela, mais ne put s'empêcher de sourire. « Les enfants sont tous arrivés à Tianjin ? »
« Les faire partir est facile, mais transmettre des messages est plus compliqué. Ils sont déjà arrivés à Tianjin », répondit sincèrement Hui Niang. « Mais on ne sait pas encore quand ils iront à Guangzhou. Gui Hanqin a dit dans sa lettre qu'elle comptait observer la situation et agir en conséquence. Yang Qiniang fait tout un plat de l'extermination des rats dans leur quartier… Je n'en sais pas plus, et ça m'est égal. »
Quan Zhongbai acquiesça, prit le médicament et le mangea en silence, cuillerée après cuillerée. Hui Niang soupira : « Tu as de la chance. Quand je suis arrivée, il y avait beaucoup de malades graves dehors et la tente du médecin militaire était pleine. »
« Hmm. » Quan Zhongbai n'était pas du tout surpris. « Ce n'est pas surprenant. Certains ont commencé à présenter de légers symptômes dès le lendemain. Ces derniers jours, ils auraient dû suivre mon conseil, attraper des rats et les catapulter. »
Voilà à peu près tout ce qui nous préoccupe pour les affaires extérieures. Après un moment de réflexion, Hui Niang dit
: «
Peut-être devrions-nous aller à la villa voisine. C’est trop bruyant ici, et il y a beaucoup de malades. Ce n’est pas bon pour ta convalescence.
»
Quan Zhongbai sourit sans rien dire. Huiniang le remarqua et comprit ce qu'il voulait dire. Elle lança d'un ton de reproche
: «
Même si tu dois mourir, ne vaudrait-il pas mieux mourir en paix
?
»
«
L’intention initiale était de faciliter la prise en charge et la récupération du corps
», a déclaré Quan Zhongbai. «
S’il meurt dans la villa, et s’il est contagieux
? L’endroit deviendra inhabitable, et il ne faut pas déranger les voisins… Il vaut mieux ne pas le déplacer. Si ce que dit Yang Qiniang est vrai, la maladie se déclarera en quelques jours seulement.
»
Voyant son expression résolue, Hui Niang se tut. Elle prit le bol vide et demanda : « Ce remède sera-t-il efficace ? »
« C’est fondamentalement inutile », a déclaré Quan Zhongbai. « C’est juste pour avoir l’esprit tranquille. »
Ils échangèrent un regard, et pour une raison inconnue, ils trouvèrent la situation amusante. Hui Niang rangea la caserne puis s'assit près de Quan Zhongbai et dit : « Je me demande s'il y aura des problèmes en ville. Tiens, regarde-toi, tu as sauvé d'innombrables vies, mais quand tu seras malade et sur le point de mourir, je serai la seule à tes côtés. »
« Même si quelqu’un veut venir, je ne le laisserai pas faire », dit Quan Zhongbai d’une voix douce. Il hésita un instant, mais garda la main de Hui Niang dans la sienne. « Si je la donnais à quelqu’un d’autre, je me sentirais trop coupable. »
« Alors ça ne te dérange pas si tu me le donnes ? » Hui Niang se blottit simplement contre Quan Zhongbai.
Quan Zhongbai a dit : « Vous l'avez fait volontairement… »