Hui Niang et Shan Tong se levèrent tous deux en même temps. Hui Niang demanda : « La ville de Baishan et la vallée de Fenglou ont-elles été colonisées ? »
« J'ai envoyé mes gardes du corps en Corée du Nord. Ils ont gardé la zone pendant sept jours, mais seules deux personnes ont réussi à s'en échapper vivantes, et elles sont mortes aussitôt. L'une d'elles respirait encore, mais après l'avoir interrogé, nous avons appris qu'elle avait été empoisonnée par l'eau qu'elle buvait et qu'elles étaient mortes les unes après les autres. » Gui Hanqin jeta un coup d'œil à Hui Niang et poursuivit : « À Baishan, nous avons emmené la famille Da avec nous. Les responsables n'ont laissé aucun survivant. »
Hui Niang restait sceptique. Gui Hanqin la regarda et sourit soudain, sortant plusieurs lettres de sa poitrine et les lui lançant en disant
: «
C’est vrai, arrêtez-les tous, vérifiez leurs noms sur la liste, puis exécutez-les. Notre famille n’a pas profité de cette occasion pour cacher des témoins à votre famille.
»
«
Frère Qin.
» Yang Shantong lança un regard noir à Gui Hanqin, mais Hui Niang n'y prêta pas attention. Elle lut attentivement la lettre et constata que Lu Song et Quan Bohong étaient tous deux impliqués dans la conversation, puis hocha la tête et dit
: «
La tâche a été parfaitement accomplie. Maintenant, c'est aux gens de Guangzhou de jouer.
»
Hui Niang a quasiment pris le contrôle du réseau organisationnel du nord de la Société Luantai. Hormis les villes du nord ravagées par la peste, le nord-ouest est désormais pratiquement isolé. Après la bataille, les nobles retourneront à la capitale, laissant la famille Gui régner en maîtres locaux hors des murs de la Grande Muraille. Démanteler l'organisation du nord ne sera pas difficile. Quant aux Plaines centrales, actuellement dévastées par la peste, nous les laisserons de côté pour l'instant
; il est de toute façon impossible de rechercher des personnes dans ces zones touchées.
Quant au Nord-Est, Gui Hanqin dépêcha ses gardes personnels auprès de la famille Quan afin d'éliminer toute menace restante. L'opération fut rapide et décisive, prenant la famille Quan totalement par surprise, au grand bonheur de Hui Niang. Seul le Guangdong, territoire fondé par Quan Shiren, différait considérablement du Nord, et Hui Niang ne put fournir que peu de renseignements. Elle dut donc s'appuyer sur l'influence de la famille Xu au Guangdong. Yang Qiniang se rendit personnellement à Guangzhou pour gérer cette affaire. Grâce à ses relations à la fois au Jiangnan et au Guangdong, elle était la candidate idéale. Quant à Xu Fengjia, il lui suffisait de lui confier le commandement de quelques gardes personnels
; lui-même était absorbé par la gestion des affaires de Luzon et n'avait de temps à consacrer à rien d'autre.
La Société Luantai compte quatre branches. La branche Ruiqi, chargée des communications, est composée presque exclusivement de membres de familles influentes et constitue une cible prioritaire. Basée à Tonghetang, elle est facile à inspecter
; ils ont vérifié un à un la liste fournie par Huiniang. L'origine de la branche Qinghui est inconnue
; son quartier général se situe au nord-ouest de la capitale. Ceux du nord-ouest sont hors de question, et quant à ceux de la capitale, face à l'hécatombe, la branche Qinghui a naturellement perdu le contact. La dernière fois que Huiniang a eu des nouvelles, elle a appris que presque tous ses membres y avaient péri. Les espions de la branche Xiangwu ont maintenu un contact direct
; éliminer leurs supérieurs a suffi, en commençant également par Tonghetang. Quant à la branche Xiangyun, la plupart de ses membres appartenaient à des sectes religieuses populaires et connaissaient peu la Société Luantai. Ils ont été réprimés par la lignée taoïste orthodoxe de Zhang Tianshi du mont Longhu.
Avec Hui Niang comme principal informateur, que ne pouvaient-ils accomplir ? Dès le mois d'août, les premiers retours d'information commencèrent à affluer. Les organisateurs des familles Gui et Xu, ainsi que les superviseurs envoyés par Hui Niang elle-même, étaient unanimes : l'opération, menée par surprise, avait été un succès retentissant. Malgré quelques échecs inévitables, les preuves principales, matérielles et les témoins avaient tous été détruits, et la mission pouvait être considérée comme une réussite totale.
La Société Luantai, une organisation clandestine ambitieuse et secrète, était si puissante qu'elle contrôlait presque entièrement la succession au trône et soutenait les seigneurs régionaux. Cependant, un pouvoir bâti dans l'ombre était voué à une éphémère chute, et sa propre chute fut également tenue secrète, passant presque inaperçue.
Note de l'auteur
: C'est l'heure de manger, puis de regarder le dîner
!
377 dans les derniers instants
Après le mois d'août, le froid s'installa et le port de Tianjin commença à geler. Hormis les fonctionnaires déjà installés à Tianjin, tous commencèrent à planifier leur retour à la capitale. Cependant, à ce moment-là, presque tous les grands secrétaires du Cabinet, à l'exception du grand secrétaire Wu resté à Tianjin, prirent le chemin à cheval. Comme s'ils s'étaient donné rendez-vous d'avance, ils firent fi des difficultés du voyage et se hâtèrent vers la capitale.
Ils étaient accompagnés de proches parents et de nobles de la famille impériale, tels que le duc de Liang et le duc de Ping, et même Hui Niang se trouvait parmi eux, ce qui l'intrigua quelque peu. Heureusement, la plupart de ses compagnons étaient des vieillards, aussi n'eut-elle aucun scrupule à se déguiser symboliquement en homme, ce qui suffit à donner une apparence respectable au voyage.
Le voyage de Tianjin à Chengde à cheval ne prenait que deux ou trois jours, une distance relativement courte, mais l'atmosphère y était plutôt sombre. Même le duc de Liang, l'aîné, ne se plaignait pas. À peine arrivé à Tianjin depuis la capitale à cheval, il se dirigeait maintenant vers Chengde, ce qui avait gravé une profonde lassitude sur le visage du vieil homme. Il resta silencieux tout au long du voyage, ne laissant transparaître qu'un soupçon de fatigue lorsqu'il montait et descendait de cheval.
Hui Niang souhaitait également s'entretenir en privé avec le duc de Liang, mais le décret impérial fut promulgué à la hâte, et c'était la première fois qu'elle rencontrait le duc depuis six mois. Elle ne voulait pas révéler certaines choses en public et garda donc le silence sur la profonde méfiance qu'elle éprouvait envers le duc. Si la Société Luantai était encore active, elle aurait au moins fait part de sa présence au duc. Cependant, après l'épidémie du nord, la situation avait trop changé. Nul ne pouvait affirmer avec certitude si le système de la tribu Xiangwu avait été gravement affecté, et son isolement à Tianjin limitait ses déplacements, expliquant ainsi sa rupture de contact avec l'organisation.
Pour ces raisons, le vieil homme ne put que garder ses doutes pour lui. Son comportement, à cet instant précis, était tout à fait approprié
: il se faisait passer pour un vieux ministre soucieux. Devant le Grand Secrétaire Yang et les autres membres du cabinet, il ne laissa transparaître aucune trace d’orgueil. En tant que futur parent de l’empereur, cette attitude était des plus touchantes.
Ils se hâtèrent et arrivèrent rapidement à Chengde. Heureusement, l'empereur n'était pas encore décédé et de nombreux eunuques et servantes du palais s'étaient également installés à Chengde. Sous la direction de l'eunuque Lian, ils étaient parvenus à meubler le Palais d'Été de façon à peu près convenable. Le groupe n'eut guère le temps de se reposer qu'ils se rafraîchirent rapidement et allèrent présenter leurs respects, mais la réponse fut quelque peu décevante
: l'empereur dormait encore et ne put les recevoir.
Que faire ? Aller se reposer ? Quelle idée ! Tout le monde est sur son trente-et-un et attend dehors. À cet instant, toute parole est parole d'évangile, et tout ministre investi de cette responsabilité est un conseiller de confiance…
Bien que personne n'ait encore abordé le sujet, le Sixième Prince est l'aîné, et la famille Quan est la plus influente parmi toutes les concubines ayant donné naissance à des fils. La folie du Troisième Prince a bouleversé tous les plans de l'Empereur. Il serait désormais inconcevable que ce dernier ne désigne pas le Sixième Prince comme héritier, et même la position de cet enfant sur le trône n'est pas assurée… Par conséquent, la situation au Palais d'Été évolue subtilement en faveur du Sixième Prince. Actuellement, il sert l'Empereur en présence de sa mère – simple formalité, certes, mais conforme à l'ordre établi.
Quan Zhongbai, lui aussi, était resté auprès de l'empereur pendant douze heures d'affilée. Bien que séparé de sa famille par un simple mur, il n'avait pu s'absenter pendant un long moment. Près d'une demi-heure plus tard, il s'essuya enfin les mains et entra dans la pièce. Tous les occupants se levèrent aussitôt. Le Premier ministre Yang prit la parole le premier
: «
Ziyin, entrez…
»
Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à sa femme, puis échangea un regard avec son père. D'un air calme, il secoua la tête et dit à voix basse : « Elle est déjà sur son lit de mort. »
L'expression de chacun changea. Les jambes du Premier ministre Yang flanchèrent et il s'effondra au sol. Il murmura : « Votre Majesté… Votre Majesté… comment… comment cela a-t-il pu arriver si soudainement ! »
Tandis qu'il parlait, des larmes coulaient sur son visage, et il était sur le point d'éclater en sanglots...
De tous les présents, il entretenait les meilleures relations avec l'Empereur, un lien que tous pouvaient comprendre. Mais comment les autres ministres pouvaient-ils se sentir plus en sécurité ? Le Grand Secrétaire Yang était celui qui bénéficiait du plus grand soutien, grâce à ses liens familiaux avec la famille Quan par l'intermédiaire de leurs enfants. Le Grand Secrétaire Wang, quant à lui, peinait à maintenir quelques liens familiaux avec la belle-fille de la puissante famille Quan. Les autres ministres, en revanche, n'avaient absolument aucun lien avec cette famille. Comment pouvaient-ils ne pas s'inquiéter pour leur avenir ?
Quan Zhongbai était naturellement le plus calme de tous. Il dit d'un ton serein
: «
Nous pouvons encore lui faire gagner quelques jours. Ne vous éloignez pas trop. Il viendra vous voir dès qu'il sera réveillé. Y aller maintenant créerait trop de monde et ne serait pas bon pour le patient.
»
Après son discours, il se retira dans la pièce intérieure. L'assistance échangea des regards, tous empreints de tristesse. Pendant près de vingt ans, la cour avait connu une relative prospérité, bien meilleure que sous la dynastie précédente. À présent, il s'agissait du sixième prince – quel âge avait-il ? Avec un souverain si jeune et un État instable, une lutte de pouvoir sanglante semblait inévitable. La question était de savoir si l'empereur actuel était encore capable de confier pleinement sa responsabilité au jeune prince, afin d'apaiser quelque peu le conflit imminent.
Dans le silence qui suivit, le temps sembla s'écouler interminablement. Après un laps de temps indéterminé, la porte s'ouvrit en grinçant et Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à l'intérieur, esquissant un signe de tête. Les ministres se levèrent alors et entrèrent. Effectivement, ils trouvèrent un grand lit au centre de la pièce, sur lequel était alité un patient émacié, à demi allongé. La concubine Quan et le sixième prince se tenaient à gauche, tandis que Feng Jin et l'eunuque Lian se tenaient à droite, tenant des bols de médecine et des mouchoirs. Quan Zhongbai, seul à l'entrée, dit le premier
: «
Parlez à voix basse… il ne supporte pas les voix fortes.
»
Le visage du Grand Secrétaire Yang était déjà strié de larmes, qu'il retenait à grand-peine. Il s'avança, s'agenouilla près de l'empereur et sanglota : « Votre Majesté… »
L'empereur garda son calme. Il se força à parler et dit à voix basse : « Mes ministres, il n'y a pas lieu de s'affliger. Tout le monde doit mourir… »
Ses paroles ne firent qu'empirer les choses, provoquant des sanglots chez tous. Hui Niang, elle aussi, fut profondément émue et essuya ses yeux. L'Empereur poursuivit : « À partir de maintenant… Petit Six vous est confié. Il est encore jeune ; vous devez tous le discipliner rigoureusement et veiller à ce qu'il ne ternisse pas l'héritage de nos ancêtres… »
Cela confirma le statut d'héritier du sixième prince. Ce dernier, d'une discrétion habituelle, était vu pour la première fois par de nombreux ministres. Leurs regards furtifs les menèrent à un beau jeune homme, debout près de sa mère, l'air absent et quelque peu hébété. Tous étaient légèrement inquiets, mais il était déplacé de le montrer à ce moment-là
; ils acquiescèrent donc d'un signe de tête.
« Xiao San'er, envoyez-le au Guizhou… » dit l'Empereur d'une voix hésitante. « Que sa mère l'accompagne, et une fois partie, elle ne doit plus revenir. »
C'était aussi une mesure de prudence, afin d'éviter que l'aîné ne rivalise avec le cadet pour le pouvoir une fois rétabli. Tous les regards se tournèrent vers le Grand Secrétaire Yang, qui approuvait à plusieurs reprises. Il contempla le visage émacié de l'empereur avec tristesse et affection, et déclara
: «
Ce vieux ministre ne causera jamais le moindre souci à Votre Majesté.
»
Cette déclaration positive fit naître un léger sourire sur le visage émacié de l'empereur. Il ferma les yeux et demanda d'une voix à peine audible : « Où est le duc de Liang ? »
« Votre ancien ministre est ici. » Le duc Liangguo s'avança aussitôt.
« La peste fait rage, nos forces sont grandement affaiblies… l’empereur est jeune et le pays est en proie au chaos, entouré d’ennemis puissants… vous, ministres loyaux et proches de l’empereur, devez unir vos efforts pour aider le sixième prince à accéder au trône… » L’empereur toussa difficilement à deux reprises, et du sang jaillit aussitôt du coin de sa bouche. Tous les ministres étaient en larmes. Quan Zhongbai s’avança, essuya le sang et échangea un regard avec l’empereur. Ce dernier hocha légèrement la tête, et Quan Zhongbai enfonça alors une aiguille à plusieurs points du point d’acupuncture Tianling de l’empereur.
Au milieu des murmures de surprise de la foule, le visage de l'empereur se colora légèrement et son regard ne devint plus aussi absent. Il dit alors : « Jeune fille, avancez… »
Hui Niang s'avança silencieusement, un léger malaise l'envahissant. Bien qu'elle ait dirigé la Société Luantai et plongé l'empereur et ses enfants dans le chaos, elle ressentit une pointe de culpabilité face à ce patient émacié. Qu'il s'agisse de compassion pour un défunt ou de simple prétention, elle ne put s'empêcher d'éprouver un sentiment de culpabilité.
« Votre sujet, Dame Jiao, est ici », dit-elle doucement.
L'Empereur acquiesça. « Luzon… l'interdiction maritime… c'est à vous de prendre les décisions en la matière. Vous êtes une femme et ne pouvez occuper de poste officiel
; je ne vous ai pas de titre à vous attribuer. Mais la Compagnie Yichun est pratiquement gérée par l'État, elle est la caisse de la cour. Vous devriez également en prendre la direction et faire de votre mieux pour votre neveu… »
Cette instruction inattendue attira l'attention de tous : les historiens consignaient tout, et chaque parole prononcée serait consignée dans les «
Journaux quotidiens de l'Empereur
». Le testament devait être diffusé dans tout le pays, et le nom de la Consort Quan n'y figurait toujours pas. Son absence totale aurait nui à son autorité d'Impératrice douairière aux yeux des ministres. De plus, outre l'Impératrice douairière, le nom d'une autre femme apparaissait dans le testament – une première dans l'histoire. L'Empereur ayant donné sa parole, désormais, lorsque Hui Niang s'exprimerait sur les questions relatives au ministère des Finances, même le ministre des Finances devrait lui accorder une certaine latitude.
Hui Niang était elle aussi stupéfaite. Elle échangea un regard avec le duc de Liang et Quan Zhongbai, le cœur partagé entre amertume et soulagement
: toute sa vie, elle avait comploté et manigancé, mais celui qui avait véritablement et publiquement reconnu ses talents n’était ni son grand-père, ni son époux, mais l’Empereur…
«Votre Majesté, je ferai tout mon possible pour partager vos fardeaux», dit-elle doucement.
L'empereur laissa échapper un petit rire, sa voix s'affaiblissant ; les effets de l'acupuncture semblaient s'être dissipés. « Dites à Xu Yangshi de poursuivre le projet de bateau à vapeur… C'est frustrant de ne pas avoir la force d'un adversaire puissant… »
Cela amène une autre femme à évoquer, et il s'agit même de la fille du Grand Secrétaire Yang… Mais l'empereur reporte son attention sur le Grand Secrétaire Wang et déclare
: «
Ministres, vous devez mettre de côté vos préjugés et assister de tout cœur le jeune empereur… De nombreuses affaires se posent aux frontières
; vous devez nommer des ministres compétents, les envoyer plus souvent sur le terrain et leur permettre d'acquérir davantage d'expérience. Les choses ont bien changé…
»
Il prit quelques respirations et répéta doucement : « Les choses ne sont plus comme avant. Il y a des gens de l'autre côté de la mer maintenant… »
Même maintenant, il pense encore au prince Lu...
Hui Niang était complètement muette ; son émotion initiale avait totalement disparu. Cependant, tous les ministres pleuraient et acquiescèrent sans hésiter, jurant de défendre l'orthodoxie. L'empereur prit une inspiration et dit avec difficulté : « Le système de l'impôt foncier et de la capitation… maintenez-le. Les paysans souffrent, et les marchands… sont trop riches… »
Ses dernières paroles étaient presque incohérentes. Quan Zhongbai leva les yeux au ciel et secoua la tête en disant : « L'empereur est sur le point de mourir. »
Sa main effleura l'aiguille d'argent, et chacun put constater que si l'aiguille était retirée, l'empereur n'aurait probablement plus beaucoup de temps à vivre.
Les grands secrétaires Yang et Wang, ainsi que d'autres personnalités que l'Empereur avait personnellement promues, étaient tous en larmes. Le duc de Liang et d'autres se mirent également à pleurer. L'Empereur, peinant à bouger les yeux, les balaya du regard. D'une voix basse, il dit : « En tant qu'empereur, je... j'ai plutôt bien fait mon travail, n'est-ce pas ? »
On ne savait pas à qui la question était posée, mais étant donné la présence de toutes les personnes présentes, la seule réponse possible était : « La sagesse et la perspicacité du Saint Empereur sont comparables à celles de Yao et de Shun ! »
Seul Quan Zhongbai, au milieu de ce chœur de réponses presque plaintives, dit à voix basse : « Comparé à la génération précédente, vous avez déjà fait preuve d'une sincérité considérable ! »
L'empereur sembla n'entendre que cette seule phrase. Il esquissa un sourire faible et détendu, fixa le vide et tendit laborieusement la main en murmurant : « Tenez ma main. »
La voix était basse et douce, presque inaudible dans la pièce bruyante.
Feng Jin s'avança alors, s'agenouilla près du lit, saisit les doigts fins et osseux de l'empereur et murmura : « Li Sheng, Li Sheng. »
Li Sheng resserra sa prise d'une main et hocha légèrement la tête.
Quan Zhongbai baissa les yeux, soupira doucement, puis dit à voix basse : « Je suis vraiment désolé. »
Après avoir dit cela, il retira doucement la longue aiguille.
La respiration régulière de Li Sheng s'accéléra soudain, ses paupières s'alourdissant lentement. Après une douzaine de respirations, son souffle irrégulier se calma enfin et ses mains, serrées contre celles de Feng Jin, se desserrèrent peu à peu. Quan Zhongbai murmura : « L'Empereur est décédé. »
Le Grand Secrétaire Yang pleura à chaudes larmes. Soudain, dans un bruit sourd, il s'effondra et perdit connaissance. Au milieu des lamentations qui emplissaient la pièce, Hui Niang observait la scène d'un air presque indifférent, comme une simple spectatrice, détachée et scrutant les paroles et les gestes de chacun : les Grands Secrétaires en deuil, le silencieux Feng Jin, l'eunuque Lian, accablé de chagrin… Ce n'est qu'en croisant le regard de la Consort Quan qu'elle reprit ses esprits.
Avec la mort de Li Sheng, l'accession au trône du sixième prince est légitime. On peut dire que l'Assemblée de Luantai a enfin atteint son objectif, même si ni Quan Shiyun ni Quan Shiren ne vivront assez longtemps pour le constater. Cependant, l'identité du vainqueur final reste incertaine jusqu'à ce que la situation soit stabilisée. Certains éléments instables doivent encore être pris en compte.
Note de l'auteur
: Avez-vous apprécié votre dîner
?
Devinez combien de chapitres seront publiés ce soir !
P.S. Bien que j'aie tué beaucoup de gens, ce n'est qu'en écrivant sur la mort de Xiao Wu et de l'Empereur que j'ai vraiment versé des larmes.
378 Renaissance
La mort d'un empereur est un événement majeur, et sauf en cas de catastrophe naturelle ou de calamité d'origine humaine, elle s'accompagne immanquablement de cérémonies fastueuses. Malheureusement, c'est précisément en cette période de catastrophes naturelles et de calamités d'origine humaine que la peste dans la capitale commence à peine à se résorber. Qui sait si elle ne se déclarera pas de nouveau dès que la population se rassemblera ?
Heureusement, tous les régents avaient été témoins des dernières paroles de l'empereur, et l'accession au trône du sixième prince était une décision naturelle et irrévocable. La cérémonie d'intronisation ne pouvait avoir lieu pour l'instant, car ils étaient encore occupés par les préparatifs des funérailles de l'empereur, mais les démarches avaient déjà commencé. La concubine Quan et le sixième prince résidaient temporairement dans la cour intérieure, sous étroite protection, de peur que le nouvel empereur ne contracte la peste, ce qui plongerait le pays dans un chaos encore plus grand.
Par conséquent, bien que l'empereur fût décédé, Quan Zhongbai ne put quitter le palais et dut continuer à veiller sur le nouvel empereur. Hui Niang et les autres furent naturellement logées. Pendant que les Grands Secrétaires discutaient des modalités des funérailles compte tenu des circonstances, Hui Niang était libre. Normalement, elle aurait pu accompagner la Consort Quan, ce qui aurait été un moyen de nouer des relations avec la future Impératrice douairière. Cependant, Hui Niang ne souhaitait pas s'entretenir longuement avec la Consort Quan à ce moment-là et prétexta simplement être fatiguée du long voyage pour se reposer dans sa chambre.
Ce soir-là, une fois la salle de deuil impériale aménagée, la concubine Quan et les princes furent déplacés dans un lieu éloigné afin d'éviter toute contamination par les princes et ministres venus présenter leurs condoléances. Les ministres du cabinet bénéficièrent également de ce déménagement et furent relogés dans des appartements récemment rénovés du Palais d'Été. Ces appartements, plus calmes et fraîchement désinfectés, étaient relativement sûrs
; le principe du premier arrivé, premier servi s'appliquait donc.
Grâce aux relations de Quan Zhongbai, Huiniang obtint une chambre tout près de la résidence de la concubine Quan. Celle-ci lui fit également savoir qu'elle pourrait venir lui tenir compagnie le lendemain si elle en avait le temps. Après un moment d'hésitation, Huiniang apprit que le duc de Liang était déjà rentré se reposer dans ses appartements et alla donc lui rendre visite.
Liangguo Gongye s'était déjà lavé et habillé, mais il ne fut pas surpris de voir Huiniang arriver. Au contraire, il jeta un coup d'œil prudent autour de la pièce et, baissant la voix, demanda : « Est-ce pour affaires ? »
Ces maisons en bois sont très mal insonorisées, une conversation secrète exigerait donc la présence d'un confident de confiance. Mais cela est manifestement impossible pour le moment, ils doivent donc parler avec plus de subtilité. Lorsque Hui Niang entendit la question du duc de Liang, elle comprit qu'il l'avait prise pour une correspondante à la réunion de Luantai. Elle hésita un instant, puis alla droit au but : « C'est à cause de ceci. Des nouvelles nous parviennent de notre ville natale… Le père de la concubine De… est décédé. »
Les événements du jour avaient déjà fait grand bruit, mais ces paroles firent tout de même chanceler le duc de Liang. Il éleva la voix : « Qu'avez-vous dit… »
Voyant l'expression méfiante de Hui Niang, il comprit ce qui se passait et baissa rapidement la voix : « Que voulez-vous dire par "parti" ? »
Hui Niang a déclaré : « La région a subi un glissement de terrain, suivi de catastrophes naturelles et d'épidémies, ainsi que de bandits... et tout le monde a disparu. »
Ces mots étaient déjà lourdes de sens. Le duc Liangguo resta bouche bée et, pour la première fois, perdit son sang-froid. Il s'affaissa dans son fauteuil, fixant Huiniang d'un regard vide, incapable de prononcer un seul mot. Après un long moment, il murmura finalement : « Ils sont tous… tous partis ? »
Hui Niang hocha calmement la tête, tandis que le duc de Liang, la main sur la poitrine, haletait. « Oncle, oncle Hong… »
« Oh, ils ont réussi à s'échapper à temps et sont actuellement en route pour Guangzhou », dit calmement Hui Niang. « Par ailleurs, les entreprises de Tonghetang dans diverses régions ont également subi de lourdes pertes à cause de l'épidémie, et certains employés y ont perdu la vie… »
Le duc de Liang reprit son souffle à plusieurs reprises, ferma les yeux pour reprendre son souffle, puis secoua la tête à plusieurs reprises et se frappa la poitrine du poing — si l'on avait oublié l'importance du silence, on aurait cru qu'il était devenu fou...
«
Mais qu’est-ce que vous croyez faire
!
» Le duc de Liang mit un long moment à se reprendre, et ses premiers mots furent un interrogatoire bas et féroce. «
Zhongbai est-il au courant
? Vous êtes tous devenus fous
! C’est une chose de s’en prendre à notre ville natale, même si… même si inclure votre oncle est un peu cruel. Mais cet endroit représente toujours une menace importante, et tôt ou tard, nous devrons nous battre. Je n’en dirai donc pas plus. Sans commerces dans tout le pays, comment survivrons-nous
?
»
Il se dirigea vers la fenêtre, l'ouvrit et jeta un regard irrité autour de lui. Cependant, en raison des préparatifs des funérailles de l'empereur, presque tous les eunuques et les serviteurs du palais, déjà peu nombreux à la villa Chengde, s'étaient rendus à la salle de deuil. Les quelques-uns qui restaient étaient naturellement occupés à servir la concubine Quan et le sixième prince. La cour était désormais complètement déserte. C'est alors seulement que le duc de Liang ferma la fenêtre et se précipita auprès de Hui Niang comme une tornade, s'efforçant de baisser la voix, et dit avec irritation : « Vous et moi le savons parfaitement ! La concubine Quan et le sixième prince ne font que préparer le terrain pour Bao Yin. Ils ont à peu près le même âge, et une fois que le sixième prince aura atteint sa majorité, ils mettront à exécution leur plan d'échange de prince héritier. Tout au plus, ils tiendront quelques années, et Bao Yin pourra prétendre être le père biologique de l'empereur… »
Hui Niang ne put plus se contenir ; elle laissa échapper un petit rire. Son rire, cristallin comme des clochettes d'argent, résonna dans le silence de la nuit, si assuré et confiant qu'il étouffa instantanément la colère du duc de Liang, rendant sa rage absurde et soudaine. Le vieil homme aux cheveux blancs se tut, fixant Hui Niang d'un regard noir, attendant ses paroles, comme si elle était la véritable supérieure entre eux…
« C’est véritablement une affaire de même lignée », dit Hui Niang sincèrement. « Vos pensées et celles du clan sont parfaitement identiques. Vous avez mis au point un plan ingénieux, profitant de leurs avantages pour ensuite utiliser la même tactique afin de placer Wai Ge sur le trône… En effet, si j’avais pleinement participé à ces arrangements, la Consort Quan et le Sixième Prince seraient très probablement tombés dans notre piège. Après tout, ses véritables soutiens et proches sont déjà tombés, et ils n’ont d’autre choix que de coopérer avec moi. Mais avez-vous seulement réfléchi à la manière dont j’ai réussi, si discrètement et sans effort, à étouffer plus de dix mille vies ces derniers mois ? »
Le duc de Liang était visiblement quelque peu décontenancé. Interpellé par Hui Niang, il fut d'abord choqué, puis furieux : « Vous… vous… »
« Je sais que Zhongbai et moi avons élaboré ces plans en secret, et vous ne pouvez pas les cacher. » Huiniang reprit son calme et dit solennellement : « Mais notre force n'aurait pas pu agir de manière aussi transparente et efficace. Sans l'aide secrète des familles Xu et Gui, qui nous ont envoyé des troupes, comment aurions-nous pu les déloger complètement ? Père, vous avez beau comploter, vous oubliez une chose : seuls ceux qui ont les armes à la main ont le pouvoir. Peu importe vos complots, tant que le clan contrôlera la vallée de Fenglou, tant qu'il aura des soldats, nous serons toujours à sa merci ! »
Le visage du duc de Liang devint rouge de colère, et il dit furieusement : « Et alors si je suis contrôlé par d'autres ? Je suis contrôlé par d'autres depuis plus de vingt ans, et j'ai quand même réussi à arriver là où je suis maintenant — toi — toi, misérable — toi, femme ignorante — »
«
Vous êtes habituée à être soumise et contrôlée, mais moi, Jiao Qinghui, je ne le suis pas.
» Le visage de Hui Niang semblait glacial tandis qu'elle parlait, mot après mot
: «
À l'époque, mon grand-père était ignorant et vous l'avez trompé en me mariant à la famille Quan. J'ai accepté mon sort, mais je n'ai pas accepté la défaite. Seigneur Quan, mon affection pour cette famille est due à Zhongbai, à Wai-ge, Guai-ge et Jianiang, et non à vos intrigues et à vos tromperies. Me contrôler, me faire agir selon vos volontés… Pour qui vous prenez-vous
? De quel droit
?
»
Ses paroles étaient comme des poignards, transperçant le cœur du duc de Liang et le laissant sans voix. Hui Niang le regarda avec mépris : « La vengeance d'un gentleman n'est jamais trop tardive, même après dix ans. Dès le jour où j'ai appris la vérité, j'ai juré de contrecarrer vos machinations. Ni la Société Luantai ni votre palais ducal ne sont des gens de bien à mes yeux. Le jour où Zhong Bai est parti outre-mer, j'avais déjà des plans avec lui, et ces plans se poursuivent jusqu'à aujourd'hui ! Sinon, quel genre de personne croyez-vous que Zhong Bai soit, pour qu'il approuve tacitement vos plans ? Il refuse de se soumettre à vos arrangements, alors comment pourrait-il laisser le destin de Wai Ge être manipulé par vous, pour courir après un rêve illusoire de pouvoir impérial ! »
«
Vous…
» Le duc Liang était si furieux qu’il se frappait la poitrine et tapait du pied, sans oser hausser la voix. Frustré, il resta longtemps silencieux avant de finalement parvenir à articuler
: «
Pourquoi faites-vous cela
! Mon plan n’avait rien d’absurde…
»
« Et alors ? » dit Hui Niang calmement. « Vous convoitez peut-être le trône, mais pas moi. Qui vous a ordonné de comploter contre moi ? C'est étrange comme vous trouvez normal que les autres soient victimes de vos complots, et même que vous devriez les remercier pour cela ! Vous êtes tous bien trop imbus de vous-mêmes. »
Le duc de Liang était si furieux qu'il resta muet – le vieil homme était vraiment allé trop loin ; ses yeux se révulsèrent et il s'effondra sans un bruit…
Hui Niang avait servi Quan Zhongbai pendant de nombreuses années et possédait quelques notions de médecine. En voyant le vieil homme, elle comprit immédiatement qu'il était submergé par la colère et qu'il avait momentanément perdu le souffle. D'un léger pincement au philtrum et d'un bol d'eau froide versé sur sa tête, le duc de Liang se réveilla lentement, les yeux injectés de sang par la rage, incapable de parler. Il ignora Hui Niang, restant assis dans son fauteuil à se frotter la poitrine, sans même lui accorder un regard.
« Je vous le dis maintenant car vous et la Consort De êtes encore faciles à aborder. Si nous devions expliquer la situation, toute réconciliation serait impossible, et une escalade pourrait facilement mener à notre perte. » Hui Niang, sans même regarder le Duc Liang, poursuivit : « La Consort De ne peut compter que sur nous, elle devrait donc se tenir à carreau pendant quelques années. Quant au reste, nous verrons bien… Si elle se comporte mal, nous ne la perdrons pas. Après l’accession au trône du Sixième Prince, elle ne nous sera plus d’aucune utilité. Bien sûr, si nous pouvons éviter cela et que chacun fait preuve de plus de tolérance, ce sera mieux pour notre famille Quan. Duc, vous travaillez avec tant d’ardeur, n’est-ce pas pour le bien des générations futures ? Je vous confie cette tâche en toute confiance. »