Arrivé à l'hôtel ce soir-là, j'ouvris la porte de la salle de conférence et convoquai une réunion pour discuter du Mouvement de rectification de Liangshan, du transport de l'armée vers l'Est et de la composition des équipes pour la compétition du lendemain. Participants
: tous les héros de Liangshan. Devant chacun se trouvait une bouteille de 330
ml d'eau minérale Wahaha, tandis que Lu Junyi et Wu Yong tenaient chacun une tasse de thé chaud. Wu Yong, ses lunettes sur le nez, étudiait attentivement le manuscrit qu'il tenait entre ses mains.
Le premier point à l'ordre du jour était un discours du frère aîné de Lu Junyi. Lu Junyi s'éclaircit la gorge et déclara : « Notre Liangshan a une longue histoire. Elle remonte à la dynastie Han… »
J'ai eu des sueurs froides, je me suis penché et j'ai baissé la voix en disant : « Frère, allons droit au but. »
Lu Junyi acquiesça et dit : « Alors commençons par il y a quelques années, c'était la troisième année de Xuanhe, soit 1122 en termes modernes… »
J'ai failli tomber de la scène. C'était il y a quelques années
? Heureusement que ce n'était pas Qin Shi Huang qui faisait la présentation. J'ai forcé un sourire et j'ai dit
: «
Frère, et si on la raccourcissait encore
?
»
Lu Junyi a levé les yeux au ciel, puis a tapoté doucement la table en disant : « Il n'y a donc qu'une chose à retenir : peu importe qui monte sur scène ou ce qui se passe à la fin, nous devons faire honneur à l'esprit de Liangshan ! » J'ai levé le pouce en signe d'approbation.
J’ai sorti la liste que Xiao Rang avait fabriquée et je l’ai fait tournoyer dans ma main en disant
: «
Finalisons la liste des participants pour la compétition par équipe de demain.
» Puis j’ai regardé Lin Chong.
Sachant qu'il ne pouvait se dérober à ses responsabilités, Lin Chong se leva et se tourna vers tout le monde en disant : « Si aucun de vous, mes frères, n'a d'objection, veuillez excuser mon audace, je dirigerai l'équipe demain. »
Lin Chong était un artiste martial hors pair, d'une humilité et d'une modestie exemplaires. Après son combat acharné contre Wang Lun, il céda résolument le commandement de Liangshan à Chao Gai. Homme vertueux, il se tenait à l'écart de la politique, possédait un caractère exceptionnel et était universellement aimé et respecté. Tous les habitants de la montagne le respectaient. À ces mots, tous répondirent avec enthousiasme
: «
Excellent
!
»
Au moment où Lin Chong allait s'asseoir, j'ai rapidement dit : « Frère Chong, je ne vous connais pas encore très bien, alors veuillez vous occuper de cette affaire pour moi. »
Lin Chong n'a pas refusé et a désigné la foule du doigt en disant : « Frères Zhang Qing et Yang Zhi, merci pour votre aide. » Ces deux-là comptaient parmi les membres les plus éminents des Esprits Célestes, et leurs compétences étaient incontestables ; personne n'y a donc trouvé à redire. Je me suis dit qu'il aurait mieux valu que les Esprits Célestes prennent en charge l'intégralité de la compétition par équipes. Lin Chong et moi partagions le même avis, et il a alors désigné Zhang Shun du doigt. Ce dernier a rapidement déclaré : « Les frères Ruan et moi en avons déjà discuté et avons décidé de participer à la compétition individuelle. » Lin Chong a acquiescé d'un signe de tête, puis a scruté la foule.
À ce moment-là, Li Kui s'avança soudainement et saisit la main de Lin Chong en disant : « Frère, compte sur moi ! J'étais vraiment frustré par la défaite de la journée ! »
Hu Sanniang se leva brusquement et dit avec colère : « Frère Lin est partial. Nous, les 108 frères, avons toujours été inséparables, alors pourquoi est-ce que, quand il se passe quelque chose de bien, toi, Tiangang, tu es toujours le premier à te porter volontaire ? »
Lin Chong dit d'un ton mécontent : « Troisième sœur, comment peux-tu parler ainsi ? Les personnes que j'ai choisies sont-elles moins compétentes ou moins expérimentées que toi ? Ont-elles été choisies uniquement en fonction de leur classement ? »
Hu Sanniang dit : « Je me suis mal exprimée, frère Lin, veuillez ne pas vous offenser. Alors, je devrais sûrement obtenir l'une des deux places restantes ? » Voyant que personne ne répondait, elle laissa échapper un petit rire, sachant que tout le monde se moquait d'elle, puis frappa du poing sur la table et cria : « Qui s'y oppose ? »
Nombreux étaient ceux qui, présents, avaient été capturés sur-le-champ. Voyant la fureur de la tyran, ils gardèrent sagement le silence. De plus, même les plus habiles hésitaient à provoquer une femme, si bien qu'elle parvint un instant à les réduire au silence. D'un air suffisant, elle déclara : « Alors j'irai demain ! » Li Kui comprit alors ce qui se passait, sautillant de joie et criant : « Pourquoi partir ? Je suis le premier à m'y opposer ! » Hu Sanniang et Li Kui étaient en conflit depuis longtemps, et elle hurla maintenant avec colère : « Gardes ! Préparez vos épées et vos chevaux ! » On aurait dit qu'elle avait l'habitude de crier ainsi. Li Kui, d'un geste désinvolte, porta la main derrière son dos et lança : « As-tu peur de moi ? »
Wu Yong a rapidement dit : « Ne laissons pas les choses s'envenimer. N'y a-t-il pas deux places disponibles ? »
Les deux hommes, qui se faisaient face, furent surpris et baissèrent maladroitement leur posture, puis regardèrent Lin Chong ensemble. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, je saisis le mégaphone et lançai d'une voix tonitruante
: «
Hé, camarades, taisez-vous
! Aucun de vous deux ne pourra participer à la compétition de demain.
»
Cette fois, tous deux étaient unis dans leur colère et ont demandé à l'unisson : « Pourquoi ? »
"Tie Niu, tu as perdu le match ce matin, et les compositions soumises pour nos compétitions par équipe et individuelles sont différentes, tu ne peux donc plus apparaître sur le terrain."
Li Kui était abasourdi. Hu Sanniang lui lança un regard triomphant avant de déclarer
: «
Je n’ai jamais perdu… de façon humiliante et embarrassante.
» Elle s’empressa d’ajouter à Tang Long
: «
Je ne parlais pas de toi.
» Li Kui était furieux, mais impuissant.
« Regarde les photos ! » dis-je à Hu Sanniang en montrant les photos des athlètes sur le formulaire d’inscription.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Elle ne comprenait toujours pas.
« Même si tous les visages sont tellement sombres sur la photo qu'on ne peut pas dire qui est qui, dis-je, regarde leurs coiffures, ils ont tous les cheveux très courts. Si tu es prêt à te raser la tête comme ça, alors vas-y ! »
Hu Sanniang resta un instant stupéfaite, puis, après un long moment, elle balbutia : « N'est-ce pas acceptable de porter une capuche ? »
J'ai dit : « Avec des cheveux aussi longs, si tu portes une capuche, ton visage sera plus long que ton cheval alezan. Bien coiffée, elle aura une forme plus élancée. Si elle est asymétrique, tu ressembleras à la flamme olympique. De plus, tu ne trouveras pas de casque adapté. Les casques ordinaires sont faits pour protéger le visage, et avec un casque, tu auras l'air d'une casquette de baseball. »
Hu Sanniang frissonna et dit : « Alors je n'irai pas demain. »
Tous les autres concentrèrent leur attention sur Lin Chong. Parmi les Étoiles Célestes, seul Dai Zong était sans mission, mais comme il n'était pas réputé pour ses talents en arts martiaux, il fut écarté. Lu Junyi avait déclaré que l'honneur de Liangshan était en jeu et que cette décision ne pouvait être prise à la légère
; par conséquent, le choix de Lin Chong signifiait que, du moins à ses yeux, il s'agissait du plus compétent des 72 Démons Terrestres.
Tous les regards étaient fixés sur Lin Chong, qui, à son tour, les observait un à un, son regard insufflant instantanément de la vigueur à ceux qui le croisaient. Cependant, parmi les héros restants, il était difficile de trouver quelqu'un dont le talent fût si exceptionnel que les autres n'aient aucun argument valable. Même ceux qui entretenaient de bonnes relations, comme Zhu Gui et Du Xing, manquaient indéniablement de compétences en arts martiaux. Après avoir observé un moment, Lin Chong dit soudain : « Frère Shi Qian… »
Shi Qian était absorbé par l'épluchage d'une pomme-poire avec un couteau. C'était une situation à laquelle personne ne devrait même penser, aussi lorsque Lin Chong l'appela, Shi Qian sursauta de peur, la pointe du couteau lui enfonçant le dos de la main. Il suça la plaie, déconcerté, et dit : « Hein ? »
« Et si tu en faisais un demain ? »
Shi Qian se figea, et la pomme et la poire qu'il tenait à la main tombèrent au sol. Tang Long, qui se tenait à côté de lui, les rattrapa au vol et se mit à les croquer.
Les héros poussèrent un cri de surprise. En raison de la différence de compétences requises, brigands et voleurs se sont toujours méprisés, une tradition ancestrale. Ainsi, même si Shi Qian n'était pas dernier (mais presque), son statut avait toujours oscillé au bas de l'échelle sociale à Liangshan. Perplexes, les héros détournèrent le regard, pensant que celui que Lin Chong appellerait ensuite serait quelqu'un qu'il considérait comme un simple voleur, et qu'il ne commettrait jamais un acte aussi honteux.
Voyant que tout le monde baissait la tête et l'évitait comme s'il était une peste, Lin Chong sourit légèrement, puis se retourna soudainement et dit : « Xiao Qiang… »
Je tenais un mégaphone, souriant et observant comment il allait gérer la situation, lorsqu'il m'a soudainement interpellé. Surpris, comme Shi Qian, j'ai crié
: «
Hein
?
» Un long et sonore «
Ahhhhh
!
» a résonné dans la salle de conférence.
Lin Chong se boucha les oreilles, fronça les sourcils et dit : « Es-tu libre demain ? Viens avec nous sur scène. »
Les héros éclatèrent de rire : « Oui, oui, Xiaoqiang est le plus approprié ! C'est vraiment celui que tout le monde veut ! »
J'ai reposé le haut-parleur, abasourdi, et j'ai dit : « Frère, tu devrais être gentil ! »
Lin Chong sourit et se pencha vers moi en chuchotant : « Tu ne comprends pas ? Tu n'as absolument pas besoin de monter sur scène. »
Je suis d'accord. Si l'adversaire est assez fort pour vaincre Lin Chong, Yang Zhi et Zhang Qing, il est inutile d'envoyer les autres combattre. Ils ne servent qu'à faire joli, et pour l'instant, seuls Shi Qian et moi pouvons convaincre les gens. Il semble donc que ce soit la seule solution.
J'ai sorti la liste et j'ai dit : « Vérifions les noms. Frère Chong, tu es Lin Sheng. Frère Zhang Qing, tu es Li Xin. Frère Yang Zhi, tu es Wang Quan. »
Xiao Rang s'est interrogée un instant, puis a demandé : « Un tel nom existe-t-il ? »
J'ai regardé le personnage et j'ai dit : « C'est l'ingénieur Wang. »
Xiao Rang dit avec dédain : « Ce caractère se prononce "tong" (cuivre) ! » J'en ai eu très honte.
À ce moment précis, la porte de la salle de conférence s'ouvrit et Baozi passa la tête. Voyant un grand groupe de personnes assises là, il les salua : « Tout le monde est là ! Qiangzi, quand comptes-tu terminer ? »
J'ai crié dans le haut-parleur : « Quoi de neuf ? Entrez ! » Ses cheveux relevés en chignon, ne laissant apparaître que son visage, étaient assez effrayants, mais c'était beaucoup mieux une fois qu'elle est entrée.
Baozi a dit : « Vas-y, fais ce que tu as à faire. J'ai vu quelques boutiques de robes de mariée dans les environs et j'aimerais que tu viennes avec moi. »
Zhang Shunqi a demandé : « Qu'est-ce qu'une robe de mariée ? »
Hu Sanniang le foudroya du regard et dit : « C'est une robe de mariée. »
Baozi : « San'er est là aussi, allons-y ensemble dans un instant. »