Le visage d'Ouyang Hua exprima son mécontentement, et elle dit froidement : « Pourquoi la deuxième sœur essaie-t-elle sans cesse de me chasser ? Tu t'inquiètes pour la troisième sœur, mais moi aussi, en tant qu'aînée, je m'inquiète ! Je pense qu'il vaudrait mieux que j'aide la troisième sœur à trouver un logement, et que la deuxième sœur aille informer grand-mère et les autres. »
Ouyang Rou, intérieurement exaspérée par les insistances d'Ouyang Hua, refusa ouvertement : « Grande sœur, vous devriez savoir que Troisième Sœur est toujours inconsciente. Il est déconseillé de trop la faire bouger, cela ne ferait qu'aggraver son état. D'habitude, je suis très compréhensive, alors pourquoi êtes-vous si pressée aujourd'hui ? De plus, ce déplacement vous demanderait beaucoup d'efforts. Voulez-vous vraiment que Troisième Sœur reste alitée ? »
N'est-ce pas ?! Ce n'est pas ce que vous croyez vraiment !
Ouyang Hua eut un sourire narquois, visiblement convaincu. Il jeta un coup d'œil à Ouyang Yue et hocha la tête
: «
Très bien, je vais envoyer un message à ma grand-mère et aux autres.
» Sur ces mots, il se retourna et partit.
Ouyang Rou, toujours inquiète, désigna Xiang'er du doigt et dit : « Xiang'er, va vérifier si la jeune fille est bien allée chez sa grand-mère. Nous ne devons pas la laisser revenir. »
« Oui, Deuxième demoiselle. » Xiang'er acquiesça d'un signe de tête, le visage légèrement sombre. Elle jeta un coup d'œil à Ouyang Yue et soupira intérieurement. Si possible, elle aurait vraiment préféré ne pas faire de mal à la Troisième demoiselle pour la Deuxième. À ses yeux, la Troisième demoiselle était joyeuse et n'appréciait guère les manigances, ce qui la rendait bien supérieure à cette Deuxième demoiselle, en apparence aimable mais en réalité perverse. Malheureusement, son contrat la liait, ne lui laissant d'autre choix que d'obéir.
Xiang'er rattrapa rapidement Ouyang Hua, tandis qu'Ouyang Rou et Cao'er soutenaient chacune un bras d'Ouyang Yue. Ouyang Rou lança un regard glacial à Ouyang Yue : « Hmph ! Après aujourd'hui, toi, ma soi-disant fille légitime, ma fille chérie, tu ne seras plus qu'une risée. Je te réduirai alors en miettes. Viens, accompagne-la jusqu'au lieu convenu ! »
Au bout d'un moment, Xiang'er ne revint pas. Ouyang Hua arriva alors, accompagnée de deux servantes, un sourire froid aux lèvres. « Que manigance Ouyang Rou ? Elle a vraiment aidé Ouyang Yue dans cette affaire. C'est un véritable miracle ! Maintenant, quoi qu'il arrive, personne ne se doutera que c'est moi qui suis en danger. » Elle se tourna ensuite vers Huan'er, toujours inquiète, et demanda : « Huan'er, as-tu déjà annoncé la nouvelle ? »
Huan'er acquiesça aussitôt
: «
Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle. Il y a quelques jours, j'ai envoyé le message comme vous me l'aviez demandé. Le Jeune Maître nourrit lui aussi une profonde rancune envers la Troisième Mademoiselle, et il a accepté sans hésiter. Lorsque je suis entré au manoir, j'ai également chargé quelqu'un de passer un coup de fil. Le Jeune Maître attend maintenant que la Troisième Mademoiselle morde à l'hameçon.
»
Ling'er, qui se tenait à proximité, ne put s'empêcher de ricaner : « Si Mademoiselle avait pris les choses en main, on aurait peut-être découvert d'étranges événements. Mais voilà que la Seconde Mademoiselle s'obstine bêtement à aider la Troisième Mademoiselle. S'il y a des problèmes, ce sera de sa faute, et vous n'y serez pour rien, Mademoiselle Aînée. On dirait que même le Ciel n'en peut plus et qu'il prend le parti de Mademoiselle Aînée. D'habitude, la Seconde Mademoiselle ne se soucierait pas autant de ces choses-là ! »
Ouyang Hua sourit froidement : « Hmph, Ouyang Rou va certainement jouer un tour, mais malheureusement, elle ignore le principe de la mante religieuse qui traque la cigale sans se douter de la présence du loriot derrière elle. Si elle s'engage sur cette voie, elle n'en sortira pas vivante aujourd'hui. Ling'er, va donc discrètement informer tante Ming que le plan se déroule sans accroc ! »
« Oui, mademoiselle, j'y vais tout de suite ! » Ling'er se retourna et partit joyeusement.
Ouyang Hua, tenant la main de Huan'er, ricana : « Allons-y. Avec un tel tumulte, comment résister à l'envie d'aller voir ? Cette fois, Ouyang Rou et Ouyang Yue sont tombées dans le piège elles-mêmes, elles ne peuvent donc pas nous en vouloir. Je veux voir comment elles vont se défendre ! »
« Mademoiselle est la plus sage », complimenta aussitôt Huan'er, et les deux s'éclipsèrent rapidement.
Alors que le chemin retrouvait son calme, deux silhouettes émergèrent des deux rangées de saules qui le traversaient. Debout à distance, elles offraient un spectacle féerique. L'une, vêtue d'une robe de brocart or clair, dégageait une noblesse extraordinaire. L'autre, vêtue de brun, demeurait légèrement inclinée, tenant la main de l'homme à la robe d'or avec le plus grand respect.
Dès que les deux femmes se furent immobilisées, l'homme en or soupira : « Où que vous alliez, vous trouverez ces choses sordides. Deux sœurs d'une même famille qui se battent si violemment, quelle tragédie ! »
L'homme en marron leva la tête, regardant dans la direction où Ouyang Hua était partie, et soupira doucement : « Madame, devrions-nous nous impliquer dans cette affaire ? »
L'homme en or semblait avoir une pointe de moquerie sur le visage : « Gérer ? Pouvez-vous vraiment tout gérer ? Cette cour intérieure est immonde, il s'y passe tellement de choses chaque jour, comment pouvez-vous faire ? Je suis juste venu voir les poissons aujourd'hui, aidez-moi là-bas. »
"Oui, madame."
Un instant plus tard, la femme en robe dorée, soutenue par l'homme en robe brune, disparut dans le bosquet de saules. En y regardant de plus près, on aperçut un petit étang discret, apparemment d'origine naturelle, mais grouillant de poissons. Voyant la femme en robe dorée s'approcher, ils nagèrent tous vers elle. La femme en robe dorée sourit…
Dès que la femme en or fut partie, le bosquet de saules à côté d'eux trembla légèrement, et deux gardes du corps en vêtements moulants les suivirent.
Ouyang Rou et Cao'er aidaient Ouyang Yue à se hâter sur le chemin, le front plissé par la tension. Leur anxiété s'accrut lorsqu'elles sentirent Ouyang Yue bouger légèrement à leurs côtés : « Vite, vite, marchez plus vite ! Si le médicament fait effet ici, nous ne pourrons plus la tirer ! Dépêchez-vous ! »
Cao'er transpirait abondamment, rongé par l'anxiété. Tous deux accélérèrent le pas. Ils connaissaient cette route comme leur poche, comme s'ils l'avaient parcourue des milliers de fois. De plus, le calme régnait de part et d'autre. Pourtant, plus ils avançaient, plus l'endroit paraissait désert. Il n'y avait âme qui vive. Leur nervosité grandissait et ils redoublèrent d'efforts.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin à la bifurcation, Ouyang Rou ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement : « C'est à gauche, allez par là ! »
« Aïe ! » Ouyang Rou tira la personne et s'enfuit à toutes jambes, lorsqu'elle entendit soudain un bruit sourd et sentit son flanc droit s'affaisser. Elle faillit lâcher Ouyang Yue. Furieuse, elle tourna la tête, mais aperçut une ombre noire filer devant elle. Puis une douleur fulgurante lui transperça la nuque, sa vision se brouilla et elle s'effondra.
« Boum, boum. » Ouyang Rou et Cao'er tombèrent au sol l'une après l'autre. Ouyang Yue, soutenue par les deux autres, était sur le point de s'effondrer lorsque son corps se redressa brusquement, ses yeux s'ouvrirent d'un coup et, au lieu de toute confusion, elle y laissa briller une intense intelligence.
Une ombre sombre apparut à côté d'elle, et Dongxue se tenait déjà près d'elle : « Mademoiselle, que devons-nous faire de la deuxième demoiselle et de cette servante ? »
Ouyang Yue regarda Ouyang Rou, inconsciente, ramassa son sac à main et, les yeux plissés, lança un regard narquois : « Nous ferons tout ce qu'ils veulent, c'est ce qu'on appelle jouer le jeu ! »
Le regard de Dongxue se fit plus froid et plus acéré tandis qu'elle relevait Ouyang Rou sans la moindre douceur. Comment osait-elle faire du mal à sa jeune protégée de la sorte !
À ce moment précis, des pas légers se firent entendre derrière eux, suivis d'une voix délibérément chuchotée : « Mademoiselle, nous y sommes presque. Le jeune maître vous attend sur la droite, à la bifurcation. »
« Bien, bravo ! Si cela réussit, je vous récompenserai généreusement à notre retour ! » s'exclama aussitôt la personne appelée « Mademoiselle ».
La personne qui avait parlé plus tôt reprit la parole, mais sa voix laissait transparaître une joie non dissimulée
: «
C’est une bénédiction pour moi de pouvoir servir cette jeune femme. Comment Huan’er aurait-elle osé demander une autre récompense
!
»
Ouyang Yue et Dongxue échangèrent un regard. Ouyang Hua était également présente et, à en juger par son air, elle attendait là depuis le début pour comploter contre elle. Elle et Ouyang Rou étaient vraiment sur la même longueur d'onde, et Ouyang Hua souhaitait sincèrement sa mort !
Dongxue murmura : « Mademoiselle, que devons-nous faire maintenant ? »
Le visage d'Ouyang Yue se figea : « Commençons par écarter Ouyang Rou et Cao'er, cachons-nous et attendons qu'ils reviennent avant d'agir. Puisqu'on joue, une fois c'est déjà joué, alors pourquoi me soucierais-je de rejouer ? »
« Oui, Mademoiselle. » Sur ces mots, Ouyang Yue et Dongxue en prirent chacune une et se glissèrent rapidement dans les bois à leurs côtés. Après avoir laissé Ouyang Rou et Cao'er derrière elles, Ouyang Hua et Huan'er arrivèrent en courant. Toutes deux ne prêtèrent aucune attention à ce qui les entourait. Dès qu'elles atteignirent la bifurcation, elles prirent à droite.
À cet instant, Ouyang Yue et Dong Xue échangèrent un regard. Les yeux d'Ouyang Yue s'illuminèrent, et au même moment, Dong Xue bondit hors de la pièce.
« Qui va là ? » Ouyang Hua entendit le bruit et se retourna. Il aperçut une silhouette furtivement, puis son corps s'affaissa.
Huan'er se trouvait dans une situation similaire à celle d'Ouyang Hua. Après leur évanouissement, Dongxue ne put s'empêcher de demander : « Mademoiselle, que devons-nous faire d'elles ? »
Ouyang Yue fronça les sourcils. Il s'avéra qu'après avoir remarqué le comportement étrange d'Ouyang Rou et de Cao'er, Chuncao et Qiuyue avaient envoyé Dongxue les surveiller. Dongxue découvrit alors qu'Ouyang Rou avait récemment été en contact avec Hong Yicheng, ce qui la fit soupçonner qu'Ouyang Rou avait l'intention de lui nuire. Bien sûr, Ouyang Yue ignorait comment, mais le comportement inhabituel d'Ouyang Rou ce jour-là, et son attitude désinvolte lors du concours de talents, contrastaient fortement avec son attitude habituelle, toujours enjouée.
Ouyang Yue observait secrètement Ouyang Rou, remarquant que cette dernière la surveillait de près. Ainsi, lorsque Mu Cuiwei fut punie après le concours de talents, Ouyang Yue était au courant du moindre geste d'Ouyang Rou. Elle savait même ce qu'Ouyang Rou avait glissé dans son sac à main lorsqu'elle s'était approchée. Sa décision de retenir son souffle et de s'évanouir était un calcul pour renverser la situation. Elle ne s'attendait pas à ce qu'Ouyang Hua soit impliquée. À présent, avec quatre personnes en jeu, la situation se compliquait. Après tout, elle avait initialement prévu une contre-attaque, mais maintenant…
"Dongxue, va à droite et vois ce que fait Ouyang Hua."
"Oui, Mademoiselle."
Dongxue disparut en un éclair, mais revint un instant plus tard avec une expression étrange. Ouyang Yue fronça les sourcils et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Mademoiselle, il y a une dizaine d'hommes dans le pavillon non loin d'ici, menés par Ning Xihai de la famille Ning. Les autres ont tous une allure de vauriens. Si vous emmenez Mademoiselle là-bas… » Dongxue n'acheva pas sa phrase, car elle sentit l'aura glaciale émanant d'Ouyang Yue. Ses yeux étaient emplis d'une intention meurtrière perçante, mais son visage arborait un sourire serein et radieux. Ce contraste entre les deux ne fit qu'accroître la peur de Dongxue.
« Si je n’avais pas compris qu’Ouyang Hua me tendait un piège, j’aurais été violée par ces dix hommes aujourd’hui. Tant pis ! Quelle que soit la force mentale d’une femme, si on la traite ainsi, elle ne voudra probablement plus vivre… » dit Ouyang Yue calmement, mais Dong Xue sentit soudain un froid glacial l’envahir.
Mais le visage d'Ouyang Yue rayonnait d'un sourire encore plus éclatant tandis qu'elle contemplait Ouyang Hua, inconsciente : « Comparées à celles d'Ouyang Rou, les machinations d'Ouyang Hua sont bien plus insidieuses et impitoyables. Comment pourrais-je rester les bras croisés ? Dongxue, j'ai soudain une idée de plan très intéressante. Si je ne leur donne pas une bonne leçon, je les décevrai vraiment après tous les efforts qu'ils ont déployés pour comploter contre moi. » Dongxue pouvait clairement voir que les yeux d'Ouyang Yue étaient comme recouverts de glace, froids et emplis d'une haine meurtrière.
« Mademoiselle, mais ces dix hommes sont tous immobilisés par des points de pression, il semble que quelqu'un nous aide en secret », dit soudain Dongxue en voyant l'état d'Ouyang Yue.
Les yeux d'Ouyang Yue ont légèrement vacillé lorsqu'elle s'est tournée vers Dong Xue, qui a hoché la tête vigoureusement : « C'est vrai. »
Ouyang Yue haussa un sourcil : « Oh ? Cela nous facilite vraiment la tâche. »
« Emmène Ouyang Rou et Cao'er là-bas, et donne ça à Ouyang Hua. » Sur ces mots, Ouyang Yue sortit ce qu'Ouyang Rou avait mis dans son sac et le tendit à Dong Xue. Dong Xue le donna à Ouyang Hua, puis tous deux, accompagnés d'Ouyang Rou et Cao'er, se dirigèrent rapidement vers le pavillon de droite.
Comme Dongxue l'avait prédit, dix hommes, menés par Ning Xihai et tous à l'allure quelque peu lubrique, restèrent immobiles, incapables même de bouger les yeux. Le regard d'Ouyang Yue se glaça tandis qu'elle s'approchait de Ning Xihai et, soudain, elle le gifla violemment sur le côté gauche de la poitrine.
Ning Xihai, jusque-là silencieux, frissonna et cracha du sang avec un « pfft », mais son visage ne laissait transparaître aucune douleur. Ouyang Yue ne s'arrêta pas là. Voyant cela, elle se pencha et le gifla à trois reprises. Le sang continuait de couler des commissures des lèvres de Ning Xihai, et même ses yeux commencèrent à sortir de leurs orbites, mais son expression demeura impassible, comme une marionnette de bois, laissant Ouyang Yue agir à sa guise.
Avez-vous apporté tout ce que je vous avais demandé de préparer ?
« Mademoiselle, les articles ont été apportés. »
"D'accord, saupoudrez-le dans l'air."
Dongxue et Ouyang Yue reculèrent aussitôt. Dongxue sortit un sachet de médicament, l'ouvrit et répandit rapidement de la poudre blanche autour des dix personnes : « Libérez leurs points d'acupuncture ! »
«
Clac clac clac clac.
» Dong Xue était extrêmement rapide et, en un rien de temps, les points de pression des dix personnes furent relâchés, mais elles ne se réveillèrent pas immédiatement. «
Mettez Ning Xihai au sol et Ouyang Rou sur lui.
»
Ouyang Yue continuait de donner des instructions, et Dongxue s'exécutait. Cependant, lorsqu'elle relâchait les points d'acupuncture de Ning Xihai, Dongxue vérifia attentivement son pouls.
La respiration de Ning Xihai était faible et son cœur battait à peine. Sa jeune maîtresse n'avait-elle pas failli lui briser le cœur un instant auparavant
? Elle était légèrement inquiète. La technique avait été parfaitement exécutée, à un cheveu près, mais à moins d'être un maître en arts martiaux, personne ne l'aurait remarqué. On n'aurait perçu que le faible rythme cardiaque naturel de Ning Xihai, sans soupçonner de blessure externe. Mais dans cette situation, la moindre stimulation aurait été fatale
!
Elle était complètement abasourdie, mais Dongxue ne s'arrêta pas et termina immédiatement. Ouyang Yue fit un geste de la main et dit : « Allons-y ! »
Les deux jeunes gens revinrent rapidement à la bifurcation et constatèrent qu'Ouyang Hua et Huan'er étaient toujours inconscientes. Dongxue prit Ouyang Hua dans ses bras, laissant Huan'er où elle était. Ils tournèrent alors rapidement à gauche et coururent vers elles.
Ce chemin était à l'origine très isolé, mais à son extrémité gauche se trouvait une petite maison en bambou.
"Mademoiselle, il y a quelqu'un allongé là-bas."
Dès leur arrivée, Dongxue prit la parole et les deux se précipitèrent, pour découvrir un serviteur étendu au sol. Les yeux d'Ouyang Yue s'illuminèrent d'une lueur étrange
: «
Entrons d'abord.
»
Les deux femmes poussèrent la porte et entrèrent, découvrant un homme étendu de travers sur le sol. Ouyang Yue et Dong Xue échangèrent un regard et comprirent que Hong Yicheng s'était également évanoui. Elles s'approchèrent pour vérifier et constatèrent qu'il avait seulement reçu une séance d'acupuncture, de la même manière que celle utilisée sur Ning Xihai et les autres dans le pavillon. Le cœur d'Ouyang Yue se serra légèrement, mais elle sortit une pilule et la donna à Hong Yicheng avant de déposer Ouyang Hua sur le lit. Puis, elle et Dong Xue quittèrent la pièce.
Arrivée à la porte, Ouyang Yue vit le serviteur étendu au sol, également atteint de points de pression. Elle fit demi-tour pour partir, mais Dongxue demanda d'un ton dubitatif
: «
Mademoiselle, vous n'allez pas vous occuper de cet homme
? S'il se réveille en pleine nuit, il risque de causer des problèmes.
»
Ouyang Yue dit calmement : « Inutile d'en dire plus, allons-y ! »
Dongxue jeta un coup d'œil au serviteur étendu au sol, puis se retourna et suivit Ouyang Yue. À peine avaient-ils disparu que trois hommes vêtus de noir apparurent dans la cour. L'un d'eux fronça les sourcils et fit un signe de la main. Aussitôt, un autre s'avança, souleva le serviteur et lui tordit la tête à deux mains, le faisant s'affaisser. L'homme était déjà mort, inconscient. L'un d'eux fit de nouveau signe de la main, et les deux autres emportèrent aussitôt le serviteur, manifestement dans l'intention de se débarrasser du corps. L'homme en noir regarda dans la direction où Ouyang Yue et Dongxue étaient partis, puis disparut à son tour.
« Mademoiselle, vous avez calculé que si nous ne bougeons pas, ils reviendront nettoyer les dégâts ? » demanda aussitôt Dongxue.
Ouyang Yue parut pensive, puis se leva et dit : « Ce sont des assassins professionnels, ils sont donc plus susceptibles de nettoyer les dégâts que nous, n'est-ce pas ? »
En entendant cela, Dongxue trembla et ses yeux s'écarquillèrent, pour s'apercevoir qu'Ouyang Yue était déjà partie. Une fois leurs affaires réglées, elles reprirent le chemin, mais pas en direction du jardin.
« Mademoiselle, que se passe-t-il ici… »
« Ouyang Rou et Ouyang Hua m’ont emmenée. Si quelqu’un découvre quoi que ce soit, comment expliquerez-vous ma disparition ? »
"ce……"
« Premièrement, trouvez un endroit qui ne soit ni trop isolé, ni trop facile à trouver, et pas trop loin d'ici. »
Après avoir marché un moment, ils retournèrent à l'endroit d'où Ouyang Hua était venue. Ils se faufilèrent dans le fourré de saules et s'y aventurèrent peu à peu.
"bruissement!"
« Mademoiselle, attention ! »
Soudain, deux épées filèrent devant leurs yeux. D'une rapidité fulgurante, elles portaient des coups d'une violence inouïe. Leurs pointes visaient clairement le front d'Ouyang Yue et de Dong Xue. Stupéfaits, ils comprirent immédiatement qu'il s'agissait d'un maître. Sans la subtilité de ses mouvements et la force de l'énergie fendant l'air qui les alertèrent, ils auraient déjà été blessés. Mais même cela suffit à les surprendre.
Étant donné qu'Ouyang Yue était agent spécial dans sa vie antérieure, ses sens aiguisés sont incontestables, et que Dong Xue était autrefois un assassin de la Première Alliance Meurtrière, comment n'auraient-ils pas pu être choqués que tous deux n'aient réalisé le danger que lorsqu'il était déjà sur eux ?
Les deux jeunes femmes évitèrent de justesse le coup d'épée, mais la lame tournoya rapidement et frappa de nouveau. Ouyang Rou et Dong Xue roulèrent au sol, leurs corps se tordant de façon inextricable. Dong Xue utilisa aussitôt sa technique de légèreté pour s'échapper, tandis qu'Ouyang Yue esquivait de gauche à droite avec une rapidité incroyable. Cependant, les deux épées continuaient de les poursuivre sans relâche, chaque coup visant directement leurs points vitaux. L'inquiétude d'Ouyang Yue grandissait à mesure que le combat progressait. Elle constata que ses compétences, dont elle était si fière, la handicapaient désormais. Soudain, les assaillants qui visaient Dong Xue se retournèrent brusquement et les deux épéistes portèrent simultanément un coup d'épée à Ouyang Yue. Surprise, Ouyang Yue se retourna, esquivant de justesse une épée, mais l'autre était déjà à quelques centimètres de sa gorge.
Dongxue s'exclama, choquée : « Mademoiselle ! »
Le banquet d'anniversaire donné aujourd'hui en l'honneur de Madame Huang de la famille Ning est d'une grande magnificence. Chaque cour et jardin principal a été décoré avec soin. Aujourd'hui, la salle de réception est le lieu de divertissement des invités. Il serait en effet bien ennuyeux que tant de dames de la noblesse et de jeunes filles y restent à bavarder sans but précis, ou qu'elles demeurent dans les jardins à rivaliser d'adresse et à échanger des commérages avec les jeunes filles et les maîtres des différentes demeures.
C’est pourquoi, afin d’égayer davantage le manoir aujourd’hui, Madame Huang a spécialement invité la célèbre troupe Sixi de la capitale pour chanter et faire la fête.
Huang, en compagnie de la vieille dame Ning, de Madame Ning et d'un groupe de dames âgées et de nobles, bavardèrent un moment, mais trouvèrent la conversation plutôt ennuyeuse. Aussi, sur la suggestion de Huang, tout le monde se rendit dans la cour centrale de la résidence Ning où la scène avait été installée. Cette cour, située au cœur de la résidence et accessible de tous côtés, offrait sans aucun doute l'endroit le plus animé et le plus approprié pour y installer une troupe de chant.
De plus, une estrade avait été installée, et non seulement des dames de la noblesse comme Madame Huang et Madame Ning, mais aussi de jeunes maîtres et des jeunes femmes sans occupation s'y rassemblaient pour s'asseoir ensemble, écouter de la musique et bavarder à voix basse. L'atmosphère y était très animée.
À ce moment précis, une agitation se fit entendre à l'entrée de la cour centrale, puis un groupe mené par Baili Chen y pénétra. Aussitôt, un serviteur à l'œil vif en informa Huang Shi et sa suite se levèrent, s'agenouillèrent et proclamèrent à haute voix : « Votre sujet/votre épouse/votre élève/votre roturière/présente ses respects à Son Altesse le Septième Prince. »
Avant même que Huang et sa suite n'aient pu se lever, elles virent arriver Baili Jing avec Baili Cai et les autres jeunes filles. Elles s'inclinèrent aussitôt et la saluèrent : « Votre sujette/votre épouse/votre élève/votre roturière/présente ses respects à la deuxième princesse et à la quatrième princesse. »
Baili Chen jeta un regard indifférent à la table, semblant observer le placement des convives. Le regard de Huang Shi le parcourut, et aussitôt, quelqu'un déplaça la place d'honneur pour que Baili Chen puisse s'asseoir. Voyant son air contrarié, Baili Jing dit d'un ton froid mais digne : « Levez-vous. C'est aujourd'hui le banquet d'anniversaire de Madame Huang. Vous êtes l'invité d'honneur, il n'y a donc pas lieu de telles formalités. Madame Huang, veuillez vous asseoir à mes côtés et écouter la musique. »
Madame Huang afficha aussitôt une expression flatteuse et hocha la tête avec empressement : « C’est véritablement un honneur pour cette humble dame. » Puis elle invita Baili Jing à s’asseoir, et les autres dames de la noblesse prirent place à leur tour.
Pendant ce temps, dans la cour principale, les invités masculins, pour la plupart des gentilshommes et des fils de diverses familles, étaient reçus par Ning Baichuan, l'aîné de la famille Ning, et Ning Baishi, le cadet. Cet arrangement était calculé
; la plupart d'entre eux étaient des fonctionnaires de la cour, dont Ouyang Zhide. La présence d'Ouyang Zhide ce jour-là était due non seulement à son statut de gendre de Ning, mais aussi à celui de son neveu, un double rôle qui conférait une certaine intimité à l'atmosphère. De plus, Ouyang Zhide venait de rentrer de la frontière et jouissait d'une immense popularité. Si tous semblaient être venus féliciter Huang Shi, on ignorait combien étaient venus spécifiquement pour Ouyang Zhide.
Pendant ce temps, Ning Baichuan, accompagnée d'Ouyang Zhide, échangeait des amabilités avec les invités masculins présents au manoir, créant ainsi une atmosphère animée.
Parmi les invités, une seule personne semblait un peu étrange. Son expression se fit de plus en plus impatiente, et il fit signe à un serviteur qui lui chuchota aussitôt à l'oreille : « Va voir ce que fait le jeune maître. Il a disparu depuis notre arrivée au manoir. Assurons-nous qu'il ne lui arrive rien. » Le serviteur acquiesça et partit aussitôt à sa recherche.
À ce moment-là, quelqu'un se tourna vers l'homme et lui sourit aussitôt, disant : « Jeune Grand Précepteur Hong, je ne vous ai même pas encore offert une coupe. Vous êtes resté silencieux depuis votre arrivée au manoir. Avez-vous peur de ma coupe de vin ? »
Hong Wantang, connu sous le nom de Grand Précepteur Secondaire, est le père de Hong Yicheng et l'actuel Grand Précepteur du Prince héritier. Selon les coutumes de chaque dynastie, il existe deux Grands Précepteurs
: l'un est un ministre de plein exercice qui assiste le royaume, tandis que le Grand Précepteur du Prince héritier est généralement un ministre clé préparé à la succession impériale. Par commodité, sous la dynastie des Grands Zhou, le Grand Précepteur du Prince héritier est le plus souvent appelé Grand Précepteur Secondaire.
Hong Wantang éclata de rire et s'écria : « Je ne tiens pas l'alcool, et pourtant, Lord Liu m'a attrapé ! Pitié ! Pitié ! »
« Ça ne va pas… »
Les deux hommes ont bavardé et ri un peu, mais personne n'a remarqué le comportement inhabituel de Hong Chengtang.
Sur l'estrade de la cour centrale du Manoir Ning, on chantait «
La Fête de l'Anniversaire de Sanlang
». Une jeune servante en uniforme entra silencieusement, jeta un coup d'œil autour d'elle et accéléra le pas en apercevant la Consort Ming assise derrière la Vieille Madame Ning. Elle lui fit signe de la suivre. Yang'er, qui servait la Consort Ming non loin de là, la vit et accourut aussitôt. Les deux femmes échangèrent quelques mots à l'oreille, et la servante s'écarta. Yang'er se retourna et murmura quelque chose à l'oreille de la Consort Ming. Les yeux de cette dernière s'illuminèrent, mais une pointe de froideur apparut sur son visage.