Fu Meier ricana : « Très bien, Mademoiselle Ouyang a élevé de belles servantes, toutes plus insolentes les unes que les autres. Bravo ! Aujourd'hui, je suis là, sous vos yeux. Si vous en avez le courage, débarrassez-vous de moi. Si vous me touchez au moindre cheveu, votre petite boutique de la rue Chenghua fermera définitivement. Essayez donc si vous ne me croyez pas ! » Fu Meier se dit qu'elle était la fille du plus prestigieux marchand impérial. Bien qu'elle ne portât pas le même titre qu'Ouyang Yue, fille d'officier, la différence de statut était flagrante. Même en termes de position sociale, Ouyang Yue ne faisait pas le poids. La dernière fois, elle avait pu pardonner à Ouyang Yue en prétextant un conflit avec Mu Cuiwei, mais aujourd'hui, elles lui manquaient de respect. Alors, elle ne se retiendrait pas !
Qiu Yue fut décontenancée
; Fu Meier était d'une arrogance inouïe
! À ce moment précis, une servante se tenant à côté de Fu Meier s'éclipsa discrètement par la porte, profitant du regard d'inattention de Qiu Yue. Voyant qu'elle avait surpris Qiu Yue, Fu Meier, d'un air suffisant, lança
: «
Allez vite appeler Mademoiselle Ouyang
!
»
«
Qui est l’idiot qui aboie ici
!
» Soudain, une voix froide et grave retentit depuis l’escalier du deuxième étage. Fu Meier fut un instant stupéfaite, mais après avoir compris le sens des paroles, elle répliqua aussitôt avec colère
: «
Ouyang Yue, que voulez-vous dire par là
? Comment osez-vous m’insulter
!
»
L'homme ricana : « Qui crie et hurle ici ? Je parle de n'importe qui. Vos parents ne vous ont-ils jamais dit qu'il fallait annoncer son arrivée avant d'entrer dans un manoir où les étrangers ne sont pas admis ? Personne ne peut entrer sans permission. À ma connaissance, ceux qui s'introduisent sans autorisation sont soit des orphelins, soit des chiens qui aboient. À quelle catégorie appartient cette jeune fille ? »
Fu Meier, rouge de colère, s'écria aussitôt : « Ouyang Yue, ne t'éloigne pas ! Je suis venu aujourd'hui pour discuter d'affaires importantes. Ton ingratitude est une chose, mais m'insulter ainsi en est une autre. Sache que dans cette dynastie Zhou, personne n'ose rivaliser avec ma famille Fu. Dès mon retour, si je donne l'ordre, ta boutique, qui n'a même pas encore ouvert, fermera définitivement ! »
« Oh ? Quelle arrogance ! Dans cette grande dynastie Zhou, votre famille Fu serait la seule à dominer le commerce ? Personne ne peut vous surpasser ? Impressionnant, impressionnant, vraiment impressionnant ! Je vous admire, je vous admire vraiment ! » poursuivit l'homme d'une voix froide.
Fu Meier sentait que quelque chose clochait dans ces paroles, mais elle n'eut pas le temps d'y réfléchir : « N'en parlons pas maintenant, Ouyang Yue. J'ai quelque chose à te dire en détail. Nous ne nous sommes rencontrées qu'une fois, et il y a eu quelques malentendus. Mettons les choses au clair ; pourquoi garder rancune ? Tu devrais savoir que c'est moi qui ai souffert ce jour-là, tandis que tu es revenue les bras chargés. » En réalité, cette boutique était un bien que la famille Fu convoitait. Le propriétaire initial voulait la vendre car la famille Fu avait secrètement manœuvré, provoquant la faillite de son commerce et le contraignant à la vente. Alors que le chef de la famille Fu s'apprêtait à l'acheter à un prix inférieur, un mystérieux individu apparut soudainement et offrit cent taels d'argent de plus, s'emparant ainsi de la boutique. Furieux, le chef de la famille Fu se préparait à confronter le propriétaire, mais ce dernier et sa famille quittèrent la capitale le lendemain, rendant leur recherche difficile. Cependant, le chef de la famille Fu ne parvenait plus à retrouver le propriétaire du magasin.
Le chef de la famille Fu avait glissé quelques mots à ce sujet à Fu Meier. Toujours choyée au sein de sa famille, Fu Meier était choyée, d'abord pour sa beauté rayonnante, ensuite pour sa grande perspicacité. Si elle parvenait à convaincre Ouyang Yue de lui céder la boutique à un prix dérisoire, le problème de son père serait réglé et elle en tirerait assurément profit. Sinon, pourquoi Fu Meier aurait-elle supporté le sarcasme glacial d'Ouyang Yue ?
Seules deux jambes descendirent l'escalier menant au deuxième étage, chaussées de bottes noires brodées d'étranges motifs évoquant à la fois des bêtes féroces et des branches entrelacées. À cet instant, le bas de la robe de la personne trembla, dévoilant un morceau d'étoffe grise. Fu Mei'er fut quelque peu surprise. Ouyang Yue était, après tout, une jeune femme
; pourquoi était-elle habillée ainsi
? Cependant, compte tenu de la réputation passée d'Ouyang Yue, il n'était pas étonnant qu'elle ait pu faire quelque chose. Au moment où elle allait parler, la personne sur les marches descendit lentement, chaque pas empreint d'une force impressionnante, une démarche assurément peu féminine.
C’est alors seulement qu’un éclair de stupéfaction traversa le visage de Fu Meier. Tandis que les personnes qui descendaient l’escalier s’éloignaient, les yeux de Fu Meier s’écarquillèrent de peur et elle cria
: «
Ah
! Un fantôme
! Fuyez
!
»
Un homme vêtu d'une longue robe grise descendit alors l'escalier. Il avait le torse plat et était très maigre. Pourtant, il portait un masque bleu qui lui couvrait tout le visage. Sur le masque, on distinguait deux grands yeux rouges et féroces, et deux crocs semblables à ceux d'une bête féroce lui sortaient de la bouche. Ensemble, ils ressemblaient à ces démons maléfiques dont parlaient les ballades. Dès que cet homme apparut, Fu Meier, prise au dépourvu, fut si effrayée qu'elle recula d'un pas.
L'homme en gris renifla froidement : « Mademoiselle Fu ne souhaite pas voir le propriétaire de cette boutique, mais moi si. Voyez-vous, si vous avez quelque chose à dire, dites-le vite. Je suis très occupé et je n'ai pas de temps à perdre avec vous. »
Fu Meier sortit de sa torpeur, mais la remarque sarcastique de l'homme vêtu de gris la fit rougir. Après tout, elle était une jeune femme riche
; comment un homme ordinaire pourrait-il être digne d'elle
? Cet homme insinuait qu'elle s'était offerte, que n'importe qui pouvait abuser d'elle
; n'était-ce pas comparable à une prostituée
?
Fu Meier serra ses beaux poings, les veines sur le dos de ses mains se gonflant légèrement : « Vous êtes la propriétaire de cette boutique, n'est-ce pas la boutique de Mlle Ouyang ? C'est sa servante personnelle ! »
L'homme en gris regarda Qiu Yue avec suspicion. Qiu Yue, cependant, ne sut comment réagir. Qui était-il ? Pourquoi montait-il du deuxième étage ? Était-il envoyé par sa maîtresse, puisqu'elle ne pouvait pas se présenter en personne ? L'homme en noir avait le visage entièrement masqué, si bien que Fu Meier ne put distinguer son expression. Sa voix, cependant, était basse et rauque : « Oh ? Tu n'avais pas dit être libre et vouloir m'aider ? Tu es donc toujours une servante. Dis-moi qui tu es, et j'irai te racheter ! » Sur ces mots, il attira soudainement Qiu Yue dans ses bras. Le corps de Qiu Yue se raidit et, instinctivement, elle eut un hoquet de surprise et tenta de le repousser. Mais à cet instant, la voix de l'homme en gris parvint à ses oreilles, d'une voix douce : « Ne bouge pas, coopère. » La voix était très grave, seuls eux deux pouvaient l'entendre, mais Qiu Yue la reconnut : c'était celle de sa maîtresse. Son corps se détendit aussitôt et elle se blottit doucement contre la poitrine d'Ouyang Yue, leur posture pour le moins ambiguë. Ils se comportaient avec une telle intimité en public que même un aveugle aurait pu deviner la nature de leur relation !
Fu Meier était stupéfait : « Ah, vous, vous avez vraiment fait une chose aussi honteuse en plein jour, vous n'avez vraiment aucune honte ! »
Ouyang Yue dit d'une voix délibérément modifiée : « Je ne vous ai pas invitée, n'est-ce pas ? La personne que vous cherchez, Ouyang Yue, est la fille du général Ouyang, qui vient de rentrer à la capitale ? Qiu Yue, pourquoi ne m'avez-vous pas dit que vous n'aviez pas encore récupéré votre contrat ? Ne vous inquiétez pas, je m'occupe de tout. Je vous avais dit que je ne vous laisserais pas souffrir. »
Bien que Qiu Yue sût qu'il s'agissait d'Ouyang Yue, elle ne put s'empêcher de rougir. Elle connaissait l'identité de sa maîtresse, mais aux yeux des autres, celle-ci avait l'air d'un homme, flirtant ouvertement avec elle de la sorte. Qiu Yue était si gênée qu'elle aurait voulu disparaître sous terre. Mais malgré sa honte, elle se dit que sa maîtresse devait avoir ses raisons de vouloir préserver son anonymat, et elle dut jouer le jeu. Elle se mordit la lèvre et dit : « Mademoiselle Ouyang m'a déjà donné mon contrat, je suis libre maintenant, je… comment pourrais-je vous mentir… » Tout en parlant, elle regarda Ouyang Yue avec un air pitoyable. Malgré son masque de peur, Qiu Yue était encore un peu pâle, mais ses yeux étaient humides et doux, lui donnant un air sincèrement affectueux.
Fu Meier était très suspicieuse. Cette boutique ne pouvait-elle vraiment pas appartenir à Ouyang Yue
? Pourtant, elle l’avait clairement vue entrer. Avait-elle pu se tromper
?
Fu Meier examina attentivement l'homme vêtu de gris et portant un masque aux traits bleus et aux crocs acérés. Un tel masque laissait supposer qu'il était extrêmement laid et qu'il avait honte de se montrer en public. Autrement, le propriétaire d'une boutique de la rue Chenghua ne s'intéresserait pas à une simple servante, et il ne semblait certainement pas avoir de statut social ou d'origine. Fu Meier sourit, ses yeux s'illuminant légèrement
: «
Vous êtes le propriétaire de cette boutique
? Très bien, nous allons discuter aujourd'hui du prix de rachat. Quel est votre prix
?
»
Ouyang Yue et Qiu Yue regardèrent Fu Meier, et la virent arborer un sourire radieux, rayonnante de confiance et d'une beauté captivante. Si d'autres hommes auraient pu être subjugués par son apparence, Ouyang Yue, lui, n'était pas un homme, et la voir ainsi le fit rire aux éclats. Derrière son masque, Ouyang Yue sourit, mais ce sourire était empreint d'un profond sarcasme. Elle hocha légèrement la tête
: «
Ah, vous voulez racheter ma boutique.
»
Voyant qu'Ouyang Yue avait finalement cédé, Fu Meier poussa un soupir de soulagement. Bien qu'elle ignorât les raisons de l'intérêt que son père portait à cette boutique, elle avait remarqué qu'il y tenait beaucoup, plus encore qu'aux boutiques qu'il avait acquises auparavant. C'est pourquoi elle avait voulu l'aider. Si cet homme se montrait ingrat et refusait de céder, elle se retrouverait dans une situation encore plus délicate
: «
Bien sûr que je veux l'acheter. Fixez-moi votre prix. Il n'y a pas de boutique que la famille Fu convoite que nous ne puissions nous offrir.
»
« Oh ho ho ho ho ho~ » La seule réponse fut le rire prolongé d'Ouyang Yue, qui, pour une raison inconnue, glaça le sang de Fu Meier. « Mademoiselle Fu a raison. Il n'y a rien dans ce Grand Zhou que votre famille Fu désire sans pouvoir se le permettre. Permettez-moi donc de vous parler du prix de cette boutique. »
« Mais… » Qiu Yue hésita en entendant cela. Quel gâchis de vendre un tel endroit après tous les efforts que sa maîtresse y avait consacrés ! Avant qu’elle ait pu terminer sa phrase, une main se posa sur son épaule, la pressant doucement. La voix d’Ouyang Yue était grave et lente : « Cependant, j’ai mis tout mon cœur dans cette boutique, de son acquisition à sa décoration. Regarde ces ornements raffinés ! » Qiu Yue leva soudain les yeux vers le mur et, apercevant l’acajou finement sculpté, comprit.
« Oui, depuis que j'ai repris cette boutique, je m'en suis occupée personnellement. Sans parler du personnel, les ressources sont tout simplement exceptionnelles », intervint aussitôt Qiu Yue, levant les yeux vers les étranges piliers en acajou et les ornements suspendus. Elle soupira : « Mademoiselle Fu, regardez. Chaque sculpture sur bois a été commandée à un artiste renommé. Les motifs et les styles sont complexes et d'un réalisme saisissant. Et ce n'est que le savoir-faire ; chaque morceau de bois est de la plus haute qualité, sans le moindre compromis. Chaque pièce est extraordinaire. Et regardez les rénovations de cette boutique, admirez le soin apporté aux détails de ce mobilier. Regardez ce boulier ; il est en or pur incrusté de jade. » Ce boulier à lui seul vaut plus de dix mille taels, et… ceci… ceci… pour acquérir cette boutique, le jeune maître a dépensé… euh… » À ces mots, Qiu Yue rougit et jeta un coup d'œil à Ouyang Yue. Ouyang Yue, la main dissimulée le long du corps, fit un geste. Les yeux de Qiu Yue s'écarquillèrent de stupeur, mais elle poursuivit : « Il faut au moins huit cent mille taels d'argent. Cette somme a été réunie grâce à une grande partie des économies du jeune maître. Si Mlle Fu souhaite reprendre cette boutique, alors tout ce qu'elle contient vous appartient. En ajoutant la main-d'œuvre et les ressources que nous fournissons, Mlle Fu paiera un million de taels d'argent. Nous sommes honnêtes et équitables. »
« Combien avez-vous dit ? » Le visage auparavant confiant de Fu Meier affichait maintenant une expression étrange ; elle le regardait avec une pointe de doute, comme si ses oreilles venaient de se casser.
Qiu Yue hocha la tête très sérieusement : « Mademoiselle Fu, un million de taels d'argent. Quand vous aurez apporté l'argent, nous pourrons parler de la boutique ! »
«
Sss
!
» s’exclama Fu Meier, haletant, puis il lança avec colère
: «
Un million de taels
? Vous osez vraiment demander une somme aussi exorbitante
! Un million de taels, ça permet d’acheter plusieurs boutiques de luxe rue Langhuan. Ces ordures dans votre magasin, ce bout de bois cassé, qu’est-ce que c’est que ça
? Vous voulez un million de taels
? Pourquoi ne pas me voler, tout simplement
!
»
Ouyang Yue releva les coins de ses lèvres, son visage masqué affichant une expression moqueuse. Si Fu Meier avait pu voir son expression, elle aurait compris que, depuis le début, Ouyang Yue n'avait aucune intention de la vendre ; elle se jouait d'elle, tout simplement. « Mademoiselle Fu, vous vous trompez. Ce n'est pas un vol ; c'est même mieux qu'un vol, car vous, Mademoiselle Fu, êtes venue en personne nous apporter l'argent. Votre famille Fu est la plus grande famille de marchands impériaux de la dynastie Zhou. Il n'y a rien que votre famille Fu ne puisse acheter avec de l'argent. Vous l'avez dit vous-même. Soyons francs et n'y allons pas par quatre chemins. Un seul prix : un million de taels. Mademoiselle Fu, retournez-y et préparez l'argent ! »
Fu Meier prit une profonde inspiration, son visage déjà glacial : « Il semblerait que vous ne soyez pas disposée à avoir une discussion sérieuse avec moi. Très bien, alors réglons cela à mains nues ! »
« Mademoiselle, je suis de retour. » À cet instant, une jeune servante en robe jaune fit irruption dans la boutique. C'était la même qui s'était enfuie pendant que Qiu Yue réfléchissait. Non seulement elle était revenue, mais elle était accompagnée d'une dizaine de gardes qui firent irruption dans la boutique. À cette vue, le regard de Fu Meier se glaça encore davantage. « Ce n'est qu'une simple petite boutique, et vous osez demander un million de taels d'argent
? J'ai toutes les raisons de soupçonner que cette boutique est impliquée dans quelque affaire illicite. Notre famille Fu est une famille éminente de la dynastie Zhou, un modèle parmi les marchands. Naturellement, nous ne pouvons rester les bras croisés face à ceux qui se sont égarés par un moment d'égarement. Aujourd'hui, nous allons vous aider à régler le problème. »
Quelles que soient les belles paroles prononcées, elles ne pouvaient excuser l'intention de Fu Meier de vandaliser la boutique. C'était toutefois une excuse bien commode. En réalité, Fu Meier n'était pas imprudente. Elle avait remarqué l'allure étrange de l'homme en gris. Bien que Qiu Yue ait été à l'origine la servante d'Ouyang Yue, chaque foyer recèle son lot d'histoires peu reluisantes. Pourquoi une servante du manoir du Général se soumettrait à cet homme en gris ne nécessitait pas d'enquête plus approfondie. Elle savait seulement qu'un propriétaire véritablement riche ne s'intéresserait pas à Qiu Yue et ne la nommerait pas gérante d'une boutique. Cela ne pouvait signifier qu'une chose
: cet individu n'avait aucune influence, si ce n'est un caractère obstiné
!
La famille Fu a croisé bien des durs à cuire dans le monde des affaires, mais tous ont fini par être punis et transformés en lâches sans scrupules. Quiconque ne se soumet pas à eux n'est rien de plus qu'un homme laid, incapable de se montrer en public. Incapables de rivaliser avec la famille Fu, ils n'en ont naturellement cure.
D'un geste de la main, Fu Meier envoya la douzaine de gardes qui l'avaient suivie se précipiter en avant. Les ouvriers qui travaillaient, terrifiés, battirent tous en retraite, n'osant plus s'approcher.
Le regard d'Ouyang Yue s'illumina d'une lueur glaciale, mais son sourire s'accentua : « Mademoiselle Fu n'a pas les moyens, alors elle compte nous voler. La famille Fu, la première famille de marchands impériaux du Grand Zhou, n'est donc rien de plus que cela. Ils brillent de mille feux, mais ils sont probablement pourris jusqu'à la moelle. S'ils n'ont pas les moyens, ils nous volent. Pas étonnant qu'ils soient devenus la première famille de marchands impériaux du Grand Zhou en si peu de temps. Ce ne sont que des voyous et des bandits. J'ai tout vu aujourd'hui. Parfait ! Voilà qui est révélateur ! »
Fu Meier ricana : « La famille Fu a toujours été juste et honnête en affaires, traitant tout le monde avec équité, jeunes et vieux. Cependant, votre boutique est étrangement inhabituelle. En tant que citoyenne du Grand Zhou, j'ai toutes les raisons de soupçonner que vous tenez ici un réseau de vol et de prostitution. Je ferai en sorte que vous soyez traduits en justice et exécutés en plein jour ! Hommes, allez ! Mettez cette boutique de voleurs sens dessus dessous ! Nous trouverons des indices et nous assurerons que ces individus reçoivent le châtiment qu'ils méritent ! » C'était véritablement le voleur criant « Au voleur ! » Si les hommes de Fu Meier fouillaient réellement la boutique, même si elle était intacte, elle serait réduite en miettes. C'était une menace et une intimidation claires, une pratique que la famille Fu avait maintes fois employée. Bien que Fu Meier n'y ait jamais participé auparavant, ses gardes étaient impliqués dans de nombreuses opérations de ce genre et connaissaient parfaitement le milieu. Ils manifestaient déjà de la joie ; ils tiraient souvent des profits considérables de telles situations. La plupart des marchands, craignant la réputation et le pouvoir de la famille Fu, n'osaient ni s'exprimer ni réclamer justice eux-mêmes.
Fu Meier trouvait cet homme en gris incroyablement effronté. Elle, l'aînée de la famille Fu, avait pris l'initiative de lui parler, ce qui lui avait déjà valu une certaine reconnaissance. La situation avait maintenant dégénéré, et la question de la baisse des prix ne serait plus aussi simple. Si les choses tournaient mal, la boutique risquait de perdre son propriétaire. Cependant, on ne pouvait pas la blâmer entièrement. Ces derniers temps, elle avait multiplié les présents pour s'attirer les faveurs de la Seconde Princesse. Celle-ci avait grandi dans le luxe et en avait vu de toutes les couleurs. Si Fu Meier n'avait pas dépensé un peu d'argent pour plaire à son père, cette perle de la mer de Chine méridionale, grosse comme un poing, qu'il venait d'acquérir, aurait fini entre les mains de ces humbles concubines du manoir. Cet homme n'avait tout simplement pas eu la chance de tomber dans son piège.
Fu Meier le regarda avec un soupçon de pitié, mais comparé à sa propre gloire et à son avenir, cet homme n'était rien !
« Allez ! Frappez ! » Les gardes que Fu Meier avait convoqués avaient les yeux brillants et s'apprêtaient à charger, armes à la main. Mais à cet instant, le pavillon Meiyi fut soudainement encerclé par des soldats. Un commissaire du yamen fit irruption avec ses hommes en criant : « Qui est-ce ? Quel salaud audacieux ose tuer et incendier ouvertement ? Arrêtez-le ! Donnez-lui une bonne correction, puis livrez-le au magistrat ! » C'étaient des gendarmes du yamen. Ils firent irruption et encerclèrent aussitôt les hommes de Fu Meier. Arrogants et dominateurs envers le commun des mortels, ils se comportaient comme des souris devant un chat face à ces individus.
Fu Meier fut elle aussi surprise par l'arrivée soudaine des gendarmes. En examinant de plus près leurs tenues, elle comprit qu'ils avaient été envoyés par le préfet de la capitale. Son visage s'assombrit et elle déclara aussitôt
: «
Monseigneur, mes hommes ne sont ni des meurtriers ni des incendiaires. Je soupçonne simplement que cette boutique se livre à des activités illégales, et je les ai donc chargés d'enquêter.
»
Le commissaire qui dirigeait l'équipe regarda Fu Meier avec suspicion : « D'où sors-tu, petite garce ? C'est un endroit où les hommes prennent la parole. Les femmes ne devraient pas rester à la maison à broder. Que fais-tu ici ? C'est scandaleux ! »
« Vous ! » Fu Meier ne lui avait jamais manqué de respect depuis son enfance, hormis envers l'homme en gris, qu'elle avait d'abord cru condamné. Si elle n'avait pas peur d'Ouyang Yue déguisé, elle ne pouvait se montrer aussi impolie envers les fonctionnaires de la préfecture de Jingzhao. Elle adoucit sa voix et dit : « Monsieur, je suis l'aînée de la famille Fu, la première famille de marchands impériaux. Aujourd'hui, j'ai remarqué par hasard que les personnes entrant et sortant de cette boutique avaient un comportement très étrange, peu recommandable. Par sens de la justice, j'ai participé à l'enquête. Puisque vous êtes là, je n'ai pas à m'en mêler. Pourquoi ne pas les arrêter et les interroger ? Si c'est l'œuvre d'un individu vicieux et méprisable, cela vous sera très utile pour votre avenir. »
Les yeux du commissaire s'illuminèrent. Voyant l'amélioration immédiate du visage de Fu Meier et compte tenu de son rang, il sourit naturellement et déclara : « Mademoiselle Fu a tout à fait raison. Gardes, arrêtez tout le monde et emmenez-les au tribunal. Je les interrogerai un par un afin de déterminer leurs crimes avant de procéder au procès ! »
« Oui, monsieur ! » Les agents se redressèrent à ces mots et crièrent soudain en se précipitant en avant.
Ouyang Yue observa froidement, puis donna un violent coup de pied au premier agent qui s'était précipité en avant.
"Claquer!"
"Aie!"
Le commissaire était abasourdi. En toutes ces années à la tête de ses hommes en mission, hormis les jeunes gens riches et influents qui osaient résister (bien sûr, ils ne pouvaient se permettre de les offenser, alors ils n'osaient rien faire), aucun citoyen ordinaire n'avait osé s'opposer à lui. Il les battrait jusqu'à ce qu'ils n'osent plus !
« Bien ! Ils ont ouvertement résisté à leur arrestation et ont entravé l'enquête des policiers. Qu'on les arrête tous ! Quiconque ose résister, battez-le jusqu'à ce qu'il se soumette ! »
Soudain, Ouyang Yue fit un éclair et asséna un coup de pied à chacun des agents qui accouraient en hurlant. La pièce résonna de cris de douleur. Le commissaire fut surpris. L'instant d'après, il sentit le masque sinistre lui sourire étrangement. Puis, il fut projeté en l'air et retomba lourdement sur les fesses. Il eut l'impression que son corps allait se briser.
« Ah ! Comment osez-vous lever la main sur un agent ! Comment osez-vous ! Vous êtes tous des obsédés de la mort ! Hommes, tuez-les ! Ces gens de la capitale osent résister si farouchement aux agents du préfet, ils nourrissent manifestement de mauvaises intentions, ils complotent forcément quelque chose de maléfique. Ce sont tous des scélérats, soyez sans pitié, éliminez-les d'abord, et tuez ceux qui résistent ! » rugit le commissaire, attisant aussitôt la soif de sang de ses hommes. Cependant, la rue Chenghua, toujours animée, était auparavant ignorée par le pavillon Meiyi resté fermé, mais maintenant une foule s'était rassemblée et, en entendant les paroles du commissaire, elle était encore plus excitée.
Au fil des ans, le préfet de Jingzhao, chargé de la sécurité de la capitale, avait laissé ses soldats devenir extrêmement arrogants et dominateurs, causant ainsi de nombreux torts à de jeunes hommes fortunés issus de milieux modestes et à de simples citoyens. Tandis que le chef de la police paraissait furieux, les soldats discutaient de la situation avec une grande excitation, leurs propos teintés de jubilation malicieuse.
« Tu cherches les ennuis ! Comment oses-tu faire sortir ces gens pour semer le trouble sans ma permission ! Espèce d'imbécile ! » À cet instant, une autre voix furieuse retentit derrière lui. Le commissaire se retourna et vit le préfet de la préfecture de la capitale accourir, le visage déformé par la colère. Malgré la douleur, il se releva d'un bond et s'apprêtait à parler lorsque le préfet lui asséna un violent coup de pied dans les fesses. Il était tellement enragé qu'il en avait oublié qu'il était dans la rue.
Fu Meier fut surprise. Que faisait le préfet de la préfecture de la capitale ici ? Elle se sentit soudain mal à l'aise. Elle n'avait pas convoqué ces personnes, mais elle se ressaisit et s'avança : « Monseigneur, ma fille… »
« Mademoiselle Fu ? Que faites-vous ici ? Cette boutique vous appartient-elle ? » Le préfet de Jingzhao était chargé de la sécurité de la capitale et, à l'instar des yamen des comtés et préfectures, il supervisait les transactions de tous les habitants. Cette boutique située à proximité de la capitale était l'une d'entre elles. Bien sûr, le préfet de Jingzhao était absorbé par ses fonctions officielles et d'autres serviteurs s'occupaient de ces affaires, mais cela ne signifiait pas qu'il se désintéressait des principaux marchands de la capitale. Au contraire, il était toujours vigilant et savait pertinemment que cette boutique ne pouvait appartenir à la famille Fu. Pourtant, Fu Meier se retrouva encerclé par plus de dix gardes dans une boutique fermée. Fort de ses années d'expérience dans l'administration et la gestion d'affaires, il comprit immédiatement la situation.
Combien de marchands en ce monde ont les mains vraiment irréprochables
? La famille Fu est nombreuse et puissante, et compte d'innombrables hauts fonctionnaires et nobles parmi ses relations. Naturellement, quelqu'un se porte garant pour elle. Si le préfet de la capitale l'ignorait, il ne prendrait pas le risque de les offenser. Mais non seulement le préfet de la capitale était au courant, mais il a aussi été contraint de venir ici sous la menace.
Quelques instants auparavant, il était assis dans le hall, sirotant un excellent thé Longjing, lorsqu'un sifflement lui frôla l'oreille. Il sentit à peine un cheveu l'effleurer et, lorsqu'il reprit ses esprits, il fut saisi d'effroi. Il hurla longuement avant qu'un agent n'arrive enfin. Il interrogea les passants, mais personne n'avait vu qui que ce soit. La fléchette avait bel et bien frôlé son oreille – à un cheveu près – et il aurait pu être tué sur le coup. Il détacha alors la fléchette et découvrit un mot qui y était attaché, lui ordonnant de se rendre rue Chenghua et d'enquêter sur une rixe qui troublait l'ordre public. Mais à peine arrivé, il vit ses hommes étendus au sol, sur le point de faire irruption dans une boutique et de tuer ses occupants. Cette vision le terrifia au-delà de toute imagination.
« Excellence, je soupçonne ce magasin d'activités illégales. Cet homme et cette femme se livraient ouvertement à des actes intimes en plein jour. Il y a forcément anguille sous roche. Excellence, veuillez mener une enquête approfondie. » Bien qu'elle sût que la situation était critique, Fu Meier se fichait éperdument du reste. Du moment qu'elle parviendrait à faire arrêter les personnes présentes dans le magasin et à les jeter en prison, sa famille Fu aurait un moyen sûr de les faire taire. Ensuite, elle pourrait prendre le contrôle du magasin sans tirer un seul coup de feu ni dépenser un sou !
Ouyang Yue s'avança, son masque de bronze irradiant une aura glaciale au soleil : « Mademoiselle Fu, vous prenez le préfet pour un imbécile ? Un homme a-t-il besoin de vos conseils, vous qui attirez les fauteurs de troubles, pour régler une affaire ? Ma boutique est en parfait état ; elle n'est ni ouverte ni désireuse de vous accueillir. Vous arrivez ici avec des voyous, menaçantes, exigeant ma boutique. J'ai refusé de vendre, et maintenant vous m'accusez à tort ? Mademoiselle Fu, votre talent pour inventer des mensonges est vraiment remarquable ! »
« Eh bien, oui, oui ! Ce magasin n'a même pas encore ouvert, pourquoi Mlle Fu envoie-t-elle des gens bloquer l'entrée ? Même si la transaction échoue, nous devrions rester en bons termes. Elle n'est vraiment pas fiable ! »
« Les marchands sont par nature les plus inconstants et les plus injustes. Quelle bienveillance et quelle droiture attendez-vous d'eux ? Le comprennent-ils seulement ? »
«
Tu dis n'importe quoi
! C'est évident que tu te livrais à des avances obscènes, et je t'ai surprise. Tu étais tellement en colère que tu en as eu honte. Si tu n'as rien à cacher, pourquoi as-tu résisté et même blessé quelqu'un lorsque le commissaire a tenté de te fouiller
?
» Fu Meier sourit froidement, ses yeux emplis d'une malice encore plus profonde. Quoi qu'il arrive, cet homme en gris avait osé s'en prendre à un agent, et il aurait de sérieux ennuis. Au départ, elle avait eu tort, mais maintenant, la situation jouait grandement en sa faveur
!
La voix d'Ouyang Yue devint encore plus froide : « Oh, Mademoiselle Fu, êtes-vous l'empereur, l'impératrice douairière, l'impératrice ou un membre de la famille royale ? »
« Comment osez-vous ! Quelles âneries racontez-vous ! » s'écria soudain Fu Meier, surpris.
« Puisque Mademoiselle Fu n'est rien, vos paroles ne valent pas grand-chose. Pour qui vous prenez-vous
? Croyez-vous pouvoir accuser ma boutique d'activités illégales et envoyer quelqu'un la perquisitionner simplement parce que vous me soupçonnez
? Quant à ce commissaire, je fais cela pour votre bien. Nous sommes dans la capitale, sous le nez de l'Empereur. Il doit bien y avoir des procédures, non
? À ma connaissance, pour perquisitionner le domicile et le commerce d'un citoyen de premier rang, le gouvernement a besoin d'un décret impérial, et un avis doit être émis après examen par les autorités supérieures. Commissaire, avez-vous un édit impérial, ou un ordre du Secrétariat
? Puisque vous n'avez rien, j'ai toutes les raisons de soupçonner que vous avez des arrière-pensées et que vous convoitez mes biens en tant que citoyen de premier rang. Pourquoi ne puis-je pas vous expulser
? » Tout en parlant, il interrogea même le préfet de la capitale
: «
Préfet, pensez-vous que j'ai bien fait
? Ou avez-vous envoyé cette personne ici sans mandat de perquisition
? Si c'est le cas, je n'ai vraiment rien à dire.
»
Le cœur du préfet de Jingzhao battait la chamade. Fouiller une propriété privée sans mandat équivalait à un complot visant à s'en emparer, et la peine encourue variait selon la valeur des biens concernés. Surtout, il n'avait pas accédé à ce poste sans effort
; de nombreuses personnalités influentes de la capitale le surveillaient de près, guettant le moindre faux pas. Si son plan réussissait, le bureau de l'empereur serait croulé sous les mises en accusation dès le lendemain.
« Non, non, c'est mon subordonné qui a entendu parler de problèmes et qui a envoyé des gens vérifier. Ce monsieur… n'y pensez pas trop. Je sanctionnerai son impulsivité à notre retour. » Elle ne fit aucun mention d'excuses. Ouyang Yue n'en avait cure
; le préfet de la capitale était fier. Si elle forçait son subordonné à s'excuser en face, il perdrait la face. Si elle insistait, cela ne ferait que lui attirer des ennuis, ce qui nuirait à ses actions futures.
Ouyang Yue désigna Fu Meier du doigt : « Alors, Excellence, comment pensez-vous que cette affaire devrait être traitée ? »
Le préfet de Jingzhao sentit une migraine lancinante l'envahir. Il semblait que cette demoiselle Fu, en effet, abusait du pouvoir et monopolisait le marché, osant même envoyer ses servantes semer le trouble dans les boutiques. S'il ne réagissait pas, il ne pourrait s'empêcher de laisser éclater sa fureur sur la foule qui les entourait. Mais s'il punissait Fu Meier, il ne pourrait se justifier auprès de la famille Fu. La famille Fu était la plus importante famille de marchands impériaux de la dynastie Zhou ; même ses propres billets de banque provenaient en grande partie de leurs bureaux de change. Qui ne voudrait pas être associé à une famille aussi puissante et riche ? C'était un véritable dilemme pour lui.
Après un instant de réflexion, le préfet de Jingzhao ne put s'empêcher de rire et déclara : « Je pense qu'il s'agit probablement d'un malentendu. Mademoiselle Fu pressentait quelque chose d'anormal, et c'était uniquement pour la sécurité de la capitale. Ce nouveau commerçant a dû être un peu nerveux. Je crois que ce n'est qu'un malentendu, rien de grave. Pourquoi ne pas donner un peu d'argent à Mademoiselle Fu pour la réconforter ? Vous êtes tous des marchands, et il est normal de régler ce genre de situation par l'argent. » Ce faisant, il lança à Fu Meier un regard d'avertissement. Si l'affaire prenait de l'ampleur, cela ne serait bon pour personne.
Le visage de Fu Meier pâlit. Dès l'instant où Ouyang Yue avait déclaré ne pas appartenir à la famille royale, elle sut qu'elle avait lamentablement échoué. Elle hocha la tête et fit un clin d'œil à la servante, qui tendit à Ouyang Yue une bourse assez lourde. À en juger par son poids, elle valait au moins deux ou trois cents taels. Comme la boutique d'Ouyang Yue n'avait pas subi de pertes importantes, elle n'avait finalement pas été vraiment perdante.
Voyant que le différend entre les deux hommes était réglé, le préfet de Jingzhao sourit et dit
: «
Très bien, ce n’était qu’un malentendu. Une fois les choses éclaircies, tout ira bien. Partons donc. Je prends mes hommes et je m’en vais.
»
Alors que les gens s'apprêtaient à partir, Ouyang Yue s'exclama soudain : « Attendez, où est passé mon boulier de jade doré ?! » Sa voix était empreinte d'inquiétude et il semblait extrêmement nerveux.
Le préfet de Jingzhao, qui avait déjà levé la jambe, s'arrêta de nouveau, l'air plutôt mécontent. « Qu'est-ce qui lui prend encore ? Il n'arrête vraiment pas de semer la pagaille ! »
Cependant, Ouyang Yue accourut, implorant : « Seigneur, je vous en prie, aidez-moi ! Mon boulier d'or est d'une valeur inestimable ; il a toujours été mon talisman et mon porte-bonheur dans mes affaires. Il a été béni au temple Wuhua lorsque j'étais marchand ; sa valeur dépasse de loin sa simple valeur monétaire. Et maintenant, il a disparu ! Que vais-je faire ? Je préférerais y laisser ma tête plutôt que de le laisser intact ! Il y a forcément un voleur ! Je l'ai sorti pour l'examiner ; quelqu'un ici l'a forcément dérobé. Excellence, je vous en prie, aidez-moi, sinon je serai condamné à mort ! »
Dès qu'Ouyang Yue eut fini de parler, ceux qui l'entouraient reculèrent aussitôt. Cependant, ceux qui se tenaient au premier rang, comme le commissaire Fu Meier, ne pouvaient se retirer. Dans la foule, des murmures s'élevaient, certains chuchotant même entre eux. En effet, le temple Wuhua occupait une place particulière sous la dynastie Zhou
; même un objet sans valeur intrinsèque, tout ce qui y était béni et consacré revêtait une signification symbolique particulière. On comprenait donc aisément la conviction de cette personne.
De plus, en entendant la voix rauque d'Ouyang Yue, d'abord froide mais désormais empreinte d'anxiété, et sachant qu'elle menaçait de se suicider, le préfet de la capitale sentit lui aussi un mal de tête arriver : « Ne vous inquiétez pas, je le trouverai pour vous, bien sûr. »
Ouyang Yue s'exclama avec anxiété : « Non, cet objet ne peut pas être perdu ! S'il l'est, comment pourrai-je faire des affaires ? Qui en subira les conséquences ? Monsieur, avez-vous vraiment peur de la famille Fu et c'est pour cela que vous n'osez pas chercher ? Lorsque j'ai sorti le boulier en or et en jade tout à l'heure, Mlle Fu était là. Je soupçonne qu'elle l'a volé ! »
«
Vous dites n'importe quoi
! Ma famille Fu est aussi riche que la famille He, pourquoi nous soucierions-nous de votre simple boulier en or et en jade
? N'osez pas me calomnier
!
» rétorqua Fu Meier avec véhémence. Comment pouvait-elle accepter une accusation aussi mensongère
?
Ouyang Yue répondit froidement : « Alors osez-vous me fouiller devant tout le monde pour voir si je suis innocente ? »
Le visage de Fu Meier devint rouge d'humiliation, son expression se remplit de colère : « Me laisser fouiller devant tout le monde ? N'y pensez même pas ! La réputation de ma fille est plus importante que tout, et je ne permettrai jamais à personne de l'humilier ! »
Le préfet de Jingzhao pensait lui aussi être poli, mais ce vaurien insistait sur le fait qu'il avait perdu quelque chose, et comme Fu Meier était déjà venu dans sa boutique, que la perte soit réelle ou simulée, Fu Meier était suspect.
« Hmph ! Tu crois que je suis impuissante simplement parce que tu refuses de l'admettre ? » La voix d'Ouyang Yue était teintée de méchanceté. « Hommes, lâchez les chiens sur elle ! »
À peine Ouyang Yue eut-il fini de parler qu'une silhouette sombre surgit soudainement de la boutique. La silhouette était incroyablement rapide et fonça droit sur Fu Meier. Fu Meier, surpris, s'écria : « Au secours ! »
« Ssss ! » Tous se retournèrent et virent que la silhouette sombre était en réalité un grand chien noir, plus grand qu'un homme. Ses yeux étaient d'une férocité inouïe. Même un homme adulte aurait tremblé et senti ses jambes flancher à sa vue, sans parler de Fu Meier, une jeune fille.
Le chien était effectivement rapide. Fu Meier avait à peine eu le temps de crier que le chien lui donna un coup de patte, mais celui-ci pivota soudainement en l'air. Fu Meier se pencha alors en arrière et, dans un bruit sourd, atterrit sur les fesses. La douleur la fit grimacer et crier. Le chien noir la mordit ensuite à la jambe. Surprise, Fu Meier retira instinctivement sa jambe, mais le chien referma brusquement ses mâchoires et la mordit à travers son pantalon. Terrifiée, Fu Meier tenta frénétiquement de retirer sa jambe, mais le gros chien noir ne la lâcha pas. Après quelques tractions, avec un craquement, une déchirure apparut dans le pantalon de Fu Meier. C'était l'été et elle portait des vêtements très légers
; à cet instant, sa jambe claire était légèrement visible à travers la déchirure.
Fu Meier, envahie par la honte et l'indignation, poussa un cri de détresse. Mais à cet instant, quelque chose se détacha de son corps sous l'effet de sa lutte, produisant un craquement sec.
Tous se retournèrent aussitôt, mais Ouyang Yue s'exclama avec surprise : « Ah, mon boulier de jade doré, mon boulier de jade doré ! C'est toi ! Tu l'as vraiment volé ! Voleur sans scrupules ! »
« Quoi ! La famille Fu n'est-elle pas incroyablement riche ? Comment leur fille aînée pourrait-elle être impliquée dans un vol ? C'est absolument honteux ! »
« C'est vraiment stupéfiant ! Mademoiselle Fu est connue comme l'un des Trois Talents de la Capitale, et pourtant elle se révèle être une scélérate. Je suis profondément déçue par elle ! »
«Quelle honte !»
L'expression du préfet de Jingzhao changea ; c'était quelque chose auquel il ne s'attendait absolument pas.
Le visage de Fu Meier était empreint d'étonnement. Elle secoua aussitôt la tête et protesta : « Non, je ne l'ai pas volé, je ne l'ai absolument pas volé ! »
« Non, je dois m'occuper de ma boutique. La famille Fu a envoyé tellement de monde d'un coup ; ils ont dû me voler beaucoup de choses. Monsieur, vous devez me rendre justice et me dédommager ! » s'écria Ouyang Yue, un sourire narquois dissimulé derrière son masque.
☆、073, je vais te faire la peau !
Le récit poignant d'Ouyang Yue toucha immédiatement les spectateurs. Après tout, le boulier doré venait de tomber du corps de Fu Meier – un fait qu'ils avaient constaté de visu et qu'ils ne pouvaient nier. C'est pourquoi ils approuvèrent le plan d'Ouyang Yue visant à nettoyer les lieux.
« C’est exact, nous devons enquêter minutieusement, sinon il sera difficile de récupérer les objets une fois que cette personne sera arrêtée. » Quelqu’un au fond de la foule a dit d’une voix grave, laissant clairement entendre que le préfet de la préfecture de Jingzhao pourrait agir par favoritisme.
Le préfet de Jingzhao, le visage sombre, jeta un coup d'œil autour de lui et aperçut un groupe de petites têtes noires. Il ignorait qui parlait. Il renifla froidement : « Très bien, puisque je suis au courant de cette affaire, je m'en occuperai naturellement jusqu'au bout. Allez régler ça. » En réalité, le préfet de Jingzhao avait initialement l'intention d'étouffer l'affaire ou d'aider Fu Meier, mais cette dernière se comportait de manière trop immorale. Sa famille était manifestement immensément riche, et même les membres de la famille impériale se devaient de témoigner du respect au chef de la famille Fu. Il s'était rendu à la résidence des Fu, et celle-ci était effectivement d'un luxe extrême. Fu Meier, une jeune femme digne, pouvait-elle vraiment être dépourvue d'un boulier en or et en jade ? Vu la qualité exceptionnelle de cet objet, tant par son artisanat que par ses matériaux, comment la famille Fu pouvait-elle en être dépourvue ? C'était vraiment indigne de leur rang. Un simple marchand reste un simple marchand, contrairement à ces dames de la noblesse si distinguées.