Ouyang Yue plissa les yeux vers Baili Jing, et l'impératrice douairière haussa les sourcils et dit : « Oh, Jing'er, as-tu des idées ? »
Baili Jing hocha légèrement la tête et dit : « Grand-mère, je pense que le teint de Mlle Li est dû au fard à joues. Si c'est seulement le cas, l'obliger à participer au concours de beauté est inutile. Il vaudrait mieux vérifier sur place, afin que les dames et les jeunes filles présentes n'aient aucun doute. D'ailleurs, je ne crois pas un mot de ce que valent les concours de beauté. Ceux qui osent faire de telles déclarations n'ont généralement aucun talent. »
Baili Le, debout à côté d'elle, rit : « Seconde sœur, tu l'ignores peut-être, ou tu es simplement naïve, mais j'ai déjà entendu parler de ce Pavillon de Beauté. Le rouge à lèvres qu'ils y vendent est vraiment différent des autres marques ; qui sait s'il a de tels effets ? » Baili Le aimait s'opposer à Baili Jing, et ses précédentes prises de position en sa faveur étaient purement personnelles. Elle avait remarqué que l'expression de Cheng Shi et de Li Rushuang changeait légèrement, et c'est Baili Jing qui les avait offensées. Son opinion divergeait de celle de Baili Jing.
« Ah, vous avez entendu parler d'elle ? Y a-t-il une autre personne ici qui a autant changé en seulement six mois, comme Mlle Li ? Difficile de croire que ce soit seulement Mlle Li. Je pense qu'il est nécessaire de le vérifier. Mlle Li, êtes-vous disposée à coopérer ? » Baili Jing ignora Baili Le et regarda Li Rushuang droit dans les yeux.
Baili Jing avait auparavant fait venir l'impératrice douairière, semblant vouloir répondre aux questions des dames et des jeunes filles présentes dans la salle. Cependant, nombreux étaient ceux qui doutaient encore des changements survenus chez Li Rushuang, et tous les regards étaient désormais tournés vers elle. Si Li Rushuang niait les faits, cela ne ferait que confirmer les soupçons de mensonge, et provoquerait la colère de l'impératrice douairière.
Li Rushuang hocha la tête et dit : « Cette humble femme obéira aux ordres de la princesse. »
« Hmm, allez chercher un bassin d'eau. » Baili Jing sourit et fit un geste de la main. Aussitôt, une servante du palais s'exécuta et apporta bientôt un bassin d'eau propre. Baili Jing dit : « Mademoiselle Li devra donc se laver le visage en public. Je vous en prie, Mademoiselle Li. »
Li Rushuang se figea, fixant Baili Jing avec incrédulité. Elle se lava aussitôt le visage, car il était impoli de paraître en public sans maquillage. Du moins, les jeunes filles de familles modestes se faisaient toujours belles avant de sortir. Hormis quelques rares femmes d'une beauté naturelle qui possédaient un charme unique même sans maquillage, toutes accordaient une grande importance à leur apparence. Le comportement de Baili Jing était déjà excessif. L'impératrice douairière fronça les sourcils et ne put s'empêcher de regarder Baili Jing, qui lança un regard méprisant à Li Rushuang : « Mademoiselle Li, qu'attendez-vous ? N'avez-vous pas promis d'obéir à mes ordres ? En réalité, j'étais simplement curieuse. Si Mademoiselle Li peut répondre à mes questions et à celles de toutes les personnes présentes, je suis sûre que chacun vous en sera reconnaissant. Si ce Pavillon de Beauté est vraiment si exceptionnel, Mademoiselle Li n'a rien à craindre. »
Baili Jing exerçait une pression délibérée sur Li Rushuang, utilisant constamment ses propres paroles pour la faire culpabiliser. Li Rushuang serra les poings et déclara : « Oui, Votre Altesse, je suivrai les instructions de la Seconde Princesse. Je vais me laver le visage pour prouver mon innocence. » Sur ces mots, elle s'approcha, prit de l'eau et se lava le visage à plusieurs reprises, puis s'essuya avec une serviette. Soudain, elle jeta la serviette sur le bord du lavabo. Li Rushuang leva également la tête.
« Eh bien, ça n'a vraiment pas marché. »
« Donc, tout ce que Mlle Li a dit est vrai. Ce pavillon de beauté est vraiment incroyable. »
« C'est vrai, ça peut vraiment te transformer en beauté en six mois. Je veux y aller aussi ! Je veux y aller aussi ! »
«Notez vite le Pavillon de la Beauté ; nous irons nous promener après avoir quitté le palais.»
Avant même que Baili Jing n'ait pu parler, les dames et les jeunes femmes présentes dans la salle avaient déjà commencé à en discuter. Quoi de plus clair ? Après que Li Rushuang se fut lavée le visage, celui-ci était toujours d'une grande pureté, et même le lotus rose et le papillon doré sur son front et autour de ses yeux semblaient encore plus vrais que nature.
Li Rushuang inclina légèrement la tête et regarda Baili Jing, disant : « Deuxième princesse, j'ai purifié mon visage. Avez-vous encore des doutes ? Je suis disposée à coopérer pleinement avec vous jusqu'à ce que vous me croyiez. »
Baili Jing lança un regard froid à Li Rushuang, qui se tenait parfaitement droit. L'impératrice, amusée, s'exclama : « Je ne m'attendais pas à ce que le Pavillon de la Beauté ait recours à de telles méthodes. Même moi, je suis intriguée. »
La consort Sun, qui était restée silencieuse de l'autre côté, éclata soudain de rire. La consort Sun était belle et son rire était particulièrement charmant
: «
Je pense que la deuxième princesse ne devrait avoir aucun doute. À moins que Mlle Li n'ait changé d'apparence, cela ne peut être que l'œuvre du Pavillon de la Beauté. N'est-ce pas
?
»
Li Rushuang répondit respectueusement : « Votre Altesse, je n'ose pas parler avec autant de présomption. »
La concubine Sun sourit à Baili Jing : « Que pense la deuxième princesse ? »
Le visage de Baili Jing s'assombrit. Nul n'ignorait au palais que la Consort Sun était la rivale de l'Impératrice depuis des années. Tout ce qui déplaisait à l'Impératrice et à ses alliés, la Consort Sun ne manquait jamais de le faire. Comment pouvait-elle laisser passer cette occasion d'humilier Baili Jing en plein hall d'honneur ? Forte de son arrogance, Baili Jing pensait que la transformation de Li Rushuang en beauté n'était qu'une façade et invoqua l'autorité inviolable de l'Impératrice douairière. Maintenant que Li Rushuang avait prouvé sa supercherie, elle était devenue la risée de tous. Tous ses efforts n'avaient servi qu'à piéger quelqu'un et même à embarrasser l'Impératrice douairière.
« C’est donc vrai. Je n’aurais jamais imaginé qu’un endroit aussi magique puisse transformer une personne à ce point en seulement six mois. Je suppose que je suis simplement naïve. J’espère que Mlle Li ne s’en offusquera pas », parvint à s’excuser Baili Jing avec un sourire forcé.
Li Rushuang répondit simplement au salut avec respect : « Cette humble dame n'oserait pas. » Cependant, sa voix était nettement plus froide. Le regard de Baili Jing se glaça à ces mots, mais elle ne voulut pas mentionner à nouveau Li Rushuang, de peur que l'on pense qu'elle, en tant que princesse, s'en prenait malicieusement à une servante du palais, ce qui ne ferait que glacer le sang de cette dernière. L'Impératrice, voyant que Baili Jing ne disait rien de plus, tourna la tête, son regard parcourant le visage de Li Rushuang, et sourit : « Je ne m'y attendais vraiment pas. Je suis moi aussi assez curieuse. Et quelle est cette couleur sur les sourcils de Mademoiselle Li ? Comment se fait-il qu'elle n'ait pas déteint même après qu'elle se soit démaquillée ? »
Li Rushuang s'empressa de dire : « Majesté, j'ai entendu dire qu'il s'agit d'une technique secrète de la Maîtresse du Pavillon de la Beauté. Elle l'appelle une technique de tatouage. Elle a eu pitié de moi en voyant ma difformité et c'est pourquoi elle m'a aidée. Une fois réalisé, un tatouage est indélébile. La Maîtresse du Pavillon de la Beauté a eu pitié de moi et c'est pourquoi elle m'a aidée. On dit que c'est un secret de famille qu'elle ne transmet pas facilement aux étrangers. »
« Oh, des tatouages ? » L'impératrice douairière et l'impératrice furent un instant stupéfaites, puis encore plus surprises. L'impératrice douairière s'exclama : « Oh ! Si nous pouvions inviter la directrice du Pavillon de la Beauté à tatouer de nombreuses jeunes filles, notre royaume de Zhou n'aurait-il pas de meilleures chances de gagner ? »
Li Rushuang a dit franchement : « Votre Majesté, se faire tatouer, c'est comme se faire transpercer par mille aiguilles, et une fois fait, c'est pour toujours. Si vous n'êtes pas sûr de toujours l'aimer, ce n'est pas la meilleure solution. » Li Rushuang n'avait pas d'autre choix que de se faire tatouer, car cela la défigurerait. Si vous en voulez un, réfléchissez-y bien.
L'impératrice douairière, pourtant, était visiblement tentée et garda le silence. Bien que Li Rushuang ait donné des explications très claires, les dames et les jeunes femmes présentes dans la salle étaient toutes séduites par le résultat de son tatouage. Qu'importait la douleur
? Qu'importait un éventuel regret
? Du moment qu'elles pouvaient devenir belles, tout le reste n'avait plus d'importance.
Ouyang Yue sirotait tranquillement son thé, comme si tout cela ne la concernait pas.
Li Rushuang poussa un soupir de soulagement. En réalité, Ouyang Yue n'avait pas réfléchi à cela lorsqu'elle l'avait tatouée. Cependant, en voyant le résultat dix jours plus tard, l'idée lui était venue. Puisqu'Ouyang Yue l'avait sauvée d'une défiguration, Li Rushuang avait accepté sans hésiter de l'aider à fonder le Pavillon de la Beauté. Ce n'était qu'une partie de leur plan, et cela avait maintenant piqué la curiosité des dames et des jeunes femmes présentes dans le hall principal. Il faut dire que la plupart d'entre elles appartenaient à des familles importantes de la dynastie Zhou. En raison du concours de beauté, des candidates venues de diverses préfectures et comtés de la dynastie Zhou avaient convergé vers la capitale deux mois auparavant, et ce groupe comptait au moins plusieurs centaines de personnes. Comme l'avait dit Yue'er, le bouche-à-oreille est un outil de communication très puissant chez les femmes.
Baili Jing s'exclama soudain : « Quel dommage ! Mademoiselle Li avait fait un pari avec Mademoiselle Fu, et c'est pour ça qu'elle ne peut pas participer au concours de beauté. Sinon, avec son maquillage si particulier, elle aurait été d'une grande aide. C'est vraiment dommage. » Baili Jing feignit le regret, mais Ouyang Yue ricana.
L'impératrice douairière ne put s'empêcher de rire et dit : « Ce n'est qu'un pari entre les deux jeunes filles, rien de sérieux. Comment pourriez-vous le prendre pour un serment ? »
Li Rushuang répondit : « Votre Majesté, veuillez m'excuser. Une défaite est une défaite. Je n'ose pas manquer à mon serment. Mademoiselle Fu a chevauché à ma place et a gagné ce jour-là. Je dois l'admettre. »
Le sourire de l'impératrice douairière s'assombrit légèrement tandis qu'elle plissait les yeux vers Li Rushuang. Bien que cette dernière se sentît piquée, elle garda la tête baissée et le dos droit pour conserver son calme. L'impératrice douairière éclata soudain de rire
: «
Hahaha, très bien, vous avez vraiment le même style que votre père. L'orgueil de Mlle Li est tout à fait admirable.
»
Li Rushuang a rapidement répondu : « Rushuang est tout simplement trop stupide. »
L'impératrice douairière renifla froidement. Cependant, Li Rushuang l'ayant tant insultée, elle ne put ajouter un mot. Elle tourna alors son regard vers Fu Meier. Cette dernière, d'abord très prudente, croisa soudain le regard de l'impératrice et trembla aussitôt. Le regard de l'impératrice était méconnaissable
; son expression était glaciale. Fu Meier savait que la situation était désespérée, mais elle ne trouvait aucune solution. Elle s'éloigna de la table et s'apprêtait à s'agenouiller lorsque Ouyang Yue prit la parole
: «
Majesté, j'ai l'impression que Mlle Fu prend plaisir à parier. Elle est si sûre d'elle pour le concours de beauté cette fois-ci
; je me demande bien quel pari elle compte faire
?
»
Fu Meier, surpris, s'empressa de répondre : « Votre Majesté, ce n'était qu'une plaisanterie entre quelques-uns d'entre nous. Il ne faut pas la prendre au sérieux. »
« Quoi ? C'est une blague ! » s'exclama Ouyang Yue. « Dans cette grande salle, devant l'Impératrice douairière, l'Impératrice, la Concubine impériale et toutes les princesses de la noblesse, comment osez-vous dire que ce qui s'est passé n'est pas sérieux ? De plus, puisque la Seconde Princesse a déjà posé la question, comment pourrait-on ne pas y prêter attention ? Mademoiselle Fu… vous… que voulez-vous dire par là ? »
Les expressions des personnes assises en bout de table se transformèrent radicalement. Baili Jing fixa froidement Fu Meier, qui resta un instant sans voix, le visage blême. Baili Jing avait évoqué le pari entre Li Rushuang et elle devant tant de monde. Si ce n'était qu'une plaisanterie, pourquoi ne l'avait-elle pas dit à ce moment-là, au lieu de le ressortir plus tard ? En tant que princesse, les paroles de Baili Jing, bien que moins solennelles que celles de l'Empereur, ne pouvaient être prononcées à la légère. Après tout ce que nous avions dit, ce n'était qu'une plaisanterie, et pourtant elle avait cherché à savoir si Li Rushuang avait réellement le teint clair, à lui nettoyer le visage et à la menacer. N'était-ce pas simplement parce que l'Impératrice douairière voulait que Li Rushuang participe au concours de beauté ? Tout ce tumulte n'était-il qu'une farce ? Fu Meier avait-elle réussi à duper tout le monde dans la salle ?
Fu Meier balbutia : « Cette humble femme… cette humble femme n’a absolument pas… »
« C’est scandaleux ! Mademoiselle Fu, vous pensiez que c’était une plaisanterie ? Croyiez-vous que j’étais la seule à tenir parole du début à la fin ? Pensiez-vous que le pari que j’étais censée honorer, même au prix d’un manque de respect envers l’impératrice douairière, n’était qu’une plaisanterie à vos yeux ? » Li Rushuang se leva, perdant son sang-froid, et pointa Fu Meier du doigt avec colère.
Le visage de Fu Meier était plus pâle que jamais, mais elle entendait les ricanements des autres dames et jeunes femmes. Se souvenaient-elles encore de ses paroles assurées, lorsqu'elle avait affirmé avoir de fortes chances de remporter le championnat
? À présent, on pouvait se demander si elle pourrait même survivre face à l'impératrice douairière, à l'impératrice et aux autres nobles.
« Non, je… » tenta précipitamment d’expliquer Fu Meier, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Li Rushuang a été défigurée lors de l'incident de la course hippique. Bien qu'elle soit belle aujourd'hui, ses souffrances passées ont-elles vraiment disparu
? Si le pari est nul, pourquoi son jockey remplaçant s'est-il donné tant de mal pour la blesser
? Si le pari est nul, les agissements précédents de l'impératrice douairière semblent pour le moins ridicules. Li Rushuang jouait-elle un tour à l'impératrice douairière, ou était-ce Fu Meier qui jouait un tour à l'impératrice douairière
? Si le pari est nul, que se passera-t-il si Li Rushuang participe réellement au concours de beauté et devient le centre de l'attention
? Est-ce vraiment ce qu'elle souhaite
?
Fu Meier comprit soudain que cette simple phrase recelait de nombreux pièges. Si elle s'exprimait mal, elle risquait de s'attirer les foudres de l'impératrice douairière. Elle se sentait maintenant mal à l'aise, tremblante et en sueur, mais elle ne savait pas comment l'expliquer.
Ouyang Yue soupira : « Ru Shuang, un pari est un pari. Je pense que Mlle Fu avait juste peur de te contrarier, alors elle a dit ça exprès. Il vaut mieux voir si tu penses que ça compte ou non, pour que les gens n'en parlent plus à l'avenir. »
Li Rushuang soupira : « J'ai perdu à l'époque, et je l'admets. »
Li Rushuang, le visage marqué par la déception, lança ces mots d'un ton désespéré. Elle jeta un regard furtif à l'impératrice douairière et observa les jeunes femmes en face d'elle avec un certain regret. Une pointe d'envie se lisait clairement dans ses yeux. Bien sûr, elle n'avait pas vraiment envie de refuser, mais elle se devait de tenir sa promesse. Sans la ruse de Fu Meier, la dynastie des Grands Zhou aurait sans aucun doute pu compter sur Li Rushuang comme une adversaire redoutable.
Le regard glacial de l'impératrice douairière se posa sur Fu Meier, et elle fit légèrement tourner la bague en œil-de-chat rouge ornée d'un phénix à son annulaire. L'impératrice, la concubine Sun et les autres concubines et princesses tremblèrent à ce geste. Baili Jing plissa les yeux et dit d'un ton pressant : « C'est regrettable, certes, mais chacun a ses propres ambitions. Personne ne peut contraindre Mlle Li à prendre cette décision. »
L'impératrice douairière jeta un regard indifférent à Baili Jing, esquissa un sourire, puis ferma les yeux sans dire un mot. Un silence de mort régnait dans la salle, un silence si pesant qu'une simple respiration semblait une faute grave, une tension qui pouvait entraîner une punition à tout instant. Baili Jing fusilla Fu Meier du regard. Elle était bien sûr au courant de leur implication avec Li Rushuang lors de la course de chevaux, et de sa défiguration. Fu Meier avait toujours pensé que Li Rushuang n'avait aucune chance au pari, et comme cette dernière n'avait pas souhaité y participer, elle n'y avait pas prêté attention. Ce n'est qu'en remarquant soudainement le changement chez Li Rushuang qu'elle ressentit un sentiment de panique et demanda à Mu Cuiwei de l'en informer. C'est alors seulement que Baili Jing réalisa qu'elles s'étaient uniquement concentrées sur la répression de leurs adversaires, négligeant l'importance que l'impératrice douairière accordait à cette affaire.
Bien que l'impératrice douairière fût généralement très aimable et s'efforçât de traiter tous les princes et princesses avec équité, Baili Jing n'osait se montrer présomptueuse en sa présence. D'ailleurs, même l'impératrice et la concubine Sun n'osaient agir sur un coup de tête lorsque l'impératrice douairière était en colère. Les autres concubines, quant à elles, avaient déjà baissé la tête, comme pour s'ignorer délibérément.
À ce moment-là, une voix claire retentit, accompagnée d'un rire teinté d'innocence : « Mademoiselle Fu est persuadée de pouvoir se qualifier pour le concours de beauté. Et vous, à votre avis, quelle place pouvez-vous obtenir ? »
Tous se retournèrent, même l'impératrice douairière ouvrit les yeux, pour apercevoir Ouyang Yue qui clignait des yeux, inclinait légèrement la tête et disait innocemment. Fu Meier, stupéfaite, la regarda avec incrédulité. Comment Ouyang Yue avait-elle pu venir à son secours ? Mais elle devait saisir cette occasion ! Fu Meier esquissa un sourire, un sourire figé par la peur : « Au moins, je serai dans les dix premières. »
«
Dans le top dix
!
» Les yeux d’Ouyang Yue s’écarquillèrent. «
Mademoiselle Fu est vraiment incroyable et si sûre d’elle
! Même si je n’ai pas eu la chance de participer, j’ai entendu dire que lors des tours précédents, peu de personnes de la dynastie Zhou ont réussi à se hisser parmi les dix premières. Y parvenir est déjà une performance remarquable. Mademoiselle Fu mérite amplement d’être l’une des trois plus belles femmes de la capitale. C’est un exploit que peu de personnes peuvent égaler.
»
Bai Lijing éclata soudain de rire : « À en juger par les propos de Mlle Ouyang, elle semble très intéressée par le concours de beauté. Je me demande si elle y participera. »
Ouyang Yue pinça légèrement les lèvres et esquissa un sourire ironique : « J’ai bien peur de ne pas avoir le talent de Mlle Fu, et j’ai peur de me ridiculiser. »
«
Alors, tu ne participes pas
?
» Baili Jing haussa un sourcil. Fu Meier, reprenant ses esprits, ne put s'empêcher de rire et dit
: «
Les compétences équestres et martiales de Mlle Ouyang sont parmi les meilleures de toutes les jeunes filles. Elle pourrait même obtenir un bon classement. Ce serait dommage qu'elle ne participe pas.
»
« Hein ? » Ouyang Yue, stupéfaite, les regarda, perplexe.
Fu Meier a déclaré : « Si c'était Mlle Ouyang, elle pourrait peut-être remporter un prix. »
Les yeux d'Ouyang Yue s'illuminèrent et elle dit : « Mademoiselle Fu, vous avez vraiment une confiance incroyable en moi. Vous êtes l'une des trois plus belles femmes de la capitale, après tout. Vos paroles me flattent beaucoup. Hehehe, et si je faisais un pari avec Mademoiselle Fu ? »
« Un pari ? » La stupéfaction était générale dans la salle. On venait justement de se disputer à ce sujet, et voilà qu'Ouyang Yue le remettait sur le tapis. N'avait-elle pas peur que l'impératrice douairière ne se mette encore plus en colère ?
Le regard de l'impératrice douairière se porta sur Ouyang Yue. Elle ne lui avait guère prêté attention auparavant, mais à présent, elle lui souriait d'un air quelque peu énigmatique. Une lueur étrange brilla dans les yeux de Fu Meier
: «
C'est… un pari
?
»
Ouyang Yue renifla : « Quoi, Mademoiselle Fu, vous avez peur ? »
Fu Meier secoua la tête : « Je ne sais pas quel genre de pari Mlle Ouyang veut faire. » Elle jeta un coup d'œil discret à l'impératrice douairière et remarqua que son expression s'était adoucie et qu'un léger sourire s'y était dessiné. Elle poussa un soupir de soulagement. De toute évidence, l'impératrice douairière n'avait aucune objection au pari.
Ouyang Yue réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Je ne vois pas d'idée. Mademoiselle Fu, dites-moi, s'il vous plaît. »
Fu Meier semblait troublée et dit soudain : « Eh bien… et si on pariait sur qui sera la mieux classée au concours de beauté ? »
« Hein ? » Ouyang Yue fut surprise et fronça les sourcils en la regardant : « C’est tout ? »
« Ou alors, on pourrait prendre le top dix comme référence et voir qui peut se qualifier. » Fu Meier proposa une autre option, ce qui provoqua l'étonnement de toutes les femmes présentes dans la salle. Difficile de dire si Fu Meier parviendrait même à se hisser parmi les dix premiers, sans parler d'Ouyang Yue, qui n'était ni talentueuse ni vertueuse. Cela ne reviendrait-il pas à perdre avant même d'avoir concouru ? C'était tout à fait injuste. Seul un imbécile accepterait une telle chose.
Ouyang Yue acquiesça et dit : « D'accord, je suis d'accord, mais il faut une récompense. »
« Quel que soit le prix, mademoiselle Ouyang, veuillez le nommer », dit Fu Meier avec un sourire froid.
Ouyang Yue réfléchit un instant, puis esquissa un sourire : « Faisons un pari. Si je suis mieux classée que toi, ou si je figure parmi les dix premières et pas toi, tu devras t'excuser d'avoir déçu Ru Shuang en l'empêchant de participer au concours de beauté à cause de ce pari. Tu devras t'agenouiller trente fois, chaque prosternation devant être forte et claire, et tu devras crier haut et fort : "J'ai eu tort !" Êtes-vous d'accord, Mademoiselle Fu ? »
Fu Meier lança aussitôt un regard sombre à Ouyang Yue, puis, plein d'assurance, il ricana : « Très bien, j'accepte. Mais que compte faire Mlle Ouyang si je gagne ? »
« Comment le saurais-je ? Mademoiselle Fu, dites-le-moi. » Ouyang Yue fit un geste de la main, l'air indifférent, mais Fu Meier sourit d'un air sinistre : « Si vous perdez, Mademoiselle Ouyang, vous devrez rester à mes côtés et me servir pendant un mois. Êtes-vous d'accord ? »
Ouyang Yue plissa les yeux vers Fu Meier, qui souriait avec une confiance exceptionnelle. Après un long moment, Ouyang Yue esquissa un sourire et déclara d'une voix claire : « Très bien, aujourd'hui, en présence de l'Impératrice douairière, de l'Impératrice, de la Concubine impériale, de la Princesse et de toutes les autres dames, je respecterai scrupuleusement l'accord. »
«Je ne romprai absolument pas l'accord.»
Ouyang Yue et Fu Meier sourirent de la même manière, mais tous deux virent de la froideur dans les yeux de l'autre.
L'impératrice douairière lança un regard profond à Ouyang Yue, un léger sourire effleurant ses lèvres, comme si elle réfléchissait. C'était en effet une jeune fille intelligente. Auparavant, l'impératrice douairière était en colère contre Fu He, mais ce n'était qu'une façade. Elle était également en colère contre quelqu'un d'autre : Li Rushuang. Bien que Li Rushuang ait refusé de participer à la compétition à cause d'un pari avec Fu Meier et pour tenir sa promesse, qui était le plus important, Fu Meier ou l'impératrice douairière ? Même si Li Rushuang rompait le pari sur-le-champ pour l'impératrice douairière, que pourrait-on dire d'elle ? Désormais, le pouvoir impérial était suprême. Même Fu Meier elle-même aurait pu y trouver à redire, sans parler des autres. Pourtant, Li Rushuang, pour une personne moins noble que l'impératrice douairière, avait bravé ses souhaits, ce qui était par ailleurs quelque peu irrespectueux. Bien que sa situation ne fût pas aussi grave que celle de Fu Meier, pour l'impératrice douairière, Fu Meier et Li Rushuang n'étaient probablement pas différentes : deux femmes ignorantes.
Si l'impératrice douairière décidait que Mei'er et Li Rushuang avaient manqué de respect, alors toutes deux seraient punies, d'une simple gifle ou de coups de canne jusqu'à la mort.
Ouyang Yue se fichait éperdument de Fu Meier, mais elle tenait à Li Rushuang et ne pouvait tolérer une telle éventualité. L'attitude apparemment insouciante et irréfléchie d'Ouyang Yue interrompit les pensées de l'impératrice douairière, qui laissa entendre que Li Rushuang et elle-même avaient mauvaise réputation et que, même en participant au concours, elles n'avaient aucune chance de gagner. Après tout, ce concours de beauté ne recherchait que des femmes aux talents multiples, et la chance n'y avait pas sa place. Pourquoi s'énerver pour une femme qui n'avait manifestement aucune chance de gagner
?
Cependant, la plupart des personnes présentes dans la salle ne s'attendaient pas aux intentions de l'impératrice douairière. Même l'impératrice, stupéfaite, la regarda, vit son expression surprise, puis baissa les yeux.
L'impératrice douairière ne parvenait pas à déterminer si Ouyang Yue l'avait réellement découvert ou si c'était une simple coïncidence. Cependant, son regard profond posé sur Ouyang Yue anima de nouveau la salle. Cette fois, de nombreuses dames et jeunes filles se mirent à interroger Li Rushuang au sujet du Pavillon de la Beauté, et sa renommée grandit rapidement. Après tout, elles avaient été témoins des changements survenus chez Li Rushuang au cours des six derniers mois. C'est aussi grâce à la provocation délibérée de Baili Jing qu'elles avaient appris que Li Rushuang ne mentait pas. Soudain, elles ressentirent une forte envie de visiter le Pavillon de la Beauté.
Le banquet dura environ une heure avant que l'impératrice douairière ne parte, accompagnée de l'impératrice, de la consort Sun et d'autres. L'impératrice douairière et l'impératrice étant parties, les autres n'avaient plus besoin de rester
; elles quittèrent donc naturellement la grande salle et se dirigèrent vers la porte de la ville, où les invités masculins des différentes maisons les attendaient déjà, ayant terminé leurs banquets plus tôt dans la journée.
En chemin, Li Rushuang serrait la main d'Ouyang Yue : « Yue'er, c'était vraiment effrayant. J'ai eu l'impression que mon cœur allait sortir de mon corps quand j'étais au palais. J'étais tellement nerveuse que j'ai failli crier. »
Ouyang Yue sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, tout va bien maintenant. »
Cheng regarda Ouyang Yue avec une pointe de gratitude. Elle avait manifestement compris ce qui s'était passé dans le hall principal. Cependant, elle dit avec inquiétude : « Tu as accepté de parier avec Fu Meier. Je ne sais pas de quoi elle est capable, mais elle a certainement de mauvaises intentions. Elle pourrait essayer de te piéger pendant la compétition. Ru Shuang n'en est-elle pas un exemple ? »
Ouyang Yue saisit la main de Cheng de son autre main : « Tante, si Fu Meier veut s'occuper de moi, elle doit d'abord en avoir l'occasion. »
Cheng fut surprise. Elle observa le léger sourire d'Ouyang Yue et l'assurance qui s'en dégageait. Instinctivement, Cheng crut en elle. Peut-être devait-elle avoir des espoirs. Elle pourrait aider Ru Shuang à se sortir de ce mauvais pas. Comment pouvait-elle être une femme ordinaire ?
Dans le jardin du palais, Fu Meier pénétra prudemment dans le jardin et aperçut au loin une silhouette élégante, de dos. Elle s'approcha rapidement et dit
: «
Cette humble dame salue la deuxième princesse.
»
Baili Jing se retourna et sourit à Fu Meier. Soulagée, cette dernière fut soudainement giflée à plusieurs reprises par Baili Jing. Stupéfaite, Fu Meier se couvrit les joues et regarda Baili Jing avec surprise : « Deuxième… Deuxième Princesse… »
«
Tu te rends compte à quel point tu m'as humiliée dans le hall principal
? Et quand Grand-mère est partie aujourd'hui, elle m'a même souri, mais c'était un sourire froid. Tu as réussi à la mettre à dos Grand-mère, tu t'en rends compte
?
» Baili Jing était furieuse et s'apprêtait à donner un coup de pied. Fu Meier, pris de panique, se retourna pour l'esquiver, mais Baili manqua sa cible.
Baili Jing, encore plus furieuse, se mit à rire froidement en criant
: «
Mettez cette garce au sol
!
» Aussitôt, les servantes du palais accoururent et immobilisèrent Fu Meier. Fu Meier était sous le choc, consciente de la cruauté de la Seconde Princesse.
Baili Jing s'approcha avec un rictus, pointant son doigt vers le front de Fu Meier : « Tu as osé esquiver ! C'est bien fait pour toi, car c'est moi, la princesse, qui te bats, et pourtant tu as osé esquiver ! » Baili Jing fit glisser son doigt vers le bas, effleurant la paupière de Fu Meier. Fu Meier trembla, entendant déjà la voix glaciale de Baili Jing : « La prochaine fois, je te crèverai l'œil. Dis-moi, tu deviendras aveugle ? Ou à moitié aveugle ? Ou tu en sortiras indemne ? »
Fu Meier tremblait de peur : « Deuxième princesse, épargnez-moi ! Deuxième princesse, épargnez-moi ! »
Baili Jing gifla violemment Fu Meier à la tempe. Fu Meier gémit, mais n'osa pas crier : « Quand ai-je dit que j'allais te tuer ? Pourquoi me demandes-tu de t'épargner la vie ? Crois-tu que je suis le genre de personne à tuer sans sourciller ? »
« Non, non, la Seconde Princesse est gentille et compatissante. Je me suis trompée. Je l'ai jugée avec mon propre esprit mesquin. La Seconde Princesse n'est absolument pas ce genre de personne », s'empressa d'expliquer Fu Meier, effrayée.
« Ah bon ? Alors j'ai bien fait de te frapper aujourd'hui, et tu ne m'en veux plus du tout. » Baili Jing sourit et fit un clin d'œil.
« Oui, oui, c'est entièrement de ma faute. Vous n'avez rien fait de mal, c'est entièrement de ma faute. » Fu Meier s'excusait sans cesse, le visage blême. Baili Jing sourit légèrement, tendit la main et pinça la joue fine de Fu Meier. « Tsk tsk tsk, Mademoiselle Fu a un visage si lisse et si beau. Elle ferait tourner bien des têtes dans un concours de beauté. » Fu Meier ne comprenait pas ce que Baili Jing voulait dire et tremblait de peur, mais n'osa pas répondre impulsivement.
Dès que Baili Jing la lâcha, Fu Meier sentit une vive douleur à la joue, mais n'osa pas crier. Ses yeux étaient pourtant rougis par la douleur. Baili Jing lui tapota doucement la joue : « Tu es aussi l'une des miennes. Puisque tu as promis dans la salle principale d'obtenir un bon classement, je ne te permettrai absolument pas de perdre, surtout pas face à Ouyang Yue. Je ne peux pas me permettre de perdre la face. As-tu bien réfléchi ? »
Fu Meier se sentit soulagée : « Oui, je ferai de mon mieux. »
« Il ne s'agit pas de faire de son mieux, il s'agit d'être sûr de soi. Si vous perdez le pari à la fin, alors... il est difficile de dire ce que moi, la princesse, je ferai à ce moment-là. »
Fu Meier se raidit, puis assura aussitôt : « Rassurez-vous, Seconde Princesse, je vaincrai Ouyang Yue et atteindrai le top dix, voire le championnat. »
Baili Jing tapota doucement la tête de Fu Meier, semblant la réconforter ou lui témoigner de l'affection, mais le corps de Fu Meier se raidit sans raison apparente : « Très bien, j'aime les gens obéissants comme toi, rentre chez toi. » Fu Meier n'osa pas tarder, se leva rapidement et partit comme si elle fuyait.