Il ne s'agissait que d'une sélection pour un commandant adjoint, pourtant l'empereur Mingxian supervisa personnellement le processus, témoignant de l'importance capitale de cette fonction. De plus, ce poste était convoité par les puissantes familles, notamment les cinq grandes familles. D'autres familles, moins importantes, nourrissaient naturellement l'espoir de l'obtenir, et certaines envisageaient même secrètement de changer de camp au sein des cinq grandes familles. En obtenant le poste de commandant adjoint et en renforçant ainsi la puissance de leur famille, elles pourraient continuer à s'appuyer sur leurs puissantes familles d'origine. Dans ce cas, elles bénéficieraient non seulement d'une protection, mais connaîtraient également une croissance rapide au sein de leur propre clan. Qui n'en voudrait pas ?
C'est pourquoi non seulement l'empereur Mingxian, mais aussi les grandes familles de la dynastie des Zhou princiers, y attachèrent une grande importance. Cette fois, l'empereur Mingxian examina personnellement les candidates et amena même deux concubines du harem
: la concubine Fenyan, favorite du moment, et la concubine Zhang, mère de la princesse Baili Cai. Quant aux princes, tous étaient présents, à l'exception du cinquième prince, récemment décédé. Parmi eux figuraient le prince héritier Baili Cheng, le troisième prince Baili Jian, le quatrième prince Baili Chang, le septième prince Baili Chen et le neuvième prince Baili Mao, ainsi que les parentes de chaque famille
: Lin Yingying, concubine du prince héritier, Sun Meng'er, concubine du troisième prince, Bai Ying, concubine du quatrième prince, Ouyang Yue, épouse principale du septième prince, et Leng Caidie, épouse principale du neuvième prince. Les familles des cinq grands clans avaient également amené de nombreux cousins. Certains fonctionnaires, sans participer à la cérémonie, étaient simplement présents pour assister au spectacle. Cette sélection des commandants adjoints s'est déroulée avec une solennité extraordinaire.
Le lieu de la compétition se situe dans un jardin royal aux abords de Pékin. Ce jardin royal s'étend sur une vaste superficie. Vue du ciel, l'ensemble du jardin intérieur offre une vue panoramique. L'espace entre la porte principale et le hall central est formé de deux jardins semi-circulaires contigus. Le hall central abrite de nombreuses chambres d'hôtes. L'espace entre le hall arrière et l'extérieur est une grande cour ouverte, entourée d'une dense bambouseraie. Le fond de la cour est adossé à une demi-montagne, qui a ensuite été aménagée. La compétition de sélection se déroule actuellement dans ce vaste espace ouvert du hall arrière, qui, à première vue, paraît faire plus de deux ou trois cents mètres carrés. Malgré la présence de nombreuses personnes, l'endroit n'est absolument pas exigu.
Au contraire, la cour était entourée de bambous verts, et une rangée de tussilages d'un jaune éclatant, plantée devant elle, fleurissait en hiver, apportant une touche de vie à la cour.
Plusieurs tentes furent temporairement installées dans la cour, avec une plateforme d'observation d'environ un mètre de haut érigée au milieu, formant un enclos à quatre côtés permettant aux gens d'observer sous différents angles, ce qui lui donnait un aspect très formel.
Le placement des invités fut naturellement déterminé par l'empereur Mingxian, la concubine Fen, la concubine Zhang, puis le prince héritier, selon leur rang. Les princes Zhi et Chen étaient installés dans la même tente. Lorsque Baili Chen aida Ouyang Yue à entrer, Baili Zhi, assis à l'intérieur, savourait un thé. Sun Meng'er, assise à côté de lui, arborait un sourire satisfait. À la vue d'Ouyang Yue, son regard se porta sur son ventre et une pointe de jalousie traversa son visage.
Étonnamment, Baili Zhi ne laissa paraître aucun signe de deuil. Il regarda Baili Chen et dit : « Septième Frère est là. Asseyez-vous, je vous prie. » Les deux hommes s'approchèrent, et Baili Zhi ne put s'empêcher de se tourner vers Ouyang Yue, baissant légèrement les yeux et demandant : « Comment va Septième Belle-Sœur ? »
Ouyang Yue sourit et dit : « Merci de votre sollicitude, Troisième Frère. Le bébé est dans la bonne position depuis plus de trois mois. À part un peu de somnolence, il n'y a pas d'autres problèmes. »
Sun Meng'er ne put s'empêcher de rire, mais son sourire n'était pas très naturel et ses paroles étaient inévitablement teintées de sarcasme
: «
Oh, la princesse Chen est vraiment chanceuse. N'avez-vous pas entendu dire qu'elle a un fils turbulent et une fille calme
? La princesse Chen est si sereine maintenant, cette grossesse serait-elle…
» dit-elle, l'air surpris.
Ouyang Yue sourit et caressa son ventre : « Peu importe que ce soit un garçon ou une fille, je veux juste accoucher. Je remercie la Consort Sun de sa sollicitude. » En parlant, son regard sembla glisser nonchalamment sur le ventre d'Ouyang Yue, coupant court aux paroles inachevées de Sun Meng'er. Même si elle avait envie de se moquer d'Ouyang Yue, c'était toujours mieux que de ne pas être enceinte du tout. Elle avait épousé le prince Zhi près d'un an avant Ouyang Yue, et maintenant, elle n'avait plus de nouvelles d'elle. Sun Meng'er avait même contacté sa famille depuis longtemps, à la recherche de médicaments pour améliorer la fertilité. Elle avait initialement prévu d'essayer certaines méthodes si elle revoyait Ouyang Yue, mais dès qu'elle l'avait vue, elle n'avait plus pu s'arrêter de parler. À présent, elle était trop gênée pour poser la question.
Baili Zhi regarda le ventre d'Ouyang Yue, un léger éclat dans les yeux : « Peu importe que ce soit un garçon ou une fille, vous êtes vraiment très ouverts d'esprit. » Sun Meng'er avait déjà dressé l'oreille pour écouter.
Ouyang Yue rit : « Troisième frère, ta femme et le prince ont tous deux connu la solitude dans leur jeunesse, alors tant que cet enfant est heureux, c'est tout ce qui compte. Nous n'avons pensé à rien d'autre. »
Sun Meng'er pinça les lèvres, surprise. Allait-elle le croire ? Il s'agissait du premier petit-fils ou de la première petite-fille de l'empereur Mingxian, ce qui changeait tout. Elle était une source de problèmes pour beaucoup, et il leur serait difficile de laisser cet enfant grandir en toute sécurité !
Dehors, tous les participants à la sélection avaient pénétré dans l'enceinte. Sous la tente nord se trouvaient l'empereur Mingxian, la concubine Fen, la concubine Zhang et d'autres personnalités. De part et d'autre, de haut en bas, étaient assis les princes et les ministres. Sous la tente sud, les concurrents venus participer à la compétition du jour étaient réunis. Naturellement, les membres des cinq grandes familles avaient les meilleures chances de remporter le championnat.
La famille Lin envoya deux fils de la branche aînée et l'aîné de la branche cadette. La famille Ning envoya quatre fils talentueux issus des branches latérales. La famille Leng envoya Ning Caixi, l'aîné de la branche cadette, ainsi que Leng Caixin et Ding Caihe, les deux fils de la branche cadette. La famille Bai ne participa pas, faute de membres suffisants. La famille Sun envoya le troisième fils de la branche aînée, issu d'une famille réputée.
Chacun sait que la famille Sun, tout comme la famille Bai, est issue de familles militaires. Certains fonctionnaires de la cour interdisent d'ailleurs aux soldats et officiers formés par la famille Sun de servir dans leur milieu. La famille Bai a connu une gloire plus ancienne, mais son déclin progressif a permis à la famille Sun de devenir la plus importante famille militaire parmi les cinq grandes familles. La famille Sun n'a jamais renié ses traditions et a toujours maintenu des exigences strictes envers ses membres masculins, privilégiant les carrières militaires. La renommée passée de la famille Sun ne reposait pas uniquement sur la Consort Sun ; elle possédait également des atouts uniques. Bien que le chef actuel de la famille Sun soit le père de la Consort Sun, le vieux maître vieillit et les affaires familiales incombent de plus en plus à l'aîné de la branche principale. Sun Bocheng a trois fils et une fille. Ses trois fils sont tous très brillants et sont aujourd'hui des généraux subalternes renommés, alliant talent et compétence. Parmi eux, l'aîné, Sun Hai, est le plus posé et réservé, et est reconnu comme un fin stratège. Le deuxième fils, Sun Quan, excelle en arts martiaux et se distingue par son courage, son autoritarisme et son habileté au combat. Le troisième fils, Sun Ming, est le plus talentueux et réputé pour son excellence tant en littérature qu'en arts martiaux. Certains le considèrent depuis longtemps comme le second général Xuanyuan. L'aînée des filles n'est autre que Sun Meng'er, qui a épousé la concubine de Baili Zhi. Les quatre enfants ont toujours fait la fierté de Sun Bocheng. Le fait que la famille Sun ait présenté ses trois fils aînés à ce poste témoigne de sa détermination à obtenir la charge de commandant adjoint.
L'empereur Mingxian, les yeux plissés, observa les concurrents en contrebas, tous parfaitement préparés pour la compétition, et dit en souriant à Fenyan à ses côtés : « Regarde ces jeunes gens issus de familles nobles, chacun d'eux est si brillant et talentueux, tant en littérature qu'en arts martiaux. Comment la dynastie Zhou pourrait-elle ne pas prospérer ? »
Fenyan ne savait pas si les paroles de l'empereur Mingxian étaient sarcastiques ou flatteuses, alors elle se contenta de sourire et de dire : « Votre Majesté, veuillez excuser mon impolitesse. Mon bébé vient de me donner deux coups de pied et je n'ai pas encore eu le temps d'apprécier les talents des différentes familles nobles. »
L'empereur Mingxian, surpris, demanda avec une pointe de nervosité : « Comment allez-vous ? Le coup de pied vous a-t-il fait mal ? Ma chère épouse, vous devriez rentrer vous reposer un moment. »
Pinky sourit, sa beauté aussi radieuse qu'une fleur : « Sa Majesté va bien maintenant. Tout cela est normal. C'est quelque chose qui a donné naissance, n'est-ce pas, Consort Zhang ? »
Aujourd'hui, Fenyan porte une somptueuse robe rose ornée d'un motif symbolisant la quintuplé de longévité. Bien qu'elle porte peu d'ornements dans les cheveux, une simple épingle en or incrustée de perles brisées vaut plus que dix autres. Les deux épingles sont portées ensemble, ce qui allège sa coiffure tout en lui conférant élégance et raffinement. En comparaison, la consort Zhang est vêtue beaucoup plus sobrement d'une robe en brocart de jade incrusté d'or, avec une rangée d'épingles à cheveux en perles et jade disposées en demi-cercle. C'est certes luxueux, mais sans grande originalité.
La concubine Zhang n'était pas la plus belle femme du palais. Après la mort de la concubine Sun, jadis la plus belle des six palais, la beauté de la concubine Fenyan était sans conteste la plus éclatante. La concubine Zhang était de ces femmes dont la beauté s'imprégnait peu à peu. Ce n'est qu'à la suite du décès de la concubine Sun et des récents incidents impliquant deux concubines enceintes que l'empereur Mingxian se souvint d'elle. Grâce à la grossesse de Fenyan, elle avait pu voir l'empereur Mingxian plus fréquemment ces derniers temps, et grâce à elle, les deux entretenaient de bonnes relations au palais. La concubine Zhang sourit doucement, sans excès d'enthousiasme ni d'indécence
: «
Votre Majesté, ce que dit la concubine Fenyan est vrai. Cela signifie que l'enfant est en bonne santé. Bientôt, la concubine Fenyan donnera assurément à Votre Majesté un prince vigoureux et en pleine santé.
»
L'empereur Mingxian rit de bon cœur : « La concubine Zhang a une langue bien pendue. Mais le bébé n'est pas encore né, comment savoir si c'est un garçon ou une fille ? J'apprécie néanmoins vos propos. Il y a longtemps que le palais n'a pas été aussi animé. L'impératrice douairière me confiait hier combien elle désire tenir un autre petit-fils dans ses bras. »
Fenyan et la concubine Zhang ne répondirent pas, mais esquissèrent un sourire discret. Le visage de Fenyan était encore rouge de timidité, et son charme fit chavirer le cœur de l'empereur Mingxian. Il lui prit la main et la caressa deux fois, l'air impatient. La concubine Zhang feignit de regarder dehors, mais elle était terriblement gênée. Elle n'aurait vraiment pas dû écouter Cai'er et les accompagner.
« Votre Majesté. » À ce moment, Fu Shun appela de l'extérieur. L'empereur Mingxian baissa la main de Fenyan et dit : « Entrez, que se passe-t-il ? »
Fu Shun s'inclina légèrement et dit avec le plus grand respect : « Votre Majesté, je viens d'apprendre que le Saint Roi du territoire Miao arrive bientôt. »
L'empereur Mingxian fut interloqué : « Que fait ici le roi saint Miao Jiang, en pleine procédure de sélection de mon commandant adjoint ?! » Son mécontentement se lisait sur son visage. Il s'agissait d'une affaire interne à la cour de la dynastie Zhou. Chacun aurait dû garder ses distances. Les personnes avisées auraient évité de s'approcher, de peur de s'attirer la colère de l'empereur Mingxian. Le fait que le roi saint Miao Jiang persiste à vouloir s'approcher était pour le moins surprenant.
«
Très bien, je comprends. Si le Saint Roi de Miao Jiang arrive, veuillez l'inviter à entrer.
» L'empereur Mingxian n'ajouta rien, fit un geste de la main en signe de bienveillance et s'en alla. Fenyan sourit et dit
: «
Votre Majesté, je vous invite à prendre une tasse de thé.
»
L'Empereur hocha la tête, le visage impassible. Fenyan le fixa un moment, mais ne parvint à rien déchiffrer.
Laissant de côté la question de l'empereur Mingxian, tous les concurrents étaient arrivés dans l'arène et l'heure de la compétition avait sonné. L'empereur Mingxian, impatient d'accueillir le Saint Roi Miao Jiang, fit un geste de la main et les combats commencèrent. Les règles étaient en réalité assez simples. Les 135 concurrents s'affronteraient d'abord deux contre un pour déterminer le vainqueur, mais il ne s'agissait pas d'une compétition ordinaire. L'empereur Mingxian sélectionnant personnellement les participants, le temps était compté. Les tours préliminaires exigeaient que les adversaires terrassent leur adversaire en dix coups. En cas d'échec, ils devaient utiliser leurs techniques ultimes jusqu'à ce qu'un vainqueur soit désigné. Les épreuves se poursuivaient ensuite étape par étape, et finalement, après la sélection des dix participants, une épreuve de force était organisée pour tester leur adaptabilité face à différents types d'ennemis. En somme, les règles de cette compétition de sélection étaient plutôt sophistiquées.
Les règles de l'empereur Mingxian étaient si étranges — il fallait vaincre l'adversaire en dix coups, sous peine de voir les deux camps utiliser leurs techniques ultimes jusqu'au bout — qu'elles paraissaient simples, mais étaient en réalité extrêmement dangereuses. Durant ces dix coups, il n'y avait ni temps pour observer l'adversaire, ni possibilité de ruse
; il fallait agir avec brutalité dès le départ, sinon l'adversaire prendrait l'avantage. Le duel final l'était encore plus
; une seule erreur pouvait être fatale. L'empereur Mingxian était peut-être récemment très déçu par les gardes du palais. Les années précédentes, la sélection se terminait toujours par un simple «
juste ce qu'il faut
», mais cette fois, l'empereur Mingxian se contenta de faire lire les règles aux serviteurs, sans ajouter un mot. Chacun comprenait que l'empereur Mingxian voulait trouver l'homme le plus fort pour assurer leur sécurité. Ces hommes risquaient leur vie
; ils savaient que s'ils obtenaient ce poste de commandant adjoint, l'empereur Mingxian les estimerait davantage qu'auparavant, et que s'ils réussissaient, ils graviraient rapidement les échelons.
"Ha ! Meurs !"
"Claquer!"
Les deux épéistes s'affrontaient avec acharnement sur le champ de bataille, leurs épées étincelant et leurs cris résonnant alentour, créant une atmosphère très intense.
"Bang !" Finalement, l'un d'eux porta un coup d'estoc rapide et précis, faisant tomber l'épée des mains de son adversaire avant que celui-ci ne puisse réagir, mettant ainsi fin au combat.
« Prince Zhi, Prince Chen, Princesse Chen, Baili Qian demande une audience. » Au même instant, la voix de Baili Qian retentit, s'élevant à la fin du match. Baili Zhi fit un signe de la main et des serviteurs l'accueillirent à son entrée. Mais Baili Qian n'était pas seul
; Baili Nan, qui le suivait la tête baissée, entra également. Tous deux s'inclinèrent devant Baili Zhi et les autres. Baili Zhi dit
: «
Asseyez-vous.
»
Le prince Nade avait également une tente, ce qui indiquait clairement que Baili Qian était venu précisément pour cela. À peine assis, Baili Qian dit en souriant
: «
Rester assis avec mon père est vraiment ennuyeux. Il n’a pas dit un mot depuis longtemps. Je m’ennuyais, alors je suis venu bavarder avec les deux princes.
»
Baili Zhi regarda Baili Qian et secoua la tête, impuissant : « Cousin Qian est toujours aussi insouciant et irresponsable. Pas étonnant que l'oncle impérial s'inquiète pour lui. »
Baili Qian agita la main d'un air dédaigneux : « Oh là là, regardez ce que dit mon cousin, j'appelle ça être à l'aise. »
Ouyang Yue haussa un sourcil. Baili Qian semblait si proche de Baili Chen auparavant, mais à présent, il paraissait mieux s'entendre avec Baili Zhi. Cependant, c'était uniquement parce que Baili Chen ne lui avait jamais adressé un regard amical. Ouyang Yue ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Baili Nan, qui avait baissé la tête après l'avoir saluée. À cet instant, Baili Nan jouait légèrement avec son mouchoir. Elle leva prudemment la tête et vit Ouyang Yue la regarder. Son cœur se serra et elle baissa aussitôt les yeux. Ouyang Yue esquissa un sourire et détourna le regard.
Baili Nan se mordit légèrement la lèvre, son visage affichant une expression hésitante, mais finalement il ne dit rien.
« Le Saint Roi de Miao Jiang est arrivé ! » À cet instant précis, une annonce retentit à l'extérieur. Une nouvelle épreuve venait de s'achever sur l'estrade, et l'assistance, stupéfaite, resta sans voix. Aussitôt la nouvelle terminée, un groupe de personnes sortit des halls intérieur et extérieur. En tête, le Saint Roi de Miao Jiang, vêtu d'une longue cape rouge éclatante. Ses longs cheveux noirs, nonchalamment relevés, retombaient en demi-lune dans son dos, et les symboles aux couleurs vives qui ornaient son visage se devinaient légèrement, ajoutant à son aura et à son mystère. À l'exception de l'Empereur Mingxian, tous les autres sortirent de la tente et s'inclinèrent. Le Saint Roi de Miao Jiang était précédé de deux gardes, suivis de deux servantes et de quatre autres gardes. Tous six portaient les vêtements aux motifs uniques de Miao Jiang et marchaient respectueusement derrière lui.
L'empereur Mingxian rit de bon cœur : « Avec l'arrivée du Saint Roi, ce processus de sélection sera assurément encore plus passionnant. »
Le roi Miao sourit et dit : « Votre Majesté, que dites-vous ? Je m'ennuyais simplement au relais de poste et ne savais pas où aller. Lorsque j'ai appris que la sélection des commandants adjoints avait lieu ici, je suis venu sans y être invité. J'espère que Votre Majesté ne vous en voudra pas. »
L'empereur Mingxian rit de bon cœur : « Que reprocher à qui que ce soit ? C'est une chance pour eux de pouvoir démontrer les capacités de la nouvelle génération de talents de notre Grande Dynastie Zhou devant le Saint Roi. C'est assurément une bonne chose. »
Le roi saint Miao Jiang sourit, son regard parcourant les différentes tentes, un sourire aux lèvres. Naturellement, il entra dans la tente de l'empereur Mingxian. Fenyan et la concubine Zhang, qui siégeaient de part et d'autre de l'empereur, se trouvaient désormais à sa droite, tandis que le roi saint Miao Jiang était assis à sa gauche, bénéficiant d'une vue imprenable sur la compétition qui se déroulait à l'extérieur.
Le format de compétition de l'empereur Mingxian était captivant et intense. Rapidement, l'empereur et le roi de Miaojiang discutaient avec enthousiasme de la compétition. Cependant, la sélection préliminaire des 135 participants ne put être achevée dans un délai aussi court. Après quelques épreuves, certains se désintéressèrent. À ce moment-là, Ouyang Yue, se tenant le ventre, dit : « Votre Altesse, je suis un peu fatiguée d'être assise. J'aimerais me dégourdir les jambes. »
Baili Chen se leva aussitôt : « Inutile, Votre Altesse, veuillez accompagner le troisième prince ou l'héritier du prince De. Je fais juste une petite promenade et je reviens bientôt. » Puis, il murmura « J'ai envie d'uriner » à Baili Chen. Comment Ouyang Yue avait-il pu dire une chose pareille à Baili Zhi ? Baili Chen comprit et dit à Dongxue et Chuncao : « Accompagnez la princesse avec soin. »
"Oui, Votre Altesse."
Ouyang Yue s'excusa auprès de Baili Zhi et Baili Qian. Le visage de Sun Meng'er était si triste qu'on aurait dit un âne souillé d'excréments et d'urine. Ouyang Yue était trop paresseux pour lui prêter attention. Dès qu'il sortit de la tente, Baili Nan partit à son tour sous un prétexte. Le regard de Baili Chen s'illumina puis disparut.
Dès qu'elle eut quitté la cour extérieure, Ouyang Yue trouva des toilettes et se prépara à rentrer. Cependant, elle aperçut Baili Nan qui l'attendait avec une servante. Chuncao, qui soutenait Ouyang Yue, remarqua son expression et l'aida à passer. Baili Nan, stupéfait, lança avec un rictus : « La princesse consort Chen a fait demi-tour en me voyant. A-t-elle peur ou se sent-elle coupable ? »
Ouyang Yue se contenta de ricaner en entendant cela et ignora Baili Nan en s'avançant. Baili Nan eut l'impression d'avoir frappé une boule de coton et se sentit encore plus mal à l'aise. Il fit deux pas rapides et dit : « Princesse consort Chen, veuillez patienter. J'ai quelque chose à vous dire. »
Ouyang Yue marqua une légère pause, mais ne se retourna pas : « Si c'est quelque chose de futile, princesse Nan, alors oubliez ça. Je suis très occupé et je n'ai pas le temps pour ça. »
Baili Nan fit quelques pas rapides et s'arrêta devant Ouyang Yue. Son regard, empreint de complexité, se posa sur elle. Il ne put s'empêcher de dire : « Ce jour-là, à notre retour au manoir, mon père, qui ne m'avait jamais adressé la parole avec autant de dureté, m'a non seulement réprimandé, mais m'a aussi frappé, me reprochant mes actes. » Ouyang Yue haussa un sourcil sans répondre. Baili Nan se mordit légèrement la lèvre et poursuivit : « À ce moment-là, j'étais comme possédé, incapable de me contrôler. Après la réprimande de mon père, j'ai pris conscience de mes erreurs. Je regrette profondément ce qui s'est passé et j'espère que la princesse consort Chen pourra me pardonner. »
Baili Nan présenta ses excuses d'une voix très humble, mais Ouyang Yue resta longtemps sans réagir. Baili Nan, un peu abattue, dit entre ses dents serrées
: «
J'ai eu tort. Je sais que je n'aurais pas dû dire ces choses. Vous et le jeune maître Leng êtes totalement innocents, mais j'ai été aveuglée par l'avidité. Ma culpabilité est irrémédiable.
»
Ouyang Yue demanda soudain : « La princesse Nan va-t-elle mourir ? » Baili Nan, stupéfaite, répondit : « Que voulez-vous dire ? »
Ouyang Yue dit d'un ton indifférent : « À quoi bon dire tout ça si tu ne vas pas mourir ? »
L'expression de Baili Nan changea radicalement : « Toi ! Je me suis seulement mal exprimée, tu vas continuer à m'embêter comme ça ? »
Ouyang Yue regarda Baili Nan et dit : « Je sais que tu ne veux pas vraiment t'excuser. Peut-être que quelqu'un t'y a forcée, ou peut-être que tu n'avais pas le choix. Mais puisque tu m'en veux encore, inutile de parler d'excuses. C'est ironique. De toute façon, nous n'aurons plus rien à faire ensemble. Pourquoi la princesse Nan se livrerait-elle à ce genre de jeu hypocrite ? Ce n'est vraiment pas ton genre. »
L'expression de Baili Nan changea légèrement, et quelque chose sembla briller dans ses yeux : « Tu es vraiment intelligent, et tu as un don pour analyser les autres. Pas étonnant que tant de gens t'apprécient. »
Ouyang Yue jeta un coup d'œil à Baili Nan et dit : « La princesse Nan trouve-t-elle cela bien ? Je ne le crois pas. Si possible, je me débarrasserais de tous mes prétendants, à l'exception du prince. Tu es douce pour moi, mais toxique pour moi. Les femmes sont vraiment stupides. Pourquoi se compliquent-elles la vie entre elles ? N'est-ce pas la faute des hommes, au fond ? »
Tandis qu'elle parlait, Ouyang Yue commença à partir, laissant Baili Nan là, hébétée. Soudain, elle sourit amèrement : « Je te suis totalement inférieure, même pas un dixième de ton talent. Oui, le problème vient des hommes. Si je pouvais conquérir le cœur de Leng Caiwen, de qui aurais-je peur ? Tu as raison, j'ai vraiment été stupide ! »
La servante qui accompagnait Baili Nan fut surprise et demanda prudemment : « Princesse, tout va bien ? »
Baili Nan la regarda d'un air indifférent : « Que pourrait bien faire cette princesse ? Retournons chez mon père. Allons l'informer que je ne verrai ni le prince Zhi ni le prince Chen. »
« Oui, Mademoiselle ! » répondit la servante. Après avoir accompagné Baili Nan jusqu'à la tente où se trouvait le prince De, elle alla répondre à la lettre. Mais à son retour, Ouyang Yue n'était toujours pas rentré.
Ouyang Yue ne rentra pas immédiatement. Elle erra dans la cour. Elle n'avait pas encore envie de repartir. Baili Nan l'avait un peu déprimée. Cependant, elle ne s'attarderait pas. Après avoir déambulé, elle s'apprêtait à faire demi-tour lorsqu'un bel homme vêtu de rouge vint à sa rencontre. Qui d'autre que le Saint Roi de Miao Jiang ? Ouyang Yue, légèrement surprise, s'inclina doucement : « Salutations, Saint Roi de Miao Jiang. »
« Vous êtes donc la princesse consort Chen. Inutile de s'attarder sur les formalités. » Yu Xiaoyao regarda Ouyang Yue, un léger sourire aux lèvres. Ses lèvres, d'un rouge profond et vibrant, et ce léger sourire, associés au tatouage sur son visage, le rendaient encore plus séduisant qu'une femme.
«
On ne saurait ignorer les convenances. Votre Majesté, faites comme bon vous semble. La princesse rentre chez elle.
» Ouyang Yue hocha légèrement la tête et s’apprêtait à partir lorsque Yu Xiaoyao, en tant qu’aîné, tendit la main pour l’arrêter.
«
Saint Roi du Territoire Miao, que faites-vous
!
» s’écria aussitôt Chuncao, car le comportement de Yu Xiaoyao était véritablement impoli.
Le roi Miao ne se fâcha pas lorsque Chuncao le réprimanda. Il se contenta de sourire à Ouyang Yue et dit : « Je n'ai que quelques mots à dire à la princesse Chen. Pourquoi es-tu si nerveux ? Suis-je si effrayant ? » Chuncao et Dongxue, quant à eux, restèrent impassibles et glacials.
Yu Xiaoyao les ignora complètement, son regard parcourant Ouyang Yue de long en large. N'importe qui d'autre se serait senti extrêmement mal à l'aise d'être ainsi dévisagé, mais Ouyang Yue se contenta d'un léger sourire et soutint discrètement son regard. Les yeux de Yu Xiaoyao pétillaient d'amusement : « Dès que j'ai vu la princesse Chen, j'ai eu une impression de déjà-vu. Je me demande si elle pense la même chose que moi ? »
Le cœur d'Ouyang Yue rata un battement, mais elle n'en laissa rien paraître
: «
Que dites-vous, Roi Saint
? Cette princesse a toujours vécu au Grand Zhou, et le Roi Saint est le souverain suprême du Miao Jiang, occupant une position élevée et jouissant d'un grand pouvoir. Comment pourrions-nous avoir l'occasion de nous rencontrer
?
»
« Princesse Consort Chen ? Cela me ferait paraître présomptueux. Mais ce sentiment est inexplicable, et pourtant il est bien présent. C'est vraiment étrange. Je n'ai jamais rencontré la Princesse Consort Chen auparavant, mais j'ai toujours l'impression qu'il y a quelqu'un, au loin, qui est lié à moi. Princesse Consort Chen, que pensez-vous de ce sentiment ? D'où vient-il ? » Yu Xiaoyao laissa échapper un petit rire, ses yeux enchanteurs tressaillant légèrement tandis qu'il regardait Ouyang Yue d'un air complexe et profond.
Ouyang Yue serra les poings sous ses manches, réprimant un étrange tremblement dans son cœur. Pour une raison inconnue, elle se sentait un peu paniquée. Elle aurait dû recevoir tous les souvenirs de ce corps. Y avait-il quelque chose qu'elle ignorait ? Sinon, qu'était-ce que ce tremblement étrange ? Elle n'aimait pas cette sensation incontrôlable !
« Même le Saint Roi l'ignore, alors comment moi, simple femme, pourrais-je le savoir ? Saint Roi, je vous prie de partir. Je suis un peu fatiguée et ne souhaite plus bavarder. » D'un signe de tête, elle se retourna et partit sans se retourner.
Yu Xiaoyao regarda Ouyang Yue et gloussa : « La princesse consort Chen ne se sent-elle pas bien ces derniers temps ? »
Ouyang Yue se retourna brusquement : « Que veut dire le Saint Roi par là ? »
Le sourire de Yu Xiaoyao devint encore plus sinistre, mais une pointe de surprise traversa son regard, imperceptible pour un observateur extérieur. Ouyang Yue ne la remarqua pas. Ou peut-être que si… ? « Que pense la princesse consort Chen ? Ne vous méprenez pas, je ne vous ai absolument pas empoisonnée. »
Ouyang Yue fronça les sourcils et lança un regard froid à Yu Xiaoyao avant de partir sans se retourner. Yu Xiaoyao était encore plus surprise. Une personne ordinaire, en entendant une telle chose, aurait certainement posé des questions, car son affirmation de ne pas l'avoir empoisonnée ressemblait à un aveu de culpabilité. Ouyang Yue, cependant, s'abstint de toute question. Cette femme était vraiment étrange. Bien sûr, il ne mentait pas ; il n'avait vraiment pas empoisonné Ouyang Yue, mais… heh heh…
De son côté, Lin Yingying arrêta Fenyan et congédia les serviteurs du palais. Lin Yingying sourit et dit : « J'ai entendu dire que la concubine Fen et la princesse Chen se sont beaucoup rapprochées ces derniers temps. »
Fen Yan resta calme et impassible, disant : « Puisque nous sommes toutes les deux enceintes, nous nous entendons naturellement mieux. Est-ce là ce que la Consort Lin voulait me demander ? »
Lin Yingying sourit et dit : « La Consort Rose est une personne extrêmement intelligente, sinon elle n'aurait pas pu saisir l'occasion de se débarrasser de la Consort Soleil à l'époque. »
L'expression de Fenyan changea un instant, mais cela ne fit qu'accentuer le sourire de Lin Yingying. Fenyan prit une inspiration et demanda : « Que veut dire exactement la Consort Lin ? »
« À l'époque, la Consort Fen et la Princesse Chen n'avaient collaboré que pour se débarrasser de la Consort Sun. Finalement, c'est l'Impératrice douairière qui a orchestré le plan. La Consort Fen ne devrait-elle pas la remercier ? Ou plutôt, puisque nous partageons le même objectif, ne devrions-nous pas entretenir une relation de coopération amicale ? » Lin Yingying tendit une nouvelle fois la main. À présent, la Consort Fen est la personne la plus influente du palais.
Un soupçon de sarcasme passa dans les yeux de Fenyan
: «
Consort Lin, je souhaite simplement vivre une vie paisible au palais. Je n’ai pensé à rien d’autre. Je suis sortie depuis un bon moment, je vais donc rentrer. Consort Lin, je vous invite à vous sentir comme chez vous.
» Elle se retourna et partit.
Voyant cela, Lin Yingying sourit d'un air significatif : « La Concubine Rose viendra me chercher tôt ou tard. » Tout en parlant, elle caressait doucement son ventre, les yeux emplis de détermination.
Ce qui se passait à l'extérieur de l'arène était inconnu de ceux qui s'y trouvaient. Quand Ouyang Yue revint à la tente, deux autres personnes l'attendaient : Xuan Yuan Chaohua et Dai Yu. Le groupe discutait et riait joyeusement. Devant les étrangers, même Xuan Yuan Chaohua dut s'incliner devant Ouyang Yue. Ouyang Yue sourit et dit : « Frère, ces formalités sont superflues. »
Xuanyuan Chaohua est de retour à la frontière. Le commandant adjoint choisi pourrait avoir un lien politique avec lui à l'avenir, aussi Xuanyuan Chaohua y accorde-t-il une grande importance. Les sélections préliminaires sont terminées et cinquante personnes seront retenues. Vingt candidats seront ensuite sélectionnés par appariement. Dix d'entre eux seront sélectionnés lors des demi-finales pour participer à la finale.
Parmi ces cinquante personnes, tous les favoris des cinq grandes familles se qualifièrent sans difficulté. Ils s'affrontèrent ensuite par paires, et l'ordre de la compétition fut déterminé par tirage au sort, conformément aux instructions de l'empereur Mingxian. Deux paires se distinguèrent particulièrement
: Sun Ming, de la famille Sun, et Leng Caixi, de la seconde branche de la famille Leng
; ainsi que Lin Changjian, fils aîné de la première branche de la famille Lin, et Ning Zhuanghuai, membre renommé d'une branche collatérale de la famille Ning.
Personne ne s'attendait à ce que, dans cette compétition opposant cinquante à vingt, les cinq grandes familles s'affrontent. Naturellement, c'était un événement très attendu. Cependant, l'un de leurs matchs se déroulait en milieu de tableau et l'autre était prévu plus tard. En raison des fortes attentes suscitées par ces deux rencontres, les matchs précédents semblaient moins captivants. Enfin, le premier affrontement entre les cinq grandes familles eut lieu.
Lin Changjian, fils aîné de la branche principale de la famille Lin, et Ning Zhuanghuai, membre d'une branche cadette de la famille Ning, sont aux antipodes l'un de l'autre en termes de statut. Lin Changjian a de fortes chances de devenir le futur chef de la famille Lin, tandis que Ning Zhuanghuai n'est qu'un membre de la branche principale, toujours rattaché à celle-ci. Cependant, malgré son appartenance à une branche cadette, Ning Zhuanghuai est très doué. Selon la hiérarchie familiale, son père était un fils né d'une concubine de la génération de l'arrière-grand-père de Ning Xishan. Un fils né d'une concubine est considéré comme membre de la branche cadette après avoir été séparé de la branche principale, et ne peut donc pas bénéficier de toute la protection de cette dernière. La famille de Ning Zhuanghuai ne vivait pas dans l'opulence. Néanmoins, Ning Zhuanghuai était extrêmement talentueux, contrairement à Ning Zhuangxue, un jeune homme superficiel arrivé au Manoir du Général comme précepteur. Il possédait un talent authentique et se montrait très exigeant envers lui-même dès son plus jeune âge. De plus, son physique exceptionnel le prédisposait parfaitement aux arts martiaux. À l'origine, la famille Ning ne valorisait pas Ning Zhuanghuai, mais… À mesure que Ning Zhuanghuai se faisait un nom, la famille Ning, n'ayant jamais eu de descendant direct, lui accorda une grande importance. Grâce à l'attention que la famille Ning lui porta, Zhuanghuai était fonctionnaire à la cour depuis un an et avait déjà atteint le rang de Yihui Xiaowei de septième grade. Lin Changjian était initialement destiné à devenir le chef de la famille Lin, mais cette dernière est désormais la famille la plus influente de la dynastie Zhou, jouissant d'une solide assise. Les élèves de la famille doivent cultiver à la fois les lettres et les arts martiaux. En tant que fils aîné de la branche aînée, s'il ne possède pas un certain talent, il ne peut gagner le respect de ses subordonnés. On peut donc considérer que les deux hommes sont d'égale force.
Cette compétition, qui a réduit le nombre de concurrents de cinq à vingt, représentait une extension significative par rapport aux tours préliminaires. Les concurrents devaient vaincre leurs adversaires en trente coups maximum, sous peine de devoir s'affronter à mort avec leurs coups ultimes. Lin Changjian, fidèle à sa réputation, utilisait une épée, tandis que Ning Zhuanghuai maniait un couteau. L'épée et le couteau appartenaient, en un sens, à la même lignée. Chacune possédait ses propres forces et faiblesses. L'épée était agile et compacte, mais tranchante, tandis que le couteau était puissant et redoutable. Les cinq premiers coups constituaient une phase d'essai, mais la compétition commençait officiellement à partir du sixième coup.
À l'intérieur de la tente, Xuan Yuan Chaohua fit tournoyer le vin dans sa main : « Nous n'avons pas besoin de trente coups, dix coups de plus et l'issue sera décidée. »
Ouyang Yue observa la scène, pensif, puis sourit et dit : « L'entraînement à l'épée du jeune maître Lin se limite finalement à la résidence familiale. Ning Zhuanghuai, en revanche, pratique le combat réel depuis son entrée à la cour comme fonctionnaire. C'est sans doute un avantage lié à ses origines modestes. » Issu d'un milieu modeste, Ning Zhuanghuai a dû se battre pour gravir les échelons. L'épaisseur de sa lame est le fruit d'un travail acharné. Si Lin Changjian était entré à la cour comme fonctionnaire, son point de départ aurait certainement été plus élevé que celui de Ning Zhuanghuai. Il aurait connu bien moins d'épreuves, et son entraînement aux arts martiaux n'aurait donc certainement pas été aussi approfondi.
Baili Zhi jeta un coup d'œil à Ouyang Yue ; il savait pertinemment qu'Ouyang Yue maîtrisait les arts martiaux. Les autres sourirent devant la perspicacité d'Ouyang Yue, Xuan Yuan Chaohua et Baili Chen affichant un sourire suffisant. Depuis l'arrivée de Baili Qian, Xuan Yuan Chaohua et Dai Yu, Sun Meng'er était restée silencieuse, incapable de participer à la conversation sur les hommes. Elle ne s'attendait pas à ce qu'Ouyang Yue soit si douée pour la comédie ; elle avait vu juste ! C'était exaspérant ; comparée à Ouyang Yue, ne paraissait-elle pas inférieure ?
Sun Meng'er gardait un visage impassible, mais elle trouvait terriblement tragique que, malgré tous ses efforts pour écouter, sa tête ne fasse que s'embrouiller davantage, jusqu'à ce qu'elle finisse par être complètement perdue. En voyant Ouyang Yue et les autres bavarder et rire avec une telle assurance, Sun Meng'er était si furieuse qu'elle en avait le nez crispé, mais elle ne ressentait au fond d'elle que du ressentiment.
Comme Xuan Yuan Chaohua l'avait prédit, Lin Zhuanghuai asséna un coup violent à Lin Changjian avant la fin du match, l'envoyant valser hors de l'arène. Le match était terminé et Lin Changjian quitta le ring, furieux. La plupart des matchs suivants furent assez prévisibles, et le match entre Sun Ming et Leng Caixi, tant attendu, commença enfin.
Voyant cela, Sun Meng'er, enfin ravie, éleva légèrement la voix et déclara : « Le Troisième Frère est reconnu comme un génie depuis son enfance. Cependant, il voyageait constamment et étudiait les arts martiaux à l'étranger durant sa jeunesse, et revenait rarement dans la capitale. Sans cela, grâce à son talent littéraire et à ses compétences martiales, personne d'autre n'aurait pu lui ravir le titre de "talent suprême". »
Alors que l'ambiance était à la fête, les paroles de Sun Meng'er vinrent légèrement perturber l'atmosphère sous la tente. Le plus éminent lettré appartenait à la famille Leng. Il était courant que les cinq grandes familles rivalisent d'ardeur et se vouent une haine tenace. Pourtant, tous les convives entretenaient de bonnes relations avec Leng Caiwen. Sun Meng'er déclara sans ambages que le titre de lettré de Leng Caiwen lui avait été usurpé, volé à son troisième frère, Sun Ming. Quelle que soit la manière dont on l'entendait, c'était une nouvelle déplaisante.
Baili Zhi prit son verre de vin et but une gorgée sans même jeter un regard à Sun Meng'er, qui rayonnait de fierté. Tous les autres étaient dégoûtés par le comportement de Sun Meng'er. Ouyang Yue sourit en jouant avec l'encensoir posé à côté d'elle : « Du vol ? Ha ! Alors, aux yeux de la Consort Sun, tous les jeunes nobles et dames de la capitale, et tout le peuple, sont aveugles et stupides ? Ils sont incapables de discerner le talent, et ils laissent un voleur devenir un haut fonctionnaire. Pff ! Le ministre par intérim, promu si jeune, est déjà ministre des Rites ! Les autres sont-ils vraiment aveugles et stupides pour l'avoir choisi ? Oh là là ! Cela signifie-t-il que l'Empereur est lui aussi aveugle et stupide ? Comment un tel hypocrite, qui vole le talent des autres, peut-il être autorisé à servir à la cour ? Je devrais vraiment avoir une bonne discussion avec l'Empereur. La prochaine fois, au moment de choisir les ministres, nous serons beaucoup plus vigilants. Si nous laissons entrer un voleur, cela nuira à la réputation de la dynastie Zhou. »