L'empereur Mingxian agita la main avec agacement : « Faites-le sortir du cabinet impérial ! »
« Oui, Votre Majesté. » Fu Shun fit un signe de la main précipité et ordonna aux gardes d'emmener Baili Chen de force. Dès que la porte s'ouvrit, ils le jetèrent dehors. Baili Chen roula sur place, se releva brusquement et lança un regard méprisant au bureau impérial. Voyant les gardes impériaux à ses côtés, il ricana froidement : « Que regardez-vous ? Vous cherchez la mort ! »
« Claque ! Boum ! » Puis, coups de pied et gifles s'abattirent sur les visages, les jambes et les fesses des gardes impériaux. Le prince Chen, aux côtés de Baili Chen, semblait appartenir à un autre monde face à ces soldats. Bien que ces derniers aient été lésés et victimes d'un châtiment immérité, ils n'osèrent pas esquiver. Le prince Chen avait été un tyran au palais. Quiconque l'offensait était battu et réprimandé. Si l'on ne se prosternait pas et que l'on gardait le silence, il ne s'arrêtait pas. Implorer sa pitié ne faisait qu'attiser sa violence.
Et effectivement, après s'être battu un moment, Baili Chen, épuisé, est parti la tête haute comme un coq victorieux.
L'empereur Mingxian avait déjà congédié les gardes du cabinet impérial, ne laissant que lui et Fushun dans la vaste pièce. Fushun se tenait silencieusement à l'écart, la tête baissée, tandis que l'empereur Mingxian, hébété, restait assis là. Après ce qui lui parut une éternité, il finit par dire : « Il a raison. C'est entièrement de ma faute, entièrement de ma faute ! » Puis, l'empereur Mingxian frappa du poing la table.
Oui, lorsque Baili Chen le maudissait, l'empereur Mingxian nourrissait bel et bien des intentions meurtrières. Mais peu à peu, la culpabilité l'envahit. Voyant Baili Chen fondre en larmes, il resta un instant sans voix. Il ne l'avait jamais vu pleurer. Qu'il soit torturé par les servantes du palais, empoisonné, agressé, persécuté par les princes et les princesses, ou même en proie à l'agonie de sa tentative de suicide après avoir été empoisonné, Baili Chen serrait toujours les dents et ne laissait jamais transparaître la moindre faiblesse. Il le détestait profondément. Chaque fois que Baili Chen le regardait avec ses yeux purs, il avait envie de les lui arracher et de les écraser. Plus d'une fois, il avait eu l'idée saugrenue de le tuer, de le faire comparaître devant tous, de le faire tomber dans la vindicte des concubines, des princes et des princesses du harem, de les voir comploter et le piéger sans cesse. Mais il avait obstinément survécu, comme s'il s'était toujours moqué de lui. Il le haïssait encore davantage.
L'empereur Mingxian avait toujours voulu cacher, dissimuler et enfouir ses erreurs d'antan, mais aujourd'hui, lorsque Baili Chen les a évoquées, ces souvenirs ont surgi comme un raz-de-marée, l'empêchant de refuser ou de continuer à se mentir à lui-même.
Si l'on parle d'amour, l'empereur Mingxian a bel et bien eu une amante : la défunte impératrice Bai. Ils se connaissaient depuis leur plus jeune âge, presque des amoureux d'enfance. La famille Bai figurait alors parmi les cinq grandes familles – non pas la cinquième, mais la deuxième. La famille Leng occupait la première place, et la famille Lin, grâce à l'influence de l'impératrice douairière, la troisième. Les familles Sun et Ning n'étaient même pas considérées comme faisant partie des cinq grandes familles, mais occupaient une position marginale. Sa relation avec l'impératrice Bai était naturelle. Elle était la favorite de l'impératrice douairière et était souvent convoquée au palais pour lui tenir compagnie. Cependant, à cette époque, l'impératrice Bai n'était qu'une enfant ; que pouvait-elle dire ? Le plus souvent, l'empereur Mingxian jouait avec elle. C'est ainsi que leur relation s'est naturellement renforcée. Compte tenu de la puissance de la famille Bai, il n'était guère surprenant que l'impératrice Bai devienne l'épouse de l'empereur Mingxian à sa majorité. Plus tard, la lutte pour le trône fut sanglante, et l'empereur Mingxian parvint finalement à monter sur le trône, faisant de l'impératrice Bai le choix évident pour le poste d'impératrice.
Cependant, l'empereur Mingxian a traversé de nombreuses épreuves et a bénéficié du soutien de nombreuses personnes pour accéder au pouvoir. Parmi elles, le célèbre maître Minghui, la princesse Shuangxia Xuanyuanjun et l'impératrice douairière.
Fille aînée d'une famille influente et jouissant d'un rang social très élevé, l'impératrice douairière était grandement favorisée par le défunt empereur et occupait une position influente au sein du palais. Sans son soutien, il aurait rencontré de grandes difficultés. L'empereur Mingxian lui en était très reconnaissant. De plus, l'impératrice douairière et l'impératrice Bai entretenaient une relation quasi maternelle, ce qui contribuait à une atmosphère sereine au palais.
Cependant, avec l'accession au trône d'un nouvel empereur, la dynastie était encore instable. Un processus de sélection rigoureux s'imposait donc pour intégrer au palais les filles de hauts dignitaires et consolider leur pouvoir. C'est ainsi que l'impératrice Lin entra au palais, bientôt suivie par la concubine Sun et d'autres. Avec autant de concubines, et par souci de pouvoir et pour assurer une répartition plus équitable des faveurs, la présence de l'impératrice Bai se fit naturellement plus rare.
Bien sûr, Baili Chen avait raison. Il s'agissait bel et bien d'un plan délibéré de l'empereur Mingxian pour faire entrer l'impératrice Lin au palais.
Cette affaire fut également initiée par l'impératrice douairière. Elle y fit allusion de manière subtile et explicite. Bien qu'elle fût la mère de l'empereur Mingxian, elle devait aussi gérer une famille nombreuse. La famille Lin n'était alors que la troisième plus importante, mais contrairement à la famille militaire de l'impératrice Bai, elle était principalement composée de fonctionnaires civils comptant de nombreux protégés à la cour. À cette époque, les figures les plus problématiques de la cour étaient ces fonctionnaires qui, n'ayant rien de mieux à faire que de songer à destituer telle ou telle personne, causaient le plus de soucis à l'empereur Mingxian. Les jeux de pouvoir à la cour sont complexes. Bien que le monde entier appartienne à l'empereur et que tous les hommes soient ses sujets, pour obtenir le service volontaire de quelqu'un, il faut lui offrir quelque chose. La famille Lin avait besoin d'envoyer une femme au palais. À cette époque, l'empereur Mingxian et l'impératrice Bai entretenaient d'excellentes relations, et bien que l'impératrice Bai fût douce et digne, elle se montrait quelque peu autoritaire en matière de sentiments. Lorsque l'impératrice douairière révéla cette information, l'empereur Mingxian, après mûre réflexion, éprouva de la culpabilité envers l'impératrice Bai, mais prit finalement sa décision.
En tant que souverain, il se devait d'être fidèle à la femme qu'il aimait, mais plus encore à son peuple. Les troubles à la cour semèrent la panique, et meurtres, vols et actes de banditisme éclatèrent parmi la population. Comme le dit l'adage, « pour apaiser une agression extérieure, il faut d'abord calmer les conflits intérieurs », et il n'eut d'autre choix que de prendre cette décision. L'impératrice Lin nourrissait depuis longtemps des sentiments pour l'empereur Mingxian. Même vieillissant, l'empereur conservait une allure raffinée et érudite, et dans sa jeunesse, il était d'une beauté exceptionnelle. En tant que souverain, il aurait suffi à faire tourner la tête à n'importe quelle femme du royaume. Aussi, lorsque l'impératrice Lin tenta de le séduire en état d'ivresse, il accepta sans hésiter.
L'impératrice Lin était issue d'un milieu exceptionnel, et l'impératrice Bai bénéficiait de la faveur de l'impératrice douairière dès son entrée au palais. Quelle qu'en soit la cause, l'empereur finit par ternir la réputation de l'impératrice Lin. Même si l'impératrice Bai s'y opposait, elle n'eut d'autre choix que de laisser l'impératrice Lin entrer au palais.
Quant à la manière dont l'impératrice Lin, n'étant plus vierge, entra au palais, compte tenu de la présence de l'impératrice douairière et de l'approbation tacite de l'empereur Mingxian envers l'impératrice Bai, cela fut d'une facilité déconcertante. De ce fait, l'impératrice Bai perdit peu à peu la faveur d'une femme après l'autre. À cette époque, l'empereur Mingxian, préoccupé par la stabilisation de la cour et constamment occupé à gérer de nombreuses conquêtes, ne pouvait naturellement pas répondre aux besoins de chacune et prit progressivement ses distances avec l'impératrice Bai.
Voyant cela, les concubines du harem sentirent que l'impératrice Bai avait perdu ses faveurs et devinrent peu à peu arrogantes, osant même la critiquer ouvertement. Douce et bienveillante, l'impératrice Bai ne s'en offusqua pas. Cependant, à cette époque, l'impératrice Lin tomba enceinte. Bien que d'autres concubines l'aient été auparavant, aucune n'avait encore accouché. L'impératrice douairière, ravie de la grossesse de l'impératrice Lin, fit aussitôt venir Zhaoyi (une concubine de rang inférieur) au palais de Chengxiang. Bien que cela fût quelque peu contraire au protocole, le palais ne pouvait subvenir aux besoins d'un enfant à ce moment-là, et l'impératrice Lin était la nièce de l'impératrice douairière
; personne n'oserait donc lui causer de problèmes. Ainsi, l'impératrice douairière prit soin d'elle. À la surprise générale, elle donna naissance à un fils, le fils aîné de l'empereur Mingxian, qui est aujourd'hui le prince héritier Baili Cheng. Par la suite, à la cour, les ministres présentèrent des mémoires les uns après les autres, car le nombre d'enfants du harem était restreint et les précédents ne pouvaient être élevés ; il fallait donc désigner une personne pour maintenir l'ordre. De plus, il s'agissait du fils aîné de l'empereur Mingxian, et il convenait de lui conférer un titre. Le futur trône de l'empereur Mingxian devait naturellement revenir à l'enfant de l'impératrice Bai. Cependant, les ministres insistèrent, et finalement, l'impératrice Bai elle-même vint solliciter le décret impérial. L'empereur Mingxian nomma alors Baili Cheng prince héritier. Mais à ce moment-là, il remarqua également que l'impératrice Bai était affaiblie. Il consulta les médecins impériaux, mais ceux-ci ne trouvèrent rien d'anormal, et il cessa de s'inquiéter.
Par la suite, les bonnes nouvelles se succédèrent au palais. Bien que le deuxième prince soit mort en bas âge, l'impératrice Bai donna naissance au troisième prince, Baili Zhi. L'empereur Mingxian en fut ravi, et les courtisans s'en servirent pour rehausser leur propre statut, affirmant que la désignation de l'héritier présomptif avait ébranlé la détermination de l'empereur et qu'il lui serait difficile de le faire changer d'avis.
À cette époque, la famille Bai, la famille maternelle de l'impératrice Bai, connut une série de revers, causant chacun de sérieux problèmes à l'empereur Mingxian. Ce dernier, irrité, se montra naturellement distant envers l'impératrice Bai, lui préférant la très belle et élégante concubine Sun. En réalité, l'empereur Mingxian sentait également que les luttes de pouvoir entre les familles aristocratiques du Grand Zhou dégénéraient et qu'il se devait d'intervenir. Les familles Sun et Bai, toutes deux composées de militaires, se livraient une rivalité féroce. Cependant, l'impératrice Bai occupait la place la plus élevée au sein du harem et était l'amoureuse d'enfance de l'empereur Mingxian. Bien que la concubine Sun fût favorite, elle n'avait pas le même pouvoir que l'impératrice Bai. De plus, la famille Bai bénéficiait d'une assise plus solide, ce qui limitait les attaques de la famille Sun à des escarmouches. L'empereur Mingxian infligea donc quelques pertes mineures à la famille Bai, à titre d'avertissement.
Cependant, l'impératrice Bai se trompait. L'empereur Mingxian ne lui portait guère d'affection et maltraitait sa famille. Déjà affaiblie par la naissance de l'empereur, elle tomba gravement malade. L'empereur Mingxian était un homme compétent, puisqu'il avait réussi à s'élever du palais jusqu'au trône. Fin stratège, il parvint même à manipuler les courtisans. Intelligent, il n'en demeurait pas moins que, dans ses relations, il était comme la plupart des hommes. Les femmes n'étaient pour lui que des objets de désir. Même l'impératrice Bai était différente
: elle était simplement une confidente. Son orgueil et sa suffisance étaient manifestes.
Cependant, l'empereur Mingxian avait déjà traité l'impératrice Bai avec beaucoup d'égards. Dès lors, il lui rendit fréquemment visite et, que cela ait été réellement efficace ou non, l'état de santé de l'impératrice Bai s'améliora considérablement. Peu après, la nouvelle se répandit qu'elle était de nouveau enceinte, ce qui combla de joie l'empereur Mingxian, qui attendait avec impatience ce second enfant. Bien que l'impératrice Lin ne fût alors qu'une concubine, elle avait donné naissance à l'aîné, le prince héritier, ce qui rendait la position de l'impératrice Bai quelque peu délicate. Par conséquent, ce second enfant suffirait à consolider son pouvoir au palais.
Qui aurait pu imaginer que l'impératrice Lin oserait droguer secrètement l'impératrice Bai ? Bien que cette dernière ait réussi à donner naissance à Baili Chen malgré des souffrances extrêmes, sa santé en fut irrémédiablement compromise. L'empereur Mingxian, rongé par la culpabilité, voua une haine féroce à l'impératrice Lin. Il chercha des preuves, mais, bien qu'il sût que l'impératrice Lin était responsable, il n'en trouva aucune. L'affaire demeura donc irrésolue.
L'empereur Mingxian commença à méditer sur ses actes. Il avait été profondément heureux avec l'impératrice Bai dans sa jeunesse. Dans le palais corrompu et chaotique, elle était un havre de paix, une source de réconfort et de sérénité pour son âme. Cependant, l'impératrice Bai était trop compréhensive, douce et bienveillante. Elle ne cherchait jamais à obtenir ses faveurs en sa présence, et même en son absence, elle restait respectueuse de son rang et ne dépassait jamais les bornes. L'empereur Mingxian, peu à peu, s'y était habitué, estimant mériter un tel traitement. Il accepta même de sacrifier leur amour pour stabiliser la cour. Plus tard, lorsque les concubines arrogantes, lors de la sélection des concubines impériales, causèrent des troubles à l'impératrice Bai, il pensa que la mère de la nation se devait d'agir en conséquence. Si elle manquait même d'autorité, comment pourrait-elle maintenir l'ordre au harem
? Il oublia que l'amour d'une femme est limité, son énergie est limitée, et son désir de compétition est limité, surtout pour une femme aussi douce que l'impératrice Bai.
On peut affirmer que la chute de l'impératrice Bai est en partie due aux efforts de l'empereur Mingxian pour rééquilibrer les pouvoirs à la cour, ce qui favorisa l'essor du harem. S'il n'avait pas accepté la proposition de l'impératrice douairière d'accueillir l'impératrice Lin au palais, l'impératrice Bai n'aurait pas connu cette situation.
Cependant, l'impératrice Bai était si bienveillante qu'elle en devenait presque odieuse ; finalement, elle n'a jamais éprouvé de ressentiment envers l'empereur Mingxian.
L'empereur Mingxian se souvenait encore de cette nuit-là. Il tenait l'impératrice Bai dans ses bras et, assis près de la fenêtre, contemplait la lune. Ils avaient longuement parlé. Avant de mourir dans ses bras, l'impératrice Bai ne lui avait demandé que deux choses. Elle le suivit jusqu'à la fin de sa vie, ne désirant que ces deux choses.
L'un des souhaits était que Baili Zhi hérite du trône, et l'autre que Baili Chen grandisse en paix. En effet, l'impératrice Bai et le médecin impérial avaient constaté que Baili Chen était plus maigre et plus petit que les autres enfants et qu'il serait difficile à élever. C'était d'ailleurs la principale conséquence de l'empoisonnement de l'impératrice Bai. L'empereur Mingxian y consentit, et l'impératrice Bai partit, les larmes aux yeux mais un sourire aux lèvres. L'empereur Mingxian la serra dans ses bras et veilla toute la nuit, jurant qu'il accomplirait sa volonté.
Dès lors, l'empereur Mingxian n'éprouva plus aucune affection pour l'impératrice Lin, mais seulement une haine sans bornes. Il manipula délibérément la concubine Sun, la transformant intentionnellement en ennemie de l'impératrice, et s'en servit comme d'un moyen de lutte ouverte et secrète. Il souhaitait que toutes les femmes du palais s'entretuent afin de pouvoir rejoindre l'impératrice Bai dans l'au-delà. Fidèle à sa parole, l'empereur Mingxian veilla attentivement à l'éducation de Baili Zhi. Non seulement il l'inscrivit très tôt à l'Académie impériale, mais il recruta aussi secrètement des érudits renommés pour le former. Quant à Baili Cheng, il le flatta délibérément, lui témoignant fréquemment affection et éloges. Malheureusement, Baili Cheng avait une épouse peu perspicace et une grand-mère plus rusée. Bien que quelque peu arrogant, Baili Cheng ne put finalement se détacher de son milieu et n'atteignit pas les résultats escomptés par l'empereur Mingxian. Ce dernier changea donc de stratégie et promut Baili Jian.
Quant à l'autre requête de l'impératrice Bai, l'empereur Mingxian la trouvait très compliquée à chaque fois qu'il y pensait, car Baili Chen ressemblait de plus en plus à l'impératrice Bai.
Contrairement à l'élégance feinte de l'impératrice Lin et à la beauté glamour de la concubine Sun, la beauté de l'impératrice Bai était divine et sa personnalité d'une grande douceur. Il semblait que toutes les vertus féminines du monde se concentraient en elle. Sa beauté méritait amplement le titre de plus belle femme du monde. Hormis ses yeux, Baili Chen ressemblait à 90 % à l'impératrice Bai !
En observant Baili Chen chaque jour, l'empereur Mingxian avait l'impression d'être face à un miroir qui lui rappelait sans cesse qu'il était l'auteur de la mort de l'impératrice Bai, qu'il avait personnellement livré sa bien-aimée aux griffes des loups et des tigres. L'empereur Mingxian se trouvait profondément ridicule. Grâce aux manœuvres subtiles et manifestes de l'impératrice douairière, il avait compris que son objectif principal était d'introduire sa nièce au palais. L'impératrice douairière était une femme opportuniste, et il craignait que l'impératrice Bai ne rencontre des difficultés après l'arrivée de l'impératrice Lin au palais. Bien qu'il eût admis que le choix des concubines était en partie motivé par son propre intérêt et en partie par la protection de l'impératrice Bai, il pensait qu'avoir plus de femmes engendrerait davantage de problèmes, mais il ne permettrait pas à l'impératrice douairière et à l'impératrice Lin de ne cibler que l'impératrice Bai. Après tout, l'impératrice Bai abhorrait les conflits, et il estimait que cela suffisait à lui assurer une vie paisible.
Il a tout simplement sous-estimé la mesquinerie des femmes. Parfois, même pour les raisons les plus absurdes, elles pouvaient se montrer impitoyables. La position de l'Impératrice Blanche rendait les femmes du royaume folles de rage
; comment aurait-elle pu s'en sortir indemne
? L'empereur Mingxian, en fin de compte, n'a pas su comprendre les femmes, ce qui l'a conduit à tuer lui-même la femme qu'il aimait.
L'empereur Mingxian savait tout cela, mais la vue quotidienne d'un enfant ressemblant trait pour trait à sa bien-aimée le rendait incapable de supporter le remords de vivre dans un tourment constant. Il avait le sentiment que le Ciel avait envoyé Baili Chen pour le punir, et il ne pouvait l'accepter. Il était souvent en proie à des cauchemars où la Reine Blanche venait lui ôter la vie. L'empereur Mingxian devint extrêmement irritable. Finalement, il découvrit que la haine qu'il nourrissait envers Baili Chen apaisait sa souffrance et semblait atténuer ses fautes.
Oui, sans la naissance de Baili Chen, l'Impératrice Blanche ne serait pas tombée malade subitement et ne serait pas morte. Tout était de la faute de Baili Chen, et il devait payer pour ses erreurs. Il se réfugiait dans cette idée pour s'hypnotiser, persuadé que tant qu'il haïssait Baili Chen, il n'y avait rien de mal à cela.
Ensuite, il observa froidement. Lorsque certains doutaient de ses véritables intentions, il se permettait de choyer Baili Chen en public. Il éprouvait du soulagement à voir Baili Chen souffrir, mais à chaque fois, il se sentait coupable, persuadé que c'était lui qui devait souffrir. L'empereur Mingxian ne comprenait plus ses propres motivations. Il se sentait même pervers, l'esprit tordu, et pourtant, il y prenait plaisir. Lorsque Baili Chen, à bout de patience, laissa échapper ces paroles, l'empereur Mingxian en resta bouche bée.
Avais-je tort ?
Lorsque Baili Chen franchit les portes du palais, il leva les yeux au ciel et éclata soudain d'un rire hystérique, les larmes ruisselant sur ses joues. Il contourna alors frénétiquement les carrosses qui gardaient l'extérieur et se mit à courir à toute vitesse dans les rues impériales. Son expression était étrangement terrifiante
; il riait d'un rire dément, tout en criant sans cesse
: «
Bien dit
! Tellement satisfaisant
! Tellement satisfaisant
!
»
Voyant cela, les serviteurs de la résidence du prince Chen accoururent aussitôt. Que pouvaient-ils faire face à l'état de panique du prince
? L'un d'eux s'écria d'une voix pressante
: «
Vite, vite, allez chercher la princesse consort
! Le prince est dans un état critique
!
»
Pendant ce temps, à la résidence du prince Zhi, Ouyang Yue venait d'arriver et n'avait même pas encore aperçu Baili Zhi lorsque Sun Meng'er, un large sourire aux lèvres, fut aidée par des serviteurs. Un rictus froid se dessina sur ses lèvres : « Quel vent a donc soufflé aujourd'hui pour amener la princesse consort de Chen à la résidence du prince Zhi ? J'ai entendu dire que la résidence du prince Chen est particulièrement animée ces derniers temps ; une autre joyeuse occasion doit se préparer. J'ai entendu dire que le prince Chen et la princesse Jiang Xuan se sont secrètement promis fidélité. Il semble que le titre de princesse consort de Chen sera bientôt attribué à une autre. »
Ouyang Yue ignora Sun Meng'er et dit simplement : « La princesse demande une audience auprès de mon troisième frère. Veuillez demander à la concubine Sun de l'en informer. »
Sun Meng'er ricana : « J'ai entendu dire que le prince Chen a été convoqué au palais par l'Empereur. Je crains que ce ne soit à propos de ce mariage. Princesse Chen, il n'y a pas lieu de se précipiter. Le prince ne peut pas prendre une telle décision. Princesse Chen, veuillez rentrer chez vous. » Ils savaient pertinemment que l'entrée de Baili Chen au palais mènerait probablement à un désastre, mais Sun Meng'er avait délibérément dit cela, avec l'intention manifeste de le laisser mourir.
Ouyang Yue, rompant les formalités, s'exclama : « La princesse souhaite rencontrer le Troisième Prince. Le Manoir Zhiwang paraît grandiose, mais la maîtresse des lieux a le pouvoir de prendre des décisions pour le maître – chose rare, en effet. Le Troisième Prince en est-il informé ? Mon père l'est-il ? Ou bien la Consort Sun pense-t-elle que la faveur du Troisième Prince lui permet d'agir en toute impunité, au mépris même de cette princesse ? La Consort Sun est d'un rang inférieur au mien ; pourquoi ne s'agenouille-t-elle pas pour me témoigner son respect ? »
Tout en parlant, Ouyang Yue regarda Sun Meng'er, ses yeux brillant d'une lueur froide : « Agenouillez-vous devant cette princesse ! »
Le visage de Sun Meng'er devint immédiatement blafard, mais Ouyang Yue dit sans expression : « Agenouillez-vous immédiatement ! »
.
☆、233、L'affaire du meurtre du troisième prince à la résidence du prince héritier !
Le visage de Sun Meng'er était d'une laideur extrême. Serrant les dents, elle lança : « Princesse consort Chen, après tout, je suis votre belle-sœur. Comment osez-vous me manquer de respect à ce point ? Croyez-vous que je vous laisserai entrer aujourd'hui ? Attendez donc de récupérer le corps du prince Chen. »
Ouyang Yue ricana : « Ma belle-sœur ? Tu te crois digne ?! Une simple concubine ose me menacer et m'intimider ? Quelle audace ! Et qu'une concubine ose se prétendre ma belle-sœur, c'est faire fi de l'étiquette et des lois royales. » Le visage de Sun Meng'er pâlit davantage. Cette concubine était pour elle une véritable plaie. L'Empereur avait personnellement décrété qu'elle recevrait le titre de concubine secondaire. À moins d'un acte exceptionnel ou d'un événement imprévu, même si le prince Baili Zhi s'était rendu en personne au palais pour solliciter ce décret, l'Empereur Mingxian n'aurait pas si facilement changé d'avis et fait de Sun Meng'er la concubine principale. Ce décret impérial était comme un fardeau sur la tête de Sun Meng'er, l'étouffant presque. Fille légitime du prince Zhi, Sun Meng'er avait grandi dans le luxe depuis son enfance. Elle n'aurait jamais imaginé devenir un jour la concubine de quelqu'un. Même s'il n'y avait personne de naïf au palais du prince Zhi, et même si elle en était désormais la maîtresse, à l'extérieur, elle ne serait qu'une concubine. Elle ne pourrait jamais se tenir la tête haute face aux épouses principales des autres princes. C'était la haine qui l'habitait. Ouyang Yue l'avait vraiment dit ainsi.
« Comment oses-tu m'insulter ainsi ! Désormais, c'est toi ou moi, Xuan Yuan Yue ! Tu ne remettras plus jamais les pieds au palais du prince Zhi ! Quand tu as chassé la princesse Baili Nan du palais du prince Chen, pensais-tu seulement subir le même sort ? La roue de la fortune tourne ! » Sun Meng'er sourit d'un air mauvais. « J'ai entendu dire que le prince Chen est entré au palais. Ces derniers jours, d'innombrables rumeurs ont circulé à son sujet et au sujet de la princesse Jiang Xuan. Cette concubine espérait une heureuse occasion, mais il paraît que l'Empereur est furieux. Ce voyage risque de mal tourner. Princesse Chen, vous devriez peut-être attendre pour préparer les funérailles du prince Chen. » Les paroles de Sun Meng'er étaient d'une cruauté extrême, condamnant clairement Baili Chen à ne jamais revenir du palais et à mourir sous la colère de l'Empereur Mingxian.
Les yeux d'Ouyang Yue étaient profonds et sombres, finissant par devenir d'un noir absolu. Un tourbillon de folie y brillait. Sun Meng'er, qui ricanait, frissonna soudain à la vue du regard d'Ouyang Yue. Un froid glacial la parcourut de la plante des pieds jusqu'au sommet de la tête. C'était comme si un seau d'eau froide lui avait été déversé dessus. Elle fut transie de froid et terrifiée.
Ouyang Yue s'avança lentement vers Sun Meng'er, qui recula, terrifiée. Une terreur semblait la paralyser. Sun Meng'er se demanda : qu'y a-t-il de si effrayant chez Ouyang Yue ? Ce n'est qu'une femme, une femme enceinte, et même si elle est princesse, son titre n'est pas tout à fait légitime. On l'appelle « princesse » par respect, mais aux yeux de l'empereur Mingxian, elle ne représente rien. Et bien qu'elle soit la princesse consort de Chen, sa position d'épouse principale est sur le point d'être usurpée. Le prince de Chen pourrait même être tué ou blessé à cause des soupçons de l'empereur Mingxian. Que signifie être la princesse consort de Chen, au juste ? Qu'y a-t-il de si effrayant chez Ouyang Yue ?
Mais une trace de peur persistait dans son cœur. Ouyang Yue la regardait calmement, mais tout son être dégageait une aura tranchante et dominatrice qui la transperça le cœur et l'âme
: «
Que vas-tu faire
!
» Sun Meng'er sentit soudain sa voix s'enrouer.
Ouyang Yue s'était déjà approchée d'elle, leva brusquement la tête et gifla violemment Sun Meng'er. Sun Meng'er fut complètement prise au dépourvu. Même si Ouyang Yue était en colère, elle aurait tout au plus proféré quelques jurons pour se défouler. Comment aurait-elle pu imaginer qu'Ouyang Yue oserait la gifler ainsi ? Elle n'avait jamais reçu un coup pareil !
Un grand «
clac
!
» résonna dans le hall principal du palais du prince Zhi. Sun Meng'er était stupéfaite, tout comme les serviteurs. Chuncao et Dongxue furent pris au dépourvu. La princesse consort était venue aujourd'hui solliciter une faveur, et voilà qu'elle frappait Sun Meng'er à peine arrivée
! La situation allait être délicate. Mais ils n'y prêtèrent guère attention. Puisque la princesse l'avait frappée, tant pis pour elle. De toute façon, Sun Meng'er l'avait bien cherché.
Sun Meng'er se figea, puis hurla comme une folle : « Vous osez me frapper ! Vous osez me frapper ! Je suis la concubine du prince Zhi ! Même si vous étiez l'épouse principale, vous n'auriez pas le droit de faire ça ! Gardes, jetez-la dehors ! »
Les serviteurs du palais du prince Zhi n'osèrent pas obéir. Même si l'ordre venait de Sun Meng'er, leur condition restait la même. Si la princesse consort de Chen souhaitait semer le trouble à l'avenir, ils n'auraient qu'à attendre la mort.
Cependant, après avoir été battue, Sun Meng'er était désormais incapable même de faire venir les serviteurs du palais du prince Zhi. Fou de rage, elle faillit s'évanouir. Elle cria : « Quiconque ose rester immobile subira une mort terrible ! »
Les serviteurs furent enfin émus en apprenant cela. Après tout, la princesse consort de Chen ne pouvait pas régner à sa guise sur le palais du prince, mais Sun Meng'er en avait désormais la pleine responsabilité. Si elle leur en voulait, ils allaient vraiment le regretter.
Ouyang Yue dit d'un ton impassible : « Espèce d'audacieuse Sun Meng'er ! Comment oses-tu mépriser ton rang et même tenter de critiquer et de donner des ordres à l'Empereur ! Tu es une rebelle absolue et tu mérites d'être sévèrement punie et exécutée ! »
Sun Meng'er, décontenancée, lança avec un rictus : « Arrêtez de tourner autour du pot. Quand cette concubine a-t-elle jamais été aussi rebelle ? Ne croyez pas pouvoir rester à la résidence du prince Zhi pour autant. Vous n'avez pas le choix aujourd'hui. »
« Claque ! » Aussitôt, Ouyang Yue leva la tête et gifla violemment Sun Meng'er une nouvelle fois. Le bruit fut si sec et fort qu'il choqua tout le monde. Le visage délicat de Sun Meng'er devint rapidement rouge et violet, marqué de chaque côté par une large empreinte de main rouge.
Sun Meng'er explosa soudainement en criant « Ah ! » et se jeta sur Ouyang Yue. Dong Xue réagit promptement, surgissant devant elle et bloquant Sun Meng'er. Cette dernière se débattit et hurla : « Nom de Dieu, tu oses me frapper ! Je vais te montrer de quoi je suis capable ! »
Ouyang Yue, cependant, feignit la pitié et dit : « Comment la Consort Sun peut-elle être aussi ingrate ? Ignoriez-vous que j'essayais simplement de vous aider ? Allez-vous me juger sur de si mesquins soupçons ? La Consort Sun ose même me blâmer ! Ne savez-vous pas que tout ce qui concerne le Prince — sa naissance et son avenir — est décidé par l'Empereur ? Bien que le Prince ait été convoqué au palais par l'Empereur, vous n'en savez pas la raison, et moi non plus. L'Empereur est si hautain et si puissant qu'il ne tolère aucune critique. Maintenant, la Consort Sun agit comme si elle savait tout, comme si elle savait exactement ce que l'Empereur va faire. La Consort Sun serait-elle une sorte de devin ? Ou bien l'Empereur, si hautain et si puissant, serait-il le véritable maître du pays… » « Votre Majesté, nous devons encore entendre l'avis d'une simple concubine de la résidence princière avant de décider des affaires du Prince. Depuis quand une concubine de la résidence princière exerce-t-elle une telle influence à la cour ? Si des étrangers étaient… » Découvrir la vérité serait un crime capital. Moi, la princesse consort, je suis apparentée à la consort Sun, et j'ai toujours été si bienveillante envers elle. Comment peut-elle se montrer aussi insensible, me blâmer et me maudire ? Existe-t-il une chose aussi absurde au monde ? C'est absolument désolant. La consort Sun, issue d'une famille aussi noble que la famille Sun, est si ingrate ! Qui l'a élevée ainsi ? Je vais immédiatement me rendre au palais pour exiger des explications !
Ouyang Yue semblait lésée, insatisfaite et indignée. Elle expliqua combien elle répugnait à frapper Sun Meng'er, mais que les circonstances l'y avaient contrainte. Sun Meng'er était si furieuse qu'elle avait l'impression que ses dents étaient broyées, mais elle ne pouvait laisser éclater sa colère. Elle savait pertinemment qu'Ouyang Yue ne faisait que mentir et se justifier, mais elle ne pouvait pas dire un mot. Car si Ouyang Yue s'emparait de ses paroles, elle ne pourrait se disculper, même en se jetant dans le Fleuve Jaune. De toute façon, maudire Baili Chen ne lui apporterait rien de bon, et si elle était associée à l'empereur Mingxian, elle s'attirerait de sérieux ennuis.
Les deux gifles qu'elle avait reçues n'avaient servi à rien. Malgré sa colère, elle devait garder un visage amical
: «
Écoutez, la princesse Chen dit que ce n'était qu'une plaisanterie. Pourquoi l'avez-vous prise au sérieux
?
»
Ouyang Yue soupira : « La Consort Sun a raison. Ce que nous avons dit n'était qu'une plaisanterie. Vous avez dit que maudire mon prince était une plaisanterie, et que vous frapper l'était aussi. Nous le savons au fond de nous et n'avons pas besoin de le dire à qui que ce soit. Mais moi, la Princesse Consort, je me dois de conseiller la Consort Sun. Nous pouvons prendre cela à la légère, mais de telles plaisanteries ne peuvent se tenir en public. Par amitié et par lien de parenté, je ne vous en tiendrai pas rigueur et je n'en parlerai à personne, mais si vous tenez de tels propos en public, personne ne croira que vous plaisantez. Je pense que la Consort Sun devrait parfaitement savoir ce qui l'attend. » Si quelqu'un aux intentions malveillantes profite de cette occasion, Sun Meng'er mourra ou sera sévèrement punie. De plus, la famille Lin a toujours considéré la famille Sun comme une épine dans son pied. Comment Sun Meng'er pourrait-elle s'en sortir indemne ?
Il est vrai que la famille Sun a trop gâté Sun Meng'er. La branche aînée comptait quatre enfants, dont trois frères aînés. Chérie dès son plus jeune âge, Sun Meng'er bénéficiait naturellement d'une protection constante de la part de ses supérieurs, quel que soit le problème qu'elle causait. Cela la rendit quelque peu imprudente, impulsive et insouciante des conséquences. Ouyang Yue était certaine que si elle s'en prenait à Sun Meng'er, elle n'y survivrait pas. Elle pourrait trouver mille façons de la faire terriblement souffrir. Cependant, elle n'était pas assez naïve pour l'affronter de front
; à quoi bon
?
Mais sa personnalité ne lui permettrait jamais de se laisser intimider par Sun Meng'er. Si cette dernière osait s'exprimer, elle lui ferait goûter au pouvoir et lui montrerait sa véritable nature.
« J’ai bien pris note des propos de la princesse consort Chen. » Le visage de Sun Meng’er était noir comme du charbon. Elle esquissa un sourire forcé, mais il était pire qu’une grimace.
« La princesse consort Chen est arrivée. » À cet instant, un groupe de personnes sortit du hall intérieur. Baili Zhi était suivi de plusieurs gardes et serviteurs. Ouyang Yue et Sun Meng'er les saluèrent aussitôt.
Baili Zhi regarda le visage de Sun Meng'er, quelque peu surprise : « Qu'est-ce que c'est que cette histoire de concubine ? »
Sun Meng'er esquissa un sourire forcé, mais son visage brûlait de douleur
: «
Votre Altesse, ce n'est rien. J'allais saluer la princesse Chen, mais j'allais trop vite et j'ai heurté un pilier. Veuillez m'excuser, Votre Altesse. Je dois reculer pour me soigner.
»
Baili Zhi semblait inquiet : « Comment avez-vous pu vous cogner contre un pilier ? Vite, faites venir le médecin impérial à la résidence pour qu'il examine la situation. »
Voyant cela, Sun Meng'er parut reconnaissante et dit : « Votre Altesse, ce n'est rien. Je vous laisse. » Avant de partir, elle ne put s'empêcher de jeter un regard à Ouyang Yue, un regard mêlant menace et haine, avant de s'en aller finalement, indignée.
Baili Zhi fixa longuement Ouyang Yue du regard avant de dire : « Tu as osé entrer dans mon palais et blesser ma concubine ? Tu es allé beaucoup trop loin. »
« Le troisième frère pense-t-il que sa belle-sœur a tort ? Si vous pensez qu'elle a tort, alors sa belle-sœur l'admettra. » Ouyang Yue était exceptionnellement facile à aborder.
Bai Lizhi esquissa un sourire ironique : « Asseyez-vous. »
Ouyang Yue le remercia et s'assit. Sans plus tarder, elle alla droit au but : « Troisième frère, vous vous doutez bien que la visite de ma belle-sœur à la résidence du prince n'était pas uniquement motivée par des bavardages futiles. »
« C’est à cause du septième frère, n’est-ce pas ? » soupira Baili Zhi.
"C'est exact!"
Baili Zhi soupira : « Ces derniers temps, Jiang Xuan et le Septième Prince se sont rapprochés, ce qui a effectivement alimenté de nombreuses rumeurs. De plus, j'ai entendu dire que Jiang Qi est venu au palais il y a peu, et il a dû dire quelque chose, raison pour laquelle Père a convoqué le Septième Prince. »
Ouyang Yue marqua une pause, puis déclara : « La princesse Jiang Xuan n'a absolument aucun lien de parenté avec le prince, et l'entrée au palais du prince Jiang Qi de la dynastie Qian le prouve. Je crains simplement que quelqu'un ne cherche délibérément à semer la zizanie, à compliquer davantage cette affaire et à rendre l'empereur méfiant à l'égard du prince. »
Baili Zhi marqua une pause, puis dit : « Ne vous inquiétez pas trop. Pour autant que je sache, la visite du Septième Prince au palais n'a pour seul but qu'une dispute avec l'Empereur-Père ; il n'y a aucun danger réel. »
Ouyang Yue, cependant, n'était pas d'accord. L'empereur Mingxian traitait peut-être Baili Zhi ainsi, mais il était difficile de se prononcer sur Baili Chen. La haine inexplicable qui brillait dans les yeux de l'empereur Mingxian la troublait profondément. Sentant apparemment l'incrédulité d'Ouyang Yue, Baili Zhi hésita un instant avant de dire
: «
Cette affaire est longue, mais je peux vous garantir que le septième prince se portera bien.
»
«
Ah bon
? Que signifie la garantie de mon troisième frère
? Ma belle-sœur est enceinte de six mois. Si quelque chose arrive vraiment au prince, même si cet enfant naît, comment cette veuve et orpheline survivra-t-elle
? Je ne sais pas combien de personnes sur le compte Twitter de l’auteur me harcèlent. Troisième Prince, vous feriez mieux de dire la vérité, pour que je ne souffre plus sans comprendre.
» dit Ouyang Yue, l’air abattu.
Baili Zhi la regarda, un sentiment d'amertume l'envahissant. Cette femme savait vraiment exploiter les failles du système. Après un instant de réflexion, il prit la parole
: «
À l'époque, après la mort de Mère, l'Empereur Père nourrissait une profonde rancune envers le Septième Prince. C'est pourquoi il s'est tenu si loin de lui toutes ces années. À ce moment-là…
»
Tandis que Baili Zhi racontait son histoire, le visage d'Ouyang Yue se fit de plus en plus sombre, jusqu'à devenir menaçant. Elle frappa la table du poing, ignorant complètement la présence de Baili Zhi, et s'écria : « Balivernes ! Ce ne sont que des excuses ! Sa propre négligence a causé la mort de sa bien-aimée, et maintenant il accuse le prince ? Je ne l'ai même pas blâmé pour la malédiction qui a frappé le prince dès sa naissance, et il ose accuser les autres ? Quelle honte ! Quel être méprisable ! »
Baili Zhi fut stupéfait par le coup de poing sur la table, et encore plus terrifié par les injures d'Ouyang Yue. Avant même qu'il ait pu réagir, Ouyang Yue avait déjà proféré une injure. Il s'écria, alarmé
: «
Tais-toi
! Comment oses-tu dire des choses pareilles
? Tu n'as pas peur d'être impliqué
? Tais-toi
!
»
« Tais-toi ! Je ne suis pas contente, et personne ne l'est. Et toi, mon frère, tu es vraiment incroyable ! Le Prince a tant souffert pendant toutes ces années, il a reçu tant de balles pour toi, et tu oses encore venir ici et essayer de me raisonner ? Tu dois tellement à mon Prince, ça me brise le cœur. Le Prince est toujours au palais, sa vie ne tenant qu'à un fil, et toi, tu te la coules douce dans ton manoir. Tu… tu es d'un opportunisme sans bornes, sans le moindre respect pour la fraternité ! Quel culot ! » Ouyang Yue, les mains sur les hanches, pointa Baili Zhi du doigt et l'insulta.
Le visage de Baili Zhi pâlit puis devint rouge écarlate. Ses gardes étaient tous ses plus fidèles confidents ; bien qu'ils ne parlent pas de ce qui s'était passé ce jour-là, ils ne pouvaient supporter de voir Ouyang Yue insulter ainsi leur maître. Ils crièrent : « Comment oses-tu ! »
Alors qu'elle s'apprêtait à se précipiter dehors, Ouyang Yue, la saisissant par la taille, la projeta en avant avec force : « Allez, frappe-moi ! Frappe-moi ici ! Chaque mort est une victime de moins. Moi, la princesse, je ne veux pas porter cet enfant royal sans cœur pendant dix mois. Allez, frappe-moi ! Chaque mort est une victime de moins. Je suis heureuse d'avoir enfin un peu de paix et de tranquillité. » Sur ces mots, elle se projeta de nouveau en avant, pointant son ventre de l'autre main, le visage exprimant une rage qui disait : « Frappe-moi vite, que je n'aie plus à souffrir ! Frappe-moi ! Tue-moi ! » Elle ne montrait aucune peur.
Les visages des deux gardes pâlirent puis rougirent. S'ils parvenaient réellement à mettre Ouyang Yue enceinte, non seulement ils seraient en difficulté, mais Baili Zhi serait également perdu. Leurs actes ne feraient que placer Baili Zhi dans une situation injuste.
Baili Zhi regarda Ouyang Yue avec une expression amère et finit par dire : « Oui, tout ce que vous avez dit est vrai. Vous ne vous souciiez que du septième prince, donc tout ce que vous avez dit est vrai. J'accepte ces accusations. »
Ouyang Yue, soutenant son dos douloureux, se rassit. N'était-ce pas facile pour elle
? Profitant de sa grossesse, elle avait déjà préparé ses armes dissimulées lorsque les deux gardes se précipitèrent. S'ils avaient osé bouger, elle les aurait tués sur-le-champ. Au moins, Baili Zhi comprenait la situation. En tant que frères, Baili Zhi et Baili Chen partageaient bien des choses inexplicables. Ouyang Yue ne pouvait pas s'immiscer dans ces liens du sang, mais Baili Zhi avait une dette envers Baili Chen, et en tant qu'épouse, Ouyang Yue se devait de la défendre.
L'empereur Mingxian ayant l'intention de léguer le trône à Baili Zhi, il est essentiel d'obtenir une promesse du futur empereur du Grand Zhou. Si cette occasion n'est pas saisie maintenant, et si Ouyang Yue feint la folie et implore cette promesse, il n'y aura plus d'autre chance. Le visage rouge de colère, elle semblait furieuse, mais après un moment, des larmes coulèrent sur ses joues tandis qu'elle sanglotait : « Votre Altesse a tant souffert ces dernières années. Rien que d'y penser, j'ai le cœur brisé, alors imaginez le vivre de mes propres yeux… Votre Altesse, c'est… » Comment a-t-il pu grandir ainsi ? Sans la force de caractère du prince, sans son amour fraternel et son devoir maternel, il se serait probablement suicidé depuis longtemps. Notre prince a-t-il eu la vie facile ? » Elle jeta un nouveau regard à Baili Zhi : « Frère, je vous en prie, pardonnez-moi. En apprenant l'enfance tragique du prince, je n'ai pu retenir mes larmes. Ne m'en voulez pas. » Les femmes sont toujours faites d'eau, et elles versent toujours des larmes plus facilement que les hommes. Moi, la princesse, je ne veux pas être si sentimentale, mais quand je pense à l'enfance du prince… sanglots… sanglots… Elle pleura de nouveau.
Les yeux de Chuncao étaient également rouges. Elle ne simulait pas
; elle avait sincèrement pitié de Baili Chen. Bien sûr, Ouyang Yue ne mentait pas, mais ce n'était certainement pas aussi théâtral qu'elle en avait l'air. Ouyang Yue n'était jamais faible, et il était extrêmement difficile de la faire pleurer. Mais cela ne signifiait pas qu'elle était indifférente à Baili Chen
; cela signifiait simplement que sa façon d'exprimer sa compassion ne passait pas forcément par les larmes. Sinon, comment toute cette mascarade aurait-elle pu continuer
?
Seule Dongxue semblait un peu hébétée ; pas étonnant que son maître ait paru fou à l'époque.