Wang Hai réfléchit un instant et dit : « Votre Majesté, je ne sais pas ce qui est écrit dessus. Cet homme est très étrange. Ce n'est pas la première fois que Mingyi me demande d'imiter. À chaque fois, il ne me demande pas d'écrire une lettre directement. Il me demande seulement d'en écrire un extrait en respectant la distance et l'intervalle de l'écriture. »
« Votre Majesté, oui, j’ai également reçu à plusieurs reprises des lettres de ce genre de cette personne. À chaque fois, les lettres qu’il me demandait d’imiter étaient incomplètes. Il semblait que certains mots et expressions aient été délibérément omis, et elles étaient toutes fragmentées », poursuivit Li Quan.
« Oh, il y a des gens tellement étranges. Qu'est-ce qu'il vous a demandé d'écrire ? Peut-être qu'il peut le dire à voix haute. »
Li Quan et Wang Hai échangèrent un regard, puis levèrent furtivement les yeux vers l'imposant empereur Mingxian, assis au-dessus d'eux, avant de serrer les dents et de parler. Li Quan et Wang Hai étaient loin d'être des modèles de vertu. Au fil des ans, leur talent les avait amenés à falsifier des lettres, piégeant ainsi d'innombrables innocents dans les appartements intérieurs. Ils avaient éprouvé de la culpabilité, mais se disaient-ils, ils n'étaient que des mercenaires ; ils n'étaient pas les véritables responsables du mal, alors pourquoi se sentir coupables ? Ils ne pouvaient que blâmer les malheureux ou la cruauté de leurs ennemis. Ces lettres falsifiées étaient généralement liées aux intrigues des femmes des appartements intérieurs. Ils recevaient quelques lettres, les analysaient, puis écrivaient des poèmes d'amour en apparence romantiques pour ruiner la réputation d'une femme. Avec le temps, ils s'y étaient habitués.
Cependant, la personne qui les avait forcés à falsifier des documents était vraiment étrange. Elle leur avait donné plusieurs feuilles et leur avait seulement demandé d'en écrire une partie. Le reste avait été rempli par quelqu'un d'autre, si bien qu'ils ignoraient le contenu des lettres. Mais la somme qu'elle leur avait donnée était très généreuse. Li Quan et Wang Hai en avaient profité pour prendre chacun une belle concubine et mener une vie confortable. Ils avaient donc gardé un souvenir impérissable de ces individus. Ils se souvenaient même du contenu des lettres qu'on leur avait demandé d'écrire.
Cependant, celui qui avait payé un prix exorbitant avait naturellement posé des conditions : il ne devait divulguer aucune information, et personne au monde ne devait être mentionné ; sous peine de mort. Lorsque cette personne tua deux autres personnes sous leurs yeux en guise d'avertissement, Li Quan et Wang Hai n'osèrent plus penser à autre chose. Malgré leur extrême curiosité, ils n'osèrent jamais interroger cette personne sur le contenu de la lettre. Mais quelques jours auparavant, alors qu'ils s'apprêtaient à partir en voyage en famille, ils furent soudainement attaqués dès leur sortie de la capitale. Toute leur famille fut décimée, ne laissant qu'eux deux. La cible principale de ces individus, c'était eux. Durant la poursuite, ils comprirent vaguement qu'ils étaient visés parce qu'ils avaient écrit la moitié d'une lettre à cette personne mystérieuse, et que ces derniers voulaient maintenant les tuer pour les réduire au silence.
Li Quan et Wang Hai, fins stratèges ayant passé beaucoup de temps dans la capitale, étaient passés maîtres dans l'art de l'évasion. Ils réussirent à s'échapper, mais se retrouvèrent seuls et sans le sou. Ils eurent alors une idée audacieuse
: rentrer chez eux. Ils y avaient encore des biens et de l'argent cachés, et même s'ils devaient fuir, ils devaient les récupérer. Cependant, à leur retour discret, ils furent soudainement encerclés par des hommes envoyés par Baili Zhi. On leur demanda de coopérer et de révéler le contenu d'une lettre. Naturellement, les deux hommes n'osèrent pas, mais les agissements de Baili Zhi étaient encore plus impitoyables que ceux de ceux qui leur avaient demandé de falsifier des lettres. Pendant trois jours entiers, Baili Zhi les tortura de diverses manières avant qu'ils ne cèdent et ne révèlent le contenu de la lettre, ce qui les conduisit aujourd'hui à se rendre au Cabinet Impérial.
Ils ne se sentirent donc aucune pression et acceptèrent sans hésiter.
L'empereur Mingxian envoya quelqu'un apporter du papier vierge aux deux hommes. Après avoir écrit leurs réponses, ils présentèrent leur feuille à l'empereur pour qu'il la examine. L'empereur Mingxian sourit en regardant le papier, puis éclata de rire
: «
Excellent
! Il y a en effet beaucoup de personnes extraordinaires en ce monde, et même des personnes dotées de telles capacités.
» Cependant, malgré son sourire, l'empereur Mingxian avait une expression froide et sévère. Li Quan et Wang Hai n'osèrent pas le regarder et gardèrent la tête baissée, silencieux.
Baili Zhi jeta un regard indifférent à Li Quan et Wang Hai : « Père, je soupçonne que les preuves accablantes contre mon septième frère et son épouse ont été fabriquées de toutes pièces par ces deux-là. Elles ne sauraient en aucun cas être considérées comme des preuves. » Que la lettre soit authentique ou falsifiée, le simple fait que Baili Zhi ait trouvé deux personnes capables d'une analyse graphologique aussi approfondie rendait même les lettres authentiques d'Ouyang Yue et de Baili Chen obtenues par le prince héritier suspectes. L'empereur Mingxian, à son tour, laissa éclater sa déception.
« Cependant, Troisième Prince, il y a manifestement plusieurs espaces vides dans cette lettre, qui ne précisent pas à qui il est fait référence, et qui ne contiennent pas non plus les preuves que vous avez mentionnées. » L’empereur Mingxian tendit le document à Baili Zhi. Ce dernier haussa un sourcil en le lisant, se disant que le prince héritier était en effet très prudent.
Il s'avéra que le prince héritier Baili Cheng avait chargé Li Quan et Wang Hai de rédiger la lettre, chacun en écrivant la moitié. Cependant, la lettre restait incomplète, avec sept ou huit espaces vides. Certains noms et certains passages contenant des propos séditieux étaient absents. Dans ces conditions, elle ne pouvait être considérée comme une preuve valable. Baili Zhi secoua la lettre et demanda
: «
Je vous le demande, avec votre talent de faussaires, êtes-vous capables de reproduire ces passages avec la même écriture
?
»
Wang Hai a dit à voix basse : « Votre Altesse, bien que je ne puisse pas le garantir complètement, c'est exact à au moins 80-90 %. »
« C’est ce que je voulais dire aussi », répondit rapidement Li Quan.
Baili Zhi s'avança et dit : « Très bien, alors écrivez dans l'espace vide comme je vous le dis. »
« Oui, Votre Majesté ! »
« La résidence du premier prince Chen ! »
La main de Wang Hai tremblait visiblement, mais il gardait son calme et prit quelques profondes inspirations. Dans cette situation critique, s'ils échouaient, leur mort serait encore plus rapide. De plus, Baili Zhi leur avait promis d'envoyer des hommes pour les protéger et les aider à s'enfuir une fois la mission accomplie. Bien que Li Quan et Wang Hai aient eu du mal à croire Baili Zhi, cela pouvait au moins retarder leur mort. Peut-être qu'en réussissant, ils auraient une réelle chance de survivre. Ils n'avaient plus d'autre choix que de tenter le tout pour le tout.
« La deuxième place est celle où se trouvent le prince Chen et la princesse Chen... la troisième place... »
« La dernière accusation : trahison ! »
« Toc. » Li Quan prit la plume, mais il ne pouvait rivaliser avec le calme de Wang Hai, ou plutôt, Wang Hai était incapable d'écrire avec une telle maîtrise. Il serra néanmoins les dents et termina d'écrire ce que Baili Zhi lui avait demandé. Après avoir lu le texte en entier, un frisson les parcourut et ils comprirent aussitôt pourquoi ils avaient été poursuivis. Même s'ils n'avaient écrit que la moitié de la lettre et qu'il leur manquait les passages importants, la question restait d'une importance capitale.
Baili Zhi remit personnellement le document à l'empereur Mingxian. Ce dernier le regarda calmement, mais une lueur de colère brillait clairement dans ses yeux ! Baili Zhi dit : « Père, veuillez examiner ceci. S'agit-il de la même preuve que celle présentée précédemment par le prince héritier ? »
L'empereur Mingxian leva soudain la tête, regarda Baili Zhi et, après un long moment, dit lentement : « Presque pareil. »
Bai Lizhi ricana : « Alors cette preuve est fausse ! »
L'empereur Mingxian fit un geste de la main et ordonna d'abord à Fu Shun d'emmener Li Quan et Wang Hai. Voyant l'air contrarié de Baili Zhi, il ajouta
: «
Même si vous pouvez prouver que cette lettre est peut-être un faux, cela ne signifie pas que la lettre en possession du prince héritier soit fausse.
»
Baili Zhi acquiesça et dit : « Père a raison, mais cela ne signifie pas que ce que le prince héritier a apporté soit vrai. Cette affaire est d'une importance capitale et concerne également les princes. Père est le premier empereur, il ne peut donc pas se permettre d'être négligent. Il s'agit d'une question de la plus haute importance pour la descendance royale. Même en cas de doute, la descendance ne devrait-elle pas être la priorité ? » Baili Zhi ajouta, impuissant : « Il y avait neuf princes à l'origine. Combien en reste-t-il maintenant ? »
L'empereur Mingxian frissonna, fronça les sourcils et resta silencieux.
Pendant ce temps, au temple de Dali, depuis qu'Ouyang Yue avait claqué les preuves sur la table en criant qu'elles étaient fausses, un silence s'était installé dans la salle. Au bout d'un moment, Mu Liquan dit : « La ruse de la princesse Chen, qui consiste à tout nier, n'est pas mauvaise en soi, mais la méthode est vraiment grossière. Croyez-vous que je vais la croire ? »
Ouyang Yue a déclaré d'un ton dédaigneux : « Qu'est-ce que cela peut me faire que le seigneur Mu y croie ou non ? Je ne fais que constater les faits. »
Ning Baichuan a ri : « Les prétendus faits concernant la princesse Chen ne sont que des paroles en l'air. Cette lettre provient bel et bien de la main de la princesse Chen, et il est impossible de la falsifier. »
Ouyang Yue ricana : « Cela prouve seulement l'ignorance crasse de Lord Mu et Lord Ning. Ignorent-ils donc l'existence de la falsification de lettres ? Après toutes ces années comme fonctionnaire des frontières, vous n'êtes qu'un fonctionnaire de troisième rang ? » Ouyang Yue railla sans hésiter. Mu Liquan et Ning Baichuan esquissèrent un sourire sinistre. Ennemis de longue date d'Ouyang Yue, ils ne voyaient aucun inconvénient à attiser encore plus leur inimitié. Le simple fait qu'Ouyang Yue se soit joué d'eux pendant cinq jours les rendait immanquables !
Yu De, cependant, était le plus calme. En tant que juge présidant l'audience et homme de l'empereur Mingxian, il ne se laissa pas influencer par ses sentiments personnels dans cette affaire. Il dit : « Princesse Chen insinue que quelqu'un a imité votre écriture dans cette lettre pour vous piéger. Avez-vous des preuves permettant d'affirmer qu'il s'agit d'un faux ? »
Baili Cheng regarda Ouyang Yue, ses yeux se plissant peu à peu. Ouyang Yue, cependant, déclara calmement : « Cette imitation de mon écriture et de celle du Prince est parfaite. L'imitateur est si doué qu'il est impossible de la distinguer de l'original. Si je n'avais pas été certain d'être l'auteur de cette lettre, je me serais fait avoir. »
En entendant cela, Baili Cheng esquissa un sourire froid, indiquant clairement qu'Ouyang Yue n'avait aucune preuve.
Ning Baichuan ricana
: «
Après toutes ces discussions, la princesse Chen n’a toujours aucune preuve de votre innocence. Nier les faits par de simples paroles relève donc de l’utopie. Princesse Chen, vous feriez bien de dire la vérité et d’avouer votre culpabilité au plus vite. Cela vous épargnera bien des souffrances et me facilitera grandement la tâche.
»
Mu Liquan lança un sourire menaçant à Ouyang Yue
: «
Princesse consort Chen, cessez de vous débattre. Avouez votre culpabilité. En réalité, cela n’a aucune importance si vous ne l’avouez pas. Nous avons déjà convoqué le prince Chen pour l’interroger hier, et il a déjà admis avoir eu des arrière-pensées et avoir l’intention de se rebeller. Non seulement il est inutile que vous vous obstiniez à résister ici, princesse consort Chen, mais cela ne vous apportera probablement aucun bénéfice.
»
Baili Cheng intervint également au moment opportun
: «
C’est tout à fait exact. Princesse consort Chen, vous portez l’héritier du trône, le petit-fils de l’Empereur. L’Empereur est toujours clément et bienveillant. Même s’il ne vous apprécie pas particulièrement, il veillera sur vous. Si vous dites la vérité, je peux intercéder en votre faveur auprès de l’Empereur. Il protégera sans aucun doute l’enfant que vous portez et veillera même à ce qu’il grandisse en toute sécurité.
»
Ouyang Yue ricana intérieurement, mais jeta un regard indifférent aux trois hommes et dit : « Oh, vous êtes vraiment doués, vous deux ! Vous avez réussi à faire avouer à mon prince ces crimes inventés de toutes pièces. Vous croyez être assez audacieux pour torturer le prince ? Il semblerait qu'après mon départ, je ferai un rapport à mon père et vous condamnerai pour outrage à la famille royale et au prince ! »
Mu Liquan ignora complètement la dernière tentative de résistance d'Ouyang Yue et déclara froidement : « Arrête de dire des bêtises. Cette affaire est en cours d'instruction depuis si longtemps, et j'ai déjà rassemblé de nombreuses preuves. Même si tu ne l'avoues pas, le crime de trahison commis par le prince Chen sera incontestablement établi. C'est ta chance d'endosser la responsabilité et de contribuer à l'effort collectif. Si tu ne la saisis pas, toi et l'enfant que tu portes, ainsi que tous les membres du prince Chen, serez exécutés ! »
« Aïe ! » gémit soudain Ouyang Yue en se tenant le ventre et en pâlissant.
Baili Cheng et les autres pensaient qu'Ouyang Yue faisait semblant, et leurs visages trahissaient leur moquerie. À ce stade, il était inutile de continuer à feindre.
Après avoir pris plusieurs grandes respirations pour se calmer, Ouyang Yue tendit la main et caressa son ventre, disant d'un ton rassurant : « Ne t'inquiète pas, maman va bien. Je te promets que ceux qui oseront me frapper ou me tuer mourront avant moi. » Tandis qu'elle parlait, les gestes d'Ouyang Yue s'adoucirent et son teint s'améliora considérablement. Tous la regardaient avec une grande méfiance, puis, l'instant d'après, Ouyang Yue releva la tête.
L'expression d'Ouyang Yue était d'un calme absolu, si imperturbable qu'aucune ride ne se dessinait sur son visage. Même ses yeux restaient impassibles, d'un calme étrange, comme une pierre jetée dans l'eau sans même provoquer la moindre éclaboussure. Yu De sentit son souffle se bloquer. Cette princesse consort de Chen…
Ning Baichuan plissa les yeux, mais à ce moment précis, une agitation soudaine éclata à l'extérieur. Un agent de police se précipita à l'intérieur, s'agenouilla et s'écria : « C'est terrible, monsieur ! Le palais de la princesse et celui du prince Chen ont envoyé un grand nombre d'hommes prendre d'assaut le temple de Dali. »
« Quoi ! » Le cœur de Yu De se serra. Il se souvenait encore de la scène où la princesse Shuangxia avait mené une horde de soldats dans la prison pour massacrer des prisonniers. C'était d'une cruauté inouïe. Cependant, il ne s'attendait pas à ce que la princesse Shuangxia ose mener des troupes à l'assaut pendant le procès conjoint des trois chambres judiciaires. Même si ce n'était pas de la trahison à proprement parler, c'en était tout de même !
Baili Cheng ricana : « Tant mieux que tu sois venu. Quand un chien est acculé, il saute par-dessus le mur, mais ce serait un crime encore plus grave. »
Bientôt, le bruit à l'extérieur s'intensifia, et Baili Chen et Xuanyuan Chaohua firent entrer leur groupe, suivis d'un groupe de personnes, hommes et femmes, mais ce n'étaient pas des soldats, ce qui signifiait tout autre chose.
En voyant cela, Yu De fronça légèrement les sourcils : « Prince Chen, vous avez amené tant de monde au temple de Dali. Je me demande quelles sont vos intentions ? » Tant qu'ils n'avaient pas amené de soldats, ils pourraient tout au plus accuser Baili Chen de troubler l'ordre public au temple. Aussi, Yu De avait-il depuis longtemps renoncé à enquêter, se disant qu'il ne découvrirait rien de toute façon.
Baili Chen regarda Ouyang Yue, assise tranquillement à l'écart. Voyant son expression sereine, il s'approcha d'elle et dit : « Votre Altesse a souffert. Vous avez maigri. »
Ouyang Yue semblait pitoyable
: «
Votre Altesse, si vous n’étiez pas arrivé si vite, ils m’auraient torturée à mort. Ils ont même essayé de me torturer auparavant et ont menacé de me faire avorter. J’étais terrifiée.
» Elle se tapota légèrement la poitrine, comme si elle venait d’échapper à une catastrophe.
« Comment osez-vous ! Quiconque ose s'en prendre à un héritier royal mérite la mort ! » Le visage de Baili Chen se crispa, ses sourcils se froncèrent, ses yeux se fixèrent sur Ning Baichuan et Mu Liquan, avant qu'il ne lance finalement un regard froid à Baili Cheng.
Ouyang Yue désigna du doigt de sa main fine : « Regardez, ce sont le seigneur Ning et le seigneur Mu. Ils criaient si fort tout à l'heure, disant que mon enfant et le manoir du prince Chen seraient exécutés ensemble. C'était vraiment effrayant. »
Xuan Yuan Chaohua s'avança à grands pas. Voyant qu'Ouyang Yue avait maigri mais qu'elle était de bonne humeur, visiblement peu éprouvée, il fut soulagé. Il lança ensuite un regard froid aux trois fonctionnaires assis dans le hall principal : « Si je ne m'abuse, l'Empereur a ordonné aux Trois Tribunaux d'enquêter conjointement sur cette affaire. Seigneur Yu, Seigneur Ning et Seigneur Mu mènent l'enquête sous la supervision du Prince héritier. Mais vous, vous n'avez que le droit d'enquêter, n'est-ce pas ? Depuis quand êtes-vous si puissants que vous pouvez décider de la vie et de la mort de la Princesse Consort ? Quel pouvoir immense ! Seigneur Yu, l'Empereur a déclaré que vous auriez pleine autorité sur l'issue de cette affaire. Vous n'avez même pas besoin de rendre compte à l'Empereur, et pourtant vous avez un tel pouvoir que vous osez tuer la Princesse Consort sur votre simple passage ?! »
Les paroles de Xuan Yuan Chaohua résonnèrent comme des perles, laissant Yu De et les deux autres sans voix. Le prétendu procès conjoint des Trois Bureaux Judiciaires ne traitait que des affaires majeures. Ces derniers avaient le droit d'enquêter, mais absolument aucun pouvoir de décision finale. En effet, ces affaires majeures revêtaient une importance capitale et impliquaient un grand nombre de personnes ; en fin de compte, la décision finale revenait à l'Empereur. Le pouvoir maximal des Trois Bureaux Judiciaires se limitait à enquêter minutieusement sur l'affaire et à consigner leurs conclusions. L'Empereur était libre d'en tenir compte ou non. Il n'y avait peut-être qu'une seule affaire par an où les Trois Bureaux Judiciaires siégeaient conjointement, mais dans huit ou neuf cas sur dix, l'Empereur ignorait leurs conclusions. Le pouvoir de décision final n'appartenait jamais aux Trois Bureaux Judiciaires ; ils n'en avaient pas la compétence !
Yu De s'est rapidement excusé : « Votre Altesse, veuillez m'excuser. Je n'ai jamais dit une chose pareille. »
Mu Liquan était stupéfait. Voyant l'expression de Yu De, il serra les dents et dit : « Pourquoi le seigneur Yu aurait-il peur ? L'entrée forcée du prince Chen au temple de Dali est-elle le signe d'une mauvaise conscience ? De plus, le prince Chen est impliqué dans le grave crime de trahison. Les preuves sont accablantes, il est temps de l'arrêter. »
Baili Chen ricana : « Qui ose me toucher ! » Baili Cheng s'apprêtait à répliquer, l'ayant pris au dépourvu, lorsque Baili Chen fit un geste de la main. Leng Sha surgit derrière lui, tenant une grande boîte en bois, et la lui tendit. Baili Chen fit un geste de la main : « Prenez ceci et montrez-le à Seigneur Yu. »
Leng Sha s'avança aussitôt et remit le coffret au messager. Yu De l'ouvrit dans le hall et découvrit des livres soigneusement rangés à l'intérieur. Yu De eut des doutes, mais Baili Chen déclara
: «
Seigneur Yu, il s'agit sans aucun doute de notes manuscrites du roi et de la reine, écrites au fil des ans. Certaines sont même datées. Ce sont d'authentiques lettres du roi et de la reine.
»
Yu De marqua une pause, comprenant les intentions de Baili Chen. Il sortit un livre et commença à l'examiner, son expression se faisant de plus en plus grave. Après avoir consulté trois ou cinq ouvrages, Yu De reposa le sien. Ning Baichuan et Mu Liquan le regardèrent également, puis esquissèrent un sourire froid. Yu De déclara : « Prince Chen, l'écriture est identique à celle figurant sur la preuve matérielle que nous avons apportée. Que cherche-t-il à prouver ? » La présentation de cette preuve ne fait que confirmer l'authenticité incontestable de la lettre.
Baili Chen sourit légèrement : « Vous vous trompez ! Seigneur Yu peut examiner de plus près les deux premières notes d'il y a trois ans. Voyez-vous le moindre problème ? »
Yu De l'examina attentivement pendant un moment, et était sur le point de secouer la tête lorsqu'il s'arrêta soudainement : « Ces deux notes manuscrites sont complètement différentes sur le papier. »
« C’est exact. C’est parce qu’il y avait une pénurie de papier à Yangcheng à cette époque, dans la capitale. Beaucoup de gens habitués au papier de Yangcheng sont passés au papier de Wencheng, ce qui explique la différence. Et de quelle ville vient le papier que tient Lord Yu De ? Je me souviens que durant le second semestre, nous utilisions exclusivement du papier de Wencheng. Même moi, à l’époque, je n’arrivais pas à m’en servir. Je doute qu’il restât suffisamment de papier de Yangcheng pour que je puisse l’utiliser en un clin d’œil. » En parlant, Baili Chen jeta un regard apparemment désinvolte à Baili Cheng. Ce dernier fut un instant décontenancé, mais se reprit rapidement, son expression demeurant inchangée.
Les lèvres de Baili Chen s'étirèrent en un sourire, et il ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à Ouyang Yue : « Il y a encore une chose, Seigneur Yu, veuillez examiner attentivement les lettres échangées entre la princesse et moi au cours des deux dernières années. Lisez chaque mot avec soin, sans en manquer un seul ! »
Yu De était perplexe, mais Ning Baichuan et Mu Liquan prenaient également la situation très au sérieux. Il s'agissait d'éliminer Baili Chen et Ouyang Yue, et ils n'osaient pas la sous-estimer.
Tous trois le fixèrent longuement, sans parvenir à comprendre. Baili Chen secoua la tête et dit : « Ils traitent encore des affaires comme celle-ci ? Je me demande combien d'erreurs judiciaires ils ont gérées. Pas étonnant qu'il y ait une atmosphère si pesante dans ce temple de Dali. Il y a peut-être des fantômes qui y rôdent. » Bien que sa voix ne fût pas forte, tous les occupants du hall l'entendirent distinctement.
Certains des agents les plus timides se frottaient les bras, se sentant encore plus frigorifiés après les paroles du prince Chen.
Yu De et les deux autres eurent un mouvement de recul. Le prince Chen et la princesse Chen se ressemblaient vraiment
; leurs propos étaient si grossiers, pouvaient-ils vraiment être si effrayants
? Yu De prit une profonde inspiration. Après des années à traiter des affaires, il accordait toujours de l’importance aux preuves et ne se sentait pas coupable. Au bout d’un moment, il comprit
: «
Je vous en prie, éclairez-moi, prince Chen.
»
Baili Chen soupira et expliqua, impuissante : « Très bien, je vais vous l'expliquer. Regardez attentivement les nuages, la lune, le bleu et les chiffres, un, deux, trois, sur le livre. Avez-vous remarqué quelque chose ? À la fin de chaque trait, n'y a-t-il pas un petit point noir ? Regardez bien, et vous verrez que c'est la marque d'une petite fleur. C'est celle de la princesse Chen. Mais j'ai dessiné des feuilles à la fin de ces traits. C'est un style d'écriture que ma femme et moi avons adopté plus tard. Tous nos écrits comportent ce motif, précisément dans le but de falsifier. Je n'avais pas cette habitude auparavant, mais maintenant, si. L'avez-vous bien vu tous les trois ? L'écriture sur les preuves que nous avons présentées précédemment porte ces marques. Que pourraient être ces lettres d'autre que des faux ! »
Yu De fixa longuement les lettres de Baili Chen et Ouyang Yue, puis, après avoir examiné les preuves, soupira : « Il n'y a vraiment rien à se mettre sous la dent ! » Ning Baichuan et Mu Liquan, le visage blême, l'avaient également remarqué. Certes, il existait des preuves datant d'avant que Baili Chen n'ajoute ces motifs anti-contrefaçon à l'en-tête, ce qui constituait une preuve suffisante. Mais aucune preuve récente n'existait, ce qui expliquait le problème. Tous les carnets de Baili Chen contenaient des motifs, ce qui indiquait qu'il s'agissait d'une habitude d'écriture. C'était une évidence : on n'utilise pas deux motifs différents dans ses lettres, quel que soit le destinataire, à moins que ce soit intentionnel. Autrement, cette possibilité était inexistante. On pourrait supposer que Baili Chen l'ait fait délibérément, ce qui était une hypothèse, mais une telle spéculation n'était que pure conjecture et ne pouvait constituer une preuve.
Le sourcil de Baili Cheng tressaillit. Yu De avait déjà envoyé quelqu'un comparer la preuve avec la lettre de Baili Chen. À la vue de celle-ci, il s'avéra que c'était bien ce que Baili Chen avait affirmé. Le visage de Baili Cheng devint livide. Baili Chen et Ouyang Yue étaient d'une ruse incroyable
; ils avaient même ajouté des motifs à leur écriture. De plus, ces motifs étaient extrêmement petits, presque invisibles à moins d'y regarder de très près. Ils étaient si petits qu'on aurait pu les confondre avec les marques laissées par la pointe d'une plume à la fin d'un trait. Les traits de retour dans la lettre qu'il avait imitée étaient presque identiques à l'écriture de Baili Chen. Pourtant, personne ne l'avait examinée d'assez près pour remarquer qu'il ne s'agissait pas de traits de retour, mais de minuscules motifs. La comparaison révéla immédiatement le problème
: cette preuve était un faux et ne pouvait en aucun cas être utilisée comme preuve
!
Baili Cheng sentit son cœur brûler. S'il ne lui restait qu'une once de raison pour empêcher ce feu de consumer toute rationalité, il aurait froissé le document en boule et l'aurait jeté à Baili Chen. Il s'avérait que Baili Chen et Ouyang Yue savaient depuis le début que leurs preuves étaient erronées, et pourtant, ils les avaient délibérément retardées pendant si longtemps sans broncher. Baili Cheng eut soudain l'impression d'être manipulé comme un singe.
En réalité, Baili Cheng était furieux. Sinon, il aurait compris que même si Baili Chen et Ouyang Yue savaient que les preuves étaient erronées, Baili Cheng détenait toujours les éléments les plus cruciaux
: une correspondance datant de plusieurs années, des registres de magasin falsifiés et les livres de comptes de Baili Chen. Autrement, Baili Chen ne se serait pas donné autant de mal pour incendier les boutiques et bombarder la résidence du prince héritier afin de rassembler des preuves. Même si Baili Chen avait modifié son écriture ces deux dernières années, on pourrait encore croire qu'il avait délibérément utilisé son ancienne écriture par commodité. Ils ne pouvaient pas prendre ce risque. Si l'empereur Mingxian découvrait la falsification des preuves et s'en méfiait, il était difficile de garantir qu'il ne songerait pas à les faire exécuter.
En réalité, même dans ce cas précis, chaque partie a sa propre version des faits, et tout repose entièrement sur le bon vouloir de l'empereur Mingxian. Il peut décider qui vit et qui meurt à sa guise. S'il croit aux preuves, Baili Chen est condamné à une mort certaine
; dans le cas contraire, le palais du prince Chen restera intact. À vrai dire, si cette affaire a pris une telle ampleur, avec une enquête conjointe des trois départements judiciaires et la supervision du prince héritier, c'est simplement pour apaiser la colère de ce dernier suite à la mort tragique de Lin Yingying, enceinte. Cela ne signifie en aucun cas que la décision finale de l'empereur Mingxian est prise.
Après mûre réflexion, Yu De déclara : « Cette affaire est d'une importance capitale. Seigneurs Ning et Mu, veuillez m'accompagner au palais pour en informer l'Empereur et recueillir son avis avant de prendre une décision. »
« Oui, le seigneur Yu a raison. » À ce moment-là, que pouvaient dire de plus Ning Baichuan et Mu Liquan ? Ils cherchaient simplement la meilleure façon de formuler leurs arguments pour que l'empereur accepte les preuves. Baili Cheng ricana.
Yu De et les deux autres entrèrent rapidement dans le palais et se rendirent directement au cabinet impérial pour demander une audience. L'empereur Mingxian posa aussitôt ses mémoires et les reçut. Tous trois exposèrent alors l'affaire en détail, soulignant que les rapports de Ning Baichuan et Mu Liquan étaient manifestement partiaux, insinuant que les accusations de Baili Chen n'étaient qu'un prétexte et qu'il avait réellement l'intention de se rebeller et devait être exécuté. Ils firent également remarquer qu'Ouyang Yue était coupable de complicité et devait lui aussi être exécuté. Après quelques instants de discussion, ils trouvèrent l'atmosphère du cabinet impérial étrange. L'empereur Mingxian les fixait d'un regard impassible, ce qui les intimida et les fit taire.
L'empereur Mingxian inscrivit d'un trait de plume la mention « non coupable » sur le mémorial et le remit à Yu De : « La princesse consort Chen a enduré des épreuves en vous aidant dans cette affaire. Fu Shun, veuillez promulguer un édit afin de récompenser la princesse consort Chen à titre de compensation. »
Yu De et les deux autres furent très inquiets. L'empereur Mingxian non seulement avait cru sélectivement le prince Chen, mais était même allé jusqu'à lui accorder une telle compensation. Il était clair qu'il cherchait à s'attirer ses faveurs. Il s'agissait pour lui de faire croire aux étrangers qu'il s'était trompé et que le procès conjoint des trois chambres judiciaires était peut-être une erreur.
Les trois s'en allèrent un peu distraits, chacun perdu dans ses pensées. Ning Baichuan et Mu Liquan furent particulièrement choqués par les propos menaçants et injurieux qu'Ouyang Yue leur avait tenus plus tôt dans le hall.
Lorsque Baili Cheng apprit la décision de l'empereur Mingxian, son visage se décomposa. Il ne s'attendait pas à ce que son père, au point de favoriser Baili Chen à ce point, règle une affaire de trahison avec autant de désinvolture. Osait-il vraiment croire que Baili Chen était désormais assez puissant pour se rebeller ? C'était totalement contraire aux habitudes de son père !
Oui!
Si l'empereur Mingxian avait été confronté à une telle situation dans sa jeunesse – et l'on peut dire que nombre d'empereurs auraient opté pour le principe « mieux vaut tuer mille innocents que de laisser un seul coupable impuni » – et aurait sévèrement puni les coupables, il aurait été inflexible. L'empereur Mingxian était un fervent partisan de ce principe. Lorsqu'il accéda au trône, non sans mal, il dut même faire face à une rébellion menée par un roi barbare. L'empereur Mingxian vouait une haine profonde à ceux qui détenaient un grand pouvoir et nourrissaient des desseins inavoués. À cette époque, il dut également traiter plusieurs affaires majeures impliquant l'exécution de familles entières. Certaines preuves étaient même quelque peu farfelues, mais il maintint ces procédures, car il ne voulait laisser aucun coupable impuni.
Baili Cheng détenait de nombreuses preuves. Si elles avaient été présentées, Baili Chen aurait été perdu. Malheureusement, ces preuves furent détruites, et les autres étaient pour le moins improbables. Bien que l'empereur Mingxian abhorrât les personnes aux intentions cachées, Baili Chen était son propre fils. De plus, connaissant sa sagesse, comment aurait-il pu ignorer l'implication du prince héritier
? La lutte entre les deux princes exigeait de l'empereur Mingxian un équilibre délicat, car toute rupture de cet équilibre aurait pu entraîner des troubles incontrôlables.
La mort de Lin Yingying signifiait aussi la perte du petit-fils de l'empereur Mingxian. Bien que ce dernier nourrisse une profonde rancœur, il accorda une importance encore plus grande à l'enfant que portait Ouyang Yue. Cela n'avait rien à voir avec ses sentiments pour Baili Chen ; ce qui lui importait, c'était son petit-fils. Une fois l'un mort, il ne permettrait pas qu'un autre périsse. Même s'il pressentait que Baili Chen avait des problèmes, sans preuves tangibles, l'empereur Mingxian ne l'aurait pas exécuté à la légère, uniquement pour le bien de son petit-fils.
L'esprit d'un vieil homme peut parfois être étrange, surtout lorsqu'il s'agit d'un empereur. Ses pensées sont parfois totalement différentes de celles des autres. Baili Chen et Ouyang Yue étaient les seuls à percevoir les pensées de l'empereur Mingxian. Après la destruction des preuves, et grâce à la découverte préalable d'un faussaire par Baili Zhi, l'empereur Mingxian avait 90 % de chances de classer l'affaire au plus vite.
Ouyang Yue et Baili Chen partirent triomphalement sous le regard vigilant de Baili Cheng et Yu De. Ces derniers, rassemblés dans le hall principal du temple de Dali, affichaient tous une mine mécontente. Yu De fut submergé par une vague d'émotions
; il se sentait dupé par le prince Chen et son épouse, et finalement ridiculisé. C'était vraiment désagréable. Yu De se souvenait que lorsqu'il avait accepté cette affaire, on lui avait simplement ordonné d'enquêter. Or, cette fois-ci, il avait été intimidé par le prince héritier, intimidé par la princesse Shuangxia et manipulé par la princesse Chen. Qu'avait-il fait pour mériter cela
? Il avait juste envie de se réfugier dans un coin et de pleurer toutes les larmes de son corps. En toutes ses années comme fonctionnaire du temple de Dali, jamais une affaire ne l'avait autant frustré.
Désormais, j'éviterai à tout prix la princesse Chen, cette porte-malheur !
Après qu'Ouyang Yue soit retourné se reposer une journée à la résidence du prince Chen, Yi Li et Baili Chen se rendirent au palais de bon matin. Un grand spectacle devait encore avoir lieu ce jour-là. Ouyang Yue et Baili Chen étaient du genre à l'agacer, aussi bien sûr, il refusa leur invitation !
Après l'audience du matin, l'empereur Mingxian se rendit, comme à son habitude, au cabinet de travail impérial pour examiner les dossiers commémoratifs. Mais à peine s'était-il assis et avait-il ouvert le premier dossier qu'un cri déchirant retentit soudain à l'extérieur : « Père, vous devez rendre justice à votre belle-fille ! »
La main de l'empereur Mingxian, tenant la plume, tremblait légèrement. Dans son cabinet de travail, le silence était de rigueur, car l'empereur Mingxian avait depuis longtemps interdit tout bruit parasite. Même pour rencontrer l'empereur, un serviteur devait venir l'annoncer, et cela dépendait de son humeur. Comment de tels cris et lamentations auraient-ils pu le perturber ? Le visage de l'empereur s'assombrit aussitôt, et il frappa la plume sur la table avec fracas. Fu Shun, fin connaisseur, perçut le mécontentement de l'empereur et quitta immédiatement le cabinet. Mais en apercevant la personne à l'extérieur, son expression fut quelque peu étrange.
Mais ils remarquèrent alors que Baili Chen et Ouyang Yue étaient tous deux vêtus de tenues de cérémonie. Ils étaient agenouillés au sol, mais Ouyang Yue était dans une position un peu exagérée. Elle était agenouillée sur un futon moelleux et imposant, et Baili Chen devait la soutenir. Elle paraissait faible et criait à pleins poumons, les larmes ruisselant sur son visage comme si elles étaient libres.
Le front de Fu Shun palpitait lorsqu'il dit : « Prince Chen et Princesse Chen, savez-vous ce qui se passe ici ? Sa Majesté est dans le Bureau Impérial pour examiner des mémoires. Il n'est pas convenable de faire du bruit pour le moment. Veuillez revenir plus tard. »
Ouyang Yue leva son visage ruisselant de larmes vers Fu Shun sans dire un mot, les larmes coulant à flots. Ce silence était d'autant plus poignant que Fu Shun lui-même ressentit un profond malaise. À cet instant, un autre serviteur du palais apparut. Il jeta un coup d'œil au prince Chen et à la princesse Chen, puis murmura quelque chose à l'oreille de Fu Shun. Ce dernier fit un geste de la main et déclara : « Prince Chen et princesse Chen, Sa Majesté vous invite à entrer. »
« Aïe, j'ai mal à la jambe. » Baili Chen aida Ouyang Yue à se relever, mais cette dernière était extrêmement faible et s'appuya contre lui, tremblante, en le suivant à l'intérieur. Fu Shun était très surpris
; elle ne semblait vraiment pas simuler. La princesse Chen était-elle réellement mal à l'aise ou faisait-elle semblant
?
Dès qu'elle pénétra dans le cabinet impérial, les jambes d'Ouyang Yue tremblèrent. Baili Chen la rattrapa de justesse, mais Ouyang Yue éclata en sanglots, s'écriant : « Père, je vous en prie, sauvez votre belle-fille ! J'ai été victime d'une injustice ! On veut faire du mal à l'enfant que je porte ! Père, si vous ne m'aimez pas, faites-moi payer ! Qu'ils me maltraitent, qu'ils méprisent la famille royale et qu'ils s'en prennent même à la progéniture royale ! De toute façon, je ne pourrai pas protéger l'enfant que je porte, alors autant que vous m'exécutiez. Au moins, je mourrai dignement ! »
Le visage de l'empereur Mingxian s'assombrit en entendant cela : « Quelles sottises débitez-vous ? Que voulez-vous dire par "je veux vous faire du mal" ? Qui voudrait faire du mal à l'enfant que vous portez ? Vous dites des bêtises, de quel genre de discours s'agit-il ? »
Ouyang Yue pleurait à chaudes larmes, et les yeux de Baili Chen étaient également rougis
: «
Père, c’est vous qui avez personnellement ordonné aux trois départements d’enquêter sur la princesse consort, en particulier Mu Liquan et Ning Baichuan. Ils ont dit qu’ils souhaitaient la mort atroce de la princesse consort et de l’enfant qu’elle portait.
»
Les lèvres de l'empereur Mingxian esquissèrent un sourire en voyant les yeux embués de larmes de Baili Chen et d'Ouyang Yue. Il était clair qu'ils comptaient régler leurs comptes plus tard, et ce règlement ne concernerait certainement pas seulement Ning Baichuan et Mu Liquan !