Ouyang Yue se tourna vers Baili Chen, réfléchit un instant et dit : « Ce qu'il a dit est un mélange de vérité et de mensonge, et je n'arrive pas à faire la différence. Ah oui, il a aussi dit que le Lotus des Neiges du Tian Shan lui appartenait, que Fenyan était en réalité un alias nommé Fendie, et que Rui Yuhuan avait également été placée par ses soins dans la résidence du général. »
En entendant cela, Baili Chen fronça les sourcils, une aura meurtrière traversant son visage délicat. Il la réprima aussitôt, ses lèvres parfaitement dessinées se pinçant : « Est-ce toi sa cible ? »
Ouyang Yue marqua une pause
: «
Je ne sais pas qui croire. Il a dit avoir vu ma mère quand il était jeune, et bien sûr, il cherchait aussi à savoir où se trouvait mon pendentif de jade. J’ai bien peur que son véritable objectif soit ce pendentif.
»
Baili Chen, cependant, n'y croyait pas. Doté d'un instinct aiguisé pour cerner son rival, il ne pensait pas que le Roi Saint de Miao Jiang ne convoitait que cela. Il pressentait que le Roi Saint de Miao Jiang convoitait le pendentif de jade et le trésor, mais surtout sa femme. Baili Chen plissa les yeux, caressa doucement le visage d'Ouyang Yue et dit pensivement : « Il semble qu'il nous tende un piège. Il a dit tout cela délibérément pour nous inciter à rechercher les trois objets. Je crains qu'il ne soupçonne également que le pendentif de jade soit entre tes mains. »
Ouyang Yue soupira avec regret, pressentant elle aussi que Baili Chen nourrissait des doutes quant aux intentions de Yu Xiaoyao. Cependant, il aurait été malvenu d'en parler. De toute façon, sa conscience tranquille, elle ne voulait rien dire qui puisse éveiller les soupçons de Baili Chen. Elle se retourna et enlaça la taille de Baili Chen, enfouissant son visage contre sa poitrine puissante. C'était dans l'étreinte de cet homme qu'elle se sentait le plus en sécurité : « Je sais que cette affaire restera secrète. Je n'ai pas laissé échapper un seul mot à l'époque. »
Voyant l'affection d'Ouyang Yue, le cœur de Baili Chen s'adoucit légèrement. Il caressa doucement ses cheveux noirs et soyeux et répondit d'une voix douce : « Je fais confiance à ma femme. Mais si c'est le cas, je suis né avec le poison Gu, peut-être hérité de ma mère. Il a toujours été ambitieux. Les Miao ont-ils contacté le palais à l'époque ? »
Ouyang Yue acquiesça d'un signe de tête
: «
Maintenant que Fenyan a été amené au palais par lui, il aurait pu utiliser cette méthode plus tôt. Peut-être que quelqu'un voulait nuire à l'impératrice Bai à l'époque, mais elle a survécu et le poison Gu t'a été transmis. C'est ce qu'on appelle le karma. Le poison Gu du territoire Miao a finalement été neutralisé par notre Lotus des Neiges du Tian Shan. Cette substance est bénéfique à tous
; elle guérit des poisons et protège des maladies. C'est un trésor inestimable. Au final, elle t'a guéri du poison Gu. Il a raison d'être contrarié, mais il l'a bien cherché.
»
Baili Chen laissa échapper un petit rire et donna une pichenette sur le nez d'Ouyang Yue, puis, incapable de résister à la tentation, se pencha pour lui mordre les lèvres avec force. Ouyang Yue sentit l'urgence de sa morsure. Elle enlaça Baili Chen de toutes ses forces, ouvrant la bouche pour accueillir toute sa chaleur. Quoi qu'elle veuille faire, Yu Xiaoyao ne quitterait jamais cet homme. Elle avait juré de ne jamais trahir celui qui l'aimait tant, d'autant plus qu'elle l'aimait elle-même profondément
; comment pourrait-elle supporter de le laisser partir
?
Ouyang Yue éclata soudain de rire : « Mon mari, tu te retiens depuis un bon moment, n'est-ce pas ? »
Baili Chen s'arrêta brusquement et fixa Ouyang Yue d'un regard vide. Ouyang Yue rougit et dit : « Eh bien… même une femme enceinte… peut avoir ce genre de pensées en ce moment… » Bien qu'elle fût une personne moderne, elle n'était pas naturellement ouverte d'esprit à cet égard et n'avait jamais pris l'initiative de rechercher le plaisir.
Les lèvres de Bai Shichen se retroussèrent en un sourire malicieux lorsqu'il dit : « Que dit ma femme ? Je ne comprends pas. »
En voyant cet homme sourire comme un chat ayant dérobé une friandise, Ouyang Yue l'aurait pris pour un renard aux yeux écarquillés et à la queue frétillante, prêt à faire une bêtise, si elle n'avait pas été certaine qu'il était humain. Ouyang Yue détourna le regard, voulant ignorer Baili Chen, mais repensa à ce qui s'était passé aujourd'hui. Baili Chen était non seulement un peu effrayé, mais il avait aussi besoin de ce sentiment de sécurité. Il lui fallait cet homme devant elle pour le calmer. D'ailleurs, ils étaient mari et femme, alors pourquoi être timide
? C'était si ridicule.
Ouyang Yue, allongée à plat sur le lit, cligna des yeux, sourit avec charme et fit signe à Baili Chen de son index blanc comme du jade : « Mon mari, me trouves-tu belle ? »
Baili Chen plissa les yeux et déclara avec une certitude absolue : « Bien sûr qu'elle est belle. Aucune femme au monde ne peut se comparer à un seul de tes cheveux. »
« Oh, vos compliments sont si flatteurs ! » Ouyang Yue cligna des yeux, ses cils battant et projetant une ombre sous ses yeux, ce qui rendait l'affection dans son regard encore plus ambiguë. Baili Chen la dévisagea, trouvant sa femme irrésistible. Comparée à ses initiatives habituelles, cette rare initiative de sa femme était véritablement époustouflante.
« Alors qu'attendons-nous ? Je vais te récompenser maintenant. » Baili Chen sentit un léger malaise l'envahir et il monta sur le lit, fixant intensément Ouyang Yue.
« Comment dois-je te récompenser ? » demanda doucement Ouyang Yue. Baili Chen ne put se retenir plus longtemps et posa ses mains sur le visage d'Ouyang Yue. « Bien sûr, c'est comme ça que je te récompenserai ! » Sur ces mots, il l'embrassa passionnément. Yue fut si surprise qu'elle laissa échapper un petit gémissement. Voyant l'ardeur dans les yeux de Baili Chen, elle regretta soudain d'avoir pris l'initiative.
Mais il était trop tard pour les regrets ; Baili Chen avait déjà commencé à la déshabiller...
☆、246、Vol et meurtre !
Ouyang Yue plissa les yeux vers Baili Chen, qui se penchait vers elle. Son regard laissait transparaître un charme envoûtant, imperceptible pour les autres. Baili Chen adorait cette beauté qu'il ne dévoilait qu'à elle, et elle en était toujours folle.
C'était une nouvelle crise de nerfs. Après cela, Ouyang Yuexiang s'est effondrée sur la poitrine de Baili Chen, trempée de sueur, la main sur son ventre, et n'a pu s'empêcher de soupirer : « Il reste encore presque six mois avant sa naissance. »
« Ma femme est inquiète. » Baili Chen tenait un mouchoir et essuyait la sueur du front d'Ouyang Yue lorsqu'il entendit l'expression de cette dernière et se mit à rire.
Ouyang Yue leva les yeux au ciel : « Ce serait mentir que de dire que je ne suis pas pressée, mais c'est inévitable. » Elle pensa qu'elle n'avait pas vu Su'er depuis des années et se demanda ce qu'il devenait. Malgré sa grossesse, elle n'avait aucun contact avec lui. En fait, elle se demandait même s'il s'agissait de sa réincarnation.
Baili Chen laissa échapper un petit rire : « Ce sera un enfant raisonnable. »
Ouyang Yue regarda Baili Chen avec suspicion : « Comment le sais-tu ? »
« Notre enfant sera certainement très sage et bien élevé. Regarde-toi, malgré quelques complications durant ta grossesse, comparée à beaucoup d'autres femmes dont j'ai entendu parler, tes symptômes ont été excellents, sans trop de douleurs. N'est-ce pas la preuve que notre enfant sera sage et sage ? » dit Baili Chen avec un sourire. Bien sûr, il ne lui parlerait pas de son rêve où son fils lui était apparu. Malgré le caractère bien trempé de sa femme, il ne voulait pas l'effrayer, surtout en cette période si particulière.
En entendant cela, Ouyang Yue sourit encore plus doucement, toucha son ventre, enfouit sa tête contre la poitrine de Baili Chen, déglutit plusieurs fois avec contentement, puis ferma les yeux et s'endormit.
Le lendemain matin, il commença à neiger légèrement, puis la neige tomba abondamment, et bientôt le sol fut recouvert d'un épais manteau blanc. Ouyang Yue était enceinte, et la neige était très glissante ; Baili Chen l'empêcha donc de sortir. Ouyang Yue n'était ni impulsive ni téméraire. Bien que le bébé fût désormais bien positionné, une chute serait dangereuse ; ils restèrent donc tous deux dans la chambre.
Ouyang Yue aimait s'asseoir sur le canapé moelleux de sa chambre, près de la fenêtre. À cet instant, les épais rideaux occultaient la fenêtre, mais celle-ci était ouverte, laissant entrer une lumière vive qui inondait le canapé et Ouyang Yue de soleil. Malgré le froid hivernal, la chaleur du soleil était réconfortante. Deux braseros brûlaient dans la pièce, et divers fruits et en-cas étaient disposés sur la table basse à côté du canapé.
À l'intérieur de la maison, Baili Chen, toujours inquiet pour Ouyang Yue, avait installé son bureau. Face au canapé moelleux se trouvait un bureau où il consultait des documents officiels, levant de temps à autre les yeux vers Ouyang Yue. Le couple ne se gênait pas, créant une atmosphère chaleureuse et intime.
Les deux restèrent silencieuses un moment. Ouyang Yue sentit sa bouche insipide, alors elle cueillit un grain de raisin et le porta à sa bouche. Il faut dire qu'elles avaient même fait disparaître la neige hivernale et l'herbe printanière pour ce doux instant. Ouyang Yue plissa les yeux en croquant dans le raisin acidulé. Il n'y avait plus de raisins
; ils avaient tous été conservés depuis l'été. Se procurer des fruits frais était désormais un véritable défi. Ouyang Yue n'était généralement pas difficile en matière de nourriture. En tant qu'agent spécial, il lui arrivait de passer des jours en mission, et elle se contentait de manger des rations de survie pour calmer sa faim. Le goût lui importait peu. Mais maintenant qu'elle était enceinte, elle avait soudainement envie de fruits juteux et autres aliments savoureux, et n'appréciait guère les plats acides ou épicés. On se demandait même si ce serait un garçon ou une fille. Le fameux adage «
acide pour un garçon, épicé pour une fille
» ne s'appliquait absolument pas à elle.
Ouyang Yue, prenant un autre grain de raisin, dit soudain : « Mon mari, Chuncao n'est plus toute jeune. Ne penses-tu pas qu'il est temps de la laisser partir ? »
Bai Lichen interrompit son écriture, répondit, termina de ranger un autre document et le mit de côté, puis leva les yeux et dit : « Leng Sha et Chuncao échangent des regards tous les jours, comme si nous ne pouvions pas le voir. »
Ouyang Yue jeta un coup d'œil à Baili Chen : « Ma servante est très bien. Comment pourrait-elle flirter avec quelqu'un avant même d'être mariée ? Ne dis pas de bêtises. »
« Oui, oui, oui, mon mari s'est mal exprimé. Je pense que Chuncao et Lengsha nous sont très proches et qu'ils sont tous deux très sérieux dans leur travail. Ils forment un beau couple et je trouve leurs personnalités compatibles », dit Baili Chen avec un léger sourire. Ouyang Yue soupira : « Mon principal souci, c'est Dongxue. Elle n'est plus toute jeune et elle n'a même pas de petit ami. Nous ne pouvons pas la garder auprès de nous indéfiniment. »
Bai Lichen marqua une pause avant de dire : « Elle a grandi au sein de la Première Alliance des Assassins et a toujours été distante. Cependant, elle n'en fait plus partie et n'est plus tenue de respecter leurs règles. Mais en termes de relations, seules les personnes qui en faisaient partie restent dignes de confiance. » Bai Lichen est extrêmement strict avec ses subordonnés, et surtout avec leurs familles. Bien que ce maître ne soit pas doué pour gérer les affaires familiales, rien n'est absolu. Par exemple, au sein de la Première Alliance des Assassins qu'il a fondée, chaque affaire est cruciale et chaque étape compte. En cas d'échec, la moindre erreur peut être fatale. Par conséquent, les affaires concernant la Première Alliance des Assassins ne doivent jamais être discutées avec quiconque en dehors de l'organisation, y compris la famille et les proches. De plus, leurs épouses ne doivent pas être des femmes commères ou indiscrètes, car ce sont celles qui risquent le plus de causer des problèmes. C'est pourquoi les membres de la Première Alliance des Assassins se marient très tard, et certains restent même célibataires toute leur vie.
Par conséquent, l'affaire Dongxue ne pouvait être réglée à la hâte. Le regard d'Ouyang Yue était empreint de mélancolie, mais elle sourit soudain et dit : « J'ai remarqué que mon frère et Rushuang se sont rapprochés ces derniers temps. Qi Qi a probablement senti quelque chose aussi, et semble accorder plus d'attention à Daiyu. » Quant à Lüyan, Ouyang Yue n'avait jamais été tranquille. Avant et après avoir confirmé l'identité de Fenyan, elle était sous surveillance. Une fois la vérité établie, Lüyan était condamnée. Fenyan et Lüyan avaient prévu de nuire à Ouyang Yue, et elle n'hésiterait pas à la menacer. À cette pensée, Ouyang Yue se souvint de Yu Xiaoyao. Fenyan avait d'abord utilisé le pseudonyme de Fendie pour rester à ses côtés uniquement pour confirmer son identité. Fendie avait tenté de la tuer à plusieurs reprises, ce qui ne correspondait pas aux dires de Yu Xiaoyao.
Baili Chen sourit et dit : « Tu as raison. Mon beau-frère se rendra à la frontière dans quelques jours, mais cette fois-ci, cela prendra probablement plus de temps. Nous ne devrions pas retarder le mariage comme ça. »
Ouyang Yue mangea un autre grain de raisin, puis se redressa en souriant. Elle apporta l'assiette de fruits à Baili Chen, où une chaise avec un coussin avait été préparée à son intention. Ouyang Yue s'assit, éplucha un grain de raisin et le donna à Baili Chen. Baili Chen le mangea avec un doux sourire. Ouyang Yue dit en souriant : « Voilà pourquoi Grand-mère est si impatiente. Elle a déjà invité Cheng Shi au manoir à plusieurs reprises. J'ai bien peur que le mariage soit presque arrangé. »
Baili Chen prit le plateau de fruits des mains d'Ouyang Yue et commença à éplucher des raisins pour elle : « C'est vrai, une fois les fiançailles prononcées, Li Rushuang ne pourra plus s'enfuir même si elle le voulait. »
Ouyang Yue lui donna un petit coup de poing : « Pour qui prends-tu Ru Shuang ? Ils sont amoureux. » Baili Chen gloussa doucement : « Comme moi et ma femme ? »
Ouyang Yue leva les yeux au ciel, mais Baili Chen se tourna sur le côté, attrapa Ouyang Yue dans ses bras et la déposa sur ses genoux. Il posa son menton sur l'épaule d'Ouyang Yue et, les yeux plissés, dit : « Une rare journée de détente. »
La pièce baignait dans une atmosphère chaleureuse, et tous deux, encore somnolents et tendres, finirent par faire une sieste ensemble. Ils se levèrent péniblement, mais refusèrent de quitter le lit, toujours enlacés. Ouyang Yue, blottie dans les bras de Baili Chen, dit : « Je n'ai pas entendu parler de catastrophes cette année. Je pensais faire un don pour les secours, mais maintenant je dois réfléchir à ce que je vais en faire. Au fait, as-tu des nouvelles du prince héritier ? »
En entendant cela, Baili Chen plissa immédiatement les yeux : « C’est étrange, papa n’a vraiment pas bougé, comme s’il avait complètement oublié cette affaire. »
Ouyang Yue ricana : « Oublier ? Est-ce seulement possible ? C'est la plus grande humiliation de sa vie. Même s'il se trompe sur le nom de sa propre mère, l'empereur Mingxian n'oubliera jamais le scandale entre Baili Cheng et Fenyan. Il gardera rancune d'avoir été cocufié jusqu'à sa mort. »
C'est vrai. Aucun homme ne pourrait supporter ça. Baili Chen renifla froidement : « Je me demande bien à quoi il joue. »
Logiquement, même si le scandale impliquant Baili Cheng et Fenyan était révélé, l'empereur Mingxian en perdrait la face. Or, il avait délibérément jeté Fenyan au Palais Froid, et il avait manifestement déjà réfléchi à son sort, voire l'avait planifié. Même si Baili Cheng ne pouvait agir arbitrairement en raison de l'autorité du prince héritier, son inaction reste troublante. Aurait-il d'autres plans en réserve
?
Dans le cabinet de travail impérial, l'empereur Mingxian, vêtu d'une robe jaune éclatante ornée d'un dragon, lisait calmement et attentivement un mémoire. Plusieurs personnes se tenaient devant son bureau
: le prince héritier Baili Cheng, le prince Zhi Baili Zhi, le prince Lin Baili Chang et le prince Sheng Baili Mao. À l'exception de Baili Chen, absent pour une quinzaine de jours en raison d'une diarrhée, tous les princes survivants étaient présents. C'est grâce aux décrets fréquents de Baili Chen que les choses se déroulèrent si facilement
; autrement, compte tenu de son pouvoir, un processus aussi pacifique aurait été extrêmement difficile.
Les quatre hommes arboraient des expressions différentes. Baili Cheng semblait très sérieux, mais ses yeux brillaient d'une étrange lueur tandis qu'il fixait intensément l'empereur Mingxian. Baili Chang se couvrit la bouche d'un mouchoir, le visage toujours aussi pâle. Baili Zhi se tenait impassible. Parmi les princes et les princesses, il était le moins beau, et sa discrétion délibérée le faisait souvent passer inaperçu. Baili Mao paraissait perplexe et jetait de temps à autre un coup d'œil à l'empereur Mingxian.
Il s'avéra qu'après l'audience du matin, l'empereur Mingxian les avait fait arrêter, prétextant avoir des instructions à leur donner. Ils se précipitèrent donc vers le cabinet impérial. Cependant, l'empereur Mingxian demeurait aussi insondable que jamais et ne révéla rien de ce qui se passait à leur arrivée. Ils restèrent là, immobiles.
À ce moment précis, l'empereur Mingxian déposa le carquois qu'il tenait sur le porte-plume, referma le mémorial et les observa tous les quatre. Il jeta un coup d'œil circulaire et renifla froidement
: «
La santé du septième prince se détériore de jour en jour. Il prétend être malade et ne se présente pas à la cour matinale tous les deux ou trois jours.
»
En entendant cela, Baili Zhi répondit : « Père, le médecin impérial a déjà dépêché quelqu'un pour l'examiner. Ce n'est pas une maladie grave, mais la santé du Septième Prince a toujours été fragile, et même un simple malaise l'oblige à se reposer quelques jours. Il est regrettable que Père soit si inquiet. » En tant que frère aîné de Baili Chen et membre de sa propre famille, Baili Zhi se devait naturellement de lui prodiguer quelques conseils.
L'empereur Mingxian n'en avait visiblement parlé que par hasard, sans vraiment s'y attarder. Il jeta un coup d'œil aux quatre personnes présentes et dit
: «
Avez-vous entendu parler de cette bande de voleurs qui sévit depuis peu dans la préfecture de Linzhou
? Non seulement ils empêchent les gens de prendre leurs biens, mais ils osent même s'introduire par effraction dans les maisons et dépouiller les habitants. De plus, ils tuent sans hésiter. Ils sont prêts à tout pour parvenir à leurs fins. J'ai entendu dire qu'ils n'ont commis que sept ou huit méfaits, et que treize personnes ont déjà péri sous leurs coups.
»
Ces bandits et hors-la-loi constituent un problème constant depuis l'empereur fondateur de la dynastie des Grands Zhou. Sans parler du peuple, de nombreux généraux et hauts fonctionnaires de la dynastie des Grands Zhou ont péri sous leurs coups. Xuan Yuanhu fut l'un d'eux. À la cour comme parmi le peuple, tous éprouvent un profond dégoût pour ces bandits et hors-la-loi, mais l'impuissance est totale. Ces bandits et hors-la-loi sont impossibles à éradiquer, ce qui les plonge dans un profond sentiment de désespoir.
Baili Mao s'est indigné
: «
Je n'aurais jamais cru que ces gens puissent être aussi déchaînés. Avant, ils se cachaient dans les montagnes pour commettre leurs crimes et n'osaient rien faire sur les routes officielles. Maintenant, ils ont l'audace d'aller cambrioler les gens chez eux. Il n'y a plus aucune loi. Ces gens doivent être arrêtés et exécutés.
»
L'empereur Mingxian jeta un regard à Baili Mao, un sourire fugace éclairant son visage
: «
Ces bandits et hors-la-loi sont vraiment ignobles. Je pensais justement envoyer des hommes pour les réprimer. Il y a quelques années, parce que ces scélérats s'en prenaient aux fonctionnaires de la cour à travers leurs vols et leurs meurtres, la cour avait ordonné une répression, et de nombreuses personnes avaient péri avant que le calme ne soit revenu. Ces dernières années, ils n'ont plus osé commettre de crimes graves. Bien que la cour les surveille de près, elle se montre bien plus indulgente qu'auparavant. Ces impudents pensent maintenant que personne ne les remarquera, et ils ont encore commis un acte aussi odieux.
»
Baili Zhi inclina respectueusement la tête et dit : « Père veut-il envoyer des gens pour les encercler et les réprimer ? »
L'empereur Mingxian acquiesça et dit : « C'est exactement ce que je pensais. »
Baili Mao avait un visage d'enfant. Bien qu'ayant épousé sa femme principale et ses concubines et qu'il ait pris de l'âge, il paraissait toujours plus jeune. Son visage, d'ordinaire délicat et mignon, s'assombrit soudain, et il releva froidement le coin de ses lèvres pour jeter un regard à Baili Zhi. Il ricana intérieurement. Ce troisième frère de l'empereur était généralement discret, mais il était en réalité un excellent comédien. Dès qu'il aborda le sujet, il s'en empara et fit de même.
Après la mort de Baili Jian, la famille Sun sombra dans le chaos. Bien que la concubine Sun fût entrée au palais, son rang restait trop modeste. Même avec le soutien de sa famille, elle n'avait manifestement pas les moyens de rivaliser avec l'impératrice. La famille Sun se tourna alors vers Baili Mao. Ce dernier avait épousé Leng Caidie et Ning Xishan, s'assurant ainsi le pouvoir des familles Leng et Ning. Fort de l'appui des trois familles, Baili Mao était convaincu de pouvoir tenir tête à Baili Cheng. Cependant, Baili Mao avait toujours été brimé par Baili Jian. Soucieux de se forger une image de prince vertueux, Baili Jian confiait souvent à Baili Mao des responsabilités qui ne lui incombaient pas. Par conséquent, plus la réputation de Baili Jian grandissait, plus les rumeurs concernant Baili Mao se multipliaient. Malgré son influence grandissante, il lui était difficile de faire taire ces rumeurs. Il avait un besoin urgent d'impressionner l'empereur Mingxian. Récemment, la dynastie des Grands Zhou avait connu une période de paix relative, et Baili Mao devait évaluer la gravité de la situation
; s’il ne revenait pas vivant, il subirait une perte considérable. Ce banditisme représentait clairement une opportunité.
Le peuple était exaspéré et dégoûté par ces bandits et hors-la-loi. S'il parvenait à les éliminer d'un seul coup, sa réputation auprès du peuple s'en trouverait naturellement renforcée, et il gagnerait également les faveurs de l'empereur Mingxian, ce qui serait très avantageux pour la cour. En réalité, Baili Mao s'était secrètement renseigné à ce sujet et comptait bien proposer ce plan pour réprimer les bandits.
Pensant à cela, Baili Mao s'avança et dit : « Père, j'ai appris récemment que ces bandits et hors-la-loi ont commis de nombreux méfaits, et j'en suis profondément indigné. Je regrette seulement d'être trop faible pour vous aider. Cependant, chaque soir, en m'endormant, je suis hanté par les images de ces bandits tuant des innocents, et je ne parviens pas à trouver le sommeil. Je voudrais vous demander la permission d'aller combattre ces bandits. Je vous en prie, Père, accordez-moi cette permission. »
Lorsque l'empereur Mingxian et les autres virent cela, ils remarquèrent que le teint de Baili Mao était effectivement assez pâle. Non seulement il était blafard, mais ses yeux étaient cernés, ce qui lui donnait l'air d'avoir mal dormi. L'empereur Mingxian ne put s'empêcher d'approuver d'un signe de tête. Baili Cheng et les deux autres observèrent Baili Mao d'un air pensif. Baili Zhi et Baili Chang restèrent impassibles ; ils le fixèrent un instant, puis esquissèrent un sourire entendu, se détournèrent et baissèrent la tête sans dire un mot. Baili Cheng, quant à lui, le regardait avec une profonde réflexion.
À en juger par son expression, Baili Cheng semblait encore plus mal en point que Baili Mao. Bien qu'il se soit déjà confié à l'Impératrice et que celle-ci l'ait conseillé et ait secrètement préparé son retour, Baili Cheng restait très inquiet. Sans doute était-ce dû à un sentiment de culpabilité. Ces derniers temps, chaque fois qu'il se rendait à la cour matinale, il avait l'impression que l'Empereur Mingxian le regardait étrangement, comme s'il le détestait en secret sans pouvoir le montrer. Cela ne faisait qu'accroître son angoisse, car il craignait que l'Empereur Mingxian ne se fâche à tout moment et ne s'en prenne à lui.
Bien que prince héritier, Baili Cheng pouvait sembler indifférent aux autres, mais il n'osait pas s'opposer à l'empereur Mingxian. Le trône dépendait en fin de compte de son approbation, et tout pouvait arriver d'ici là. Si l'empereur Mingxian venait à le prendre en grippe, se souvenant de son passé avec Fenyan, il pourrait très bien faire de lui un bouc émissaire. Même en tant que prince héritier, il ne pouvait supporter d'être puni pour de multiples offenses. Pendant des jours, Baili Cheng s'était creusé la tête pour trouver un moyen d'apaiser l'empereur Mingxian, mais il ne parvenait pas à une solution satisfaisante. Il essayait d'envisager le problème sous différents angles, mais la conclusion était toujours la même
: s'il avait été à la place de son père, il aurait été bien plus impitoyable et ne lui aurait pas épargné la vie.
Baili Cheng était extrêmement mal à l'aise. À cet instant, l'empereur Mingxian, qui avait survécu à l'épreuve, regarda Baili Mao avec inquiétude et stupéfaction. Son père avait-il vraiment d'autres intentions ? Non, c'était précisément dans des moments comme celui-ci qu'il devait faire bonne impression. Bien qu'il ait commis un acte déshonorant pour son père et l'ait déshonoré, l'histoire regorgeait d'exemples de fils et d'épouses enlevés par leurs pères. Après tout, les hommes ont tous leurs défauts. Ils peuvent avoir autant de femmes qu'ils le souhaitent, mais les fils sont plus proches de leurs pères que les femmes. Dès lors que son père constaterait sa sincérité dans son pardon, tout pourrait être discuté.
Après mûre réflexion, Baili Cheng reprit son sérieux et déclara : « Père, le Neuvième Prince vient d'épouser une concubine et son épouse principale est toujours malade. C'est précisément en ce moment qu'il a besoin de quelqu'un à ses côtés. Si le Neuvième Prince quittait la résidence du Prince Sheng, ce serait désastreux. Je n'ai actuellement aucune affaire importante à régler. La menace que représentent les bandits et les hors-la-loi est la question la plus urgente. Si nous les laissons semer le chaos, la population sera terrorisée, ce qui ne sera pas dans l'intérêt de la cour. Si ces gens sont incités à la rébellion, la situation sera encore pire. Nous devons intensifier nos efforts pour réprimer les bandits. Je vous prie de m'en charger. »
En entendant cela, le visage de Baili Mao s'assombrit. Il venait justement de trouver un moyen de s'attirer les faveurs de son père, l'Empereur, lorsque Baili Cheng intervint. Il était vraiment toujours là pour lui. « Père, mon frère aîné est le prince héritier et occupe depuis longtemps une fonction à la cour, celle de régent. Ces bandits et hors-la-loi sont extrêmement dangereux. Si quelque chose devait arriver à mon frère aîné durant ce voyage, ce serait une perte pour la dynastie Zhou. Il serait trop dangereux pour le prince héritier de s'en charger. Je pense qu'il est plus judicieux que j'y aille à sa place. »
Baili Cheng ricana. Baili Mao, autrefois simple exécutant de Baili Jian, semblait naïf. À présent, il paraissait sans doute feint. En réalité, Baili Cheng n'appréciait guère non plus ces missions périlleuses, mais cette fois, il avait commis une erreur et devait absolument la réparer. Il accepta donc cette tâche : « Père, c'est précisément parce que je suis le prince héritier et que j'ai le devoir de veiller sur le pays que je ne peux rester les bras croisés face à de tels crimes odieux. J'ai le cœur brisé de voir le peuple du Grand Zhou dans une telle misère. Si je ne pars pas cette fois, je ne pourrai ni manger ni dormir. Je vous en prie, Père, accédez à ma requête. »
L'empereur Mingxian garda le silence un instant, puis demanda à Baili Chang et Baili Zhi : « Quel est votre avis, Troisième et Quatrième Prince ? » En réalité, la décision concernant les hommes à envoyer réprimer les bandits n'avait pas encore été prise. En temps normal, ce genre d'affaires relevait des généraux. Ouyang Zhide n'avait-il pas déjà mené des troupes contre les bandits peu après son retour à la capitale ? Cette fois, à cause des fausses accusations de Baili Jian, Xuanyuan Chaohua et Ouyang Zhide étaient rentrés depuis un certain temps et n'étaient pas en mesure de reprendre la répression des bandits. La décision d'envoyer des troupes contre les bandits dépendait aussi de la situation. Certaines opérations exigeaient plus de temps, d'autres plus de temps. Ils ne pouvaient plus retarder Xuanyuan Chaohua et Ouyang Zhide.
Avec une partie des remparts de la ville occupée, Xuan Yuan Chaohua et Ouyang Zhide doivent retourner se regrouper et reprendre le combat pour laver leur honneur. À cet instant, ils ne peuvent se permettre d'être distraits par d'autres méfaits. De plus, aux yeux de l'empereur Mingxian, quelques bandits et hors-la-loi ne sauraient rivaliser avec la dignité du Grand Zhou. C'est pourquoi il a convoqué les quatre princes pour discuter de cette affaire, espérant qu'ils suggéreraient un chef. Bien sûr, il envisageait également de leur confier le commandement de leurs propres troupes, ce qui constituerait une expérience précieuse pour eux.
Baili Chang se couvrit la bouche d'un mouchoir et toussa deux fois : « La décision finale revient entièrement à l'Empereur Père. Votre fils n'y voit aucun inconvénient. »
Bai Lizhi répondit respectueusement : « Je laisse la décision à l'Empereur Père et je suis prêt à le servir de toutes mes forces. » Cette déclaration révélait qu'il avait lui-même envisagé de partir.
Baili Cheng et Baili Mao plissèrent les yeux, fixant l'empereur Mingxian. Ce dernier tapota légèrement la table du bout des doigts, puis les regarda tous les quatre et soupira
: «
Le troisième prince n'a aucune expérience du commandement, et la santé du quatrième ne s'est pas améliorée. Quant au prince héritier et au neuvième prince, voici ce que nous ferons. Le prince héritier mènera les troupes pour assiéger la zone, et le neuvième prince, sur mes ordres, mènera des troupes infiltrées dans la zone ravagée par les bandits et les hors-la-loi, afin de m'aider à soulager la population. Si des bandits sont découverts, ils seront exécutés sans exception.
»
Baili Cheng et Baili Mao furent tous deux surpris, surtout Baili Cheng, qui cédait en quelque sorte la moitié du mérite. De toute évidence, leur père nourrissait encore une certaine appréhension à son égard. Cependant, Baili Cheng savait qu'il ne pouvait s'y opposer. L'empereur Mingxian lui avait encore confié le commandement des troupes, signe qu'il n'avait pas totalement renoncé à lui. Même si Baili Mao s'attribuait une part du mérite, celui qui aurait vaincu les bandits serait le plus loué – une solution durable. Même si Baili Mao acceptait une part du mérite, cela ne changerait pas grand-chose. De plus, si les bandits devenaient trop puissants, il pourrait compter sur les hommes que Baili Mao avait amenés, qui lui fourniraient du renfort. Pensant à cela, Baili Cheng remercia rapidement l'empereur : « Merci, Père. Votre fils réussira sans aucun doute votre mission. »
L'esprit de Baili Mao s'emballa légèrement, et il s'agenouilla lui aussi pour exprimer sa gratitude, en prononçant les mêmes mots.
En sortant du bureau impérial, Baili Mao sourit et dit à Baili Cheng : « Votre Altesse, cette fois-ci vous avez agi personnellement et vous reviendrez assurément victorieux. Je tiens à vous féliciter d'avance. »
Baili Cheng sourit également d'un air faussement sincère
: «
Pas du tout, cette affaire est gérée conjointement par mon frère et moi. Comment pourriez-vous, Neuvième Prince, ne pas en recevoir les lauriers
? Nous devons collaborer pour mener à bien la tâche que notre Père nous a confiée. Autrement, en cas d'échec, aucun de nous n'en tirera profit.
»
« Tu veux encore me salir ? Tu veux me menacer après tout ce que tu as fait pour moi ? » pensa Baili Mao, mais son sourire devint encore plus respectueux. Il avait toujours suivi Baili Jian, et cette expression était comme un second visage pour lui. Il dit : « Votre Majesté a raison. N'est-ce pas ce que votre jeune frère devrait faire ? Aider mon frère et moi à atteindre rapidement notre objectif. »
Pendant que les deux hommes échangeaient des compliments, Baili Chang et Baili Zhi étaient déjà sortis. En chemin, Baili Chang toussait sans cesse, le visage très pâle, et il n'avait pas l'air d'une personne normale
: «
Les symptômes du quatrième prince semblent s'aggraver. Avez-vous envoyé le médecin impérial l'examiner
?
»
Baili Chang semblait désemparé. Sa santé fragile depuis l'enfance l'avait rendu indifférent à tout. D'une beauté exceptionnelle, doté de traits exquis, il figurait sans conteste parmi les trois plus beaux princes. Cependant, sa maladie chronique avait pâli son visage et terni son regard, altérant son allure. Peut-être n'avait-il jamais songé à la compétition, mais plutôt possédait-il un tempérament libre et spontané, qui conférait à son corps fragile une douceur unique et bouleversante. Toutefois, comparée à la douceur ostentatoire de Baili Jian, sa discrétion paraissait bien plus touchante.
Baili Chang poussa un soupir de soulagement et sourit : « Troisième frère, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Cette maladie est ancienne, et j'y suis habitué. »
Baili Zhi était quelque peu mécontent, mais Baili Chang sourit et dit : « Quant à la princesse consort… »
« Qu'est-il arrivé à la princesse Lin ? » La princesse Lin, Bai Ying, était l'aînée de la famille Bai et, d'une certaine manière, la cousine de Bai Lizhi. Il l'avait rencontrée à quelques reprises dans leur jeunesse. Bai Lizhi soupira : « Je lui ai été un fardeau. » Il se retourna et partit. Bai Lizhi et Bai Ying étaient mariés depuis un certain temps. Bien que la santé de Bai Lizhi l'empêchât de fréquenter trop de femmes, ce qui n'aurait fait que l'épuiser, on était sans nouvelles de Bai Ying depuis si longtemps. Chacun savait que personne ne pouvait prédire combien de temps Bai Lizhi vivrait. Si Bai Ying ne pouvait pas avoir d'enfant avant sa mort, Bai Lizhi n'aurait plus de descendance.
Baili Zhi semblait perdu dans ses pensées, réfléchissant aux paroles de Baili Chang. Soudain, il tomba dans une profonde réflexion et, après un moment de silence, demanda au serviteur à ses côtés : « Qu'a fait la concubine ces derniers temps ? »
Bien que Baili Zhi chérisse Sun Meng'er au palais du prince Zhi, il lui arrivait d'y faire venir une concubine. Sun Meng'er en était toujours jalouse, mais elle n'osait pas se mettre en colère contre Baili Zhi. De plus, elle ne supportait pas d'être exploitée et se disputait souvent violemment avec les concubines du palais. Baili Zhi les laissait toujours tranquilles et n'intervenait jamais.
Le serviteur, nommé Li Xiang, répondit respectueusement
: «
La concubine continue de semer la zizanie parmi les autres concubines. Certaines d'entre elles ont été maltraitées et ont secrètement comploté contre elle, manquant de peu de provoquer un esclandre devant vous, Maître, mais j'ai réussi à les contenir. Récemment, la concubine a rencontré à deux reprises l'épouse aînée de la famille Sun, chaque entretien durant une demi-heure à une heure dans sa chambre. Pendant leurs conversations, elle renvoyait les serviteurs, et je n'ai pas pu savoir de quoi elles discutaient.
»
Baili Zhi ricana : « Hmm, qu'ils fassent des histoires. Répandez la rumeur que je cherche une concubine. »
Li Xiang fut déconcerté. La règle d'une épouse principale et de deux épouses secondaires était en vigueur depuis le décret de l'empereur Mingxian, et il n'y avait jamais songé auparavant. Cette suggestion soudaine posait problème, compte tenu de la situation délicate du prince. Il craignait qu'une personne de rang trop élevé ne l'accepte pas, mais pour la résidence du prince Baili Zhi, la situation était différente. Si Baili Zhi prenait une autre épouse secondaire, la position de Sun Meng'er s'en trouverait fragilisée. Elle ne serait pas la première de la maisonnée à le faire. Sun Meng'er ne serait-elle pas nerveuse
? Certes, il y avait un avantage
: si Sun Meng'er profitait de cette occasion pour conquérir le cœur de Baili Zhi, elle pourrait également être promue épouse principale. Cependant, avec seulement deux places d'épouses secondaires disponibles, les membres de la cour intérieure se les disputeraient sans doute avec acharnement.
Après un moment de réflexion, Li Xiang dit sérieusement : « Oui, j'enverrai quelqu'un s'en occuper immédiatement. »
Baili Zhi, les mains derrière le dos, les yeux légèrement plissés, se demandait pourquoi son père avait délibérément soulevé la question des bandits et des hors-la-loi parmi les princes. Ces sujets auraient pu être abordés par les ministres à la cour, et le fait qu'un prince soit spécifiquement chargé de mener une campagne pour les réprimer représentait à la fois une opportunité et un problème. À qui son père cherchait-il à s'opposer
? Qui détestait-il
?
À l'époque, moins de dix personnes étaient au courant de la liaison entre Baili Cheng et Fenyan. Hormis les personnes concernées, toutes étaient des confidentes de l'empereur Mingxian. Il n'aurait même pas confié une affaire aussi honteuse à son fils bien-aimé.
Deux jours plus tard, Baili Cheng et Baili Mao quittèrent la capitale pour réprimer une invasion de bandits. Avant de quitter le palais, Baili Cheng alla faire ses adieux à l'impératrice. Celle-ci savait que son geste était un dernier recours, mais, pour une raison inconnue, son cœur battait la chamade. Elle lui donna plusieurs instructions et, toujours inquiète, elle envoya même les gardes secrets de la famille Lin l'accompagner avant d'être enfin rassurée.
Le voyage de la capitale à la préfecture de Linzhou prend une quinzaine de jours à allure rapide, et un à deux mois à allure lente. Baili Cheng porte une lourde responsabilité. Afin de gagner les faveurs de l'empereur Mingxian, il doit réussir cette campagne de répression contre les bandits. Il est rare que lui, prince héritier digne de ce nom, les néglige tous deux pour accélérer le voyage.
Baili Cheng était en effet de santé fragile ; après trois jours de voyage, ponctués de repas irréguliers et de repos insuffisant, il s'effondra d'épuisement. La caravane dut donc s'arrêter jusqu'à son rétablissement avant de reprendre sa route. Heureusement, son voyage avait pour but de réprimer des bandits, et les provisions qu'il avait emportées étaient abondantes. La caravane disposait de suffisamment de vivres pour camper dans les montagnes, et les gardes, car Baili Cheng n'appréciait guère la nourriture locale, partaient souvent chasser le lapin ou le poulet, ou pêcher à la rivière. Si la nourriture ne pouvait rivaliser avec celle du palais impérial, elle restait néanmoins suffisante pour un voyage en voyage.
Baili Cheng et sa suite s'arrêtèrent à un carrefour. Comme l'endroit n'était pas propice au campement et qu'ils avaient parcouru environ un kilomètre et demi, ils se retrouvèrent de part et d'autre d'une forêt dense, avec de nombreux grands arbres et buissons. Ils décidèrent de camper sur le bord de la route. Le médecin impérial qui les accompagnait les examina et leur conseilla de se reposer une journée. Il leur recommanda ensuite de se rendre en ville le lendemain pour se procurer des médicaments et se reposer encore quelques jours. Les serviteurs s'affairèrent à prendre soin de Baili Cheng, qui reposait dans sa tente. Trois braseros à charbon avaient été installés à l'intérieur, si bien qu'il n'y faisait pas froid et Baili Cheng dormit profondément.
Cependant, ils ignoraient qu'ils étaient observés de près depuis les bois d'en face. Lorsque Baili Cheng installa son campement, il inspecta les environs et n'y trouva personne de suspect. La caravane fut divisée en deux groupes pour assurer la protection constante de Baili Cheng. Des gardes secrets, venus de la capitale, veillaient sans cesse autour de sa tente.
Les buissons d'en face étaient encore plus denses que les herbes folles derrière Baili Cheng, et de nombreux gros rochers, d'origine inconnue, semblaient s'être formés naturellement. À cet instant précis, deux personnes étaient dissimulées sur un rocher assez long pour trois ou quatre hommes. Elles regardèrent en direction de Baili Cheng et ne purent s'empêcher de murmurer : « D'où viennent-ils donc ? Regardez ceux qui les servent, ils sont tous très bien habillés. »