« Oui, Maître ! »
Yu Xiaoyao ricana. En vérité, même si Leng Caiwen révélait son secret, cela ne changerait rien au fond des choses. Yu Xiaoyao ne se laisserait jamais complètement déstabiliser par quelqu'un tourmenté par l'amour et susceptible de changer d'avis à tout moment. Leng Caiwen pensait avoir bien agi, mais Yu Xiaoyao pouvait-il ignorer la culpabilité qui le rongeait sans cesse ? Quoi qu'il en soit, il ne laisserait pas un traître en vie.
Dans la résidence du prince héritier, Leng Sha a soudainement rapporté : « Votre Altesse, Votre Altesse, il semble y avoir des étrangers qui se déplacent aux abords de la résidence ces deux derniers jours. »
Baili Chen haussa un sourcil : « Oh, avez-vous découvert de qui il s'agit ? »
« Pas encore. Ces gens semblent chercher quelqu'un, mais il ne semble pas que la résidence du prince héritier soit visée. » Leng Sha secoua la tête et rapporta les informations qu'il avait recueillies.
« Qui recherchent-ils ? » Baili Chen et Ouyang Yue échangèrent un regard. Baili Chen dit : « Surveillez-les discrètement pour l'instant, ne les alertez pas, et voyez ce qu'ils préparent avant de dire quoi que ce soit. »
Bien que ces personnes excellent dans tous les aspects de leurs actions, n'oubliez pas qu'il s'agit de la résidence du prince héritier, le territoire de Baili Chen et d'Ouyang Yue. Ils y détiennent un pouvoir et des atouts considérables. S'ils ne restent que huit heures, cela ne pose pas de problème, mais s'ils s'attardent trop, ils ne manqueront pas de débusquer les espions et les traîtres.
Deux jours plus tard, des bruits de combats se firent soudain entendre aux abords de la résidence du prince héritier. Leng Sha s'y était déjà rendu avec ses hommes. À la vue de l'homme couvert de sang, il fut saisi d'effroi
: «
Vite, sauvez le jeune maître Leng
!
»
Un groupe de personnes s'est précipité hors de la résidence du prince héritier, mais après un affrontement, Leng Caiwen a reçu deux autres coups de couteau à la taille et à l'abdomen, et une autre épée s'est approchée de sa poitrine. Si l'hémorragie n'avait pas été stoppée à temps, Leng Caiwen aurait péri. Il avait au moins cinq ou six blessures de tailles diverses sur le corps. En raison de l'importante perte de sang, malgré les médicaments, il est resté inconscient pendant cinq jours avant de reprendre conscience. À son réveil, il a aperçu une femme mince, la tête baissée, occupée à quelque chose. Stupéfait un instant, il a cru rêver : « Suis-je mort ? »
La femme leva soudain les yeux, le visage empreint de surprise : « Cousine, tu es réveillée ! Couche-toi vite. » Ouyang Yue, ravie, empêcha aussitôt Leng Caiwen de se lever. Elle demanda seulement à la servante près de la porte d'aller appeler le médecin. À ce moment-là, Baili Chen et Baili Su arrivèrent et tous trois sourirent à Leng Caiwen.
Baili Chen secoua la tête et dit : « Tu es vraiment courageux. Tu as survécu à des blessures aussi graves. Je t'admire. » Ses paroles étaient sarcastiques, mais Leng Caiwen connaissait Baili Chen depuis longtemps et perçut naturellement la joie dans ses yeux. Il fut sincèrement touché et inquiet pour lui. Soudain, le cœur de Leng Caiwen se serra.
Baili Su dit : « Oncle est vraiment trop faible. Il a été blessé par ces méchants. Tu devrais tous les battre et leur montrer de quoi tu es capable. » Baili Su serra son petit poing et dit avec colère.
Leng Caiwen rit : « Toux toux toux… » Mais l’instant d’après, il toussa de douleur à cause de sa blessure.
À ce moment, le médecin impérial entra précipitamment, prit le pouls de Leng Caiwen et dit
: «
Jeune Maître Leng, vous ne devez pas être trop émotif ni vous livrer à des efforts physiques intenses. Je vais vous prescrire des médicaments internes et externes à prendre régulièrement. Vous devez également veiller à ne pas attraper de rhume ou de fièvre d'origine éolienne, car cela aggraverait votre état et pourrait même mettre votre vie en danger.
»
« Je comprends, Docteur Liu. Veuillez bien prendre soin de Leng Er ces jours-ci. »
« Oui, Votre Altesse, je ferai de mon mieux. »
La servante conduisit le médecin Liu en bas chercher le médicament, et Ouyang Yue tapota la petite tête de Baili Su en disant : « Su'er, tu ne vas pas t'entraîner à l'épée ? Ton oncle l'a déjà vue, alors ne laisse pas cela interférer avec tes études. »
Baili Su fit aussitôt la moue, comme s'il ignorait qu'on allait lui confier un secret. Il partit néanmoins à contrecœur en grommelant. Baili Su contestait rarement ce que disait Ouyang Yue.
Seuls Baili Chen, Ouyang Yue et Leng Caiwen restaient dans la pièce. Baili Chen demanda alors : « Racontez-moi ce qui s'est passé. »
Le regard de Leng Caiwen s'est légèrement voilé et il a baissé les yeux, visiblement incapable de parler. Baili Chen et Ouyang Yue n'ont pas insisté, mais il était clair qu'ils n'allaient pas en rester là. Après tout, Leng Caiwen était poursuivi hors de la résidence du prince héritier, ce qui constituait non seulement une offense à la famille Leng, mais aussi une provocation envers la résidence du prince héritier. Ce n'était assurément pas une mince affaire.
Après un long moment, Leng Caiwen déclara soudain : « Le roi saint de Miao Jiang est en train de fomenter un complot, et il se trouve que j'en sais un peu plus, c'est pourquoi il veut tuer des gens pour me faire taire. »
Après l'intervention de Leng Caiwen, Baili Chen et Ouyang Yue restèrent silencieux. Bien qu'ils aient eu un vague pressentiment que Leng Caiwen n'était pas dans son bon droit lorsqu'il avait été poursuivi jusqu'à la résidence du prince héritier, entendre ses paroles de visu était pour le moins troublant. En effet, Leng Caiwen laissait entendre qu'il avait effectivement été en contact avec le roi saint de Miao Jiang, et qu'il avait même entretenu une relation de coopération avec lui. Il pouvait donc être considéré comme leur ennemi.
Pendant un instant, aucun des trois ne parla. Ouyang Yue jeta un coup d'œil à Leng Caiwen et demanda lentement : « Que veut faire le Saint Roi Miao Jiang ? »
Pour une raison inconnue, les yeux de Leng Caiwen s'injectèrent de sang. Malgré la douleur lancinante de sa blessure à la poitrine, elle parla lentement…
Les trois discutèrent pendant une demi-heure environ, puis Ouyang Yue sortit pour superviser l'entraînement à l'épée de Baili Su, tandis que Baili Chen resta un peu plus longtemps : « Tu es vraiment confus. »
Leng Caiwen esquissa un sourire amer
: «
Oui, j’ai vraiment été insensé.
» À cause de cette ambition, il avait commis de nombreuses erreurs, allant jusqu’à risquer sa vie. Finalement, il avait été sauvé par sa cousine et son mari. N’est-ce pas ridicule
?
Baili Chen fixa Leng Caiwen un instant, puis secoua la tête et s'en alla. Leng Caiwen le regarda s'éloigner, perdu dans ses pensées. Ils ne lui avaient rien demandé sur ce qu'il avait fait, ni formulé d'autres critiques, mais cela ne fit qu'accroître son sentiment de culpabilité. Si Baili Chen et Ouyang Yue l'avaient bien réprimandé, il se serait senti plus justifié et soulagé. Il savait qu'ils ne voulaient pas qu'il s'en veuille trop, mais Leng Caiwen secoua la tête. Une erreur est une erreur, et une erreur est irréparable.
Leng Caiwen se prit la poitrine et esquissa un sourire amer. Il aurait tellement aimé que sa cousine le réprimande sévèrement, ou au moins qu'elle le regarde un instant.
Pourquoi s'obstine-t-il à nourrir ces idées irréalistes
? N'est-ce pas justement à cause d'elles qu'il s'est laissé aveugler par ses désirs et a commis ses erreurs
? Depuis son entrée à la résidence du prince héritier, tous ses espoirs démesurés se sont enfouis au plus profond de son cœur. Il ne peut plus se permettre de reproduire la même erreur
!
Pendant ce temps, un groupe de marchands déguisés quitta la capitale et se dirigea vers la frontière. Parmi eux se trouvait un homme au teint et aux yeux sombres. Il se retourna et jeta un dernier regard vers la capitale. Finalement, il ne la ramena pas. Mais peu importait. Elle lui appartenait, et il finirait par la récupérer. Il lui faudrait juste un peu d'effort.
Cette personne n'était autre que Yu Xiaoyao, le Roi Sacré de Miao Jiang. Dès qu'il eut appris la nouvelle de son sauvetage accidentel de Leng Caiwen devant la résidence du Prince Héritier, Yu Xiaoyao quitta la capitale. Naturellement, le secret de la libération de Leng Caiwen n'était plus un secret. Mais cela lui importait peu. Un véritable héros est celui qui affronte les difficultés les unes après les autres sans crainte, et qui finit par dominer le monde. Ce monde, ce Grand Zhou, lui appartenait à l'origine, et il le reconquerrait un jour. Et cette idée n'était plus si lointaine.
Yu Xiaoyao avait une conviction depuis son plus jeune âge, ou plutôt, il la connaissait depuis qu'il était en âge de comprendre les choses : il devait croire qu'il devait reconquérir le Grand Zhou, car c'était son pays.
C'est exact, Yu Xiaoyao était un personnage de la dynastie précédente. Lors de la mise en place du Réseau Mortel des Cinq Éléments à Tianshan, Baili Chen raconta qu'un prince beau et talentueux de cette dynastie avait été exilé, l'empereur se méfiant de lui. Depuis, on n'a plus jamais entendu parler de lui. Certains disent qu'il a été secrètement assassiné par l'empereur, d'autres qu'il a sombré dans la folie, incapable de supporter le changement, et d'autres encore qu'il est mort d'une grave maladie, rongé par le désespoir. Ces nouvelles suscitaient de profonds soupirs. Mais en réalité, le prince était toujours en vie. Il ourdissait un plan machiavélique.
En réalité, ces rumeurs n'étaient pas entièrement infondées. L'ancien empereur avait bel et bien l'intention de tuer ce prince et avait envoyé des hommes à sa poursuite. Grièvement blessé, le prince fit une chute mortelle d'une falaise, tomba dans l'eau et fut emporté par les flots. Il survécut par miracle et fut plus tard remarqué par l'ancien Roi Saint de Miao Jiang, qui le prit comme disciple. Il apprit alors les techniques du Miao Gu. Après la mort de l'ancien Roi Saint de Miao Jiang, le prince lui succéda. Yu Xiaoyao n'est donc autre que le descendant de ce prince.
Dès son plus jeune âge, avant même de pouvoir comprendre quoi que ce soit, Yu Xiaoyao fut contraint d'acquérir des connaissances, notamment en musique, en échecs, en calligraphie, en peinture, en poésie et en chant, ainsi qu'en arts martiaux extraordinaires, comme le poison Gu. Sans même parler de ce qu'un enfant pouvait bien apprendre de la musique, des échecs, de la calligraphie, de la peinture, de la poésie et du chant, il était fouetté s'il n'y parvenait pas, privé de tout droit fondamental. De plus, l'apprentissage du poison Gu s'avérait bien plus complexe qu'il ne l'avait imaginé.
Les puissants vers Gu s'obtiennent en capturant un groupe d'insectes très venimeux, tels que des araignées et des scorpions, en les enfermant dans une grande urne, puis en les forçant à s'entretuer. Au final, on ne peut obtenir qu'un seul ver Gu parmi cent ou quatre-vingts d'entre eux. Certains vers Gu plus puissants nécessitent des centaines d'éliminations, voire mille ou huit cents, pour en obtenir un. Quant au Fils Saint de Miao Jiang, premier héritier du Roi Saint de Miao Jiang, pour développer un corps immunisé contre tous les poisons, il doit d'abord comprendre et ressentir les créatures venimeuses. Comment Yu Xiaoyao a-t-il survécu ? Chaque jour, il était contraint de rester dans une grande urne remplie d'herbes et de plantes vénéneuses. Plus tard, on y ajouta même des serpents et des insectes venimeux. L'urne était recouverte d'un couvercle et scellée avec de la boue. Personne n'osait l'ouvrir sans l'ordre du Roi Saint de Miao Jiang. Jour après jour, année après année, ses souffrances étaient tout simplement inhumaines.
Même l'apparence et le tempérament de Yu Xiaoyao changèrent, devenant de plus en plus sinistres, lui permettant d'alterner entre deux formes. Le précédent Roi Saint Miao Jiang avait contacté l'Impératrice Douairière, et les pilules qu'il lui donnait chaque année étaient intentionnelles. L'Impératrice Douairière se servait de Miao Jiang comme d'un pion, et eux aussi. Ils avaient exploité le désir des femmes pour la beauté. L'Impératrice Douairière se sentait vulnérable au palais et ne cherchait qu'à se servir de sa jeunesse pour conserver les faveurs de son souverain. En réalité, même si l'Empereur Mingxian n'avait pas interrompu l'administration de ces médicaments et qu'elle avait retrouvé son apparence plus âgée, elle se serait éteinte en trois à cinq ans, réduite à l'état de squelette desséché. C'était un poison extrêmement puissant.
Les tourments endurés par Yu Xiaoyao durant son enfance étaient inimaginables pour la plupart. Dès son plus jeune âge, on lui avait inculqué la conviction que la dynastie des Grands Zhou leur appartenait originellement, et que, maintenant qu'elle avait été occupée par trahison, il la reconquerrait un jour. À ses yeux, les habitants de la dynastie des Grands Zhou étaient des bandits, une bande qu'il ne demandait qu'à vaincre et à anéantir. Ils n'étaient pas loyaux envers le Ciel, et tout ce qu'il faisait l'était pour le bien des millions d'habitants de l'ancienne dynastie. Il n'avait jamais eu le sentiment d'avoir mal agi.
Cette grande dynastie Zhou lui appartient, et elle lui appartiendra certainement dans un avenir proche, tout comme cette femme — Ouyang Yue !
Après le départ de Yu Xiaoyao et les recherches infructueuses de Baili Chen et Ouyang Yue, deux mois plus tard, plusieurs grandes puissances du continent de Langya, menées par le royaume de Grand Qian, situé directement au nord de la dynastie de Grand Zhou et d'une puissance comparable, lancèrent une attaque sur trois fronts. Elles encerclèrent la dynastie de Grand Zhou par le nord-ouest du royaume de Grand Qian, le sud-est de la dynastie de Grand Zhou et les tribus nomades aux frontières des deux royaumes. L'empereur Mingxian mobilisa immédiatement toutes les troupes de la dynastie de Grand Zhou, en affectant les deux tiers à la garde des différents points de passage frontaliers. Le tiers restant fut stationné dans la capitale et le palais. Cependant, l'armée totale de Grand Zhou ne comptait qu'environ un million d'hommes. Xuan Yuan Chaohua disposait de plus de 270
000 hommes, principalement des soldats d'élite de son armée. Le reste de l'infanterie et des autres troupes était trop faible pour combattre. Les 150
000 hommes d'Ouyang Zhide se trouvaient dans une situation similaire. Bien entendu, le tiers restant des troupes défendant la capitale était composé de soldats d'élite. Leur devoir était non seulement de protéger la capitale et sa population, mais aussi l'empereur. Sur ces près de 300
000 hommes, plus de 200
000 étaient stationnés dans la périphérie de la capitale. Un contingent était également prêt à intervenir à tout moment. Cependant, en réalité, on ne pouvait mobiliser plus de 150
000 hommes. La capitale était celle de la dynastie des Grands Zhou. Sa chute entraînerait la disparition de cette dynastie. Les effectifs aux frontières ne pouvaient être réduits, et encore moins ceux stationnés dans la capitale.
La dynastie des Grands Zhou n'a déployé que 600
000 à 700
000 hommes, un nombre apparemment considérable, mais divisé en trois camps, chaque camp ne compte qu'environ 200
000 hommes. Le royaume des Grands Qian, quant à lui, a mobilisé la majeure partie de ses forces nationales pour le siège, soit 500
000 hommes. Le royaume des Dents Noires est un petit pays et, naturellement, moins puissant que le royaume des Grands Qian, mais ses 200
000 hommes suffisent à semer le trouble. Cette fois, les tribus nomades ont rassemblé toutes leurs forces dans les steppes, hommes robustes et jeunes femmes se mobilisant en masse, pour un total de plus de 200
000 personnes. Ajoutons à cela les 200
000 hommes venus du territoire Miao, et cela représente plus d'un million d'hommes, soit près de la moitié des forces extérieures de la dynastie des Grands Zhou. Comment cette bataille peut-elle être gagnée
? C'est déjà une défaite avant même qu'elle ne commence. L'autre camp veut simplement utiliser le nombre de ses hommes pour écraser les forces de la Grande Dynastie Zhou.
De plus, la dynastie des Grands Zhou était encerclée sur trois côtés, sa voie de retraite était bloquée et elle devrait se rendre si elle ne ripostait pas ; la situation était donc extrêmement critique.
L'empereur Mingxian passa deux nuits blanches, discutant sans cesse avec ses fonctionnaires civils et militaires. Ces derniers, d'ordinaire si loquaces et directs en cas de problème, étaient désormais muets comme des carapaces, souhaitant disparaître. L'empereur Mingxian exigeait une solution, mais qui, dans une telle situation, pouvait bien avoir une idée ? Même les généraux, si prompts à vociférer et à se battre, restaient sans voix.
« Votre Majesté… Votre Majesté, la situation du Grand Zhou est extrêmement périlleuse. Nous sommes encerclés sur trois côtés, et nos forces sont plus de deux fois supérieures aux leurs. Si le Grand Zhou ripostait, l’issue serait probablement une défaite écrasante. De plus, cette situation d’encerclement pourrait rapidement l’affaiblir. Peut-être… peut-être devrions-nous capituler », dit un ministre d’une voix tremblante.
Se rendre sans combattre est lâche, mais savoir que la défaite est inévitable et s'obstiner à faire la guerre est imprudent et tout aussi insensé.
Le visage de l'empereur Mingxian était blême. En quelques jours seulement, il semblait avoir pris cinq ans. L'empereur Mingxian connaissait parfaitement ce principe, mais il comprenait aussi que s'il capitulait aujourd'hui, la dynastie des Grands Zhou tomberait entre les mains des Grands Qian, des Miao Jiang, du royaume de Heichi et du peuple Youwu, et serait démembrée. Non seulement la dynastie des Grands Zhou cesserait d'exister et son peuple serait déplacé, mais lui-même périrait.
Par conséquent, si certains approuvèrent la proposition du ministre, d'autres gardèrent le silence. Depuis l'Antiquité, rares sont ceux qui connaissent une fin heureuse lorsque leur pays est détruit et leur famille ruinée. Sans parler du passé lointain où, lors de la chute de la dynastie précédente sous la Grande Zhou, presque tous les fidèles de cette dernière furent anéantis, de même que la quasi-totalité des familles royales et des clans qui lui étaient étroitement liés. Le bilan humain d'une telle guerre de changement dynastique se compte toujours en centaines, voire en milliers. Une telle décision ne peut être prise qu'au dernier moment.
Le jour même, le Grand Qian envoya un messager porteur d'une longue liste de crimes commis par la dynastie Zhou, tels que la mort de Jiang Xuan, l'hypocrisie et le mépris pour la vie du peuple, la collusion entre ministres de la famille pour piéger des fonctionnaires loyaux, le conservatisme et l'inflexibilité de l'empereur Mingxian, ainsi que sa nature autoritaire et dissolue. Même si ces crimes n'avaient jamais existé, ils auraient suffi à lui infliger des décennies d'accusations. C'était l'une des conditions posées pour l'envoi de troupes. Bien entendu, la lettre précisait également que si la dynastie Zhou acceptait de se rendre, le Grand Qian était disposé à lui céder une ville et à garantir la sécurité de l'empereur Mingxian, parmi d'autres conditions favorables. À la surprise générale, cette proposition toucha profondément de nombreux ministres, qui conseillèrent tous à l'empereur Mingxian de capituler.
L'empereur Mingxian n'aurait naturellement pas consenti facilement, car le royaume de Qian était réputé pour son caractère versatile. De plus, l'empereur Mingxian était le souverain d'une grande nation, et il aurait été préférable de le tuer plutôt que de le contraindre à se soumettre. Bien que le royaume de Qian ait posé des conditions, lui seul savait dans quelle mesure il pourrait les respecter. C'était une procédure établie avant la guerre. Cependant, la dynastie Zhou était dans une situation critique, et même les ministres de la cour étaient inquiets, sans parler du peuple. Ce dernier savait seulement que le royaume Zhou avait reçu des lettres l'exhortant à se rendre, mais feignait la naïveté, souhaitant sa mort.
Le peuple se moquait de savoir qui était l'empereur ; cela ne le concernait pas. Son seul souci était une vie stable et prospère. Il n'aurait probablement pas protesté même si une femme avait été impératrice. Spontanément, les habitants de la capitale se rendirent à la Cité impériale pour crier leur colère et exiger la reddition. Après avoir été violemment réprimés par un groupe de gardes, un autre groupe, encore plus important, se forma. Si la situation s'envenimait, des luttes intestines éclateraient dans la capitale, rendant la guerre encore plus impossible à gagner. L'empereur Mingxian dépêcha en urgence des troupes pour garder la ville pendant douze heures d'affilée, surveillant ceux qui, assis devant la Cité impériale, refusaient de manger et de boire et exigeaient des explications.
L'empereur mangea ensuite et discuta de la question avec certains de ses ministres, et finalement la moitié d'entre eux acceptèrent de se rendre, ce qui irrita fortement l'empereur Mingxian.
« Après la reddition, non seulement la dynastie des Grands Zhou s'effondrera, mais croyez-vous, messieurs, survivre ? Vous êtes tous des piliers de cette dynastie, et votre destin sera également la mort. » Baili Chen avait été convoqué très tôt par l'empereur Mingxian. Au début de la discussion, il garda le silence, mais face à l'urgence croissante et aux hésitations des ministres, il n'eut d'autre choix que de prendre la parole.
« Votre Altesse se trompe. Si vous savez que la défaite est inévitable, que des millions d'habitants de la dynastie des Grands Zhou perdront la vie, que nos soldats se sacrifieront en vain, pour finalement nous retrouver isolés, privés de la puissance d'une grande nation, en quoi êtes-vous différent de ces pays ambitieux et cupides qui méprisent la volonté du peuple et assiègent les Grands Zhou ? En tant que futur héritier des Grands Zhou, il est compréhensible que Votre Altesse soit insatisfaite de cette soumission et craigne de capituler. Cependant, vos paroles concernent la vie de millions de personnes. Pouvez-vous être aussi insensible ? » C'est Ning Baichuan, fils aîné de la famille Ning et actuel Censeur Impérial, qui avait prononcé ces mots. Après son intervention, de nombreux ministres cessèrent de regarder Baili Chen avec respect et commencèrent même à le critiquer. En réalité, même si Ning Baichuan ne l'avait pas dit, ils pensaient tous la même chose de Baili Chen.
Baili Chen ricana : « Je n'ai peut-être pas peur, et vous ne me croirez pas si je le dis, mais je peux vous dire que si cette guerre éclate, nous ne perdrons pas forcément ! »
« Votre Altesse est une plaisanterie. Fort de mes années d'expérience à la tête de troupes, je peux vous dire que cette bataille est une défaite certaine, que nous combattions ou non. Il n'y a pas de place pour le "possible" ou l'"incertain" », rétorqua l'un des officiers qui avait bien voulu donner son avis.
Baili Chen le regarda et dit : « Alors, Général X, vous ne pouvez être qu'un officier militaire de quatrième rang pour le moment, et je crains que vous ne conserviez ce grade pour le restant de vos jours, sans jamais pouvoir progresser davantage. »
« Votre Altesse, vous n'êtes pas si humilié au point d'en avoir honte et d'être en colère. Même si mon influence est limitée, je conserve ma dignité. De plus, si le pays tombe, je ne serai qu'un prisonnier et ne pourrai même pas prétendre à un poste de quatrième rang. Qu'importe
? Cette guerre est impossible
! » L'officier lança un regard noir à Baili Chen.
Normalement, ces gens n'auraient pas osé, mais vu le nombre de ministres à la cour qui se pliaient à l'autorité, même si Baili Chen avait voulu le punir pour son manque de respect, cela aurait certainement provoqué des représailles. C'est pourquoi, sur le moment, ils n'étaient pas si menaçants.
Baili Chen ricana : « Un pays incapable de rassembler un groupe de piliers de l'État et qui ne sait qu'être soumis et craintif est voué à l'échec. C'est seulement maintenant que nous pouvons vraiment voir si un pays est un héros ou un chien ! »
«Votre Altesse, vous êtes allé trop loin !»
« Oui, le prince héritier a méprisé la sécurité de la dynastie des Grands Zhou et a insisté pour déclencher une guerre, plongeant ainsi cette dynastie dans une situation désespérée. Il est un pécheur pour l'éternité et devrait mourir pour expier ses fautes. »
« Le prince héritier, par égoïsme et intérêt personnel, a insisté pour déclencher la guerre. Son caractère méprisable et son comportement sont scandaleux. Il devrait être destitué de son titre de prince héritier, rétrogradé au rang de simple citoyen et exilé à des milliers de kilomètres. »
«Non, il faut le tuer !»
« Oui, il faut l'exécuter pour intimider et apaiser le peuple. Le prince héritier doit mourir ! »
«Le prince héritier doit mourir !»
"mourir!"
"mourir!"
"mourir!"
Le prince et ses courtisans étaient indignés et furieux des insultes de Baili Chen, mais ce dernier restait impassible
: «
Avant cet incident, vous ne saviez que vous vanter et vous pavaner, vous croyant si talentueux et exceptionnels. Mais dès qu’un événement survient, vous devenez tous des lâches, incapables de prononcer un seul mot, si ce n’est pour capituler. Croyez-vous encore qu’en vous rendant maintenant, vous pourrez utiliser votre éloquence pour devenir fonctionnaires de la nouvelle dynastie une fois la dynastie des Grands Zhou définitivement vaincue, et continuer à jouir de votre richesse et de votre gloire
?
»
En entendant les paroles de Baili Chen, les ministres restèrent un instant sans voix, car c'était exactement ce qu'ils avaient en tête.
Baili Chen ricana : « Peu importe. Je ne vous blâme pas de le dire. Cependant, en tant que membres de la dynastie des Grands Zhou, vous devez mourir comme des fantômes de cette dynastie. Si vous voulez trahir votre pays et vous rendre au nouveau, même si vous devenez des traîtres et la risée du monde, je vous rendrai service aujourd'hui. »
« Gardes ! Emmenez ces ministres et renvoyez-les ! »
« Quoi ! » Les ministres présents dans la salle étaient tous stupéfaits. Qui aurait cru que Baili Chen serait si impitoyable, si audacieux et si déterminé ? Ceux qui avaient été autorisés à entrer dans la salle pour discuter de l'affaire étaient au moins des fonctionnaires civils de troisième rang ou plus, et des officiers militaires de quatrième rang ou plus. Il s'agissait tous d'importants dignitaires de la cour. Il les avait tués sans la moindre hésitation. N'était-ce pas là un mépris total pour la vie humaine ?
« C’est une atrocité ! C’est une atrocité ! Nous serons punis par le Ciel et condamnés par le monde entier ! » Ning Baichuan et quelques autres, qui criaient le plus fort, furent traînés dehors par les gardes appelés par Baili Chen sur son ordre. Ils comprirent alors que Baili Chen ne cherchait pas seulement à les effrayer ; il avait réellement l’intention de les tuer.
« Non ! Je suis un haut dignitaire de l'État. Comment le prince héritier a-t-il pu être tué si facilement ? Majesté, je vous en prie, dites quelque chose ! C'est un désastre pour notre dynastie Zhou si le prince héritier n'agit pas avec autant de tyrannie. Il devrait être destitué et exécuté pour servir d'exemple ! Majesté ! » s'écria Ning Baichuan, paniqué. Déjà jeté à terre et traîné hors de la salle par les gardes, le visage blême de terreur, il continuait de crier.
« Votre Majesté, nous ne pouvons permettre au prince héritier d'agir avec autant d'insouciance ! Avec un tel prince héritier, la dynastie des Grands Zhou est condamnée ! » Les autres ministres, qu'on emmenait de force, crièrent également d'alarme.
« Votre Majesté, je vous en prie, prenez la parole ! Les agissements du prince héritier sont tyranniques et impitoyables. Ce comportement est absolument inacceptable ; il engendrera un grand chaos. » Même ceux qui, auparavant, n'avaient pas tenté de le persuader de se rendre ne purent s'empêcher de le dire à présent. Si Baili Chen avait tué tant de ministres, même sans les multiples attaques du Grand Qian, la dynastie Zhou aurait sombré dans le chaos.
« Tyran, meurs ! » Soudain, un garde, surexcité, dégaina son épée et chargea l'empereur Mingxian. Les officiels présents dans la salle furent stupéfaits, ne s'attendant pas à un tel retournement de situation. Aussitôt, deux autres gardes à ses côtés dégainèrent également leurs épées et attaquèrent, l'un en direction de l'empereur Mingxian, l'autre en direction de Baili Chen. Parmi les officiels, un général à l'air fuyant poussa soudain un cri et se précipita vers l'empereur Mingxian en quelques pas.
«
Protégez l’Empereur
!
» s’écria Fu Shun, terrifié et livide. Mais avant que les gardes ne puissent agir, ils furent rapidement neutralisés par un groupe d’hommes en noir surgissant par derrière. Le général hésita et s’apprêtait à battre en retraite lorsque Baili Chen s’approcha silencieusement
: «
Traîtres à la dynastie Zhou
! Ils ont été soudoyés par un autre pays pour assassiner mon père
! Ils méritent de mourir
!
»
L'instant d'après, la longue épée de Baili Chen transperça la poitrine du général. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent et il mourut les yeux ouverts. Baili Chen, tenant l'épée ensanglantée, sortit un mouchoir blanc et l'essuya délicatement. Il parla lentement et posément
: «
Ces ministres ont été corrompus par d'autres pays. Ils veulent non seulement nous assassiner, mon père l'Empereur et moi, mais aussi inciter le peuple à la rébellion. Que pensez-vous que nous devrions faire, mon père l'Empereur
?
»
L'empereur Mingxian, les yeux brillants, contempla la main impitoyable de Baili Chen. Son expression, complexe, oscillait entre admiration et regret. Il ordonna
: «
Faites décapiter ces individus et exposez leurs têtes hors de la capitale. Punissez-les pour trahison. Dites au peuple que le pire n'est pas encore arrivé et qu'il ne doit pas se laisser influencer par ces gens.
»
Afficher ces têtes ensanglantées aux abords de la cité impériale, une rangée de têtes féroces et hideuses, n'aurait-ce pas terrifié le peuple ? Un tel pouvoir de dissuasion aurait suffi à apaiser temporairement les troubles internes. Même les fonctionnaires de la cour, réunis dans le hall principal, étaient sur les nerfs. Baili Chen était impitoyable. De plus, ils avaient été convoqués au palais pour discuter des contre-mesures à prendre avec l'empereur Mingxian. L'affaire étant extrêmement grave, il semblait que ce dernier ne les laisserait pas partir avant qu'une solution ne soit trouvée. Par ailleurs, le pouvoir des gardes de la cité impériale était entièrement entre les mains de l'empereur Mingxian. Il disposait également d'une garde secrète, obéissante à ses ordres seulement, capable de tenir tête à dix hommes. Quiconque oserait agir imprudemment mourrait sur le champ.
Baili Chen sourit et dit : « Seigneurs, n'ayez crainte. Nous sommes tous des citoyens de la dynastie des Grands Zhou, et tout ce que nous faisons l'est pour le bien de cette dynastie. Ceux qui tentent de nous persuader de capituler sont lâches et craignent les représailles. Ils veulent se rendre à l'ennemi par pur égoïsme. Ils ont peut-être déjà établi des contacts avec des pays étrangers pour perturber la politique des Grands Zhou. Réfléchissez-y à deux fois. Bien que la dynastie des Grands Zhou soit encerclée par l'ennemi sur trois côtés et se trouve dans une situation critique, il semble que nous ayons perdu la partie. La capitulation pourrait certes assurer notre sécurité temporaire. Mais devenir les esclaves d'un pays conquis, après avoir occupé des postes importants pendant de nombreuses années, est inconcevable. Auriez-vous le courage d'être faits prisonniers et d'être méprisés ? Nous ne sommes pas encore au pied du mur, et nous n'avons pas encore besoin de capituler. Nous avons encore le temps de trouver un moyen de repousser l'ennemi. Seigneurs, je vous prie de poursuivre nos discussions afin de trouver une solution. »
L'empereur Mingxian dit : « Allez y réfléchir d'abord. Demain, chacun de vous devra proposer une solution. Je veux l'entendre. »
Les ministres semblaient tous affligés, mais impuissants. On les emmena et on les enferma à trois dans des chambres. De lourds gardes patrouillaient à l'extérieur, et à ce moment-là, ils étaient comme des prisonniers. Mais ils n'avaient pas le choix
; s'ils ne voulaient pas mourir, ils devaient agir.
Une fois tout le monde parti, l'empereur Mingxian secoua la tête et dit : « Septième prince, vous avez été trop impulsif tout à l'heure. »
«
L’Empereur-Père ne l’a-t-il pas empêché non plus
?
» Baili Chen n’était pas un homme impulsif. La situation était critique
: la ville était cernée par des ennemis sur trois côtés, et la population, à l’intérieur, paniquait et protestait. Aucun des ministres soutenus par la dynastie des Grands Zhou n’avait proposé de solution efficace. Sans une présence dissuasive, la dynastie des Grands Zhou aurait sombré dans le chaos de l’intérieur, avant même l’attaque de la dynastie des Grands Qian. C’est précisément dans des moments comme celui-ci que le chaos était inacceptable.
L'empereur Mingxian fixa soudain Baili Chen intensément : « Ce que tu m'as dit auparavant, était-ce vrai ? »
Baili Chen acquiesça gravement
: «
Oui, ce trésor a été découvert par Yue’er. À notre retour à Baicheng, nous avons secrètement envoyé des hommes sur place. Le tunnel a déjà été creusé, mais il est encore trop court pour transporter le trésor.
» Ils n’étaient au courant de l’existence du trésor que depuis deux ou trois mois, et il était impossible de creuser aussi rapidement dans une falaise aussi abrupte.
Le cœur de l'empereur Mingxian se serra : « Parlez-moi encore de ces trésors. »
« Ce tunnel recèle à lui seul plus de dix portes de pierre, chacune renfermant au moins un à trois coffres en acajou. Chaque coffre vaut entre trente et cinquante mille taels d'argent. Sans parler du trésor ultime, qui, pour faire simple, se compose de deux petites montagnes de lingots d'or d'une valeur d'au moins plusieurs millions de taels d'argent. En additionnant tous les autres trésors, l'immense butin de cette grotte de pierre vaut au moins un milliard de taels d'argent. » Il ne s'agit là que d'une estimation approximative, car Baili Chen et Ouyang Yue n'ont fait qu'un rapide coup d'œil et n'ont pas approfondi la question. La valeur réelle est probablement supérieure.
Pour mettre les choses en perspective, les recettes fiscales annuelles totales de la dynastie des Grands Zhou n'étaient que de deux à trois millions de taels. En ajoutant les dépenses diverses telles que le tribut en céréales et autres marchandises, ainsi que les revenus miniers, le revenu annuel n'atteignait qu'environ dix millions de taels. Sur ce montant, les dépenses militaires annuelles, les salaires mensuels des fonctionnaires de la cour et les approvisionnements de la famille royale représentaient à eux seuls plus de cinq millions de taels. On considérait comme un bon résultat si le trésor national parvenait à récupérer deux à trois millions de taels chaque année. Avec de telles ressources, même si la dynastie des Grands Zhou restait inactive et se contentait de vivre de ses richesses, elle pouvait encore vivre de ses richesses pendant un siècle. De plus, elle pouvait utiliser cet argent pour générer davantage de revenus et produire plus de biens, et la valeur ajoutée était loin d'être négligeable.
Avec de tels trésors, l'empereur Mingxian serait prêt à se faire des ennemis dans le monde entier. Grâce à ces richesses, il pourrait épuiser les autres nations. C'est d'ailleurs la réalité. À présent, la frontière est encerclée par trois pays, et le commerce en souffre. Mais, peu importe l'époque ou le lieu, les gens prêts à prendre des risques pour l'argent ne manquent jamais. L'empereur Mingxian comprit soudain pourquoi Baili Chen était si sûr de lui, même au prix de s'attirer les foudres de toute la cour. À ces mots, l'empereur Mingxian fut saisi d'une vive excitation et resta longtemps inconsolable.
« Non, pour éviter tout imprévu, cette affaire doit être réglée rapidement. Le trésor doit être récupéré au plus vite. Je dépêche 90 % de mes gardes secrets sous vos ordres. Ce précieux trésor ne doit pas être perdu. »
« Oui, Père, je comprends », répondit respectueusement Baili Chen.
L'empereur Mingxian hocha la tête, son regard s'intensifiant sur Baili Chen. Il ne s'attendait pas à ce que le fils qu'il avait le plus lésé jadis soit désormais le plus débrouillard et le plus apte à l'aider…
Le Grand Zhou était encerclé sur trois côtés, et le Grand Qian avait même déclaré la guerre. Cependant, la réalité d'une guerre entre grandes puissances est bien plus complexe qu'il n'y paraît. De nombreuses tâches entrent en jeu, comme le déploiement des troupes et la préparation des vivres, même si le Grand Qian et les autres pays s'étaient préparés à l'avance. Les troupes du Grand Qian étaient en réalité stationnées à la frontière entre le Grand Qian et le Grand Zhou. Le Grand Zhou avait besoin de temps pour réfléchir à l'opportunité de capituler. Il était d'ailleurs indécis. Lorsqu'un émissaire se rendait sur place pour discuter de la reddition, il fallait compter au moins deux ou trois mois pour obtenir une réponse. Par la suite, les informations reçues étaient souvent ambiguës, et l'émissaire devait reprendre contact avec les autres pays. Il en a toujours été ainsi dans l'établissement des relations diplomatiques entre les deux pays. Si une question n'est pas réglée dans un délai de six mois, voire plus, la négociation est considérée comme vaine. Chaque camp, usant de tous les moyens, cherche à obtenir le maximum d'avantages pour son propre pays. Ainsi, six mois se sont écoulés, mais la dynastie des Grands Zhou n'a toujours pas vraiment pris sa décision quant à sa reddition.
Yu Xiaoyao, assis dans la tente du général, les sourcils légèrement froncés, déclara : « Non, nous ne pouvons plus tarder. Si nous attendons, la situation va changer. Le Grand Zhou n'a manifestement aucune intention de se rendre. Nous devons envoyer des troupes et faire savoir que nous lancerons une attaque d'envergure sur toutes les routes du Grand Zhou d'ici un mois, en direction de sa capitale ! »
« Oui, Saint Roi ! »
Le roi Miao était également assis dans la grande tente, mais en présence de Yu Xiaoyao, le roi sacré de Miao, bien qu'il fût le véritable roi de Miao, il ne pouvait qu'occuper une position subordonnée. Il rit et dit : « Le Grand Zhou est assiégé par les trois grandes puissances. Il est comme une sauterelle en automne ; il ne pourra plus sauter longtemps. »