Сан Сан не понял смысла этих слов. Он обернулся и посмотрел вдаль, указав на горы, очертания которых были видны только в далеких сумерках, и сказал: «Идите туда, это должна быть гора Байгу».
Услышав это, Чэнь Юньци без колебаний сделал шаг, а Ли Хуэй, немного поколебавшись, последовала за ним, сказав: «Ты уверен? Если мы пойдем не в ту сторону, нам придется провести ночь в дикой местности…»
Тан Ютао прервал его, сказав: «Санваэр вырос в горах! Как ты смеешь сомневаться в его чувстве направления и навыках выживания в дикой природе? Он мог бы найти дорогу с закрытыми глазами!»
Сказав это, он быстро сделал два шага, чтобы догнать Чэнь Юньци, и намеренно растянул последний слог своего вопроса: «Вы так не думаете, учитель Чэнь?»
Чэнь Юньци погладил руку Сан Сана, которую тот держал в кармане, и с большой уверенностью сказал: «Конечно, наш Сан Сан никогда не ошибается».
Наступила, как и ожидалось, ночь, и тропа тянулась насколько хватало глаз, заставляя всех идти с тревогой. Фонарик Тан Ютао разрядился. Зрение у него было плохое, и без фонарика ему ничего не оставалось, как держаться за лямку рюкзака Чэнь Юньци и следовать за ним. Он не обратил внимания и споткнулся о выступающий камень посреди тропы, упав на землю.
Остальные остановились, услышав шум, и посветили фонариками в ту сторону. Чэнь Юньци быстро опустился на колени и помог Тан Ютао подняться, с беспокойством спросив: «Ты в порядке? Где ты поранился?»
Тан Ютао махнул рукой, поднял упавшие на пол очки и поспешно надел их, даже не протерев. Затем он некоторое время шарил по полу, прежде чем что-то поднять и, повернувшись к Чэнь Юньци, сказал: «Посвети фонариком поближе».
Чэнь Юньци, озадаченный, поднёс фонарик ближе и внимательно рассмотрел. На вытянутой ладони Тан Ютао лежал тонкий кусочек металла, отражающий серебристый свет.
Ли Хуэй наклонился ближе, поправил очки и с удивлением воскликнул: «Вы нашли сокровище?»
В тусклом свете Тан Ютао со всех сторон осмотрел тонкий серебряный лист и безразлично произнес: «Похоже, это серебро?»
Он уже собирался положить тонкий ломтик в рот и откусить, когда Чэнь Юньци оттолкнула его и строго отругала: «Это не золото! Что ты кусаешь? Не знаешь, что это, и кладешь в рот. А вдруг оно ядовитое?»
Тан Ютао вдруг понял, что был слишком неосторожен. Как раз когда он собирался пошутить, Сан Сан протянула руку и сказала: «Учитель Тан, позвольте мне взглянуть».
Тан Ютао передал ей тонкий кусочек, Сан Сан взяла его и несколько раз внимательно осмотрела. Немного поразмыслив, она сказала: «Похоже на серебряное украшение, которое носят женщины из народа И».
Услышав это, Ли Хуэй ликовала. «Значит, поблизости есть люди и деревни? Значит, мы почти на месте?»
Сан Сан медленно кивнула, и прежде чем Ли Хуэй успела одобрительно заговорить, она вдруг сказала: «Немного странно. Это место, должно быть, населено представителями расы Чёрных И. Представители расы Чёрных И не носят таких серебряных украшений; их носят только представители расы Белых И».
Он протянул тонкий ломтик Чэнь Юньци, чтобы тот посмотрел, но Чэнь Юньци тоже не смог понять, что это. Он предположил: «Может быть, Бай И навещал родственников и уронил его по дороге?»
«Хм, возможно», — Сан Сан кивнул в знак согласия, затем еще раз огляделся, чтобы убедиться в направлении, и сказал: «Давайте поторопимся, это должно быть недалеко».
Тан Ютао встал, отряхнул грязь с брюк и снова схватил лямку рюкзака. Чэнь Юньци передал серебряные монеты Ли Хуэю на хранение, пообещав, что если они не будут возвращены до отъезда, будь то золото, серебро или любое другое сокровище, то все они будут принадлежать ему, и он сможет распорядиться ими по своему усмотрению.
Оставшуюся часть пути Чэнь Юньци втайне радовался тому, что не бросил Сан Сана и не отправился в путь опрометчиво. Тан Ютао был прав; выросший в горах, Сан Сан не нуждался в помощи, чтобы легко ориентироваться в кромешной темноте леса. Вспоминая тот случай, когда он заблудился на пути перевозки угля, он понимал, что это, должно быть, произошло из-за того, что его что-то встревожило. Хотя он больше не слышал от него об этом, Чэнь Юньци знал, что это встревожение, без сомнения, исходило от него самого.
В отличие от застенчивого и кроткого мальчика, каким он обычно был, Сан Сан теперь уверенно вел вперед трех старших людей, словно по божественному вдохновению. Каждый его шаг был сделан без малейшего колебания, и каждое его движение демонстрировало его спокойствие и уравновешенность. Его врожденная необузданность и настойчивость заставляли сердце Чэнь Юньци трепетать.
С приближением полуночи группа, долгое время шедшая в путь, наконец увидела мерцающие огни в темноте и вошла в тихую деревню, измученная и полная тревоги.
Забудьте о счастье; первоочередной задачей было найти место для ночлега. Сан Сан пошёл первым, постучав в дверь дома. Пожилая женщина из племени И, одетая в традиционную одежду, испуганно смотрела на гостей из-за двери. Услышав, как Сан Сан заговорил на языке И, она успела обменяться с ним несколькими словами. Прежде чем они успели повернуться и уйти, она поспешно захлопнула дверь.
Следуя невнятным указаниям, группа добралась до дома деревенского старосты. После долгого стука в дверь наконец открыл невысокий мужчина лет пятидесяти, тоже одетый в традиционную одежду. Прежде чем он успел задать какие-либо вопросы, Сан Сан быстро объяснил цель их визита на языке И, сказав, что трое стоявших за ним людей — фотографы из города С, которые приехали специально, чтобы сфотографировать деревню И и ее природный ландшафт, надеясь повысить ее узнаваемость, привлечь туристов и даже инвестиции в проекты по борьбе с бедностью.
Его слова были наполовину правдой, наполовину ложью, полными лазеек. Староста деревни слушал со скептицизмом, но, как глава деревни, все же вежливо пригласил людей в дом, включил свет и разбудил жену, чтобы она заварила чай для уставших «фотографов».
Чэнь Юньци сидел на соломенной циновке у костра и оглядывался. И действительно, как и гласили слухи, дома Чёрных И были ещё более простыми и обветшалыми, чем дома Белых И. Он был несколько озадачен. Согласно имеющейся у него информации, Чёрные И в древности были знатью, а Белые И — рабами. Однако, за исключением одежды и обычаев, у Чёрных И перед ним не было ни малейшего признака знатности. Даже дом деревенского старосты был грязным и обветшалым.
В комнате было очень темно, и почти ничего не было видно. Жена старосты деревни заваривала чай, украдкой поглядывая на незнакомцев. Даже когда Тан Ютао взял чашку и поблагодарил ее, она не осмелилась поднять голову и ответить.
Староста деревни, который круглый год общался с вышестоящими, едва владел элементарным китайским языком. Услышав, что эти люди хотят остаться на несколько дней и пофотографироваться, он с сомнением сказал: «В нашей деревне нет ничего интересного, что тут можно сфотографировать?»
Тан Ютао быстро ответил: «Да! Конечно! Вы не знаете, деревня Агэ Ицзы довольно известна! Что там пишет National Geographic? Точно! Изолирована от мира на 50 лет, без дорог! Настоящий рай на земле! Мы давно хотели туда приехать! Мы хотим не только фотографироваться, но и внимательно изучить условия жизни наших соотечественников из числа этнических меньшинств в современном обществе. Честно говоря, я изучал историю и планирую использовать эту тему для своей докторской диссертации…»
......
Всё это происходило совершенно без подготовки. Тан Ютао нес бессмыслицу с невозмутимым лицом, оставив Сан Сана и Ли Хуэй в полном недоумении. Староста деревни не понимал ни слова, безучастно глядя на него, пока тот говорил без умолку. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, сделать глоток чая, чтобы успокоиться, и сказать на ломаном китайском: «Можете остаться у меня дома, но если вам не нравится, не бродите вокруг».
Вечером староста деревни разместил их четверых в неиспользуемой комнате своего дома. Там были только соломенные циновки, но не было кроватей, поэтому жена старосты принесла два изношенных одеяла. Тан Ютао и Ли Хуэй были измотаны; они взяли одеяла и заснули, не задумываясь. Чэнь Юньци аккуратно вытер лицо и руки Сан Сана влажной салфеткой, затем достал из рюкзака сменную одежду, положил её под Сан Сана, обнял его и спросил: «Ты устал? Тебе холодно?»
Сан-Сан прижалась к его руке, прижавшись к нему поближе, и прошептала: «Ух... так холодно».
Услышав это, Чэнь Юньцинь крепче обнял его и поцеловал в лоб, сказав: «Ты так много работал, малыш. Ты потрясающий. Мы бы точно не нашли это место без тебя».
Сан Сан невольно улыбнулась, запрокинула голову и легонько поцеловала Чэнь Юньци в подбородок, после чего самодовольным и кокетливым тоном спросила: «Какую награду ты мне дашь?»
Позади него доносились звуки храпа Тан Ютао и Ли Хуэй. Чэнь Юньци поднял бровь в темноте и спросил: «Какую награду вы хотите?»
«Я тебя хочу», — игриво сказала Сан Сан, моргая глазами.
Не успел он закончить говорить, как Чэнь Юньци внезапно сел, быстро снял пальто и сделал вид, что расстегивает брюки Сан Сан. Сан Сан увернулась и заблокировала его, понизив голос и сказав: «Прекрати дурачиться! Надень одежду, а то простудишься!»
Чэнь Юньци схватил руки Сан Сана и прижал их к его лицу, затем перевернулся и надавил на него сверху вниз, сказав прямо ему в нос: «Я тебя сейчас согрею».
Руки Сан Сана были крепко сжаты, он не мог пошевелиться. Грозная аура, исходящая от Чэнь Юньци, заставила его отвернуться и тихо взмолиться: «Брат, пожалуйста, не устраивай беспорядков. Здесь люди… Мне страшно».
Чэнь Юньци, который поначалу просто дурачился, мгновенно пришёл в ярость, услышав слова «Мне страшно». Он стиснул зубы и спросил: «Страх? Вот именно. Мне нравится, когда ты боишься, мне нравится, когда ты молишь о пощаде, мне нравится, когда ты плачешь после того, как я с тобой сделал, и у тебя подкашиваются ноги, когда ты меня видишь».
Услышав слова Чэнь Юньци, Сан Сан почувствовал, будто его охватило пламя, он мгновенно вспыхнул. Ему одновременно нравилось и ненавидело это чувство издевательств и истязаний, и он, задыхаясь, произнес: «Больше не издевайтесь надо мной... не сейчас... пожалуйста...»
К счастью, учитель Чен не был настолько нетерпелив, чтобы действовать опрометчиво, независимо от времени и места. В конце концов, он отпустил её руку, вернулся к своему доброму и внимательному состоянию, снова лёг и крепко обнял Сан Сан, утешая её словами: «Хорошо, хорошо, больше не бойся, я больше не буду тебя обижать».
Глубокий голос и крепкие объятия вселили в Сан Сана чувство защищенности. Он постепенно успокоился и обнял Чэнь Юньци за шею, сказав: «Брат, я чувствую, что что-то не так».
"Что странного?" — Чэнь Юньци не мог разглядеть выражение лица Сан Сана в темноте, но чувствовал, что в его тоне звучала большая тревога.
«Хм… Я не могу точно сказать, в чем дело», — сказал Сан Сан, немного подумав. «На самом деле, будь то Черный И или Белый И, они совершенно одинаковы в плане гостеприимства. Но посмотрите на нас сегодня вечером, кажется, все здесь боятся нас, избегают нас и совсем не приветствуют. Я бывал в других деревнях Черного И, и никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным».
Чэнь Юньци разделял это мнение. Сан Сан лучше всех знал своих соплеменников, и его опасения и сомнения были небезосновательны. Однако события уже зашли так далеко, и независимо от того, как всё обернется, им оставалось лишь справляться с каждой ситуацией по мере её возникновения.
Думая обо всем этом, Чэнь Юньци невольно вздрогнул. Он крепко обнял Сан Сана и прошептал: «Не волнуйся, я здесь».
Он придвинул одеяло поближе к Сан Сану и нежно похлопал его по спине, успокаивая: «Засыпай, всё будет хорошо, когда рассвело».
Глава 51 Аджи
Агойиз — также крайне бедная деревня в этом районе. Хотя она расположена на равнине, независимо от того, насколько выгодно географическое положение и экономические условия места, оно никогда не сможет вырваться из изоляции и нищеты, если у него нет дорог.
Весна только начинается, а земля всё ещё ужасно холодная; никакая одежда не поможет. Чэнь Юньци всю ночь проверял, как хорошо одета Сан Сан. Когда Тан Ютао и Ли Хуэй проснулись утром, они оба простудились и по очереди чихали.
Быстро умывшись и приведя себя в порядок, все по неохотному приглашению старосты деревни съели довольно теплый завтрак, затем перекинули сумки через плечо и отправились в путь. Ли Хуэй, держа в руках фотоаппарат, делал вид, что фотографирует то тут, то там, шмыгая носом и восклицая: «Мне кажется, это место еще беднее, чем деревня Тяньюнь».
Жители деревни Агойиз также живут в деревянных домах, а несколько крайне бедных семей до сих пор живут в домах, подверженных высокому риску геологических катастроф. Сейчас эта деревня является объектом программы софинансирования со стороны крупной угледобывающей провинции. Базовый план по борьбе с бедностью был завершен перед Новым годом, и планируется прокладка асфальтированной дороги через деревню. Старые дома с черепичными крышами также ждут сноса и перестройки. По всей деревне можно увидеть груды цемента, дерева и других строительных материалов.
У Тан Ютао затекла шея. Он потер ее и с обеспокоенным выражением лица сказал: «Что нам делать дальше? Мы даже не знаем, с чего начать расспрашивать. Если честно, нам не стоило приходить. Если бы я переоделся с Ли Хуэй, мы бы, возможно, смогли обмануть людей. А вот взять тебя с собой, — сказал он, указывая на Чэнь Юньци, которая внимательно слушала его анализ, — это слишком заметно! Это только усложнит ситуацию!»
Тан Ютао был прав. Всё утро все жители деревни, которые их видели, либо прятались, либо избегали их. Иногда кто-то пытался заговорить с Сан Саном, но как только замечал Чэнь Юньци позади себя, выражение их лиц резко менялось, и они убегали.
Чэнь Юньци проигнорировал его и вместо этого развел руками перед Сан Саном, словно жалуясь ему взглядом: «Я невиновен, я ничего не знаю, малыш, посмотри, он снова меня обвиняет».
Сан Сан разгадала его хитрый план и с застенчивой улыбкой сказала: «Это не вина Сяо Ци. Мы бы не знали, что делать без него».
Чэнь Юньци, довольный результатом, подавил улыбку и, серьезно повернувшись к Тан Ютао, сказал: «Я тоже не ожидал, что все так обернется. Офицер Чжэн сказал, что человек, сообщивший о происшествии, — житель нашей деревни, но родственники Хуан Ючжэна живут в уезде Цзяоюань. Он ездил к родственникам в Цзяоюань, когда исчез, так почему же он здесь?»
«Хуан Ючжэн обожает азартные игры. Может, его похитили из-за карточных долгов? Или, может, он проиграл все деньги и не может добраться домой? Или заблудился?» Тан Ютао закатил глаза семь или восемь раз от раздражения, наблюдая за их перепалкой, прежде чем успокоиться. Услышав вопрос Чэнь Юньци, он тоже не смог ничего понять, поэтому мог лишь строить предположения.
«Никакой связи нет», — покачал головой Чэнь Юньци. «Все упомянутые вами варианты возможны, но ни один из них не объясняет, почему он здесь. Разве что он кого-то обидел из деревни Агойиз, но зачем его возвращать в деревню?»
«Э-э... похитить их и привезти обратно на ферму, чтобы они расплатились с долгами?» — Ли Хуэй тоже присоединилась к обсуждению, высказывая свои предположения.
Вспоминая опасения Сан Сана, высказанные прошлой ночью, Чэнь Юньци сказал: «Вам не кажется, что эти люди странные? Они не только кажутся робкими и трусливыми, в отличие от других представителей народа И, которые приветливы и гостеприимны, но и ясно выражают свою „неприязнь“ и говорят нам „не бродить вокруг“. Раз уж они такие ксенофобы, почему бы им не решить проблему за пределами деревни и не вернуть людей? Если эти люди действительно осмеливаются похищать и задерживать людей, их цель должна быть гораздо шире, чем просто получение рабочей силы для сельскохозяйственных работ».
После нескольких слов разум Чэнь Юньци прояснился. Он немного поколебался, а затем сказал: «Более того… у меня такое чувство, что эта деревня скрывает какую-то тайну, и они боятся, что мы её раскроем».
Ли Хуэй был совершенно ошеломлен. Он не мог понять, почему Хуан Ючжэн здесь, и какая у него связь с тайнами этой странной деревни. Он повесил фотоаппарат на шею и сказал: «После всех этих разговоров мы все еще не знаем, что делать дальше!»
«Брат, — внезапно вмешался Сан Сан, который не участвовал в обсуждении, — если они пытаются нас остановить, мы можем вернуться ночью и посмотреть, нет ли чего-нибудь подозрительного».
Услышав это, Ли Хуэй с удивлением воскликнул: «Что? Разве это не незаконное проникновение? Если вас поймают, вас казнят!»
Тан Ютао закатил глаза. «Ты что, слишком много смотришь?»
Он повернулся к Чэнь Юньци и спросил: «Я согласен с методом Сан Сана, но если мы посмотрим на ситуацию со стороны, не могли бы мы рассмотреть возможность вызова полиции и проведения расследования законными средствами?»
Чэнь Юньци снова покачал головой и сказал: «Я не думаю, что это сработает. Во-первых, в отношении этнических меньшинств действуют особые правила, и соответствующие ведомства всегда были очень чувствительны к этому вопросу и не желают слишком вмешиваться и провоцировать этнические конфликты. Более того, последний человек, сообщивший о случившемся, мог бы использовать увиденное своими глазами в качестве доказательства, но мы его даже не видели. У нас нет доказательств. Полиция может нам не поверить, а если и придет, то может ничего не найти. Как только мы их предупредим, у нас не останется никаких шансов».
Столкнувшись с фактами, все замолчали, полные сомнений. Чэнь Юньци вздохнул и сказал: «Давайте найдем место, где можно отдохнуть и дождаться темноты. У нас не было другого выбора, кроме как прибегнуть к этому. Раз уж мы здесь, давайте попробуем».
Лучше иметь решение, чем не иметь его вовсе, поэтому все молчаливо согласились с планом и вместе покинули деревню. Под ярким солнцем некогда тихая и мирная деревня стала таинственной и зловещей, словно вот-вот должна была появиться злая аура, а темные тучи над головой вызывали у людей неописуемое чувство угнетения.
Куда бы они ни пошли, люди их избегали, и никто не приглашал их поесть. Все четверо нашли безлюдную поляну на окраине деревни и сели за грудой дров, поедая закуски, которые Ли Хуэй хранил в своем рюкзаке.
В этой ситуации все немного расстроились. Чтобы разрядить обстановку, Тан Ютао начал рассказывать о своей романтической истории за едой. Сан Сан не понимал, Чэнь Юньци не хотел слушать, только Ли Хуэй, вечный холостяк, с энтузиазмом подбадривал его. Казалось, они уже забыли свою ссору прошлых дней и теперь, словно близкие друзья, спят на двухъярусных кроватях, наслаждались прелестями юношеских романов.
Чэнь Юньци открыл небольшой пакетик с печеньем и бутылку воды и протянул их Сан Сан. Это была их единственная бутылка минеральной воды. Сан Сан осторожно сделал небольшой глоток и вернул бутылку, сказав: «Я больше не хочу пить, пей сам».
Чэнь Юньци закрутил крышку бутылки и уже собирался что-то сказать Сан Сану, когда внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему показалось, что за ним пристально наблюдает темный взгляд. Он резко повернул голову и увидел невысокую, призрачную фигуру, которая в мгновение ока исчезла в лесу.
По спине Чэнь Юньци пробежал холодок. Он быстро прервал Тан Ютао, который плевался слюной, встал и, стоя перед Сан Саном, тихо и холодно произнес: «За нами кто-то следит».
Тан Ютао и Ли Хуэй были встревожены услышанным. Они быстро поняли, что происходит, подняли предметы с земли и подошли ближе к Чэнь Юньци, пристально глядя в направлении, куда он указывал.
Все трое почувствовали надвигающуюся беду, их сердца бешено колотились от страха перед неизвестностью. Спустя мгновение Чэнь Юньци неуверенно окликнул в сторону леса: «Кто там? Выходи и поговори!»
После долгого молчания из-за толстого ствола дерева выглянула половина головы.
Сан Сан произнесла еще несколько слов мужчине на языке И. Спустя некоторое время из-за дерева робко вышла худенькая девушка в черной одежде и черной юбке. Она остановилась примерно в десяти метрах от них и уставилась на них своими большими, ясными глазами.
Увидев, что девушка безоружна, все немного расслабились. Чэнь Юньци, опасаясь, что она может не понимать китайский язык, прошептала несколько слов Сан Сану, который затем попытался с ней поговорить. Но каждый раз, когда Сан Сан делал шаг вперед, девушка отступала на три шага назад; на каждый из трех заданных им вопросов ответа не было. Как раз когда они были в отчаянии, Тан Ютао внезапно достал свой телефон, открыл фотоальбом и передал его Сан Сану, сказав: «Сан Сан, скажи ей, что мы учителя, учителя из деревни Тяньюнь».
Услышав это, Сан Сан тут же передала девушке слова Тан Ютао на языке и, показав на экране телефона групповое фото учителя и ученицы, жестом пригласила её подойти. Наконец, выражение лица девушки слегка изменилось: с беспокойства на удивление, словно она вела ожесточённую внутреннюю борьбу. Все терпеливо ждали, и вскоре она медленно, неуверенными шагами, подошла.
Чэнь Юньци жестом показала Тан Ютао и Ли Хуэй, чтобы они не нервничали. Подойдя и посмотрев фотографии, она отошла в сторону, чтобы освободить место для Сан Сан, которая сидела на этом месте, расстеленном на нем. Сан Сан сразу поняла и пригласила ее сесть и поговорить на языке И. Чэнь Юньци присела перед ней, изменив свою позу и выражение лица, чтобы выглядеть как можно более доброй и доступной, без какой-либо угрозы.
Сан Сан присела рядом с ней, а Тан Ютао и Ли Хуэй молча отступили назад, чтобы она не нервничала, столкнувшись одновременно с четырьмя незнакомыми мужчинами. Чэнь Юньци доброжелательно улыбнулся девушке, давая понять, что ей не стоит бояться, а затем сказал Сан Сан: «Спроси у неё, как её зовут, сколько ей лет и можем ли мы ей чем-нибудь помочь. Скажи ей, чтобы она не боялась и говорила свободно».
По сравнению с тремя учителями, Сан Сан, которая была примерно того же возраста и тоже принадлежала к этнической группе И, была для неё более приемлема. В ходе непринужденной беседы девушка постепенно расслабилась и перестала беспокоиться, перейдя от ответов на вопросы один за другим к полноценным беседам. На протяжении всего разговора, хотя Чэнь Юньци не понимал ни слова, он внимательно наблюдал и слушал, стараясь проявлять максимальное уважение и заботу.
К всеобщему удивлению, девушка становилась все более взволнованной по мере того, как говорила, а выражение лица Сан Сан становилось все более мрачным. Возможно, она затронула что-то болезненное, потому что в конце девушка закрыла лицо руками и начала тихо рыдать.
Тан Ютао, стоявший неподалеку, тут же протянул ей салфетку, увидев, что девочка плачет. Сан Сан вложила ей салфетку в руку и нежно утешила, ненадолго прервав их разговор. Она повернулась к серьезным взглядам остальных, но долго молчала, ее глаза были темными, как бездонный колодец.
Увидев это, Чэнь Юньци почувствовал неладное. Он положил руку на плечо Сан Сан, выражая утешение и ободрение широкой ладонью, и мягко спросил: «Сан Сан? Что она сказала? Расскажи нам, не бойся».
Сан Сан едва слышно глубоко вздохнул, взял себя в руки и медленно начал пересказывать всем слова девушки.
«Ее зовут Аджи, ей семнадцать лет, и ее продали здесь три года назад».
Вокруг воцарилась тишина; не было слышно даже шелеста листьев на ветру и слабых всхлипов Аджи. Выражения лиц постепенно сменились с растерянности на шок, словно у всех перехватило дыхание.
Бедную Аджи продали в деревню Агойиз вместе с матерью, и продал их не кто иной, как её собственный отец. Купивший их мужчина оставил юную Аджи себе, а мать продал в другое место. Отец забрал деньги и ушёл, и Аджи больше никогда не видела своих родителей. За три года, проведённых там, она родила от него двоих детей; один умер вскоре после рождения, а другому уже исполнилось два года.
Дом Аджи находится в Луошане, более чем в 100 километрах от поселка Хэйхай. Несмотря на бедность семьи, ее старший брат и мать очень любят ее, и семья живет простой, но счастливой жизнью.
Кошмар начался несколько лет назад, когда его отец, работавший вдали от дома, внезапно сообщил, что кто-то предложил ему работу, где он сможет хорошо зарабатывать, просто выполняя поручения и доставляя товары. Он с радостью согласился и сказал своей семье, что скоро у них появятся свиньи, и они смогут есть белый рис.
Аджи не знал, что это за работа, лишь знал, что его отец долго возвращался из каждой поездки и всегда привозил много денег. Но это продолжалось недолго; его здоровье ухудшилось, и с тех пор, когда он уходил «на работу», он брал с собой старшего брата, чтобы тот помогал ему.
Пока отец и брат отсутствовали, работа на ферме легла на плечи матери и Аджи. Так продолжалось больше года, и Аджи постепенно заметила, что с братом что-то не так. Когда-то жизнерадостный, оптимистичный молодой человек, любивший петь народные песни, стал вялым и подавленным, целыми днями прятался в доме и не пускал Аджи и её мать. Он стал скрытным, а его характер — необычайно вспыльчивым. Он часто крушил вещи без всякой причины, а после того, как выплескивал свой гнев, даже падал на землю, его рвало и начинало биться в конвульсиях.
Мать Аджи считала, что ее брат «болен» и одержим злыми духами. Она пригласила Суни и Бимо играть на барабанах, сжигать железо, читать сутры и изгонять демонов, перепробовав все возможные методы, но безрезультатно. В том году ее брату исполнилось двадцать лет. Когда он умер, он был настолько истощен, что от него остались одни кожа да кости. Его плоть и внутренние органы полностью разложились, а руки были покрыты гниющими дырами. Во время кремации из его рта и носа выползли бесчисленные белые личинки.