Chapitre 17
À l'extérieur du palais royal, on chantait, on dansait et on portait des toasts.
Pour célébrer le retour au pays du fils aîné de l'empereur et de la sainte vierge, le roi de Li organisa ici un banquet pour que tous les officiels puissent en profiter ensemble.
Le fait que le prince aîné et la sainte vierge soient assis à la gauche et à la droite des subordonnés du roi suffisait à montrer l'importance et la faveur dont ils bénéficiaient.
Pour faire bonne impression sur Huan Juntian, Qu Surou revêtit une robe de gaze fluide, se coiffa et porta un voile avant le banquet. Son allure était digne et son comportement élégant. Chacun de ses gestes et mouvements incarnait à la perfection l'aura sainte d'une jeune fille sainte.
Huan Juntian, assis en face d'elle, était lui aussi vêtu de ses plus beaux atours. Il portait une robe de brocart noir et une couronne dorée, qui, avec ses sourcils fins et ses yeux brillants, ajoutaient une touche de noblesse à son visage.
Qu Surou regarda calmement Huan Juntian, mais son esprit était en ébullition : « Quand ce banquet va-t-il se terminer ? Mon visage est figé et mes jambes sont engourdies ! »
Huan Juntian prit calmement sa coupe de vin et porta un toast au ministre, répondant par télépathie : « Je ne sais pas non plus. Sœur aînée, pourquoi ne vous levez-vous pas et ne bougez-vous pas un peu ? »
Les sourcils de Qu Surou tressaillirent. Elle tenta de se redresser pour changer de posture, mais ses mollets s'engourdirent et elle retomba, renversant accidentellement son verre de vin et tachant sa robe.
« Sainte Vierge, tout va bien ? » s’exclama une servante du palais à ses côtés, attirant l’attention de tous les convives au banquet.
Le cœur de Qu Surou rata un battement. Formidable, elle n'aurait plus à jouer les saintes.
Le prince Li, assis sur le trône, s'adressa avec inquiétude à ceux qui le souhaitaient : « Que faites-vous tous là ? Emmenez vite la Sainte Vierge et remettez-lui de l'ordre ! »
« Inutile. » Huan Juntian contourna les ministres, s'approcha de Qu Surou, la tira de son siège et lui demanda à voix basse : « Vos jambes sont vraiment engourdies ? »
« Je suis engourdi, je n'ai jamais ressenti un tel engourdissement de toute ma vie... »
Qu Surou était tellement engourdie qu'elle pouvait à peine se tenir debout, si bien que Huan Juntian dut passer un bras autour de son épaule pour l'aider à se lever, et utiliser son autre main pour lancer un sort afin d'effacer les taches de vin sur sa jupe.
Tout le monde regardait avec incrédulité, applaudissant et s'émerveillant.
« Les arts magiques de Votre Altesse sont véritablement remarquables ; ce humble sujet en a été grandement émerveillé ! »
« Avec de tels arts immortels exquis à votre disposition, Votre Altesse, que peut-on craindre des invasions ennemies… »
«Le ciel a véritablement béni mon pays !»
« Félicitations, Votre Majesté ! Félicitations ! »
À ces mots, le prince de Li fut comblé de joie. « Mon fils a quitté le palais dès son plus jeune âge pour étudier les arts immortels auprès du maître Qu. Ces dix dernières années, il a dû consacrer d'innombrables efforts à cet art pour atteindre un tel niveau. Gardes ! Je souhaite honorer mon fils aîné en lui accordant une rente de mille boisseaux de grain et un palais royal ! »
«Votre Majesté est sage !»
Huan Juntian fronça légèrement les sourcils. « Je supplie Père d'annuler le décret. Votre sujet n'a encore acquis aucun mérite et ne devrait pas accepter un poste et un salaire aussi élevés. »
« Mon fils, il n’est pas nécessaire de refuser. Tu peux accepter tout cela. » Voyant l’humilité et le calme de son fils, le roi de Li en fut encore plus satisfait.
Huan Juntian s'apprêtait à refuser une nouvelle fois, mais Qu Surou connaissait son tempérament. Elle lui toucha le dessous de la manche et pensa
: «
Si tu refuses devant tant de monde, ne serais-tu pas irrespectueux envers ton père
? Tu devrais accepter le décret maintenant. Si tu n'en veux vraiment pas, tu pourras en parler en privé avec ton père.
»
Huan Juntian réfléchit un instant et hocha la tête : « Ce que dit ma sœur aînée est tout à fait juste. »
Il accepta le décret, et le roi fut fou de joie. Il promulgua alors un autre décret accordant l'amnistie à toute la nation, et célébra l'événement avec le peuple.
Le roi Li descendit alors de son trône et s'approcha de Huan Juntian et Qu Surou, les examinant attentivement.
D'autres ne l'auraient peut-être pas vu, mais il était assis au point le plus élevé et pouvait clairement voir certains des gestes intimes entre les deux.
« J'ai entendu dire que la Sainte Vierge et mon fils étudient tous deux les arts immortels auprès du Maître Qu. Cela signifie-t-il qu'ils sont amoureux d'enfance et qu'ils ont grandi ensemble ? Je me demande quelle est votre relation ? »
Huan Juntian a déclaré : « Ma relation avec ma sœur aînée est très profonde. »
Voyant la main de Huan Juntian toujours posée sur l'épaule de la Sainte Vierge, Li Wang sourit et dit : « Il semble que vous éprouviez effectivement une très profonde affection l'un pour l'autre. »
Les trois frères et sœurs ont grandi ensemble au sein de la secte et étaient même capables de marcher bras dessus bras dessous dans la rue, il n'y avait donc rien d'inhabituel à les voir se tenir par les épaules.
Mais cela n'était rien comparé à ce que vit le prince de Li. Il regarda son fils et la Sainte Vierge, debout ensemble, comme un couple parfait, et une pensée lui traversa l'esprit : « Puis-je demander si la Sainte Vierge est mariée ? »
Les lèvres de Qu Surou frémirent sous son voile. Forte de ses années de lecture de contes, elle pouvait à peu près deviner ce que le prince de Li dirait ensuite
: «
Célibataire.
»
Li Wang hocha la tête, satisfait. Qu Surou s'éloigna inconsciemment de Huan Juntian et murmura : « Ton père n'essaie pas de nous marier, n'est-ce pas ? »
Huan Juntian retira sa main et répondit : « Probablement pas. »
Qu Surou : « Je l'espère. »
Alors que le banquet du palais touchait à sa fin, Jingyi arriva précipitamment par une porte latérale et s'assit derrière son père, le Premier ministre. « Père, je suis en retard. »
Jingyuan le réprimanda à voix basse : « Comment oses-tu être en retard un jour aussi important que le retour du prince héritier ? Es-tu encore allé t'amuser avec ces gens du Palais Froid ? »
Jingyi leva sa coupe de vin et se leva, donnant une réponse hors de propos : « Je vais aller présenter mes excuses au prince sur-le-champ. »
Il s'approcha rapidement de Huan Juntian, et après s'être inclinés, ils furent tous deux stupéfaits en levant les yeux et en voyant le visage de l'autre.
« Je n’aurais jamais imaginé que vous soyez Son Altesse le Prince héritier. Et cette Sainte Vierge, serait-elle… » Jing Yi se retourna et aperçut une femme voilée aux yeux brillants en amande. « En effet, il s’agit de Mademoiselle Qu. »
Jingyi était à la fois surpris et ravi. Après avoir échangé quelques mots avec Huan Juntian et Qu Surou, il apprit toute l'histoire et en conclut que leur rencontre était prédestinée.
Le roi était de très bonne humeur ce soir-là et ne mit fin au banquet que lorsque la lune était haute dans le ciel.
Jingyi s'inclina et dit : « Je prends congé ce soir. Je vous présenterai certainement une carte de visite la prochaine fois et vous inviterai tous deux à une conversation. J'espère que Votre Altesse et la Sainte Vierge me feront l'honneur d'y assister. »
Il s'exprima poliment, et Huan Juntian et Qu Surou eurent une bonne impression de lui, ils acceptèrent donc.
Une fois les deux frères et sœurs sortis du palais, ils purent enfin se retrouver seuls, laissant loin derrière eux les servantes. Qu Surou, piqué par la curiosité, saisit l'occasion et demanda : « Huan San, Jingyi est en réalité le fils du Premier ministre, alors quelle est la véritable identité de Changming ? »
Huan Juntian avait également quelques doutes à ce sujet, déclarant : « Nous le saurons bien assez tôt. »
Lorsque le prince aîné et la sainte vierge revinrent au pays, plusieurs édits impériaux furent promulgués lors du banquet du palais. Lu Zhong, le gardien du sceau impérial et des comptes militaires, effectua de nombreux allers-retours cette nuit-là pour remettre le sceau au prince Li. Il resta au palais jusqu'à ce que le prince Li s'endorme, rendant impossible la promulgation d'autres édits avant son départ.
Bien que Lu Zhong n'occupât pas un rang élevé, le sceau impérial et le registre militaire revêtaient une importance capitale pour la nation et ne pouvaient être perdus. C'est pourquoi il portait toujours sur lui le jeton de jade permettant de les récupérer. Lorsqu'il rentrait chez lui le soir, il devait être escorté personnellement par la Garde impériale et ne pouvait se permettre la moindre négligence.
«Seigneur Lu, nous sommes arrivés à la résidence.»
«Merci à tous de m'avoir escorté.»
Lu Zhong descendit de la calèche et monta rapidement les marches. Au loin, il aperçut une silhouette près du pilier de sa porte. Par réflexe, il protégea son pendentif de jade, contourna la personne et tenta précipitamment d'entrer, mais celle-ci l'appela
: «
Père
!
»
Lu Zhong s'arrêta, se retourna, se frotta les yeux, regarda l'autre personne, puis secoua la tête : « Mon fils m'arrive à peine à la taille, il n'est pas aussi grand que vous… »
« Papa, » soupira Lu Pianpian en s'approchant de lui, « cela fait dix ans que nous ne nous sommes pas vus. Que serais-je devenue si je n'avais pas grandi ? »
Lu Zhong se frotta à nouveau les yeux, examinant attentivement les traits de Lu Pianpian, et fut fou de joie : « C'est vraiment mon fils ! Il est toujours aussi beau que lorsqu'il était enfant ! »
Le père et le fils se retrouvèrent après une longue séparation. Il entraîna précipitamment l'homme dans le manoir en disant : « Viens, entre avec ton père… Mon enfant, pourquoi n'es-tu pas entré et ne m'as-tu pas attendu ? Tu as dû t'accroupir à la porte. Et si tu avais attrapé froid ! »
« Les gardes du manoir ont dit qu'ils ne me reconnaissaient pas, alors ils ne m'ont pas laissé entrer. »
Si Lu Pianpian avait voulu entrer, il lui aurait suffi de claquer des doigts, mais il ne voulait pas se battre, alors il attendit à la porte.
« Soupir… ce n’est pas leur faute, c’est entièrement la faute de Père ! » Lu Zhong occupait une position officielle importante et avait établi des règles strictes pour les occupants du manoir. En son absence, aucun étranger n’était autorisé à y entrer. « Demain, Père enverra les domestiques vous reconnaître. Notre jeune maître est de retour, comment pourrait-il ne pas vous reconnaître ! »
Il avait conservé la chambre de Lu Pianpian et avait même chargé quelqu'un de s'en occuper régulièrement. Il emmena Lu Pianpian la visiter. «
Tu es revenue si soudainement. Tu n'as même pas prévenu ton père avant. Nous avons déménagé au premier semestre et je n'ai même pas eu le temps de t'écrire… Au fait, comment as-tu trouvé le chemin jusqu'ici
?
»
Lu Pianpian lui raconta ce qui s'était passé, et en l'entendant, il se frappa le front d'agacement : « C'est entièrement de ma faute, je vieillis et j'ai la mémoire qui flanche, et je t'ai même presque fait perdre ton chemin jusqu'à la maison ! »
« Père, ne vous en voulez pas. Je l'ai trouvé maintenant, n'est-ce pas ? »
« Tu es tellement intelligent ! »
Lu Zhong conduisit Lu Pianpian jusqu'à sa chambre et alluma les bougies avec une aisance naturelle. « Tu peux rester ici ce soir. Si tu as besoin de quoi que ce soit demain, dis-le-moi et je demanderai à quelqu'un du manoir de te le fournir. »
Après avoir dit cela, elle se retourna et vit qu'il portait toujours une cage à lapin. Elle sourit et dit : « Cette petite cage ne suffira sans doute pas. Nous avons un espace libre dans le jardin. Clôturons-le et aménageons-lui un enclos. »
"D'accord, merci papa."
«Pourquoi être si poli avec ton père ?»
Bien que Lu Zhong souriât, ses yeux trahissaient sa fatigue.
« Père, tu devrais retourner dans ta chambre et te reposer ce soir. »
Lu Zhong bâilla : « Très bien, alors papa va commencer… »
"Euh."
Lu Pianpian était elle aussi extrêmement somnolente. Elle posa la cage du lapin sur la table, se purifia par un sortilège, puis s'allongea sur le lit pour dormir.
Le lendemain, à l'aube, son père le réveilla de nouveau, en disant : « Mon fils, quelqu'un du palais te cherche ! »
Une fois que Lu Pianpian se fut habillée, Lu Zhong l'entraîna dans le hall d'entrée pour accueillir les invités.
« Êtes-vous Lu Pianpian, le jeune maître ? » L’eunuque venu porter le message dévisagea Lu Pianpian de haut en bas.
Les autres étaient tous somnolents, mais en entendant cela, ils hochèrent la tête et dirent : « C'est moi. »
« Ce serviteur est venu vous transmettre le décret de Son Altesse le Prince héritier, convoquant le jeune maître Lu au palais pour une discussion. »
Lu Zhong se sentit mal à l'aise et demanda à Lu Pianpian à voix basse : « Mon fils, as-tu des ennuis ? »
« Père, tu t’inquiètes pour rien », le rassura Lu Pianpian. « Je l’accompagnerai d’abord au palais, et je t’expliquerai à mon retour. »
« Très bien, alors faites attention en entrant dans le palais, et n'offensez pas Son Altesse... »
"bien."
En entrant dans le palais, Lu Pianpian aperçut au loin une femme assise sous le pavillon. Elle sut immédiatement qu'il s'agissait de sa sœur aînée.
« Jeune maître Lu, voici une sainte vierge. Pourquoi ne vous inclinez-vous pas devant elle ? » L’eunuque le conduisit auprès de Qu Surou et, voyant qu’il ne réagissait pas, l’incita à s’incliner.
Lu Pianpian se désigna du doigt, regardant innocemment sa sœur aînée : « Ma sœur aînée, moi ? »
«
Le jeune maître Lu est mon cadet, inutile de faire des manières.
» Qu Surou parla doucement et congédia les serviteurs du palais d’un geste de la main. «
Vous pouvez tous partir. Je souhaite rejoindre le jeune maître Lu.
»
"Oui, Sainte Vierge."
Lu Pianpian connaissait la raison de l'attitude prétentieuse de Qu Surou et joua le jeu : « Je ne vous ai pas vue de toute la soirée, je me demande si Mlle Qu va bien ? »
Dès que la servante du palais eut disparu, Qu Surou donna une tape sur l'épaule de Lu Pianpian. «
Tu trouves ça drôle de te moquer de moi
? Ta sœur aînée perd la tête à force de jouer les saintes
!
»
Lu Pianpian laissa échapper un petit rire tandis que Qu Surou l'éloignait des serviteurs du palais. Abandonnant son calme habituel, elle s'adressa à lui : « Dites-moi ce qui s'est passé. L'adresse que vous m'avez donnée appartient à quelqu'un d'autre. Heureusement que Huan San a fait vérifier votre registre de domicile, sinon nous n'aurions pas pu vous retrouver… »
Lu Pianpian raconta à nouveau toute l'histoire à Qu Surou, puis demanda : « Où est mon petit frère ? »
« Il est allé au tribunal ; il viendra nous trouver pour jouer après l'audience. »
Les deux hommes, l'aîné et le cadet, marchaient en discutant. « Au fait, Pianpian, te souviens-tu de la personne qui est venue chercher Changming à la secte ? Nous l'avons vu hier au banquet du palais. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit le fils du Premier ministre. »
Le cœur de Lu Pianpian rata un battement. « Alors, il est aussi à Liguo ? »
Cela signifie-t-il que ma petite sœur est également ici ?
Qu Surou feignit l'étonnement : « Vous vous demandez où est votre jeune sœur ? Ne vous inquiétez pas, Huan San a déjà envoyé des gens chez Jingyi pour se renseigner, et nous aurons bientôt des nouvelles. »
« Jing… Yi ? » Lu Pianpian s’arrêta net. « Grande sœur, vous venez de mentionner Jing Yi ? »
« Oui, la personne qui a emmené Changming s'appelait Jingyi, vous ne le saviez pas ? »
Le cœur de Lu Pianpian fut immédiatement bouleversé.