La quatrième réponse était : Il y a une file d'attente pour aller aux toilettes...
J'appelais toutes les demi-heures, ce qui intriguait Baozi, qui me demanda : « Combien d'argent cette personne vous doit-elle ? »
Ils n'étaient toujours pas rentrés quand je me suis endormi. Je ne sais pas s'il faisait nuit ou tôt le matin, mais j'ai entendu un bruit sourd dans le couloir, comme si un groupe était revenu, ce qui m'a rassuré. Je pensais devoir emmener deux idiots à la compétition du lendemain, mais Xiang Yu avait clairement indiqué qu'il n'était pas intéressé par le tournoi d'arts martiaux.
Dès les premiers rayons du soleil, j'ai défoncé toutes les portes des chambres occupées, mais quelle déception de trouver quelqu'un ! Il s'avérait que ceux qui étaient rentrés la nuit dernière étaient Wu Yong, Jin Dajian, Xiao Rang et d'autres personnes âgées et fragiles, incapables de supporter l'effort physique. Celui qui les avait ramenés était Tang Long, le Léopard d'Or, et il était ivre mort ; il a vomi comme un chien dès qu'il est sorti du taxi.
J'ai jeté un coup d'œil au groupe devant moi, faisant signe au stratège et à Xiao qu'ils pouvaient continuer à dormir. Puis j'ai conduit Duan Jingzhu, les yeux rouges, et Tang Long, qui avait encore un peu de mal à tenir debout, vers le stade. Bien sûr, Jin Dajian était également indispensable
; j'avais encore besoin de lui pour récupérer ma carte d'identité.
Le visage grave, je les conduisis au bureau que le secrétaire Liu avait préparé pour moi. Je jetai un coup d'œil à ma montre
: il était un peu plus de 7
h
20, mais la foule était déjà aussi dense qu'à l'accoutumée à 8
h. Des caméras étaient installées tout autour du stade, dans les tribunes et près du podium, et des journalistes de différentes chaînes locales se relayaient déjà pour réaliser des interviews. Sur l'immense terrain, à l'exception d'une petite zone au centre, des dizaines de barrières de compétition temporaires, d'une quinzaine de centimètres de haut environ, avaient été installées pendant la nuit, numérotées à leur base. Il semblait qu'en raison du grand nombre de personnes présentes, plusieurs matchs se dérouleraient simultanément.
L'équipe d'organisation m'a demandé la liste des participants à la compétition du jour. Elle m'a également demandé d'envoyer un représentant pour le tirage au sort. Tous les participants devaient se rassembler au centre de la salle à 8 h précises, et tout participant arrivant avec 10 minutes de retard serait considéré comme forfait.
J'ai copié au hasard quatre des huit noms de célibataires que Xiao Rang avait trouvés et je les lui ai donnés, puis je lui ai demandé de tirer au sort.
Après que Jin Dajian eut extorqué les témoignages de Duan Jingzhu et Tang Long, ce dernier comprit enfin ce qui se passait. Il me saisit et me dit : « Tu ne veux pas que j'y aille, n'est-ce pas ? »
J'ai dit froidement : « Pourquoi ne peux-tu pas monter ? »
Tang Long flottait en rond et a dit : « Je tangue même quand je marche en ligne droite ! »
J'ai dit : « Je m'en fiche, c'est la faute de tes frères s'ils ne prennent pas soin de toi. »
Tang Long m'a arraché mon téléphone, a composé un numéro rapidement et a crié : « Frère Junyi, à l'aide ! Si tu ne reviens pas bientôt, tu ne me reverras plus jamais ! »
Peu après, Duan Jingzhu revint du tirage au sort, tenant la liste des combats. Je lui remis la carte d'identité que je venais de faire et lui dis : « Désormais, tu t'appelleras Zhang Xiao'er. » Duan Jingzhu était ravi, n'ayant jamais imaginé que son médiocre petit frère puisse représenter Liangshan à la compétition. Tang Long jeta un coup d'œil à l'heure ; il était presque 20 heures. Il se précipita dehors acheter des œufs au thé, disant : « J'ai faim ; j'ai peur de ne pas pouvoir les battre plus tard. » Il avait l'air pitoyable, mais ces gens de Liangshan étaient vraiment exaspérants. Si je ne leur dévoilais pas mes méthodes, les compétitions suivantes seraient impossibles à organiser.
Peu après, une annonce retentit dans les haut-parleurs, demandant à tous les participants tirés au sort de se rassembler au centre du terrain. Tang Long avala son dernier œuf au thé, s'étouffa et me demanda : « Je ne peux pas y aller ? »
Je lui ai versé un verre d'eau, et il m'a regardé avec espoir, pensant qu'il y avait une chance. J'ai dit : « J'aimerais y aller à votre place, mais si je meurs, personne ne vous donnera d'argent pour retourner à Liangshan. »
Tang Long me lança un regard plein de ressentiment, puis suivit résolument Duan Jingzhu. Je lui criai : « N'oublie pas, ton nom maintenant est Belle-sœur Huyan… »
Chapitre six : La chute de deux bandits
À 8h05, un membre du personnel s'est approché de moi et m'a demandé : « Directeur Xiao, où sont vos deux candidats, Wu Qing et Bai Qian ? » Il semblait encore plus anxieux que moi, probablement parce que le secrétaire Liu leur avait accordé une attention particulière.
J'ai dit : « Le temps n'est pas encore écoulé, n'est-ce pas ? Si vous n'êtes pas là dans cinq minutes, ce sera considéré comme un forfait. » Il me fixa, muet. Soudain, Dai Zongyou apparut devant nous à l'entrée du stade en quelques mouvements fulgurants, en criant : « J'arrive ! J'arrive ! »
J'ai d'abord demandé au personnel de partir, puis j'ai demandé à Dai Zong : « Pourquoi seulement toi ? »
Dai Zong a déclaré : « Il y avait un embouteillage, alors j'ai d'abord amené Tie Niu. »
J'ai regardé derrière lui : « Où est Li Kui ? »
Dai Zong se frappa la cuisse : « Oh non, j'ai oublié d'enlever l'armure de sa jambe. »
Lorsque nous sommes sortis, nous avons vu Li Kui courir dans le stade, agitant les bras et les jambes en criant : « Doyen Dai, faites une pause ! Je n'aurais pas dû vous jeter du vin hier ! »
Dai Zong m'a adressé un sourire gêné et a dit : « J'avais l'habitude de taquiner ce type idiot. »
« Il vaut mieux le ramener vite, sinon ses jambes seront épuisées après avoir couru deux tours de plus. »
Dai Zongzheng s'apprêtait à partir quand j'ai dit : « Il nous manque encore deux personnes pour la compétition. Peux-tu y aller ? »
Pendant la partie de cheval de papier, Dai Zong déclara : « Le terrain est trop petit pour que je puisse courir. Tie Niu peut y aller, et Dong Ping ne devrait pas tarder. » Sur ces mots, il s'élança, rattrapa Li Kui par derrière, lui arracha le cheval de papier des mains et le lui fourra dans la main. Sous l'effet de l'inertie, Li Kui parcourut encore un demi-tour avant de s'arrêter. Des dizaines de milliers de spectateurs, massés dans le stade, assistèrent à toute la scène : cet homme imposant à la peau sombre courait avec ses deux bouts de papier, se demandant tous : combien de chevaux a-t-il gagnés ?
Li Kui a couru vers moi, haletant, et a crié : « Comment pouvons-nous nous battre sans moi, Tie Niu ? »
De tous les héros, Li Kui était celui que je voulais le moins utiliser. Ce type à la peau sombre n'est pas mauvais, mais il est trop impitoyable. Le laisser jouer pourrait me causer des ennuis. Je me suis mis sur la pointe des pieds et j'ai observé, voyant que Dong Ping avait déjà couru jusqu'à l'entrée du stade, et qu'il était seul.
J'ai pris un équipement de protection et je lui ai dit : « Mets ça d'abord, et on en reparlera plus tard si tu y arrives. »
Avec l'aide des autres, Li Kui s'habilla et dit : « Ne dites pas que c'est si facile ; même si vous me mettez une meule de moulin sur les épaules, je peux encore me battre. »
Il semble qu'il n'y ait plus d'autre choix. Si Dai Zong partait, il mettrait l'arbitre hors d'état de nuire, et Duan Jingzhu et Tang Long ne sont probablement pas fiables. Avec Li Kui dans les parages, au moins une place est assurée. Je lui ai posé les mains sur les épaules et lui ai dit : « N'oublie pas, pour le prochain duel, gagne, sans blesser personne ! » Je me suis tourné vers Jin Dajian et lui ai dit : « Va chercher Wu Qing et Bai Qian… » Jin Dajian m'a glissé discrètement les deux certificats remplis dans la main. En regardant les photos, j'ai constaté qu'il s'agissait bien de Li Kui et Dong Ping. Voilà ce qu'on appelle de la spécialisation.
Il est 8h12 et, conformément au règlement, ces deux-là ont déjà déclaré forfait. Le membre du staff qui accompagnait Li Kui et Dong Ping a avancé sa montre de cinq minutes avant de partir, cherchant sans doute un prétexte pour discuter avec le comité d'organisation. En réalité, nous nous inquiétions tous pour rien. Avec 179 équipes et participants individuels, il y avait probablement plus de 1
000 personnes rassemblées sur le terrain
; il était tout simplement impossible de faire venir tout le monde et la situation était chaotique. La compétition d'aujourd'hui était en quelque sorte un tour préliminaire, et le comité d'organisation n'avait tout simplement pas les moyens de garantir un déroulement sans faute.
Ces plus de mille personnes ont été placées dans un immense tableau de confrontations, composé de plus de 500 groupes. Elles ont ensuite été réparties entre les combats du matin et de l'après-midi en fonction du dernier chiffre de leur numéro. Parmi nous quatre, Li Kui et Tang Long ont été placés dans le combat du matin, puis affectés à des arènes différentes selon leur numéro, attendant chacun que l'arbitre appelle son numéro pour entrer sur le ring.
En un instant, le stade tout entier sombra dans le chaos. Entraîneurs, athlètes et spectateurs envahissaient le terrain, le rendant aussi bondé qu'une gare aux heures de pointe du Nouvel An chinois. Les membres du personnel qui tentaient de travailler devaient se faufiler à travers la foule compacte. Les haut-parleurs du stade crachaient des messages hystériques : « Veuillez quitter les lieux ! Veuillez quitter les lieux ! Sécurité ! Sécurité ! » La douzaine de pauvres agents de sécurité se retrouvaient pris au piège au milieu de la foule, peinant à se protéger. Leurs chapeaux étaient écrasés au sol, leurs matraques en caoutchouc arrachées par des voyous, et leurs gilets en plastique, floqués du mot « Sécurité », étaient mis en pièces par d'innombrables mains. La tête d'un jeune agent de sécurité oscillait au milieu de la foule, tandis qu'il criait désespérément : « Non, non… »
Cette situation a manifestement surpris les organisateurs. Ils auraient dû se rendre compte qu'il ne s'agissait pas d'une foire d'art, que les participants n'étaient pas d'un niveau particulièrement élevé et que le public était composé de quelques-uns des publics les plus enthousiastes de Chine, des gens qui n'auraient pas accepté qu'on leur demande de partir.
J'observai les héros de Liangshan arriver en grand nombre et prendre place dans la section VIP. Je me précipitai pour appeler Zhu Gui. Au milieu du brouhaha, je criai
: «
Peux-tu trouver Li Kui et Tang Long
?
» Je vis alors Zhu Gui, le ventre proéminent, tenant le téléphone d'une main et des jumelles de l'autre, l'allure parfaite d'un maréchal fondateur. Au bout d'un moment, il dit
: «
Il y a un grand gaillard sombre près de la station 25. Va voir si c'est lui. Je ne trouve vraiment pas Tang Long.
»
J'ai enlevé ma chemise, l'ai roulée en boule et l'ai portée à la main en criant : « Du saindoux, attention au saindoux ! » Mais ça n'a eu que peu d'effet. Les gens n'avaient pas perdu le sens commun ; ils savaient bien que, sauf s'ils étaient complètement dérangés, ils ne pouvaient pas transporter quelque chose d'aussi cher. Alors j'ai crié de nouveau : « Dégagez, vous vous êtes fait dessus ! » Cette fois, la foule s'est immédiatement scindée en deux, les gens se bouchant le nez en me regardant passer. Ces gens-là n'avaient jamais mis les pieds dans un train bondé ni participé à un salon de l'emploi ; ils savaient qu'une fois pris dans une guerre populaire, le sphincter anal avait la fâcheuse tendance à s'ouvrir et se fermer librement, faute d'occasions.
Je me suis dirigé vers le ring numéro 25 et j'ai immédiatement repéré Li Kui. Je me suis approché et lui ai tapoté l'épaule, mais il portait encore ses gants de boxe, visiblement maladroits. Se retournant et me voyant, il s'est plaint : « Ces gants me font des poings énormes, mais au moins, ça ne fait pas mal », a-t-il dit en se frappant le visage à plusieurs reprises. « Si seulement ils étaient en fer ! » Les autres boxeurs autour de lui ont commencé à nous regarder bizarrement. Je lui ai murmuré une réprimande : « Arrête de dire des bêtises. Fais attention quand tu montes sur le ring. » Puis je lui ai demandé : « Où est Tang Long ? »
« Ce gamin semble être à la station numéro 8, traînant les pieds parce qu'il ne veut pas continuer. »
Je me suis dit que Tang Long était forgeron de métier, alors ce petit verre de vin ne devrait pas poser de problème. C'était l'imprudence de Li Kui qui était inquiétante. Je lui ai demandé : « Quand montes-tu sur scène ? »
Li Kui serra les poings avec excitation et dit : « C'est mon tour ! »
Sur scène, les deux jeunes hommes ont fait preuve d'une grande maîtrise offensive et défensive, employant des tactiques variées, notamment des coups de pied à distance, des frappes au corps à corps et des prises. L'arbitre, lui aussi expérimenté, a habilement séparé les adversaires au corps à corps, sous les applaudissements des compétiteurs et des spectateurs.
Li Kui, en revanche, trouvait cela extrêmement ennuyeux et ne cessait de crier : « Frappez-le ! Écrasez-le ! Hé, vous qui essayez de séparer ces deux-là, dégagez ! »
J'ai été stupéfait un instant, puis j'ai immédiatement compris ce qu'il voulait dire. J'ai saisi Li Kui fermement, j'ai pointé du doigt le «
combattant
» et je lui ai dit
: «
Tu ferais mieux de te souvenir de ça
: c'est l'arbitre. Une fois sur le ring, écoute-le
!
»
Li Kui regarda autour de lui et vit qu'il y en avait d'autres sur d'autres arènes également, puis dit : « Je pensais qu'il se mêlait simplement des affaires des autres, et je pensais juste monter et le tabasser en premier. »
Des gouttes de sueur froide coulaient le long de ma nuque...