Cheng Fengshou profita d'une occasion pour s'éloigner d'un bond, jeta son bâton au sol et déclara : « Il n'y a rien à dire cette fois. J'accepte ma défaite sans réserve. » Puis il ajouta : « Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un puisse manier un bâton de cette façon. Je vous admire ! »
Lin Chong a répondu humblement : « Nous avons chacun une victoire et une défaite, alors considérons cela comme un match nul. »
Cheng Fengshou secoua la tête à plusieurs reprises : « Frère, si tu continues à dire ça, tu me méprises. Passons au deuxième groupe. »
Un autre membre de l'équipe du Soleil Rouge s'avança et Zhang Qing releva le défi. Ses compétences étaient naturellement inférieures à celles de Cheng Fengshou, et Zhang Qing n'était pas particulièrement doué au corps à corps non plus. Leur affrontement offrait un spectacle impressionnant, même si l'issue restait incertaine. À ce moment, un autre membre de l'équipe du Soleil Rouge, composé de cinq hommes, fit son apparition. Reconnaissant Yang Zhi comme l'un de leurs adversaires, il déclara : « Frère, ce n'est pas encore une compétition. Nous ne pouvons pas continuer avant d'avoir un résultat. Laissons-les se battre, et nous, nous nous occupons du nôtre. » Yang Zhi monta sur l'estrade et répondit : « Très bien », et le combat commença.
L'instant d'après, le quatrième concurrent de Hongri et Shi Qian s'avancèrent simultanément. Ils échangèrent un sourire et commencèrent à se battre. Lorsque le dernier membre de l'équipe adverse s'avança, je me glissai rapidement derrière Li Kui. L'homme regarda autour de lui, l'air absent, incapable de me trouver, puis aperçut Dong Ping et joignit les mains en signe de salutation : « Frère, ton numéro de compétition individuelle est-il le 002 ? »
« Oui », répondit Dong Ping, perplexe.
L'homme a dit : « Je suis 007. La compétition individuelle de demain nous opposera tous les deux. Que diriez-vous d'un match aujourd'hui ? »
Dong Ping laissa échapper un long rire : « C'est exactement ce que je voulais ! » Tous deux se précipitèrent aussitôt sur le terrain et commencèrent à se battre rapidement.
Je me félicitais d'avoir trouvé un adversaire aussi imposant que Li Kui lorsqu'il s'est soudainement élancé de quelques pas en criant : « Vous vous amusez bien, qu'est-ce que je suis censé faire ? » Quelqu'un du côté de Hong Ri, impatient d'en découdre, a répondu : « Grand gaillard, on fait un petit combat ? » Fou de joie, Li Kui s'est rué en avant comme un tigre dévalant une montagne, lançant des coups de poing au passage.
Les autres héros, menés par Hu Sanniang, refusèrent catégoriquement de se laisser faire et crièrent : « Et nous ? » Le camp de Hongri, également nombreux, se rua en avant, saisissant le premier adversaire venu et se mêlant à la mêlée. En un instant, le stade se remplit de poussière tandis que près de cent personnes s'affrontaient en duel. Mais les héros étaient bien plus nombreux, et beaucoup, plus lents, se retrouvèrent sans adversaire. Hu Sanniang était suffisamment rapide, mais dès que ses adversaires aperçurent qu'elle était une femme, ils l'évitèrent comme la peste. Furieuse, Hu Sanniang brûlait d'envie de riposter, mais craignait d'être perçue comme une femme ayant vaincu tant de personnes avec si peu d'hommes.
Je me suis caché tout au fond, j'ai fini ma tranche de pain et je les ai regardés s'entraîner tranquillement. Soudain, j'ai senti une main me tapoter l'épaule. Je me suis retourné et j'ai vu que c'était le paysan du village qui avait perdu contre Zhang Shun lors de l'épreuve individuelle. Il m'a souri timidement et a dit : « Chef d'équipe Xiao, je sais que je ne fais pas le poids face à vous, mais j'espère quand même que vous pourrez m'apprendre quelques techniques. » En parlant, il a pris une position de combat, comme s'il allait me frapper.
J'ai reculé d'un bond, alarmée, en agitant les mains à plusieurs reprises : « Non, non, je ne peux pas te combattre. »
Une pointe de déception traversa son regard lorsqu'il serra le bas de sa chemise et dit : « Vous me méprisez ? »
J'ai rapidement ajouté : « Je ne voulais pas dire ça. En fait… ma blessure interne n'est pas encore guérie. » Au départ, je voulais lui raconter la vérité, mais j'avais peur qu'il se pose trop de questions, alors j'ai inventé une histoire.
« Des lésions internes ? » Il me regarda d'un air absent, puis réalisa soudain : « S'agit-il d'un cas de déviation du qi ? »
"Oui, oui, comme la dernière fois."
Bien que le fermier semblât simple et honnête, il était en réalité assez rusé. Il lâcha : « Alors comment as-tu pu frapper Duan Tianlang comme ça ? »
Avec une expression grave, je lui ai dit : « Cette fois, mon déséquilibre énergétique est extraordinaire. Mon corps n'est pas touché, mais je ne parviens pas à contrôler mon énergie interne. Je n'avais même pas l'intention de frapper ce gamin, Duan, de cette façon, mais j'ai accidentellement subi un déséquilibre de qi et j'ai failli commettre une grave erreur en utilisant 50 % de mon énergie interne. Je m'en veux encore. »
Le villageois soupira : « La force intérieure du chef d'équipe Xiao est vraiment formidable. » Il réalisa aussitôt : « Vous ne me combattez pas parce que vous avez peur de me blesser accidentellement, n'est-ce pas ? »
J'ai hoché la tête timidement, mais en voyant son air déçu, je n'ai pas pu résister. J'ai fait signe à Hu Sanniang, qui sautillait de joie, de s'arrêter et je lui ai dit : « Bats-toi contre elle. »
« Elle ? » Les villageois regardèrent Hu Sanniang avec suspicion.
Hu Sanniang était furieuse. Voyant qu'on osait la mépriser, elle gifla l'individu. Le villageois esquiva le coup en s'exclamant, surpris
: «
Waouh, elle a une sacrée force, cette fille
!
» Sans un mot de plus, Hu Sanniang échangea quelques coups, se retrouvant à égalité.
J'essuyai la sueur froide qui perlait sur mon front. Qu'il est difficile d'être un agneau déguisé en loup ! Pire encore, aux yeux des autres, cet agneau ne porte pas la peau d'un loup, mais celle d'un tigre.
Entre-temps, le groupe de Zhang Qing termina son match, à l'instar de celui de Lin Chong à ses débuts : dans une simple routine, aucun des deux ne se serait retenu, mais si Zhang Qing ne s'était pas retenu, le concurrent rural aurait été massacré à plusieurs reprises. Les membres du peuple du Soleil Rouge, élevés par leurs anciens maîtres, étaient imprégnés de traditions ; ils ne comprenaient pas l'esprit sportif et privilégiaient le pragmatisme, si bien que l'adversaire de Zhang Qing concéda facilement sa défaite. Insatisfaits, les deux hommes, à l'instar de Cheng Fengshou et Lin Chong, ajoutèrent un duel d'armes. Zhang Qing, à cheval, utilisa également une lance, s'emparant d'une lance en fer rouillée et engageant son adversaire dans un duel à l'épée à un seul tranchant. Au beau milieu de l'échange, profitant d'un moment d'inattention, Zhang Qing sortit quelque chose et le lança en plein visage de son adversaire, en riant de bon cœur : « Voilà mon atout maître ! » L'adversaire, hébété et confus, regarda de plus près et réalisa avec horreur qu'il ne s'agissait que d'un morceau de papier froissé.
Les autres combattants, amusés par la situation, s'emparèrent de leurs armes et reprirent le combat, semant aussitôt la pagaille. Certains, en cherchant des armes, constatèrent la disparition de leurs adversaires. Ils choisirent alors au hasard un adversaire désarmé, donnant lieu à un duel de désarmement. D'autres, habiles au couteau, n'en trouvèrent pas et s'emparèrent d'une hallebarde, tandis que leur adversaire, préférant peut-être les armes longues, portait une épée
; après un moment, ils échangèrent leurs armes et continuèrent le combat. D'autres encore venaient de terrasser leurs adversaires lorsqu'on leur tendit une hache
; ils la saisirent nonchalamment et se battirent à mains nues contre deux crochets.
Finalement, c'était la frénésie générale, et peu importait qui était en face
; dès qu'ils se voyaient, la bagarre éclatait. L'esprit d'équipe avait disparu. Les deux combattants pouvaient appartenir au même camp, ou être des héros s'entretuant. À ce stade, la question de la victoire ou de la défaite n'avait plus lieu d'être. C'était comme faire la fête sous des lumières laser, ivre. Votre partenaire de danse pouvait être un ami, ou un parfait inconnu. On se fichait de ses talents de danseur
; l'important, c'était de s'amuser.
Cette scène frénétique dura plus de 40 minutes avant que les hommes et les héros du Soleil Rouge cessent de rire et de crier : « C'était exaltant ! C'était exaltant ! »
J'étais certain qu'ils n'allaient plus se battre, alors je me suis approché discrètement par l'autre bout du terrain de jeu. Cheng Fengshou tenait la main de Lin Chong et rit un instant, puis dit très sérieusement : « J'en suis convaincu, vraiment convaincu. C'est un honneur d'assister à la scène d'aujourd'hui, mais notre équipe du Soleil Rouge ne pouvait plus se permettre de perdre ce match. »
Lin Chong fit un geste de la main et dit : « Nos deux familles se sont tout de suite bien entendues, alors pourquoi parler de victoire ou de défaite ? »
Cheng Fengshou a déclaré : « Mais le match final d'après-demain doit encore être joué, n'est-ce pas ? »
Lin Chong a déclaré : « Une fois sur cette plateforme, l'issue est incertaine. »
Cheng Fengshou n'a pas mâché ses mots. Il a hoché la tête et a dit : « Il semble que nous ayons l'avantage maintenant que nous sommes sur le ring. Mais nous savons tous les deux au fond de nous que, lorsqu'il s'agit de kung-fu, notre équipe de Hongri ne fait pas le poids. »
Lin Chong sourit et dit : « Ce n'est pas tout à fait exact. »
Cheng Fengshou a soudainement déclaré sérieusement : « Frère, que les choses soient claires : nous sommes peut-être amis, mais lorsque nous serons sur scène après-demain, nous ne nous retiendrons pas. »
« C’est tout à fait exact », a déclaré Lin Chong.
Quand ils ont abordé le sujet, leurs coéquipiers respectifs ont été visiblement gênés, et un silence gênant s'est installé. Zhang Shun s'est extirpé de la foule et a crié : « On parlera de l'avenir plus tard ; pour l'instant, l'important c'est d'aller boire un verre ! » Tout le monde a éclaté de rire. Zhu Gui a jeté un coup d'œil à sa montre et m'a dit : « À cette heure-ci, même le Reverse Time aura du mal à accueillir tout le monde. » Après tout, il était le gérant et savait que c'était l'heure de pointe pour les bars, surtout pour le Reverse Time. J'ai dit : « Appelle Sun Sixin tout de suite et demande-lui de libérer l'endroit. »
Quand les gens de Hongri ont appris que j'avais dépensé des dizaines de milliers de yuans en une seule soirée pour les divertir, ils m'ont tous applaudi. J'ai demandé à Zhu Gui de les emmener dans un bar, et Zhu Gui m'a demandé
: «
Tu n'y vas pas
?
» J'ai répondu
: «
Je dois retourner voir Baozi.
»
Zhang Shun s'approcha furtivement et demanda d'un ton sournois : « La formule secrète du docteur An est-elle vraiment si efficace ? »
Je lui ai donné un coup de pied : « Le vieux Zhang vient de se faire opérer ! »
Cette fois, plus personne ne plaisantait avec moi. Le vieux Zhang n'avait guère de contacts avec les héros, mais son histoire touchait encore ces bandits.
Cheng Fengshou interrompit, demandant : « Qui est Lao Zhang ? » Lin Chong répondit : « Je vous le dirai dans un instant. »
On peut affirmer sans risque de se tromper que ce combat chaotique n'a pas permis de départager les adversaires. Conformément aux règles de l'arène, Lin Chong et Zhang Qing avaient déjà déclaré forfait. Yang Zhi, quant à lui, parvint à prendre l'avantage sur ses adversaires. L'équipe de Shi Qian ne combattit que quelques rounds avant que ses membres ne changent d'adversaire.
Cependant, un phénomène récurrent lors de leurs affrontements était que, lorsque les héros déchaînaient toute leur puissance, les hommes du Soleil Rouge étaient incapables de leur résister, surtout lorsqu'ils utilisaient des armes. Autre caractéristique : si la force des héros variait, chacun possédait des compétences uniques, ce qui rendait leur puissance collective bien supérieure à l'uniformité du groupe du Soleil Rouge. Cheng Fengshou et ses compagnons n'hésitèrent pas à aborder ce point, leurs paroles les positionnant d'emblée comme des chercheurs d'enseignement.
En arrivant à l'entrée de l'hôtel, j'ai vu Baozi manger des nouilles de riz à un stand de l'autre côté de la rue. Je suis allé m'asseoir à côté d'elle. J'ai commandé une bière, j'en ai servi un verre à Baozi en premier et je lui ai demandé : « Lao Zhang était-il réveillé quand tu es partie ? »
Baozi s'était beaucoup calmée. Elle a avalé d'un trait la moitié d'un verre de bière et a dit : « Je suis encore un peu sonnée. »
«Quelle fut sa première phrase ?»
Baozi réfléchit un instant et dit : « On dirait plutôt "Je suis tellement mal à l'aise". »
J'ai poussé un soupir de soulagement
; il aurait été trop faux qu'il pose la question aux enfants en premier. Baozi a ajouté
: «
Ses premiers mots après avoir repris ses esprits ont été pour demander si Yucai avait gagné.
»
J'ai demandé avec étonnement : « Que lui avez-vous dit ? »
« Un médecin lui a dit qu'il avait gagné et que la dernière manche avait été particulièrement palpitante. » Baozi m'a jeté un coup d'œil et a soudain demandé : « Comment avez-vous fait pour gagner ? »