Ein Missverständnis? Könnte es sein, dass sie auf der Suche nach ihrem Sohn sind?
Guilan hob eine Augenbraue und hörte dann Yuluo erneut fragen: „Darf ich fragen, ob gestern fünf junge Leute da waren?“
Guilans Blick wurde plötzlich klar, und wortlos musterte sie Yulu von oben bis unten. Als Yulu sah, dass Guilan schwieg, war sie erleichtert und ihr Lächeln wurde freundlicher. „Der Nachname meines jungen Meisters ist Xiao. Haben Sie ihn schon einmal getroffen, junge Dame?“
Guilans Augenbrauen zuckten, und sie blickte in die Ferne.
Im milchig-weißen Morgennebel erschien ein leuchtend roter Farbtupfer. Shangguan Yi, in einen Umhang gehüllt, blickte zur niedrigen Hofmauer. Sein Blick wirkte konzentriert, aber gleichzeitig etwas gleichgültig. Seine stattlichen Augenbrauen, die bis zu den Schläfen reichten, waren leicht angehoben und verrieten nichts über seine Stimmung.
Nach einer Weile verbeugte sich Yu Luo vor der Kurtisane und ging gegen den Wind auf ihn zu. Obwohl das Licht schwach war, konnte er sogar die feinen Linien in Yu Luos Gesicht erkennen. Nie zuvor hatte er so sehr auf den Gesichtsausdruck eines Menschen geachtet; nicht nur bemerkte er es, sondern es beunruhigte ihn auch ein wenig. Yu Luos Ausdruck wirkte nun seltsam, und ihre Augen zitterten leicht. Konnte es sein...?
Shangguan Yi dachte nach und blickte dann zu Yu Luo, dessen Schritte leichtfüßig waren und dessen Gesichtsausdruck eher unterdrücktes Lachen als Sorge verriet. Unter seinem Umhang entspannten sich plötzlich seine geballten Fäuste.
„Wie der junge Meister vorhergesagt hat, ist er mit seinem Gefolge nach Norden aufgebrochen.“ Aus Angst, ihr Lächeln könnte in ihren Augen sichtbar werden, wandte Yu Luo den Blick ab und wagte es nicht, ihn anzusehen.
„Er ist wirklich ungeduldig.“
Shangguan war leicht verärgert, aber nicht wirklich wütend. Da sie wusste, dass er sich darüber beschwerte, dass jemand schnell verschwunden war, hielt sich Yu Luo die Hand vor den Mund und lächelte.
„Zumindest hat Fräulein Yu es dem jungen Herrn nicht verheimlicht, von Dagu zum Hafen Nordkoreas und dann hierher, in diesen Chunxiang-Pavillon.“ Sie warf einen Blick auf die geschlossene Hintertür und fügte hinzu: „Fräulein Yu wusste, dass der junge Herr diesen Ort bestimmt finden würde, deshalb bat sie eine vertrauenswürdige Person, die Nachricht zu überbringen. Warum sollte der junge Herr verärgert sein?“
Mit einem leisen Summen ging Shangguan Yi auf sein neu erworbenes, schnelles Pferd zu. Er hatte ihm den Rücken zugewandt, sodass sein Gesichtsausdruck verborgen blieb, doch seine langsame, bedächtige Stimme hallte wider: „Das ist alles?“
„Und nicht nur das, die junge Dame hinterließ auch eine Nachricht für den jungen Herrn.“
„Oh? Was hat sie gesagt?“ Der Tonfall blieb lässig, doch bei genauerem Hinhören war ein Hauch unterdrückter Dringlichkeit zu erkennen.
Mit einem leisen Kichern zitterten Yu Luos Lippen leicht, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Als sie sah, wie sich ihr junger Herr umdrehte, unterdrückte sie das Lächeln, räusperte sich und sagte ernst: „Die junge Dame hat nur vier Worte gesagt –“
Vier Worte entfuhren Yu Luos Lippen leise. Shangguan Yi kniff die Augen zusammen, als er den aufsteigenden weißen Nebel sah, und konnte sich beinahe ihre sichelförmigen Augen vorstellen, während sie sprach.
Von Groß-Wei bis nach Korea glaubte er, den Weg zu weisen, doch am Ende war sie es. Aber wer zuerst und wer zuletzt ging, spielte keine Rolle. Hauptsache, sie gingen gemeinsam. Ob sie ihm nun Groll hegte oder ihn lockte, solange sie bereit war, ihm die Hand zu reichen, würde sie ihm verfallen sein.
In diesem Moment bestieg Shangguan Yi sein Pferd. Sein purpurrotes Banner durchbrach den Morgennebel und strahlte Zuversicht und imposante Präsenz aus. Doch dieser schwungvolle Auftritt währte nicht lange…
"Junger Herr, Fräulein Yu hat den Ladenbesitzer gebeten, Ihnen eine Nachricht zu hinterlassen."
„Junger Meister, dies ist eine Nachricht von Fräulein Yu, die bei der Koreanischen Handelsgesellschaft der Familie Shangguan hinterlassen wurde.“
"Junger Meister, es sind wieder diese vier Worte."
"Junger Meister... die üblichen Regeln..."
"Junger Meister..."
Von der Huanghai-Straße, die dem Großen Wei auf der anderen Meeresseite gegenüberliegt, bis zur Ping'an-Straße, die an das Nördliche Di grenzt, wurden Yu Luos Andeutungen immer seltener. Schließlich konnte er vorhersagen, welche vier Worte das Mädchen hinterlassen würde, ohne ein Wort zu sagen.
Mit kaum merklicher Stirnrunzeln nahm Shangguan Yi das koreanische Papier aus Yu Luos Hand, entfaltete es langsam und faltete es dann vorsichtig zusammen.
„Kannst du noch durchhalten?“ Er warf Yu Luo einen Blick zu und steckte den Zettel in seinen Ärmel.
Obwohl sie die ganze Nacht gereist war und ein etwas blasses Gesicht hatte, sagte Yu Luo dennoch: „Vielen Dank für Ihre Besorgnis, junger Meister. Lasst uns unseren Weg fortsetzen.“
"Hmm", antwortete Shangguan, wobei sich seine dunklen Augen gefährlich verengten.
„Wir kommen der Sache näher.“
Nicht weit entfernt wandert die Wintersonne rasch über die sanft gewellten Berge, ihre Strahlen tanzen wie klare, mondbeschienene Augen. Im Wind scheinen Berge und Flüsse zu lachen.
Junger Herr – lauf!
Kapitel Zwanzig
Ein Schauer lief ihm über den Rücken, und Yu Zigui hielt sich die Hand vor den Mund und unterdrückte den Nieser in der Nase.
Ein starkes Gefühl des Grolls.
Sie blickte zum hellblauen Himmel auf und erkannte, dass es sich nur um eine vorübergehende Illusion handelte.
"Maki!" rief Cong Luan von draußen vor dem Gasthaus und winkte.
Yin Zhenxi war ihr Name, als sie den Zoll passierte. Dank Guilans gefälschtem Dokument konnten sie nach Norden reisen und Sanjiangli erreichen.
Sie faltete den von ihr geschriebenen Zettel zusammen, gab dem Ladenbesitzer wie üblich etwas Kleingeld und ging dann hinaus.
„Park An-jin wird gleich abfahren“, sagte Cong Luan mit leiser Stimme, als sie näher kamen.
„So schnell?“, fragte Yu Zigui etwas überrascht.
Dank Lord Parks zügiger Reise in den letzten Tagen konnten sie ihre fünftägige Fahrt auf drei Tage verkürzen. Ursprünglich hatte sie angenommen, dass Lord Park, der erschöpft aussah, sich nach dem Passieren des koreanischen Passes erst einmal ausruhen würde. Doch sie hatte seine Ausdauer und seinen Willen unterschätzt.
Park An-jin muss dieses Mal eine große Verantwortung tragen, wenn er das Land verlässt.
Nach ihrer Einschätzung führte sie die neuen Pferde, die ihre Begleiter auf dem Grenzmarkt gekauft hatten, herüber und sprang auf den Hügel. Von dort oben konnte man den Changbai-Berg sehen, dessen schneebedeckte Gipfel in weiße Wolken gehüllt waren, was die Luft etwas trostlos erscheinen ließ. Die fünf Personen und fünf Pferde folgten gemächlich, wobei Pu'an Town und seine Gruppe etwa eine halbe Meile voraus waren.
„Wir dürften nicht mehr weit vom Pass der nördlichen Barbaren entfernt sein“, erinnerte Xiao Kuang sie und schätzte die Reise ab.
„Korea lässt sich leicht durchqueren, aber die Nordbarbaren sind schwer zu erreichen. Gerade eben war die kleine Stadt voller Händler, die durchkommen wollten. Ich habe gehört, dass manche hier schon seit einem halben Monat ausharren. Das zeigt, dass die Nordbarbaren vorbereitet und entschlossen sind, den Pass zu schließen.“ Cong Luan schlug ihr Buch auf und analysierte die gesammelten Informationen Punkt für Punkt. Schließlich sah sie Zigui an und sagte: „Mit diesen Dokumenten kommen wir definitiv nicht durch.“
"Hast du dich nicht schon entschieden, junge Dame?"
Als Yu Zigui dies hörte, blickte er Wei Zhuofeng an. Er sah einen Hauch von Verständnis in Wei Zhuofengs schönen Augen, die weniger kalt waren und eher dem legendären Himmelssee glichen, der sanft kräuselte.
„Lasst Park Anjin durch Korea reisen und raubt ihn dann hier aus.“
Cong Luan öffnete die Augen weit, blickte Wei Zhuofeng an und dann Yu Zigui.
„Du meinst Austausch?“ Sie war leicht überrascht. „Aber wenn du jemanden austauschen wolltest, hättest du das schon längst tun müssen. Warum bis jetzt warten? Die Grenzsoldaten der Nordbarbaren könnten jederzeit auftauchen.“
Als Cong Luan in die Ferne blickte, sah sie einen schmalen Pfad, der sich durch das Tal schlängelte und zu einer Stadt hinaufführte. Vor dem Hintergrund des unberührten weißen Schnees flatterten Banner auf den Stadtmauern, und ein Schneewolf schien im Begriff zu sein, von einem von ihnen zu springen. Das waren die Nördlichen Barbaren, das Land der Wölfe. Mit diesen Gedanken im Kopf sah Cong Luan erneut die Delegation an, die bereits eine halbe Meile vorausgereist war, und spürte, dass der Weg vor ihr lang und voller Ungewissheit war.
„Wir hätten früher handeln sollen…“ Cong Luan zögerte, als sie neben sich eine leise Stimme hörte.
„Nein, es ist genau richtig.“
Sie war verblüfft und blickte zu Yu Zigui, der vorwärts ritt.
„Nur die echte Park An-jin kann die nordkoreanische Grenze passieren.“
Luans Augen leuchteten auf. „Du meinst!“
„In diesem Fall ist sich der König von Joseon sicher, dass die Leute, die den Pass verlassen haben, wahre Gesandte sind, und auch die nördlichen Barbaren glauben, dass wir wahre Gesandte sind.“ Xiao Kuang sah sie mit plötzlicher Erkenntnis an.
Yu Zigui warf ihnen einen Blick zu und deutete dann mit seiner Peitsche auf den nicht weit entfernten Birkenwald. „Genau da!“
Fünf Reiter stürmten gleichzeitig vorwärts.
"fahren!"
Park An-jin hatte keine Ahnung, wie das alles geschehen war; er erinnerte sich nur, dass er Tag und Nacht unter der Eskorte der Hwarang nach Samgang-ri gereist war. Er lehnte das Angebot des Grenzgenerals, ihm edlen Wein anzubieten, ab, und die Gruppe setzte ihre Reise ohne Halt fort und durchquerte die Grenzstadt zwischen den beiden Ländern. Sie standen kurz davor, die Stadt des Schnees zu erreichen, und nicht weit dahinter lag die Hauptstadt der Nordbarbaren – ihr Ziel auf dieser Mission.
Wir waren fast da, und dann...
Nach dem Fall des letzten Hwarang war er ganz allein.
„Ihr… ihr…“ Jahrelange Erfahrung im Umgang mit den Nachbarländern und deren aggressivem und gefährlichem Wesen ermöglichten es ihm, sich schnell zu beruhigen. Er starrte die fünf Personen eindringlich an.
Diese Gruppe von Männern und Frauen in koreanischer Tracht machte keinerlei Anstalten, ihre Gesichter zu verbergen oder Waffen zu benutzen. Mit einer einzigen Handbewegung töteten sie im Nu den fähigsten Hwarang der königlichen Garde. Waren sie Attentäter im Auftrag politischer Feinde oder einfach nur Banditen?
„Wenn ihr Geld wollt, es ist in meiner Tasche. Bitte verschont mein Leben.“ Er versuchte, sie zu überreden, aber sie schienen ihn zu ignorieren und durchwühlten weiterhin sein verstreutes Gepäck.
Offenbar hatten sie es auf das Geld abgesehen; er atmete erleichtert auf und überlegte, wie er nach dem Überfall sein Leben retten sollte. Während er vorsichtig darüber nachdachte, sah er, wie der massige, bergähnliche Mann sich umdrehte. Park An-jin erschrak und wich zwei Schritte zurück, um die Kiste hinter sich zu verstecken, doch der lange Arm des Mannes riss sie ihm weg. Er versuchte erneut, sie zu greifen, aber die Kiste war bereits leer.
Der Kapitulationsbrief des Königs!
Park An-jin war hilflos und konnte nur zusehen, wie der Mann einem kaltgesichtigen Mann das Staatsschreiben übergab.
"Dritter Jungmeister."
...Chinesisch? Park An-jin spürte einen Schauer über den Rücken laufen und hoffte, sich verhört zu haben.
Wei Zhuofeng entfaltete die Schriftrolle, überflog sie rasch und blickte dann ausdruckslos zu Park An-jin, deren Gesicht von kaltem Schweiß bedeckt war.
"Wie ist es?", fragte Cong Luan als Erster.
Sie stammen aus dem Großreich Wei!
Mit festem Entschluss im Herzen lehnte sich Park An-jin, dem die Beine schwach wurden, an einen Baum.
In der Nacht der Wintersonnenwende floh er, riskierte sein Leben und seine Zukunft und entkam nur knapp zurück nach Korea, um den König zu beraten. Er argumentierte, der Kaiser von Wei sei todkrank und es sei besser, ihn im Stich zu lassen und sich den Wölfen des Nordens zu ergeben. Mit den Grenzverteidigungskarten von Wei, die er unter Einsatz seines Lebens gestohlen hatte, würde Korea nicht länger zwischen den Fronten stehen. Der Tag, an dem die nördlichen Barbaren durch die Zentralebene zogen, würde Koreas Tag des Ruhms sein.
Diesen Ruhm hatte er sich mit seinem Leben verdient. Selbst als der König, der seine unermüdlichen Bemühungen bemitleidete, einen anderen als Gesandten zum nördlichen Di schicken wollte, weigerte er sich. Verdienst lässt sich nicht teilen, und sein damaliges Beharren hatte ihm nun tiefes Bedauern bereitet. Er wusste, dass er diese tödliche Mission aufgegeben hatte; Reue, oh Reue, sein Rücken zitterte vor Gewissensbissen.
„Die Verteidigungsaufstellungskarte des Großen Wei?“ Leider entgingen die fünf kleinen Zeichen in dem offiziellen Schreiben nicht den scharfen Augen von Xiao Kuang.
„Sie zerstören ihre eigene Große Mauer! Sie zerstören ihre eigene Große Mauer! Sind denn alle Beamten von Groß-Wei völlig hirnlos? Wie konnten sie so jemanden zulassen … so jemanden …“ Cong Luan sah den zitternden und verängstigten Botschafter Park und war außer sich vor Wut. „Wo ist das Zeug! Wo ist es versteckt!“
Die Gruppe, teils kühl, teils wütend, blickte Park An-jin an. Seine Gedanken rasten; er dachte, solange er die Verteidigungskarte besaß, hätte er noch eine Überlebenschance, als er eine fröhliche Frauenstimme sagen hörte: „Tötet ihn einfach. Sobald er tot ist, wird sowieso niemand mehr von der Karte erfahren.“
Park An-jin erschrak, griff sich an die Brust und starrte denjenigen an, der gesprochen hatte.
Er ging weiter, blieb stehen und hob ein glänzendes nordkoreanisches Messer vom Boden auf. Yu Zigui lächelte und schwang, ohne mit der Wimper zu zucken, das Messer vor Park An-jin und fällte eine kleine, weiße Birke, die so dick wie eine Schüssel war.
„Nicht schlecht, ziemlich schnell.“ Sie schnippte mit der Klinge und lachte unbeschwert. „Könnten Sie bitte Ihren Kragen etwas hochziehen, Sir? Ich versuche, einen Schnitt zu machen.“
Park An-jin starrte entsetzt auf die weiße Klinge.
Keine Sorge, das ist nur, um ihn zu erschrecken. Solange er in Sicherheit ist, wird er nicht sterben. Das stimmt ganz bestimmt.
In diesem Glauben bedeckte er unbewusst die Stelle, an der die Karte versteckt war.
Nachdem sie alles mit angesehen hatte, verengten sich Yu Ziguis mondähnliche Augen zu Halbmonden, als sie plötzlich näher kam. Park Anjin dachte: „Mein Leben ist vorbei“, gerade als die Klinge nur wenige Zentimeter vor seiner Nase zum Stehen kam. Mit einer schnellen Drehung traf ihn der Griff mit voller Wucht.
Er kann sich nicht bewegen.
„Stimmt.“ Yu Zigui neigte den Kopf, sah ihn an und winkte dann mit der Hand hinter sich. „Wir sind schon seit Tagen unterwegs, lasst uns hier ausruhen.“
„Ausruhen?“ Xiao Kuangs Auge zuckte leicht. „Zukünftige Tante, meinst du das ernst?“
Sie drehte sich um, ihr Blick ruhte auf dem am Boden liegenden Hwarang, dann auf Park Anjin, der wie eine Holzskulptur aussah. „Eine Person fehlt noch.“
"Huh?" Xiao Kuang war etwas aus dem Takt mit ihr.
Ohne ein Wort zu sagen, nahm sie mit der Messerspitze das kostbare Dokument aus Park An-jins Armen und reichte es Xiao Kuang mit einer schnellen Bewegung. „Fünf Hwarang und ein Gesandter. Ich denke, selbst die barbarischsten Nordbarbaren können zählen.“
Beim Öffnen des Gelben Registers waren die Nachnamen und Amtsbezeichnungen der sechs Personen in der Reihe deutlich zu erkennen, und am Ende wurde ein königliches Siegel darauf gestempelt.
„Das…“ Xiao Kuang zögerte.
„Wir können so tun, als ob jemand unterwegs plötzlich gestorben wäre“, sagte Wei Zhuofeng.
„Der dritte junge Meister hat Recht.“ Yu Zigui nickte leicht. „Aber gibt es hier jemanden, der die Sprache des nördlichen Di spricht?“
Alle Blicke waren wie erstarrt.
„Wir müssen unsere Rolle überzeugend spielen. Sobald wir im Gebiet der Nördlichen Barbaren sind, dürfen wir uns nicht im Geringsten verraten.“ Yu Zigui blickte die „hölzerne Gestalt“ an, deren Augenbrauen wild gestikulierten und ihm Andeutungen machten, und lachte: „Lord Park, beabsichtigt Ihr, für uns zu arbeiten?“