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Capítulo 7

«Quelle rancune cet intendant nourrit-il contre la Garde du Palais Ning ?»

« L’intendant Ning Fu a cinquante-deux ans cette année. Il est intendant de la famille Ning depuis trente ans et domestique depuis quarante ans. Il est aux côtés du patriarche depuis l’âge de douze ans et, ensemble, ils ont bâti l’entreprise familiale. Son statut au sein de la famille est bien supérieur à celui d’un intendant ordinaire ! Il agit souvent comme le bras droit du patriarche ! Ning Gongwei le déteste depuis longtemps. Du temps du patriarche, il n’osait rien faire, mais depuis que l’aîné, Ning Gong’an, a pris les rênes de la famille et que le patriarche a partagé l’entreprise entre ses trois fils, Ning Gongwei a tout fait pour ostraciser Ning Fu. Une fois, il a même trouvé un prétexte pour presque le renvoyer. Sans l’intervention du patriarche, l’affaire aurait dégénéré. Ning Fu voue une haine farouche à Ning Gongwei ! »

« Maintenant que nous avons trouvé les ennemis des gardes du palais Ning dans la résidence Ning, comment pouvez-vous dire que nous n'avons rien gagné ? »

« La nuit dernière, Ning Fu a passé la nuit chez le vieux maître de la famille Ning, accompagné de plusieurs serviteurs. Il n’a pas eu le temps de commettre le crime ! »

Qian Botang s'empressa de dire : « Ning Mengshi a eu le temps de commettre le crime ; je l'ai déjà vérifié. »

« Ning Mengshi est bien trop faible pour tuer une poule. Si elle avait commis le crime, elle n'aurait jamais pu laisser autant de traces de lutte sur les lieux. De plus, il est vraiment illogique qu'une femme aille chez son beau-frère si tard le soir. Par ailleurs, Ning Gongwei portait une chemise de nuit lorsqu'il est mort. Un beau-frère ne porterait jamais de tels vêtements en voyant sa belle-sœur. »

« Ce n'est ni ceci ni cela. Qui cela pourrait-il être ? »

Alors que les deux hommes discutaient, Zhang Wentao entra, souriant en entrant, et dit : « Je l'ai ! Je l'ai ! »

En entendant cela, Qian Botang s'avança et demanda : « Seigneur Zhang, avez-vous déjà trouvé le meurtrier ? »

« Je viens d'examiner le corps et j'ai constaté que la plaie au couteau était oblique vers la gauche. Bien qu'elle ait transpercé le cœur, elle se situait au milieu de la poitrine. Seul un gaucher pourrait infliger une telle blessure. Or, parmi les familles Ning et Wei, on compte quatre gauchers. L'un d'eux est le vieux maître de la famille Ning, mais on peut l'exclure

; une autre est Wei Ningshi, mais elle aussi est exclue

; le troisième est le fils de dix ans de Ning Gong'an, mais c'est impossible

; le quatrième, c'est Ning Gong'an lui-même

! »

« Est-ce Ning Gong’an ? » Qian Botang ne s’attendait pas à ce que le meurtrier soit ce maître doux et bienveillant de la famille Ning.

« J'ai déjà fait vérifier les comptes de la famille du fils aîné et obtenu la vérité du comptable. Ces trois dernières années, Ning Gong'an a versé deux fois plus de 100

000 taels d'argent à son fils, qui fait des affaires à Guangzhou. Or, je ne l'ai jamais vu mettre en gage de terres ou de commerces. Cet argent pourrait être lié à la mort de Ning Gongwei. Il n'y a pas une seconde à perdre, Chen Wenwei

! Donnez l'ordre d'arrêter Ning Gong'an immédiatement

! »

Trente-trois

Dans la cour isolée, le soleil brûlant de juin tapait fort.

« Je suis innocent ! Il y a plus de quatre gauchers dans ma famille. Il y en a un autre que vous n’avez pas trouvé ! » Ning Gong’an s’agenouilla devant Zhang Wentao et protesta bruyamment.

« Qui est-ce ? » demanda Zhang à Tao, surpris.

« C'est Ning Chenggao, l'intendant de la deuxième branche de la famille ! Il est gaucher lui aussi ! Il était également à la résidence Ning hier soir ! »

Zhang Wentao ordonna aussitôt aux gendarmes d'emmener Ning Chenggao dans une cour latérale. Ning Chenggao s'agenouilla et cria son innocence, mais il ne put fournir aucune preuve de son absence sur les lieux du crime la nuit précédente. Il se contenta de dire qu'il s'était couché tôt car il ne se sentait pas bien. De plus, Ning Chenggao avait un mobile pour tuer Ning Gongwei

: il était l'intendant de Ning Mengshi, et ce dernier nourrissait une rancune tenace envers Ning Gongwei

!

Parmi ces deux personnes, l'une d'elles est forcément le meurtrier. Qui est-ce ?

Zhang Wentao réfléchit, incapable de prendre une décision pour le moment !

La cour devint soudain étrangement silencieuse, seul le chant incessant des cigales venait troubler le silence.

Qian Botang était en surpoids et sensible à la chaleur, il s'essuyait donc constamment la sueur avec un mouchoir.

Soudain, Chen Wenwei s'approcha de Ning Gong'an et dit : « Ning Gong'an, crois-tu que j'ignore ce que toi et Ning Gongwei avez fait ? Vous avez comploté pour tuer quelqu'un à cause d'un différend concernant le partage du butin. Si tu avoues sur-le-champ aujourd'hui, je pourrai peut-être te sauver la face ! Si tu refuses encore d'avouer, je révélerai la vérité et te couvrirai de honte, de sorte que tu ne pourras même pas être enterré dans le tombeau de tes ancêtres après ta mort ! »

À ces mots, le regard de Ning Gong'an se figea, son corps s'affaissa et il s'écroula au sol en murmurant : « Mon seigneur est sage, je suis prêt à avouer. Je vous en prie, monsieur, veuillez faire sortir de la cour tous les autres membres de ma famille. »

Zhang Wentao ordonna à tous les autres de partir, et les messagers du yamen gardèrent la porte, ne laissant que Qian Botang et Chen Wenwei dans la cour. Puis il dit : « Vous pouvez parler. »

« Je mérite de mourir. J'ai été rongé par l'avidité. Voyant avec quelle facilité Ning Gongwei escroquait la famille de la seconde épouse, je me suis joint à lui dans ses méfaits. Il agissait au grand jour, tandis que j'agissais dans l'ombre. Nous avons dépouillé Ning Mengshi de tout son argent. Hier soir, alors que nous partagions les comptes, il a soudainement changé d'avis et a voulu tout arrêter. Il a exigé que nous rendions la moitié de l'argent que nous avions obtenu pour Ning Mengshi. J'ai refusé, et nous avons commencé à nous disputer. Il a menacé de me dénoncer, affirmant que j'avais détourné bien plus d'argent que lui et qu'il n'avait pas peur d'être impliqué. » Finalement, il était moins coupable que moi. Dans un moment de peur, attisé par mon ivresse, j'ai eu l'idée de le tuer pour le faire taire. J'ai saisi l'épée courte accrochée au mur. » Ning Gongwei, me voyant avec l'épée, tenta de me la prendre, et les deux hommes se battirent jusqu'au hall. Finalement, plus fort, je parvins à lui arracher l'épée et à la lui planter dans la poitrine. Plus tard, voyant Ning Gongwei bel et bien mort, je repris mes esprits, envahi par le remords et la peur. À ce moment précis, mon neveu, Wei Chengying, entra dans la cour, souhaitant que mon troisième frère examine son jade. À la vue de cette scène, il fut terrifié.

Je lui ai dit précipitamment que j'avais vu Ning Gongwei maltraiter la deuxième branche de la famille et que je ne pouvais plus le supporter. Aujourd'hui, pour l'anniversaire de mon père, je suis venu le persuader de changer d'avis. Cependant, ils se sont disputés et se sont battus, et je me suis retrouvé avec une épée. Je n'avais aucune intention de blesser mon troisième frère. Wei Chengying, ne sachant que faire, a consulté sa mère. Ma troisième sœur était très dévouée à ses parents. Elle a dit que mon deuxième frère était mort jeune, et que maintenant mon troisième frère était décédé. Si je devais avoir des ennuis judiciaires et y laisser ma vie, le vieux maître ne pourrait pas le supporter. De plus, si je quittais la famille Ning, son neveu aîné vivait loin, à Guangzhou, et personne ne pourrait subvenir aux besoins de la famille. La famille Ning déclinerait certainement à l'avenir, ce qui serait encore plus irrespectueux envers nos ancêtres. Elle a donc accepté de prendre la responsabilité à ma place. En entendant cela, son neveu Wei Chengying a également pleuré et s'est proposé pour prendre la responsabilité pour sa mère. Après en avoir discuté à trois, ils ont inventé une histoire selon laquelle Wei Chengying aurait résisté à l'adultère et poignardé à mort son troisième frère.

Nous sommes allés à la maison principale, dans la cour avant, avons dissimulé la vérité et leur avons raconté le meurtre commis en résistant à une tentative de viol. La panique s'est emparée de tous, chacun ne voulant pas que Wei Chengying ait des ennuis avec la justice. Finalement, c'est son gendre, Wei Wende, qui a eu l'idée de mettre en scène un vol et un meurtre. L'idée paraissait plausible, alors ils ont simulé la scène. Wei Wende, cependant, craignait que les autorités ne découvrent la vérité sur le meurtre de son troisième frère par Wei Chengying. Il a proposé que Wei Chengying se cache d'abord dans la Montagne de la Brume, pendant qu'ils feraient rôtir le corps à la maison, créant ainsi la preuve qu'elle n'était pas sur les lieux du crime en retardant l'heure des faits. Comme tout le monde était d'accord, ma sœur et moi n'avons pas pu nous y opposer et nous avons dû accepter.

Trente-quatre

Zhang Wentao découvrit la vérité et traduisit Ning Gong Ansuo en justice. Tous trois retournèrent au bureau du gouvernement vers 21 heures, alors que la lune brillait et que les étoiles étaient peu nombreuses, les lanternes à peine allumées. C'est alors seulement qu'ils eurent faim et organisèrent un banquet dans le Pavillon des Fleurs de l'Ouest.

Une fois le repas servi, Qian Botang dit à Zhang Wentao et Chen Wenwei

: «

Seigneur Zhang a d’abord identifié deux suspects, et Chen Wenwei a ensuite démasqué le véritable coupable. Vous êtes tous deux d’excellents juges, et je vous admire beaucoup. Cependant, il y a un point de cette affaire que je ne comprends pas, et je souhaiterais vous demander votre avis.

»

Zhang demanda à Tao : « Dis-moi. »

« Puisque Ning Gong'an et Ning Chenggao sont tous deux gauchers, et qu'ils avaient tous deux des mobiles et des opportunités de commettre ces crimes, pourquoi frère Chen croit-il que Ning Gong'an est le véritable coupable, plutôt que Ning Chenggao ? »

Chen Wenwei se versa une coupe de vin et dit : « Seule Ning Gong'an aurait l'audace, le talent et la motivation de faire porter le chapeau à la mère et au fils Wei ! Si c'était vraiment Ning Mengshi et sa servante qui avaient commis cet acte, compte tenu du rang de Ning Mengshi dans la famille Ning et de la fonction d'intendant de Ning Chenggao, ils auraient été démasqués depuis longtemps ! Sans compter que personne n'aurait endossé la responsabilité à leur place. Hélas, Ning Gong'an a usé de toutes les ruses et de toute la froideur du monde, mais au final, la justice divine est implacable et nul n'échappe à ses conséquences ! » Sur ces mots, il vida son verre d'un trait.

Trente-cinq ans de Shen Duan de la Grande Qing

Le 20e jour du septième mois de la neuvième année du règne de Jiaqing, dans un petit manoir situé dans le comté de Zhaoyuan, préfecture de Laizhou.

Le soleil couchant était rouge sang, et le vent d'été, semblable à des vagues. Les maisons aux toits de tuiles, les bûcherons, les champs et les sentiers qui s'entrecroisaient, tout était teinté d'un rouge sang épais, baigné par les dernières lueurs de la chaleur estivale du crépuscule de juillet, exhalant une aura brûlante.

Au crépuscule, un homme d'âge mûr, la quarantaine, tenant une hache dans une main et une lanterne éteinte dans l'autre, marchait vers une vieille maison isolée.

Il poussa doucement le portail de la cour, la porte de bois délabrée grinçant bruyamment. L'homme d'âge mûr traversa les herbes hautes jusqu'à l'entrée de la vieille maison. Il posa sa lanterne, leva sa hache et, en quelques coups, fit sauter le verrou rouillé de la porte.

Il poussa doucement la porte.

En une série de mouvements rapides, trois flèches acérées transpercèrent la gorge, la poitrine et l'abdomen de l'homme d'âge mûr. Il laissa échapper un gémissement avant de s'effondrer dans une mare de sang.

Le deuxième jour après-midi, vers 15 heures, Zhang Wentao arriva précipitamment avec Chen Wenwei et Qian Botang.

Le magistrat local, You Huanke, attendait à cinq milles du manoir. Apercevant Zhang Wentao, il s'avança précipitamment, lui présenta sa tablette et s'inclina en disant : « Votre Excellence a fait un long voyage. »

Zhang Wentao rit et dit : « Pourquoi se donner la peine de le saluer de si loin ? » Il remarqua alors un jeune fonctionnaire d'une trentaine d'années à côté de You Huanke. Ce dernier portait une robe à huit dragons et cinq griffes, une tunique à motifs de cormorans et une coiffe de verre blanche. Il était fonctionnaire de sixième rang, mais You Huanke ne le connaissait absolument pas.

Zhang demanda à Tao : « Et qui est-ce ? »

Le jeune fonctionnaire s'avança, s'inclina et dit : « Je suis Chang Zhesong, magistrat du comté de Daxing, préfecture de Shuntian, et propriétaire de ce manoir. Je suis actuellement en congé de maladie en mars suite au décès de mon père, et en raison de mon état de santé, je n'ai pas encore eu l'occasion de vous présenter mes respects, monsieur. »

« N’a-t-on pas dit que Jiang Lan, une femme d’âge mûr qui vient de mourir, était la propriétaire de ce manoir ? Comment se fait-il qu’il y ait un deuxième propriétaire maintenant ? »

«

En réponse à votre question, monsieur. Ce manoir était à l'origine géré par mon défunt père. Il y a plusieurs années, il a rédigé un testament léguant un cinquième du manoir à son intendant, Jiang Lan. Cette année, mon père est décédé subitement et, conformément au testament, une parcelle au nord-ouest du manoir lui a été léguée

; il y a donc maintenant deux manoirs.

»

« Ah, c'est donc ça. La vieille maison où l'accident s'est produit se trouve sur le domaine de Jiang Lan ? »

"Exactement."

« Pourquoi personne de la famille Jiang n'est venu ? »

« Le fils de Jiang Lan est parti à la capitale provinciale pour préparer les examens d'automne. Son épouse, Jiang Chengshi, est trop accablée de chagrin pour venir l'accueillir. J'espère que vous lui pardonnerez. »

« Il est tout à fait normal de pleurer ses proches et les défunts ! On n’a rien à nous reprocher ! Allons voir la vieille maison où l’accident s’est produit. »

«Monseigneur, vous avez parcouru un long chemin et êtes épuisé par votre voyage. Veuillez vous reposer d'abord à ma résidence avant de commencer votre enquête.»

« Pas de problème, vous pouvez montrer le chemin. »

C'était l'heure la plus chaude de la journée, pas un souffle de vent, et le soleil perçait l'obscurité comme des flèches, diffusant une chaleur intense. La vieille maison grise et solitaire, nichée dans un coin du domaine, semblait irradier une chaleur semblable à celle d'un four à briques qu'on vient d'éteindre.

You Huanke avait déjà ordonné qu'un abri soit aménagé au-dessus du corps de Jiang Lan, mais après seulement quelques heures, l'odeur de mort persistait. Un essaim de mouches tournoyait avec agitation autour du corps, et deux agents s'efforçaient de les chasser à l'aide de longs éventails.

Zhang Wentao s'approcha et se pencha pour regarder. Il vit trois flèches courtes plantées dans la gorge, la poitrine et l'abdomen du défunt.

Chang Zhesong a déclaré : « Peu après l'incident d'hier, j'ai fait boucler la cour. S'il y avait des gens à l'intérieur, ils doivent encore s'y trouver maintenant. »

« Inutile. Il n'y a pas de meurtrier dans la maison. Jiang Lan a été tuée par un piège tendu à l'intérieur. »

Chang Zhesong demanda avec surprise : « Vraiment ? Comment le saviez-vous, monsieur ? »

« Regardez, les flèches courtes sont manifestement rouillées. Seuls des mécanismes restés longtemps inactifs peuvent présenter ce type de rouille. S'il y a vraiment un meurtrier, qui utiliserait une arme rouillée ? De plus, chaque flèche porte plusieurs légères marques de verrouillage à l'extrémité, ce qui est courant pour les pièges et les armes dissimulées ! »

Après avoir parlé, Zhang Wentao se leva. Un messager lui apporta un bassin d'eau, et Zhang Wentao se lava les mains, puis demanda à Chang Zhesong : « Connaissez-vous l'origine de cette pièce ? Quelqu'un y est-il déjà venu ? »

«

J’étudie et travaille loin de chez moi depuis sept ou huit ans. Ce manoir a été acheté par mon défunt père il y a cinq ans, je n’en sais donc rien. Pendant le peu de temps où j’y ai vécu, je n’y ai jamais vu personne entrer. De plus, le testament de mon père stipulait expressément que personne n’était autorisé à pénétrer dans cette maison.

»

« C'est plutôt étrange. Il semblerait que la vieille gouvernante, Jiang Lan, ait subi ce malheur pour avoir désobéi aux volontés du défunt maître. Quels secrets recèle cette vieille demeure ? Avez-vous fouillé les environs de cette cour ? Avez-vous trouvé des empreintes ou des traces d'étrangers ? »

« Eh bien… j’étais pressé à ce moment-là, alors j’ai envoyé mes serviteurs encercler la maison. J’ai bien peur qu’il y ait déjà des milliers d’empreintes de pas autour de la maison maintenant », a déclaré Chang Zhesong d’un air gêné.

Zhang Wentao le regarda avec suspicion et dit : « Vous avez été magistrat de comté et avez présidé des affaires auparavant, comment avez-vous pu commettre une chose aussi stupide que de détruire la scène de crime ? » Puis, changeant de sujet, il dit : « Frère Chang, pourriez-vous me donner un bœuf ? »

Chang Zhesong était complètement déconcerté et balbutia : « Seigneur Zhang, vous... vous voulez dire que vous voulez une vache ? »

« Cette pièce est trop lugubre ; nous devons sacrifier le sang d'une vache. Êtes-vous prêt à le faire ? »

« Monsieur, vous avez fait tout ce chemin pour cette affaire, vous avez enduré tant de difficultés. Qu'est-ce que tuer une vache en comparaison ? Veuillez patienter un instant, monsieur, je vais demander à quelqu'un d'aller la chercher. »

Qian Botang savait que Zhang Wentao n'avait jamais cru aux fantômes ni aux esprits et se demandait pourquoi il agissait ainsi. Lorsque Chang Zhesong se retourna pour ordonner aux serviteurs de préparer le bœuf, il demanda discrètement à Zhang Wentao : « Maître, allez-vous vraiment tuer un bœuf ? Il est à peine tard dans l'après-midi, l'énergie yang est à son apogée, d'où pourrait bien venir un fantôme ? »

Zhang Wentao sourit et dit : « Ne t'inquiète pas, tu le sauras dans un instant. »

Peu de temps après, un ouvrier agricole amena un gros taureau.

Zhang Wentao ordonna à ses hommes de préparer le corps de Jiang Lan pour l'enterrement. Puis il dit à Chen Wenwei

: «

Fais entrer ce bœuf dans la maison. Attention, il pourrait y avoir des pièges à l'intérieur.

» Il dit ensuite aux autres

: «

Restez tous à au moins trente pas de cette maison. Ne vous tenez pas directement en face de la porte.

»

Tout le monde se mit en rang comme prévu. Puis, Chen Wenwei sortit un couteau et planta violemment un couteau dans la croupe de la vache en disant

: «

Pourriez-vous aller explorer les environs

?

» La vache mugit de douleur et se précipita dans la maison.

Dès que le bœuf s'est précipité à l'intérieur, on a entendu des tables se renverser, puis une volée de flèches. Le bœuf, touché par les flèches à l'intérieur, était encore plus désorienté et se mettait à charger de manière incontrôlée. Cela a duré une demi-heure avant que le calme ne revienne enfin.

Tout le monde était sous le choc. Oubliant la chaleur, ils cessèrent de s'éventer et restèrent figés sur place, se regardant avec stupéfaction.

N'entendant plus aucun bruit à l'intérieur, Chen Wenwei dit à Zhang Wentao : « Monsieur, je vais entrer et faire une reconnaissance ! » Il prit alors son couteau et pénétra dans la maison. Après un laps de temps comparable à celui nécessaire pour qu'un bâtonnet d'encens se consume, il ressortit et déclara : « C'est bon maintenant. Faites venir quelques hommes supplémentaires pour fouiller la maison. Officier Wang, faites venir quelques hommes. »

Le commissaire en chef Wang, accompagné de plusieurs agents, chacun portant une épée large, entra dans la vieille maison.

Peu après, plusieurs autres cris pitoyables se firent entendre à l'intérieur.

Le corps de You Huanke trembla en entendant cela, et il demanda : « Qu'est-ce que c'est encore ? »

Qian Botang, cependant, était très curieux et jeta un coup d'œil par l'embrasure de la porte. Soudain, Chen Wenwei apparut, brandissant une créature vivante au bout d'un couteau, ce qui fit sursauter Qian Botang. Il fit un bond sur le côté et s'exclama : « Qu'est-ce que c'est ? »

Chen Wenwei a ri et a dit : « Je vous ai fait peur ? Avez-vous déjà vu un rat aussi gros ? »

Le groupe se retourna et aperçut un rat, plus gros qu'un chat, coincé au bout de la lame. Il était dodu, noir et paraissait féroce. Il se débattait, les dents découvertes, et mordait sauvagement dans le vide.

Qian Botang cracha et dit : « Frère Chen, tu oses encore faire des blagues pareilles ? »

You Huanke a également déclaré : « Un rat aussi gros est vraiment rare. Comme le dit le proverbe, un gros rat peut se transformer en esprit. J'espère que ce ne sera pas le cas. »

Chen Wenwei a dit : « Il est peut-être déjà devenu un esprit. Regardez ses dents. »

Ceci dit, il souleva le rat bien haut. À la lumière du soleil, chacun pouvait clairement voir que les deux grandes dents du rat brillaient d'une lueur dorée, extrêmement éblouissante et captivante.

« Une dent en or ! » s’exclamèrent à l’unisson Zhang Wentao, You Huanke, Qian Botang et Chang Zhesong.

« Que se passe-t-il ? » demanda Chang Zhesong, surpris.

Qian Botang a dit : « Un rat avec des dents en or ? Serait-ce vraiment devenu un esprit ? »

Yu Huan plissa les yeux sous la lumière du soleil et dit : « Intéressant, très intéressant. »

Zhang Wentao s'approcha et examina un moment le rat aux dents en or avant de dire : « Il n'y en a pas qu'un, n'est-ce pas ? »

À ce moment-là, l'agent Wang a repéré un gros rat et a dit : « Encore un rat aux dents en or. »