Cambiaformas

Capítulo 11

Xiao Wu aida Cheng Ke à se relever et lui dit : « Madame, comment allez-vous dans ce monde ? Nous, vos serviteurs, sommes toujours à votre service. »

Cheng, un peu plus audacieux, s'approcha de Cheng Mei et dit : « Belle-sœur, vous l'avez bien vu tout à l'heure, n'est-ce pas ? Cette personne ne ressemble-t-elle pas à mon défunt mari ? »

Le petit Wu regarda la montagne et vit que l'homme sur la grande pierre bleue avait disparu. Il dit alors : « Grand-mère, je crois que c'est lui. Non seulement il lui ressemble, mais les vêtements qu'il porte sont les mêmes que ceux qu'il portait lorsqu'on l'a mis dans le cercueil. »

Cheng Mei, légèrement essoufflée, dit : « Bien qu'il y ait beaucoup de gens qui se ressemblent, il n'y en a probablement aucun qui soit exactement identique. Regardez ce sourire fantomatique qu'il nous a adressé tout à l'heure, comme s'il s'agissait d'un vieil ami. N'est-ce pas étrange ? Avons-nous rencontré un fantôme en plein jour ? »

Cheng Ke leur fit signe de la main et dit : « N'en parlons pas, n'en parlons pas. Plus vous en parlez, plus ça devient effrayant. Heureusement qu'il fait jour et qu'il y a beaucoup de monde, sinon j'aurais eu une peur bleue. »

Voyant que Cheng Keshi et les autres étaient encore trop effrayés pour se calmer, Xiao Wuzi changea rapidement de ton et les réconforta en disant : « Messieurs, vous avez le Bouddha vénéré en haut et les bodhisattvas en bas, avec des gens tout autour de la montagne, et il fait grand jour, le soleil brille de mille feux. Comment pourrait-il y avoir un fantôme ? Si c'en était un, aurait-il choisi ce jour-là pour sortir ? Ne chercherait-il pas délibérément à importuner les bodhisattvas ? Je pense que ce doit être un passant, quelqu'un qui y ressemble vaguement. »

Malgré les paroles de Xiao Wuzi, Cheng Keshi et Cheng Meishi restaient inquiets. Cheng Meishi dit : «

Quand nous entrerons dans le temple, ne prions pas pour obtenir des bénédictions. Demandons simplement à Bouddha de nous protéger et soyons sereins. Doublons la somme pour l'encens, non, triplons-la

!

»

Cheng Ke a également dit : « Inutile de brûler de l'encens à minuit. J'ai déjà peur en plein jour, imaginez la terreur de veiller la nuit. Prions Bouddha et rentrons chez nous au plus vite. Descendons de la montagne et revenons en ville aujourd'hui. »

Après avoir terminé leur pèlerinage au temple de Guangde et fait un don pour l'encens, ils redescendirent la montagne en hâte, ignorant leurs jambes et leurs dos douloureux. Ils arrivèrent chez eux, dans le comté de Suining, vers 15 heures. Cheng Xiande, qui avait tenu la boutique le matin et pratiqué la calligraphie dans son bureau l'après-midi, fut surpris d'apprendre que le groupe était rentré si fatigué. Il alla dans la chambre et demanda à Cheng Keshi : « Que s'est-il passé ? Pourquoi êtes-vous rentrés si tôt ? N'étiez-vous pas censés brûler de l'encens à minuit ? »

Cheng Ke s'est affalé sur une chaise et a dit : « Qiuyue, masse-moi les jambes. Je n'ai jamais voyagé aussi vite de ma vie. »

Cheng Xiande dit avec inquiétude : « Regarde-toi, couvert de boue et de poussière, as-tu été poursuivi par un fantôme ? »

Cheng Ke ricana : « Vous avez tout à fait raison, vous avez bel et bien rencontré un fantôme. » Elle raconta ensuite comment elle avait vu son beau-frère, Cheng Hanxiao, mort sur le mont Wolong.

Cheng Xiande fut également surpris d'entendre cela, puis il rit et dit : « Le monde est si vaste, qu'y a-t-il d'étrange à croiser quelques personnes qui se ressemblent ? De plus, beaucoup de gens venus de tout le pays sont arrivés ici ces jours-ci, il est donc tout à fait naturel de rencontrer quelqu'un qui ressemble à Cheng Hanxiao. »

« Non seulement il lui ressemble, mais ses vêtements sont exactement les mêmes que ceux que portait Cheng Hanxiao lors de son enterrement, même sa ceinture noire est identique. Même si ce n'est qu'une coïncidence, pourquoi se tient-il seul sur la grande pierre bleue, à nous sourire ? »

Agacé par ce qu'il entendait, Cheng Xiande s'exclama avec impatience : « Quel imbécile se donne du fil à retordre ! Quel imbécile se donne du fil à retordre ! »

À ce moment précis, quelqu'un à l'extérieur de la porte a crié : « Big Brother ! »

En entendant la voix de son jeune frère Cheng Xianju, Cheng Xiande dit : « C'est mon deuxième frère. Entre. »

Dès que Cheng Xianju entra, il dit : « Frère, Xiaolian (le surnom de Cheng Meishi) a dit tout à l'heure qu'elle avait vu Cheng Hanxiao sur le mont Wolong. J'ai dit qu'elle avait des hallucinations, mais elle a dit qu'elle voyait clairement ma belle-sœur, ma jeune sœur et plus d'une douzaine de servantes. N'est-ce pas étrange ? »

Cheng Xiande le regarda et dit : « Tu t'inquiètes pour rien. Est-ce que ça valait vraiment la peine de faire tout ce chemin pour me parler d'une chose aussi insignifiante ? Tu as juste vu quelqu'un qui ressemblait à Cheng Xiaohan. Cette personne a souri à ces femmes, qui sait ce qu'il tramait, et vous avez tous si peur ? »

Cheng Xianju dit à voix basse : « Frère, je ne crois ni aux fantômes ni aux dieux. Ce dont je doute, c'est que la personne placée dans le cercueil il y a trois ans soit Cheng Hanxiao. À l'époque, Cheng Hanxiao a été frappé par la foudre et était méconnaissable. Qui aurait pu le reconnaître ? »

Cheng Xiande lui tapota l'épaule et murmura : « Ne t'inquiète pas. Même si Cheng Hanxiao est réduit en cendres, je le reconnaîtrai encore ! »

Le Quarante-sixième Jugement Divin de la Grande Qing

Le 3 mars arriva en un clin d'œil, et le douzième anniversaire de la troisième fille de Cheng Xianju, prévu le cinquième jour du troisième mois lunaire, approchait à grands pas. La famille Cheng avait également observé cent jours de deuil pour leur père. Cheng Xianju avait trois filles, et celle-ci était sa préférée ; il souhaitait donc naturellement célébrer son anniversaire comme il se doit. Il trouvait aussi que le silence s'était installé depuis plus de cent jours et qu'il était temps de égayer un peu les choses. Il consulta donc son fils aîné, Cheng Xiande, au sujet de l'organisation d'un festival de deux jours avec des acteurs. Cheng Xiande remarqua que Cheng Keshi et les autres étaient abattus depuis leur retour du mont Wolong, il y a plus de dix jours. Il dit : « Puisque c'est le douzième anniversaire de ma petite nièce, nous devrions absolument organiser un spectacle pour fêter ça. J'ai aussi remarqué que ta belle-sœur et la femme de ton frère étaient assez effrayées l'autre jour ; engager des acteurs pour égayer l'atmosphère et les réconforter serait une bonne idée. »

Les deux hommes acceptèrent immédiatement et passèrent commande auprès de la célèbre troupe d'opéra de la famille Wang, originaire de la préfecture de Tongchuan, pour une représentation d'opéra Kunqu. Le soir du cinquième jour du troisième mois lunaire, une scène fut dressée, orientée plein sud, dans la seconde cour du manoir, face à une tribune. Des rangées de tables de thé et de chaises basses étaient soigneusement disposées, ainsi que divers en-cas et fruits. Vers 9 heures du matin, les invités commencèrent à arriver progressivement. Le père venant de décéder, aucun étranger n'avait été convié. Outre la famille de Cheng Xianju, étaient également présentes les deux veuves du vieux maître Cheng

: Cheng Qianshi, devenue épouse principale après le décès de la première épouse, âgée de 62

ans

; et Cheng Yueshi, une grand-tante de la troupe d'opéra, âgée de seulement 42

ans, mais paraissant bien plus jeune. Étaient également présents Cheng Yin'ai, le fils unique de la première épouse, et les trois filles de la seconde épouse, Cheng Baolian, Cheng Baohe et Cheng Baolan. et le fils de Cheng Bao, Cheng Baochou. En raison de ses liens privilégiés avec la famille Cheng, l'intendant Jia Cheng fut également invité au banquet, accompagné de sa femme Jia Shi et de sa fille Jia Zhenlian.

Le vieux chef de la troupe présenta le programme. Ni l'arrière-grand-mère ni la grand-tante ne souhaitaient choisir une pièce, aussi Cheng Xiande choisit-il la première «

Promotion au rang de fonctionnaire

». Cheng Keshi, amateur de pièces d'arts martiaux, opta pour «

L'exécution de Zidu

». Cheng Xianju, n'ayant pas de fils, choisit, comme le veut la tradition, «

Zhang Xian envoie un fils

». Cheng Meishi refusa également de choisir, laissant ce choix à Cheng Shi, qui opta pour «

Trois générations de gloire

». Cheng Xiande demanda ensuite à l'intendant, Jia Cheng, de choisir une pièce. Jia Cheng refusa à plusieurs reprises, finissant par choisir «

Confirmation impériale

», en disant

: «

C'est de bon augure

; puisse chaque membre de la famille Cheng recevoir la consécration impériale tôt ou tard.

»

Cheng Xianju sourit et dit : « C'est un bon choix ; c'est de bon augure. » Comme il restait deux pièces à choisir, il demanda à un membre plus jeune de la famille d'apporter le programme. Cheng Yin'ai hésitait à choisir, mais Cheng Baolan, la troisième fille de la seconde épouse, déclara sans ambages : « C'est mon anniversaire aujourd'hui, il est donc normal que je choisisse une pièce. » Elle choisit alors *Le Pavillon des Pivoines*. Cheng Meishi la regarda avec un léger reproche et dit : « Que dis-tu ? Pourquoi une jeune fille choisirait-elle cette pièce ? »

Cheng Xianju, très inquiet pour sa fille, dit d'un ton protecteur : « Laissons-la faire ce qu'elle veut aujourd'hui. D'ailleurs, cette pièce n'est pas vraiment romantique ; même le gouverneur prend plaisir à la regarder. »

Personne n'ayant demandé la dernière pièce, Cheng Baochou prit le programme et dit : « Puisque personne ne l'a demandée, je la prends. Je demande "Du sang éclaboussé dans la tour du canard mandarin". »

En entendant cela, Madame Cheng a giflé Cheng Baochou derrière la tête et l'a maudit : « Quel jour sommes-nous ? Pourquoi répands-tu autant de sang ? »

Cheng Baochou redressa la tête et dit : « Ce n'est pas comme si nous saignions vraiment les gens à blanc, alors de quoi avons-nous peur ? Ce petit spectacle est bon pour chasser les mauvais esprits qui rôdent ici. »

Cheng Xiande vit que les paroles de son neveu étaient sarcastiques et, sachant qu'il avait toujours ce genre de caractère, il l'ignora et lui demanda de changer la pièce pour « La Chemise de perles ».

Après la représentation, les acteurs se retirèrent, saluèrent et quittèrent la scène. Peu après, un gong retentit, suivi de plusieurs coups de tambour, et les sons des cithares, des cors, des suonas et des erhus emplirent l'air. Un jeune homme, interprétant le rôle principal, monta sur scène et chanta

: «

Hommes talentueux du Zhejiang oriental, érudits du Ling occidental, rivalisent pour se vanter de leur renommée sans pareille. Le chemin vers les hautes fonctions est tout tracé, nul besoin de s'inquiéter d'atteindre l'Île du Ciel. Mais la soie rouge qui lie leurs pieds n'est pas encore assurée, leur précieuse jeunesse est gâchée. La couette rouge est froide, le boudoir solitaire, minuit apporte le chagrin.

»

Cheng Xiande, en écoutant le chant enchanteur et le jeu vivant du jeune homme, ne put s'empêcher de s'exclamer : « Bravo ! »

Les chants se poursuivirent jusqu'à près de 21 heures, heure à laquelle commença la dernière représentation. Wang Sanqiao, l'actrice principale de « La Chemise de perles », fit son entrée avec grâce, telle une fleur de lotus bercée par le vent. Cette jeune et belle actrice, vêtue de couleurs éclatantes, captiva immédiatement Cheng Xiande. Voyant Cheng Xiande si absorbé, Cheng Keshi le poussa du pied et lui murmura : « Même au théâtre, il faut garder une certaine tenue. Tu es censé être le chef de famille ; tu ne te retiens donc jamais, même devant les plus jeunes ? »

À ce moment précis, l'acteur incarnant le rôle principal masculin, Chen Dalang, fit son apparition. Derrière lui, un jeune acteur, qui jouait le rôle d'un page, s'avança vers le devant de la scène et baissa les yeux vers le public. Cheng Xiande échangea un regard avec l'homme, puis frissonna et dit : « C'est bien lui. »

Cheng Ke-shi rétorqua avec colère : « Que voulez-vous dire par "elle" ? » Elle jeta un coup d'œil à la scène en jurant, mais ne put s'empêcher de frissonner en disant : « Pourquoi est-ce encore Cheng Han-xiao ? »

Cheng Xianju l'a également remarqué et a rapidement demandé à quelqu'un d'appeler le chef de la troupe pour lui demander : « Qui était ce page qui a suivi Chen Dalang sur scène tout à l'heure ? Quand a-t-il rejoint la troupe ? »

Le maître d'hôtel, l'air perplexe, déclara : « Il n'y a que Wang Sanqiao et Chen Dalang. Il n'existe pas de page. »

En entendant cela, Cheng Xianju sentit un frisson lui parcourir l'échine et une peur inexplicable l'envahit.

Quarante-septième Jugement Divin de la Grande Dynastie Qing

Le 16 mars au matin. Zhang Wentao était rentré dans sa ville natale depuis plusieurs jours.

Ce jour-là, à Wuliting, à l'extérieur du comté de Suining, Zhang Wentao et Qian Botang ont organisé une fête d'adieu pour Chen Wenwei.

À l'extérieur du pavillon, les nuages étaient légers et la brise douce, le ciel d'un bleu limpide et l'eau verte. À l'intérieur, une table était dressée pour un banquet, et trois personnes tenaient leurs coupes.

Zhang Wentao offrit un verre de vin à Chen Wenwei, puis fit apporter une plume et de l'encre. Il déplia la feuille de papier sur laquelle était écrite la proposition et, d'un trait, écrivit quatre vers : « Le vent souffle doucement le cinquième jour du cinquième mois, la lune brille de mille feux le troisième ; deux rames glissent paisiblement sur l'eau azurée. Cent pour cent fleurs de pêcher, mille pour cent saules, leurs rouges et verts éclatants se dessinent sur la rivière. »

Après avoir terminé d'écrire, Zhang Wentao souffla sur l'encre et dit : « Frère Chen, cela fait cinq ans que nous nous sommes rencontrés, la quatrième année du règne de Jiaqing. Durant ces cinq années, notre amitié s'est approfondie, surpassant même le meilleur des vins. Maintenant que nous sommes séparés, je ne sais pas quand nous nous reverrons. Voici un poème que j'ai composé pour toi, décrivant les paysages du Sichuan. Si jamais tu penses à ton frère aîné, regarde-le. »

Qian Botang prit la main de Chen Wenwei et dit : « Il n'est pas facile pour nous de nous réunir, et ce serait dommage de nous séparer ainsi. Pourquoi ne pas rester quelques jours de plus au Sichuan, parcourir les montagnes et les rivières célèbres, et profiter d'une vie insouciante comme un ermite ? »

Chen Wenwei sourit et dit : « Lord Zhang m'a dit un jour qu'un fonctionnaire se devait d'œuvrer pour le bien de ses administrés. Être fonctionnaire est certes une tâche ardue, mais pour servir le pays et le peuple, pour agir avec loyauté et bienveillance, on n'a d'autre choix que de porter cette robe et ce chapeau. Cependant, ce mandat de trois ans passera en un clin d'œil. Lorsque Lord Zhang reprendra ses fonctions, je souhaiterais être muté à ses côtés, devenir son bras droit, et ensemble, nous pourrons accomplir de grandes choses. »

Les trois hommes s'attardèrent, à regret, et bavardèrent encore un moment. Après le banquet, Chen Wenwei descendit du pavillon, sauta sur son cheval et s'inclina en disant

: «

Prenez soin de vous. Seigneur Zhang, frère Qian, nous nous reverrons

!

» Sa voix était étranglée par l'émotion.

Zhang Wentao essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux et dit : « Le voyage jusqu'au Shandong est long. Tu voyages seul, alors fais attention. Va-t'en. »

Chen Wenwei hocha la tête, ne dit rien de plus, éperonna son cheval et partit au galop comme l'éclair, en direction de l'est, soulevant un nuage de poussière.

Zhang Wentao gravit le pavillon et contempla le paysage jusqu'à ce que Chen Wenwei disparaisse de sa vue avant de sortir. Il découvrit un tableau printanier éclatant

: herbe verte, fleurs rouges, mûriers et saules tels des nuages, sommets entremêlés et roseaux en fleurs le long des berges. Pourtant, une douce mélancolie planait encore sur ce tableau.

Qian Botang soupira doucement : « Les adieux s'accompagnent toujours de larmes. Le succès arrive tard, la séparation tôt, ce qui rend les gens mélancoliques. »

À peine Fang avait-il terminé son discours qu'un cortège de gardes d'honneur apparut, venant du comté de Suining, à l'ouest. En tête, des pancartes d'avertissement, des cannes et des lances étaient brandies, tandis que derrière, des parasols bleus étaient déployés. Plusieurs porteurs de yamen escortaient une chaise à porteurs bleue, portée par deux hommes, qui s'approchait.

Zhang Wentao reconnut le cortège du magistrat du comté de Suining. Effectivement, à l'approche du cortège, la chaise à porteurs s'arrêta et un jeune fonctionnaire en descendit, vêtu d'une robe ornée de huit pythons et de cinq griffes, sur laquelle il portait un sous-vêtement à motifs de cormorans. Apercevant Zhang Wentao, il s'inclina précipitamment et s'exclama : « Seigneur Zhang, je vous ai enfin trouvé ! » Zhang Wentao avait rendu visite à ce magistrat quelques jours auparavant, peu après son arrivée à Suining. Le magistrat du comté de Suining s'appelait Wei Shenyin et exerçait ses fonctions depuis moins de deux ans.

Wei Shenyin avait depuis longtemps entendu parler de la réputation de Zhang Wentao et l'admirait beaucoup. Il s'adressa à lui avec un grand respect et, après s'être incliné, il dit : « Seigneur Zhang, un meurtre a eu lieu ce matin dans le chef-lieu du comté. Je suis venu vous demander votre avis. »

Zhang Wentao répondit au salut et demanda : « Magistrat Wei, avez-vous examiné les lieux ? De quel genre d'affaire s'agit-il ? »

« Je me suis déjà rendu sur les lieux du meurtre de Cheng Xianju, le deuxième fils de la riche famille Cheng, dans le chef-lieu du comté. Étrangement, Cheng Xianju est mort de peur. Je trouve cela très étrange, et je souhaiterais donc solliciter votre aide, monsieur. »

« Quoi ? Il était mort de peur ? » Zhang Wentao était lui aussi confronté à un tel cas pour la première fois, et il ne put s'empêcher d'être très intéressé.

« Le défunt présentait des marques de strangulation au cou, mais elles n'étaient ni profondes ni mortelles. Cependant, ses pupilles étaient dilatées, ses yeux exprimaient la terreur, son visage était pâle et il bavait, signe qu'il est mort de peur. Comme le seigneur Zhang n'est pas encore arrivé, je n'ose prendre aucune décision hâtive et j'ai déjà ordonné la mise en place d'un dispositif de sécurité. Toutefois, je crains que cette personne ne soit déjà terrorisée. »

« Quand le rapport a-t-il été déposé ? Qui l'a vu en premier ? »

« Ce matin, à 6 h 45, la famille Cheng a dépêché quelqu'un au gouvernement du comté pour signaler l'affaire. C'est Hongyu, une concubine de Cheng Xianju, de la deuxième branche de la famille Cheng, qui l'a aperçue la première, mais elle n'est pas entrée dans la maison hantée pour examiner la situation de plus près. La première personne à y pénétrer fut Cheng Xiande, de la première branche. »

« Avez-vous perdu quelque chose ? »

« Rien n'a été perdu. »

Zhang Wentao acquiesça et dit : « C'est en effet une affaire étrange. Allons voir ça de plus près. »

C'était un sanctuaire bouddhiste très isolé et paisible. Au centre de la salle principale, sur l'autel, se dressait une statue de Guanyin Bodhisattva. Plusieurs lampes devant la statue étaient encore allumées, mais les bâtonnets d'encens du brûleur étaient consumés, ne laissant qu'une cendre grisâtre. Un fort parfum de santal persistait dans la pièce.

Du côté est de la salle bouddhiste se trouvait une table d'autel sur laquelle reposait un chandelier portant deux bougies blanches à moitié consumées. Le corps de Cheng Xianju gisait sur le dos devant la table. Zhang Wentao s'approcha et constata que le visage du défunt exprimait une douleur extrême

; ses yeux étaient grands ouverts, ses pupilles dilatées, et son teint pâle, auréolé de sel par une transpiration abondante. Une main serrait sa poitrine, tandis que l'autre était crispée en un poing. Ses pieds portaient des griffures dues aux frottements répétés contre le sol. Une marque de strangulation violette était visible à son cou, mais elle n'était pas très profonde et ne formait pas de sillon. Ses vêtements étaient en désordre. Il semblait que le défunt se soit brièvement débattu avec son agresseur, mais que, durant la lutte, il ait aperçu quelque chose d'horrible et soit mort subitement de peur. L'agresseur, voyant le choc de Cheng Xianju, cessa aussitôt de l'étrangler et prit la fuite.

Quelle chose terrifiante Cheng Xianju a-t-il vue avant de mourir

? Elle l’a fait mourir de peur lors d’un combat à mort avec son assassin. Et comment ce dernier a-t-il pu s’échapper si facilement

? Cette chose terrifiante était-elle un complice de l’assassin

? Ou bien l’assassin possédait-il le pouvoir de se métamorphoser, changeant soudainement d’apparence pendant le combat avec Cheng Xianju et le terrorisant au point de le tuer

?

Zhang Wentao réfléchit un moment, mais ne trouva aucune piste. Il se leva et fit le tour du pavillon bouddhiste, observant lentement.

Wei Shenyin suivit prudemment et dit : « Seigneur Zhang, j'ai entendu dire que la famille Cheng a engagé un prêtre taoïste pour exorciser un fantôme il y a quelques jours. »

« Les histoires de dieux et de fantômes sont absurdes. Si nous entamons l'enquête sous cet angle, nous tomberons dans le piège du tueur et nous nous égarerons. J'ai remarqué que les marques de strangulation sur le cou de la victime forment une double croix gammée, ce qui est assez rare. » Sur ces mots, Zhang Wentao se baissa brusquement et ramassa quelque chose.

Il s'agit d'un ruban rouge, finement travaillé, brodé d'un motif à double croix gammée.

Debout à côté de lui, Qian Botang ne put s'empêcher de murmurer : « C'est ce que le meurtrier a utilisé pour étrangler Cheng Xianju. »

« Pas celui-ci », dit Zhang Wentao en tournant la tête.

Qian Botang demanda, perplexe : « N'ont-ils pas le même motif ? »

« Bien que ce type de sangle soit élastique, elle ne reprend pas sa forme initiale après avoir été fortement étirée. La sangle que je tiens en main a conservé sa forme initiale ; le meurtrier n'a donc pas utilisé celle-ci. » Zhang Wentao venait de terminer sa phrase lorsqu'il entendit le magistrat Wei Shenyin dire à quelques pas de là : « C'était donc ce type de sangle. »

Zhang Wentao et Qian Botang s'approchèrent et aperçurent un ruban similaire noué autour du rideau. Zhang Wentao le dénoua et constata qu'il était fin et long. « Ce ruban est forcément l'arme du crime. Il semble que le meurtrier connaissait bien les lieux, jusqu'à des détails comme ce ruban sur le rideau. Ce devait être quelqu'un de l'intérieur du manoir qui a commis le crime. »

Wei Shenyin demanda : « N'était-ce pas simplement quelque chose que le meurtrier a pris à sa guise ? »

« Impossible. Regardez. » Zhang Wentao ramena les deux hommes vers le corps de Cheng Xianju, en désignant les objets à côté de lui. « Il y a une corde noire ici, utilisée pour ligoter des choses. Il y a aussi une pierre à encre, du cloisonné et un petit trépied en bronze là-bas – autant d’objets qui pourraient servir à tuer quelqu’un, et ils sont là, à portée de main. Mais le meurtrier a utilisé quelque chose qui passe inaperçu pour le commun des mortels. Il voulait d’abord brouiller les pistes, mais cela a fini par le trahir. »

Qian Botang a ri et a dit : « Si le lien du rideau de ce côté ne s'était pas détaché et n'était pas tombé, le meurtrier aurait peut-être réussi. »

Wei Shenyin réfléchit un instant et dit : « Cependant, la famille Cheng est nombreuse, avec près d'une centaine de personnes, maîtres et serviteurs compris. Comment pouvons-nous enquêter sur eux ? »

« Commençons par explorer les différentes cours de la résidence Cheng. Cette méthode, aussi maladroite soit-elle, nous permettra peut-être de trouver quelque chose d’utile. »

Quarante-huitième Jugement Divin de la Grande Dynastie Qing

Une heure plus tard, Zhang Wentao, Wei Shenyin et Qian Botang revinrent au temple bouddhique après avoir inspecté toutes les cours de la résidence Cheng. Wei Shenyin regarda autour de lui, mais ne vit rien et continua de questionner Zhang Wentao. Ce dernier sourit et dit : « Frère, j'ai effectivement vu certaines choses, mais elles restent incertaines. Nous devons approfondir l'enquête avant de pouvoir tirer une conclusion. Ne t'inquiète pas, frère, nous le découvrirons bientôt. » Sur ces mots, il ordonna qu'on appelle Hongyu, la concubine de Cheng Xianju, qui avait été la première à voir le corps, dans une pièce à côté pour l'interroger.

Hongyu, âgée d'une vingtaine d'années, paraissait très effrayée et n'avait pas encore repris ses esprits

; son visage portait encore les stigmates de la peur. À la vue de Zhang Wentao et Wei Shenyin, elle éclata en sanglots. Un agent de police qui se trouvait à proximité cria

: «

Seigneur Zhang et le maître ont des questions à poser

; pas de pleurs

!

»

Hongyu cessa alors de pleurer et dit : « Cette humble jeune fille, Hongyu, vous salue, monsieur et maître. »

Zhang demanda à Tao : « Comment as-tu découvert le corps de Cheng Xianju ? Raconte-moi en détail ce qui s'est passé la nuit dernière. »

« Depuis un mois, lorsque les grands-mères ont aperçu le fantôme de ma défunte tante en plein jour sur le mont Wolong, et de nouveau au début de ce mois lorsqu'elles ont chanté de l'opéra pour l'anniversaire de la troisième fille de ma seconde épouse, mon mari est agité et très effrayé. Ces derniers temps, il ne parvient à s'endormir qu'avec la lumière allumée. »

« Quoi ? Votre maître a-t-il rencontré un fantôme ? » intervint Wei Shenyin.

« C'est exact. Oh, ce n'est pas que mon mari ait rencontré un fantôme, c'est que le fantôme de mon grand-oncle est revenu dans la famille Cheng. Plusieurs grands-mères, le mari du fils aîné, mon mari et quelques jeunes parents l'ont tous vu pendant qu'ils étaient en représentation. Il y a quelques jours, nous avons même invité un moine taoïste du mont Jinhua pour exorciser le fantôme, et il a mieux dormi ces derniers jours. Mais la nuit dernière, mon mari a fait un rêve et s'est réveillé au milieu de la nuit en disant que son grand-oncle défunt, Cheng Hanxiao, lui était apparu en rêve et lui avait dit d'aller immédiatement au temple bouddhiste pour offrir de l'encens à Guanyin. Après l'offrande d'encens, Cheng Hanxiao ne reviendrait plus jamais dans la famille Cheng. J'ai dit qu'il était trop tard, à quoi bon sortir ? Il n'est pas trop tard pour offrir de l'encens demain. Il s'est mis en colère, m'a grondée plusieurs fois, a pris un chandelier, a allumé deux bougies et est sorti. La nuit dernière, pour une raison quelconque, j'étais très fatiguée. » Alors je me suis retourné et je me suis endormi.

Zhang a demandé à Tao : « Te souviens-tu de son départ ? »

« J'ai entendu le tambour du veilleur, il devait être environ 3h30 du matin. Plus tard, je me suis réveillé et j'ai regardé l'horloge murale : il était déjà 5h. Mais mon maître n'était pas rentré, alors je me suis habillé et je suis allé au temple bouddhiste pour le chercher. Quand je suis arrivé et que j'ai ouvert la porte, j'ai vu mon maître étendu par terre. J'étais si effrayé que mes jambes ont flanché et je suis resté là, abasourdi, pendant un long moment avant de m'enfuir. Je ne savais pas où aller, je continuais simplement à le chercher. D'habitude, à cette heure-ci, les domestiques seraient déjà sortis, mais ce jour-là était vraiment étrange. J'ai couru un moment sans trouver personne. Finalement, j'ai croisé le maître de la première maison sous la véranda du Pavillon des Fleurs de l'Ouest et je lui ai raconté ce qui s'était passé. Le maître de la première maison a immédiatement appelé des gens pour qu'ils aillent voir. Je suis retourné dans ma chambre avec l'aide de la servante. J'étais tellement effrayé que j'ai pleuré longtemps. » Je ne peux toujours pas m'en remettre.