Nachtgespräche in seltsamen Geschichten

Kapitel 6

Die beiden Männer kämpften erbittert und riskierten dabei ihr Leben. Keiner von ihnen bemerkte, dass ein Brief in Dao Yans Armen zu Boden gerutscht und in die Hände des Gerichtsmediziners Ding Liu gefallen war. Ding Liu, der den Brief unerwartet gefunden hatte, überlegte gerade, wie er entkommen sollte, als plötzlich draußen Fackeln aufleuchteten und über hundert Männer den verfallenen Tempel, der als Leichenhalle diente, umstellten. Jeder der Neuankömmlinge war ein hochbegabter Kampfkünstler, der ein „Himmlisches Netz“ führte, das speziell für den Kampf gegen Kampfkunstmeister entwickelt worden war. Sie nahmen die ahnungslosen Männer und Frauen mitten im Kampf gefangen. Als Ding Liu hinüberblickte, sah er im Feuerschein den stellvertretenden Kommandanten der Garde der Bestickten Uniform, Lord Wen, der kaiserliche Wachen in einen Hinterhalt führte. Überglücklich kroch er unter dem Tisch hervor und rief im Laufen: „Mein Herr, mein Herr, ich habe ein großes Geheimnis entdeckt!“

Er hatte kaum das Wort „Geheimnis“ ausgesprochen, als er mit einem dumpfen Schlag zu Boden getreten wurde. Ein Fuß trat ihm auf den Rücken, und die unerträglichen Schmerzen der gebrochenen Knochen und der gerissenen Lunge zwangen ihn, das Wort „Geheimnis“ zu wiederholen, bevor er Blut hustete und das Bewusstsein verlor.

Der Fall nahm plötzlich eine positive Wendung, sehr zu Zhao Changshengs Freude. Früh am Morgen hatte er die Haupthalle des Regierungsgebäudes reinigen lassen und persönlich Tee mit Quellwasser und Bambussprossen zubereitet, voller Vorfreude auf Lord Wens Ankunft. Doch als die kaiserlichen Gardisten einmarschierten und ihre imposanten Gesichter unter ihren schwarzen Umhängen hervortraten, lief Zhao Changsheng ein Schauer über den Rücken, als hätte ihn ein eisiger Windstoß erfasst.

„Zhao Changsheng!“

„Euer ergebenster Diener ist hier!“ Als Zhao Changsheng sah, wie sich plötzlich eine dunkle Wolke über Lord Wens helles und reines Gesicht legte, erschrak er so sehr, dass er verstummte.

Wen Zhenghe warf Zhao Changsheng einen verächtlichen Blick zu und befahl, dass das Gericht zusammentritt, um den Fall zu verhandeln.

Der Mann und die Frau, die sich letzte Nacht gestritten hatten, wurden nun gefesselt hereingebracht. Beide trugen Gefängniskleidung; der Mann hatte spitze Augenbrauen und leuchtende Augen, seine Lippen waren eisig; die Frau hatte feine Augenbrauen und mandelförmige Augen, ihr Gesicht verriet mörderische Absicht. Sie standen da wie Todfeinde. Dao Yan betrat die Halle und sah seinen älteren Bruder dort sitzen. Er war überglücklich. Er riss sich von den Wachen los, stürmte vor und rief: „Älterer Bruder, ich bin’s, Dao Yan! Ich habe niemanden getötet! Ich bin unschuldig!“

"Was? Lord Zhao und dieser Verbrecher sind tatsächlich Bekannte?", fragte Wen Zhenghe, gab sich überrascht und zog die Worte in die Länge.

Als Zhao Changsheng Daoyan erblickte, stöhnte er innerlich vor Verzweiflung auf. Er hatte seine Sekte um Hilfe gebeten und musste nun feststellen, dass der Mann, der ihn hatte retten wollen, nun sein Gefangener war. Nach kurzem Überlegen, als ihm klar wurde, dass es keinen Ausweg gab, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu fassen, sich vor Wen Zhenghe zu verbeugen und zu sagen: „Dieser Mann ist mein Mitschüler Daoyan. Ich schwöre bei meinem Leben, dass Daoyan ganz bestimmt nicht der Mörder ist.“

„Ach so, Lord Zhao ist also auch Mitglied von Shaolin. Shaolin dominiert die Kampfkunstwelt schon lange, aber ich hätte nie erwartet, dass sie so arrogant sein würden, die Tempelregeln zu missachten und ihre Schüler sogar in offizielle Positionen am Kaiserhof zu berufen“, sagte Wen Zhenghe mit sarkastischem Unterton.

„Eure Exzellenz missverstehen mich. Ich bin lediglich ein Laienschüler des Shaolin-Tempels und bin daher selbstverständlich nicht an dessen Regeln gebunden.“ Zhao Changsheng nickte unterwürfig, dann funkelte er die anmutige und schöne Frau plötzlich wütend an und sagte: „He, du dreiste Füchsin, warum kniest du nicht vor mir nieder?“

„Pah! Ich, Dai Susu, knie vor Himmel, Erde und meinen Eltern. Wie könnte ich vor einer Schande für den Buddhismus wie dir knieten!“, sagte Dai Susu mit zusammengebissenen Zähnen.

„Darf ich fragen, wie der verstorbene Kaiser Euch den Titel ‚Digonglang‘ und dem ehemaligen kaiserlichen Leibarzt Dai Sigong verliehen hat und wie Ihr angesprochen werdet?“ Beim Hören des Namens Dai Susu erhob sich Wen Zhenghe augenblicklich von seinem Platz, sein Gesichtsausdruck überraschend respektvoll. „Er ist in der Tat mein Vater“, erwiderte Dai Susu stolz. „Mein Vater zog sich in den frühen Jahren der Yongle-Ära in seine Heimatstadt zurück und dient der Gemeinde seit drei Jahren. Vor einiger Zeit, als er von dem Fischmonster im See hörte, das Kinder verletzte, schickte er meine Tochter zur Untersuchung, doch sie wurde irrtümlich für eine Verbrecherin gehalten und von Euch eingesperrt.“

„Ach herrje, alles nur ein Missverständnis. Miss Dai ist nicht nur eine hervorragende Ärztin, sondern auch eine unglaublich begabte Kampfkünstlerin, die den Schülern jener sogenannten Kampfkunstmeister in nichts nachsteht.“ Wen Zhenghe lächelte unterwürfig und befahl seinen Männern eilig, Dai Susu loszubinden.

Dai Susu rieb sich die Arme und sagte laut: „Lord Wen, dieser Fall weist viele verdächtige Punkte auf. Er scheint nicht von den sogenannten Piranhas verursacht worden zu sein. Ich fordere Sie dringend auf, den Täter zu fassen und dem Volk eine Erklärung zu geben.“

„Oh“, sagte Wen Zhenghe und runzelte leicht die Stirn, als er dies hörte. Ein Gedanke huschte ihm durch den Kopf. Er lächelte und sagte: „Ich bin tief beeindruckt von Lord Dais Hingabe an den Gerichtshof. Wie wäre es, wenn ich Miss Dai höflichst einladen würde, mich bei den Ermittlungen in diesem Fall zu unterstützen?“

Dai Susu freute sich sehr über Wen Zhenghes Einladung und dachte, sie müsse sich nun nicht mehr verstecken. Mit einem selbstgefälligen Lächeln warf sie Dao Yan einen Blick zu. Als sie sah, wie er sie mit strahlenden Augen ansah, hob sie stolz den Kopf, drehte sich um und verabschiedete sich.

Dai Susu war tatsächlich fähig und identifizierte den Täter schnell als Ji Maocai, den Besitzer des Lao Ji Tofu-Ladens. In seinem Bestreben, einen besonders zarten und cremigen „Tofu“ herzustellen, hatte Ji Maocai ihn mit Menschenhirn vermischt und behauptet, der langfristige Verzehr würde den Körper stärken und das Leben verlängern. Dieses abscheuliche Verbrechen war entsetzlich. Nach einem harten Prozess gestand er den wahren Täter und behauptete, Präfekt Zhao Changsheng habe den Befehl dazu gegeben. Zhao Changsheng war fassungslos. Was für ein Unsinn! Wie konnte er sich mit Lao Ji verschworen haben, um diesen ungeheuerlichen Menschenhirn-Tofu herzustellen? Doch seine Konkubine Xiao Tao sagte erneut aus und brachte eine Schüssel Tofu hervor, die Zhao Changsheng regelmäßig im Regierungsgebäude aß. Sie behauptete, es handele sich um „Gänsehirn-Tofu“, der speziell für ihn vom Lao Ji Tofu-Laden zubereitet worden sei.

Zhao Changsheng konnte sich nicht verteidigen und wurde zusammen mit Daoyan als Schwerverbrecher inhaftiert. Die entsetzliche Nachricht, dass „Shaolin-Schüler Menschenhirne essen“, verbreitete sich und löste in der Kampfkunstwelt eine Welle der Empörung aus. Shaolins Ansehen sank rapide, und die Schule verlor schnell ihre Vormachtstellung in der Kampfkunstwelt.

Die Nacht war tief, der Mond dunkel und der Wind stark. Das Gasthaus erstrahlte in hellem Licht. Die Kaiserliche Garde hatte auf ihrem Ausflug aus dem Palast große Fortschritte gemacht. Sie hatten nicht nur einen wichtigen Fall um „Piranhas“ aufgeklärt, sondern auch die Shaolin-Sekte zerschlagen, die seit jeher mit der Kaiserlichen Garde und dem Östlichen Depot verfeindet gewesen war. Sie würden sicherlich eine großzügige Belohnung für die Eskortierung Zhao Changshengs zurück in die Hauptstadt am nächsten Tag erhalten. Bevor sie aufbrachen, konnten sie sich einen ausgelassenen Jubel nicht verkneifen.

Überglücklich trank Wen Zhenghe ein paar Tassen mehr als sonst. Eine elegante Frau geleitete ihn zurück in sein Schlafzimmer. Er zog den geheimen Brief des Shaolin-Tempels hervor, den er vom Gerichtsmediziner Ding Liu erhalten hatte, und warf ihn beiläufig auf den Tisch. Er umarmte die Frau und sagte selbstgefällig: „Diese kahlköpfigen Mönche vom Shaolin-Tempel wagten es tatsächlich, die Wahrheit ans Licht zu bringen und der Welt zu verkünden, dass wir menschliche Gehirne zum Überleben nutzen. Sie ahnten nicht, dass der Teufel dem Heiligen immer einen Schritt voraus ist. Zhao Changsheng ist auf unseren Trick hereingefallen, und auch die selbsternannte brillante Dai Susu wurde gründlich ausgenutzt. Wir haben sogar ihren Vater erfolgreich dazu gebracht, dem Kaiser wieder zu dienen. Sagt mir, wie wird uns die Gouverneursgilde belohnen, wenn wir zurückkehren? Hahaha!“

„Mein Herr ist weise, mein Herr ist weise. Euch zu folgen wird mir nicht nur unermesslichen Reichtum und Ehre bringen, sondern mir auch erlauben, meine Männlichkeit wiederzuerlangen und zu festigen. Ich kann Euch auch Kinder gebären, um Euch zu danken …“ Die sanfte und bezaubernde Stimme der Frau war so süß und betörend, als wäre sie mit Honig gefüllt.

"Du kleine Schlampe, denkst du schon ans Kinderkriegen? Haha, willst du mir denn gar nicht richtig dienen..."

Unanständige Flüsterstimmen drangen durch die Fensterritzen und stiegen zu einem hohen Robinienbaum neben dem Haus empor, der daraufhin raschelte und erzitterte. Aus dem dichten Laub schien etwas hervorzufliegen und durch das Fenster zu brechen, wodurch das Licht im Zimmer augenblicklich erlosch. Als Wen Zhenghe rief, das Licht anzuschalten, war der Brief, der auf dem Tisch gelegen hatte, spurlos verschwunden.

Dreißig Meilen von der Poststation entfernt, in einer einfachen Strohhütte, kniete Dai Susu vor einem älteren Mann mit weißem Haar. Tränen rannen ihr über das Gesicht. Mit beiden Händen reichte sie ihm den Brief, den sie Wen Zhenghe gestohlen hatte. „Vater, deine Tochter ist undankbar. Ich habe nicht nur den Bösen unterstützt, sondern dich auch noch einmal in die Höhle des Löwen gelockt.“

Der alte Mann las den Brief schweigend zu Ende und seufzte tief: „Abt Liaoran von Shaolin weiß bereits von diesen Hundeeunuchen, die Kinderhirne als Nahrung verwenden, doch der Mangel an handfesten Beweisen beunruhigt ihn. Das östliche Depot birgt immense Macht, und es ist nicht leicht, an seine Grundfesten heranzukommen. Ach, das ist auch meine Schuld. Hätte ich das damals nicht gesagt, wären heute wohl nicht so viele Kinder getötet worden.“

„Wie kannst du Vater die Schuld geben?“, fragte Dai Susu überrascht mit ihren großen, mandelförmigen Augen, die ihr Tränen in die Augen trieben. Sie biss sich mit ihren zarten Zähnen auf die kirschroten Lippen. Sie war völlig verblüfft über die Worte ihres sonst so hoch angesehenen Vaters.

„Als ich noch im Palast arbeitete, fragte mich ein Eunuch namens Wei, ob ich irgendwelche Hausmittel gegen männliche Impotenz kenne. Ich antwortete ihm beiläufig, ohne zu ahnen, welche Katastrophe daraus entstehen würde. Das ist eine Lehre. Ärzte haben das Herz von Eltern. Von nun an sollte Su’er vorsichtig mit ihren Worten und Taten sein und nie wieder leichtfertig mit jemandem umgehen, damit sie sich nicht mit ihren Worten selbst in Schwierigkeiten bringt.“

„Su’er hat sich erinnert. Es gibt also wirklich keine Piranhas auf dieser Welt …“, seufzte Dai Susu. Seit sie von der Piranha-Tragödie gehört hatte, war sie viele Male heimlich zum Fengyang-See geschlichen, auf der Suche nach dem legendären, seltsamen Fisch, der wie ein Säugling schreien konnte – vergeblich. Heute, da sie wusste, dass nicht die Fische, sondern Menschen die Katastrophe verursacht hatten, war sie tief bewegt. Selbst wenn ihr Vater damals mit seinem Ausweichen falsch gehandelt hatte, waren diese Eunuchen zu weit gegangen und hatten es tatsächlich gewagt, Menschenhirne zu essen!

Von Schuldgefühlen überwältigt, brüllte Dai Sigong, dessen Bart und Haare wild im Wind wehten: „Wie könnte es auch anders sein! Das gesamte östliche Depot ist voller Piranhas, und wer weiß, wie viele noch am Kaiserhof lauern. Wenn ich es dieses Mal schaffe, in die Hauptstadt zu kommen und die wahren Gesichter dieser Piranhas zu entlarven, dann waren meine über siebzig Lebensjahre nicht umsonst!“

Entlang der langen, uralten Straße, durch sanft gewellten gelben Sand, fahren eine prächtige Kutsche und zwei Gefangenentransporter, eskortiert von der kaiserlichen Garde, in Richtung Hauptstadt. In der Kutsche sitzt der weißhaarige, ritterliche Heiler Dai Sigong. Und in den Gefangenentransportern befinden sich die berüchtigten Shaolin-Schurken Zhao Changsheng und Daoyan. Dieser Piranha-Fall scheint sich dem Ende zuzuneigen…

[Antike Ära: 008 Das Lied des Yue-Volkes (1)]

Die Stadt Linpu war ursprünglich ein Bergdorf an der schattigen Seite des Zhuluo-Berges im Unterlauf des Puyang-Flusses, entwickelte sich aber aufgrund ihrer Nähe zum Flussufer allmählich zu einer Hafenstadt.

Der schmale Fluss, der durch die Stadt fließt, ähnelt einer hochgezogenen Augenbraue einer Frau, über den vereinzelt grob behauene, aber charmante Steinplattenbrücken verlaufen.

Die Häuser entlang des Flusses sind niedrig und einfach gebaut, das Wasser fließt unter den Dielen hindurch. Steinstufen führen von unter den Dielen hervor und bilden einen Anleger am Flussufer.

Es war noch früh am Morgen, und die Sonne lugte gerade mit ihrem orangefarbenen Schein, wie das Eigelb eines Enteneis, über den Fluss. Der Kai war bereits voller Frauen, die Seidenraupenwolle wuschen.

Die Frau plauderte unaufhörlich und klopfte mit einem purpurbraunen Klöppel auf die Steinplatte. Der Tüll blähte sich mit jedem Klopfen allmählich auf, wie Wolken, denen die Feuchtigkeit entzogen wurde, als könnte er jeden Moment in die Luft steigen.

Ein dünner weißer Rauchfaden stieg von einem kleinen Boot auf, nur wenige Meter von ihnen entfernt. Der Rauch zog durch den Brückenbogen zum gegenüberliegenden Ufer, wo ein niedriges, breites Steingeländer stand. Dahinter verlief die größte Straße der Stadt – die Shanyin-Straße.

Diese Straße könnte der früheste Ort in Linpu sein, an dem Handel stattfand. Holzfäller aus den Bergen kamen im Schutze der Dunkelheit, um das am Vortag geschlagene Brennholz gegen Öl, Salz und andere lebensnotwendige Güter von den Stadtbewohnern einzutauschen. Auch Reiter übergaben ihre Waren an die Menschen auf den überdachten Booten.

In diesem Moment war der schmale Wasserweg voller Boote, die dort die Nacht verbracht hatten und achtlos wie in einen Topf geworfene Teigtaschen lagen. Ein junger, kräftiger Mann hüpfte über die Planken der Boote und hielt eine glitzernde silberne Haarnadel in der Hand. Seine vollen Lippen formten ein breites Lächeln, und ab und zu blendete ihn das Leuchten der Haarnadel im Sonnenlicht.

Die glitzernde silberne Haarnadel erregte schnell die Aufmerksamkeit der Frauen, die am Flussufer Wäsche wuschen. Sie reckten die Hälse und riefen: „Chunsheng, heiratest du?“

„Nein, die ist für meine Schwester.“ Chun Sheng wedelte stolz mit der silbernen Haarnadel vor den Frauen herum und dachte bei sich, dass nur ein elfenhaftes Mädchen wie seine Schwester es verdiente, dieses mondsilberne Schmuckstück zu tragen. Diese Frauen würden damit nur unpassend aussehen.

„Oh, eine kleine Schwester? Wo ist denn eine kleine Schwester?“ Die Frauen tauschten vielsagende Blicke und lachten.

Gerade als Chun Sheng wütend werden wollte, bemerkte er in der Ferne ein großes Schiff auf dem Fluss. Das Schiff war mit vielen Rudern, Drachen- und Tigerverzierungen geschmückt und in Zinnoberrot und Gold gehalten. Dutzende bunte Flaggen wehten an Bord, und darunter standen Reihen von Wachen mit Speeren und Hellebarden.

„Das Schiff des Königs?!“ Zusammen mit Chunsheng riefen die Fischer auf dem kleinen Boot und die Händler am Ufer überrascht aus. Warum sollte das Schiff des Königs die kleine Stadt Linpu besuchen? Alle starrten erstaunt auf das immer prächtiger und imposanter werdende Schiff, das sich näherte.

Während die anderen wie versteinert dastanden, kauerten sich einige Fremde hin und umzingelten das herannahende Schiff mit ihren kleinen Booten. In der Kabine waren mehrere Gesichter unter Strohhüten nur schemenhaft zu erkennen, doch alle hielten scharfe Klingen, die kalt glänzten. Eine der Klingen lugte versehentlich aus der Kabinenöffnung hervor und traf Chunsheng mit einem hellen Lichtstrahl ins Gesicht, was ihn erschreckte.

Yi Guang, gekleidet in ein prächtiges, perfekt sitzendes Palastgewand, betrat das Deck des Schiffes. Beim Anblick der nahen Stadt füllten sich ihre Augen, so groß wie Herbstwasser, plötzlich mit Tränen.

Drei Jahre sind vergangen; drei Jahre bin ich von meiner Heimatstadt fort. Vor drei Jahren war ich nur eine hübsche Wäscherin; jetzt bin ich eine atemberaubende Schönheit. Fan Li sagte: „Eine wahre Schönheit muss drei Eigenschaften besitzen: erstens körperliche Schönheit; zweitens Gesangs- und Tanztalent; und drittens eine anmutige Figur.“

Drei Jahre lang übte Yi Guang fleißig, tanzte anmutig zu melodischer Musik und erlernte die Etikette im Palast. Mit der Zeit wandelte sich die Wäscherin zu einer wohlerzogenen Palastdienerin, deren Gesten und Bewegungen elegant und anmutig waren. Fan Li nickte und sagte zum König: „Die Zeit ist reif.“

Die mehrstöckigen Schiffe, beladen mit riesigen Baumstämmen und schönen Frauen, legten von Kuaiji ab und fuhren den Puyang-Fluss entlang bis zum Fuße des Berges Zhuluo. Der begleitende Arzt Fan Li befahl den Schiffen, beim Passieren der Stadt Linpu langsamer zu fahren.

In eben dieser Stadt, am Bach, hatte er die Wäscherinnen Yi Guang und Zheng Dan entdeckt. Nun wollte er, dass diese beiden schönen jungen Frauen ihre Heimat verließen und ihm ins Königreich Wu folgten, um König Fuchai von Wu freiwillig zu dienen.

„Schwester Zheng, komm heraus und sieh sie dir an. Es wird dir guttun, sie zu sehen.“ Yi Guang betrachtete die vertraute und liebgewonnene Landschaft am Ufer, Tränen traten ihr in die Augen. Sie drehte den Kopf und sah, dass Zheng Dan, die mit ihr reiste, immer noch still in der Kabine kniete. Sie konnte nicht anders, als sie zu überreden.

„Nein, das ist nicht nötig!“ Obwohl Zheng Dans Gesicht mit leuchtendem Rouge geschminkt war, konnte es die Blässe darunter nicht verbergen. Ihre Lippen waren fest zwischen ihren Zähnen zusammengebissen, fast blutig.

„Zheng Dan! Zheng Dan!“ Plötzlich ertönte eine Männerstimme von draußen. Zheng Dan erschrak, sprang auf, hob ihren langen Rock und rannte aus der Kabine.

„Schwester, das ist Bruder Chunsheng! Das ist Bruder Chunsheng!“, rief Yiguang aufgeregt und zeigte auf einen Mann, der vom Ufer auf sie zugerannt kam. Der Mann rief Zheng Dans Namen und winkte den Leuten auf dem Boot mit der mondförmigen silbernen Haarnadel zu.

„Zheng Dan, hier ist die silberne Haarnadel! Sie ist für dich!“

"Doktor Fan, bitte bringen Sie dieses Boot ein Stück näher an den Fluss, ja?", flehte Zheng Dan Fan Li an, ihre Augen waren von Tränen verschwommen, während sie die Person am Flussufer ansah.

Der gut gekleidete und gutaussehende Fan Li warf einen Blick auf den überfüllten Fluss im Landesinneren, runzelte leicht die Stirn, winkte aber ohne zu zögern mit der Hand und befahl den Booten, näher heranzukommen.

Das Boot musste an der Mündung des Binnenflusses anhalten, der für das große Schiff zu schmal war. Ein Bootsmann legte ein langes Brett zwischen Bordwand und Ufer. Chunsheng wollte gerade hinauflaufen, als ihn mehrere Wachen, die bereits hinuntergestiegen waren, mit Hellebarden aufhielten.

„Doktor Fan.“ Zheng Dan blickte Fan Li mit tränengefüllten Augen und einem Anflug von Groll an.

Fan Li wandte den Kopf ab und presste kalte, finstere Worte hervor: „Er kann nicht an Bord des Schiffes gehen!“

„Fan Li!“ Yi Guang funkelte Fan Li wütend hinterher, stampfte mit dem Fuß auf und sprang von der Holzplanke, wobei sie die Wachen, die sie aufhalten wollten, beiseite schob. „Schwester Zheng, schnell runter!“

Bevor irgendjemand reagieren konnte, sprang Zheng Dan wie ein Drachen über Yi Guang hinweg und landete in Chun Shengs Armen. Die Wachen auf dem Schiff eilten zur Planke, um Zheng Dan und Yi Guang zurück an Bord zu zerren. Doch plötzlich drehte sich Yi Guang um, zog einen Dolch aus ihrem Ärmel und hielt ihn sich an den Hals. „Niemand darf mir näher kommen! Wenn es doch jemand wagt, bringe ich mich um!“

[Antike Ära: 009 Lied des Yue-Volkes (2)]

"Yiguang! Hör auf mit dem Unsinn!" Fan Li hielt ihn hastig mit kaltem und strengem Gesichtsausdruck auf.

„Sag ihnen, sie sollen zurückgehen!“ Yi Guangs Schwung verflog augenblicklich, als sich ihre Blicke mit Fan Lis trafen. Sie war keine unvernünftige Frau; sie verstand die Hilflosigkeit in Fan Lis Plan, ihre Schönheit zu nutzen, um den König von Wu zu verführen, damit Yue die Chance bekam, sich neu zu formieren und Rache zu nehmen. Aber konnte Fan Li, der Mann, den sie liebte, wirklich so herzlos sein, sie in die Höhle des Löwen zu schicken?

Fan Li stieg vom Schiff und streckte langsam Yi Guang die Hand entgegen, sein Blick brannte vor Intensität.

Yi Guang blickte auf die große Hand, die ihr einst Wärme geschenkt hatte, und reichte widerwillig den Dolch herüber. Fan Li warf den Dolch in den Fluss, bückte sich, hob Yi Guang auf und setzte sie sanft zurück ins Boot. Als sie Yi Guangs unschuldiges und zerbrechliches Aussehen sah, strich Fan Li ausdruckslos über ihr zerzaustes Haar und ihren zerknitterten Umhang und sagte kalt:

"Mach keinen Ärger mehr!"

„Bitte, lassen Sie Schwester Zheng sich von Bruder Chunsheng verabschieden.“ Yiguang spürte einen Stich im Herzen angesichts Fan Lis Kälte, doch sie sorgte sich um Zheng Dan und Chunsheng. Wäre Zheng Dan nicht vor drei Jahren von Fan Li auserwählt worden, wäre sie vielleicht schon Chunshengs Frau, und ihre Kinder würden vermutlich auf der Straße herumlaufen.

„Wir können hier nicht übernachten.“ Fan Li blickte auf die willkürlich im Fluss liegenden Boote und spürte, wie sich eine Gefahr näherte. Gerüchte machten die Runde, dass Wu Zixu, ein einflussreicher Minister von Wu, sich gegen die Annahme von Yues Kapitulation durch Wu aussprach und sogar Attentäter entsandt hatte, um die zehn schönen Frauen zu töten, die Yue als Tribut schickte. Sie näherten sich der Grenze von Wu, und Fan Li suchte vorsichtig die Umgebung ab und entdeckte tatsächlich mehrere verdächtige kleine Boote, die sich dem Kriegsschiff näherten.

„Miss Zheng, legen wir ab!“ Fan Li unterbrach rücksichtslos das Treffen von Zheng Dan und Chun Sheng und befahl der gesamten Schiffsbesatzung, in Alarmbereitschaft zu sein und sich zur Abfahrt bereit zu machen.

Zheng Dan verabschiedete sich widerwillig von Chun Sheng und wandte sich zur Rückkehr zum Boot, als Chun Sheng ihm traurig hinterherrief: „Schwester! Silberne Haarnadel!“

Zheng Dan wirbelte herum. Ihr Blick war gerade auf die silberne Haarnadel gefallen, als ein kalter Lichtblitz sie durchbohrte. Zitternd starrte sie auf den Kopf der Haarnadel, der sich in ihre Brust gebohrt hatte. Der Kopf war ein Phönix, aus dessen Schnabel hellrotes Blut tropfte.

„Bruder Zheng…“ Zheng Dan bedeckte die bluttropfende Phönix-Haarnadel mit ihrer Hand und blickte Chun Sheng verwirrt an.

„Schwester, ich kann nicht zulassen, dass du unter unseren Feinden leidest …“ Als Chun Sheng sah, dass er Zheng Dan erstochen hatte, war er zutiefst erschüttert. Blitzschnell zog er das Hackmesser aus seinem Gürtel und schnitt sich damit in den Hals. Sein glühender Kopf rollte zusammen mit Zheng Dans Körper in den Fluss, und Blut strömte aus seiner Brust. Sein Körper war von Pfeilen des Schiffes durchsiebt.

Yi Guangs Kehle verkrampfte sich, und er rang nach Luft. Seine geübte, sanfte Hand bedeckte rechtzeitig seinen offenen Mund, doch sie konnte die Dutzenden dunkler Schatten in seinen Augen nicht verbergen, die das Schiff augenblicklich mit gezückten Waffen von allen Seiten angriffen.

Diese plötzliche Wendung traf alle unvorbereitet und ließ keine Zeit für eine angemessene Reaktion. Alles geschah instinktiv: Kämpfen, Hieben – alles blitzschnell. Leichen lagen verstreut, Blut spritzte hervor, Schreie und panische Flucht hallten durch die Luft. Yi Guang kauerte sich eng an Fan Lis Arme, vergaß zu atmen, vergaß zu blinzeln.

Fan Lis Arm sank schwer zu Boden, und der begleitende Arzt versorgte fieberhaft seine zerfetzte Wunde. Die Soldaten wuschen methodisch die Blutflecken an Deck mit Flusswasser ab; nach mehreren Eimern waren sie verschwunden. Wäre da nicht die unverhohlene Entspannung und Erschöpfung in den Gesichtern aller gewesen, hätte man meinen können, es sei nichts geschehen.

Yi Guangs wunderschöne Augen blieben voller Angst auf die Wasseroberfläche gerichtet. Dort war ihre schöne Schwester Zheng Dan untergegangen, und dort lag Chun Sheng, ihr sanfter und gütiger Bruder, der Zheng Dan getötet und dann Selbstmord begangen hatte. Warum? Was sollte das alles?!

„Yiguang, schlaf endlich. Du hast seit einem Tag und einer Nacht nicht geschlafen.“ Ein sanfter Ausdruck huschte über Fan Lis Gesicht. Mitleidig bedeckte er mit der Hand die tiefen, dunklen Augen. Nach einer Weile zitterten seine langen Wimpern und schlossen sich langsam.

„Ich möchte Schwester Zhengs Haarnadel, sie ist so wunderschön, so wunderschön.“ Tränen rannen ihr über die geschlossenen Augen, und tatsächlich fiel ihr eine kühle, silberne Haarnadel in Form des Mondes in die Hand. Die Menschen in ihrer Heimatstadt sagen, die Haarnadel sei aus Mondtränen gefertigt, und nur Liebende seien würdig, sie zu tragen.

„Silberne Haarnadeln sind zum Hochstecken der Haare da, nicht um sich das Leben zu nehmen.“ Fan Li hatte Yi Guangs langes, schönes Haar zu einem eleganten Dutt hochgesteckt. Sie nahm die silberne Haarnadel, die einst ihre Mordwaffe gewesen war, aus Yi Guangs Hand und steckte sie vorsichtig tief in den wolkenartigen Dutt.

Zerlumpte Kleidung, fahle Gesichter, zerstörte Dörfer – dieses Land war von wiederholten Kriegen verwüstet. Es war das letzte Stück Land, das einst zum Königreich Yue gehörte; jenseits davon erstreckte sich das Gebiet des mächtigen Königreichs Wu.

Sobald das Kriegsschiff an der Grenze von Wu anlegte, kam ein Gesandter von Bo Pi, dem Großminister von Wu, der vom König von Yue bestochen worden war, um sie zu empfangen. Yi Guang blickte zurück auf den schimmernden Fluss und murmelte zu Fan Li, der neben ihm stand: „Yi Guang ist tot. Von nun an wird es nur noch Xi Shi geben.“

"Bitte, Fräulein Xi Shi, steigen Sie in die Kutsche!" Fan Li lächelte leicht und verbeugte sich respektvoll vor der Kutsche.

Xi Shi, geschmückt mit granatapfelbestickten Holzschuhen, landete sicher auf Fan Lis Rücken und wurde mit einem leichten Anheben auf die Kutsche gehoben. Nachdem sie über den Rücken dieses Mannes gestiegen war, gehörte ihr Leben nicht mehr wirklich ihr selbst; sie wusste, dass hinter ihr unzählige leidende Menschen aus Yue lagen.

Xi Shi drehte sich um und lächelte Fan Li an, der aufgestanden war, und ignorierte die leichte Verwirrung in seinen Augen. Sanft berührte sie die silberne Haarnadel in ihrem Haar, ihr Gesicht von einem bezaubernden Lächeln umspielt. Dieses Lächeln war wie eine wunderschöne Maske, die die darunterliegende Unruhe und Bitterkeit verbarg, während die Maske selbst in leuchtenden Farben und unzähligen Frühlingsfreuden erstrahlte.

Die schweren Fahrzeuge donnerten an Dorf um Dorf vorbei, Dörfern des Wu-Reiches. Xi Shi war überrascht festzustellen, dass manche Menschen im Wu-Reich in niedrigen, baufälligen Strohhütten lebten und andere schlecht gekleidet und abgemagert waren.

Eine ältere, bucklige Frau humpelte aus dem Dorf. Als sie die herannahende Karawane sah, hielt sie sie irrtümlich für eine wohlhabende Familie auf der Durchreise und hielt zitternd eine zerbrochene Tonschale hoch, offensichtlich in der Hoffnung auf Essen. Die wilden Wu-Soldaten rissen die alte Frau mit ihren Speeren vom Wegrand und stießen sie in einen schlammigen Graben.

Die bis auf die Knochen durchnässte alte Frau mühte sich, aus dem schlammigen Wasser ans Ufer zu klettern, wurde aber von den Wu-Soldaten zurückgestoßen. Die sich windende, dem Tode nahende Alte wurde zum Gespött der Soldaten. Einige bewarfen sie sogar mit Kuh- und Pferdemist und zischten und riefen: „Hier, iss! Hier, iss!“

"Halt!" rief plötzlich die schönste Yue-Frau in der Karawane, um sie zum Anhalten zu bewegen.

Fan Li trieb sein Pferd an und rief: „Yi Guang, mach keinen Ärger!“

[Antikes Kapitel: 010 Lied des Yue-Volkes (3)]

Fan Li trieb sein Pferd an und rief: „Yi Guang, mach keinen Ärger!“

"Bitte nennen Sie mich Fräulein Xi Shi."

Xi Shi weigerte sich weiterzufahren und befahl der Kutsche anzuhalten. „Habt Ihr irgendwelche Vorräte dabei?“, fragte sie Fan Li.

Fan Li blieb nichts anderes übrig, als seine Männer Xi Shi etwas Pökelfleisch und Reisklöße bringen zu lassen, und er sah kalt zu, wie sie die alte Frau rettete, die in den Schlamm gefallen war.

Der Wu-Beamte, der die Frau begleitete, verzog verächtlich die Lippen, doch da die Schönheit der Frau sie zur neuen Favoritin des Königs machen könnte, tat er so, als würde er seine Untergebenen tadeln und befahl ihnen, ihr ein altes Kleidungsstück zu geben, mit dem sie ihren Körper bedecken konnte.

Gerade als Xi Shi der alten Frau die Kleidung und die Trockennahrung überreichen wollte, schoss in dem Moment, als die alte Frau aufblickte, ein scharfes, durchdringendes Licht aus ihren trüben Augen hervor.