Nachtgespräche in seltsamen Geschichten

Kapitel 5

Plötzlich stand mein Held vor mir, und ich war völlig verblüfft. Als er seinen Umhang ablegte und ihn mir umlegte, enthüllte er ein brandneues Gewand aus der Qing-Dynastie.

In diesem Moment war ich so wütend. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass der angesehene Gelehrte, der Mann, der gesagt hatte, man solle im Leben loyal und rechtschaffen sein und lieber sterben, als seinen Ruf zu verlieren, tatsächlich ein Leben in Schande geführt und ein Untertan der Qing-Dynastie geworden war.

Mein Geliebter, mein Held, starb in diesem Augenblick, und mein Herz zerbrach mit ihm. Mein Gesicht war totenbleich, und mein schwacher Körper schwankte auf den Stufen. Er eilte mir zu Hilfe, doch ich stieß angewidert seine Hand weg, trat einen Schritt die Stufen hinunter, verlor das Gleichgewicht und brach plötzlich zusammen, starb still. Der Pfirsichblütenfächer, ein Andenken und eine aufblühende Pfirsichblüte, fiel mir aus der Hand, rot wie Blut und purpurrot wie der Sonnenuntergang.

Ich starb, und ich sah ihn, wie er meinen Körper hielt und unkontrolliert weinte. Ich sah, wie er mit seinen zehn Fingern ein blutbeflecktes Weihrauchgrab für mich errichtete, und ich sah, wie er sich den Kopf rasierte und Mönch wurde.

Ich fragte Meng Po: „Habe ich in diesem Leben etwas falsch gemacht?“

„Ach“, sagte Meng Po, „hegen Sie etwa immer noch Groll?“

2. Vergangene Ereignisse

Die Tang-Dynastie in ihrer Blütezeit.

Die Pfirsichblüten, die den Hang bedeckten, tauchten das schlichte Strohtor in ein rosafarbenes Licht. In meinem Stickzimmer nähte ich eifrig und webte ein Bild vom lebendigen Frühling eines jungen Mädchens. Da klopfte es draußen. Meine Eltern waren nicht da, also ging ich zur Tür.

Vor der Tür stand ein Gelehrter in blauen Gewändern. Er starrte mich lange Zeit ausdruckslos an, bevor er schließlich stammelnd sagte: „Ich bin gekommen, um um Wasser zu bitten.“

In die saubere blau-weiße Porzellanschüssel füllte ich heimlich Kandiszucker, verbarg mein Gesicht halb hinter der Tür und beobachtete verstohlen seine Überraschung.

Er sagte, sein Name sei Cui Hu und er reise in die Hauptstadt, um die kaiserliche Prüfung abzulegen.

„Können Sie auf mich warten?“ Er lächelte sanft und sagte: „Warten Sie, bis ich die kaiserliche Prüfung bestanden habe.“

Seine schmalen Augen waren voller Bewunderung und Sehnsucht.

Ich sagte leise: „Warte.“

Pfirsichblüten sind abgefallen, Birnenblüten sind abgefallen, und Birnenblüten sind verblasst. Die Grüntöne, tief und hell, verblassen Tag für Tag im Herbstwind, so zart und leicht wie Reispapier, genau wie meine verblassten, weißen Gedanken.

Mutter sagte, der neu ernannte Spitzenwissenschaftler werde die Tochter des Premierministers heiraten. Aufgrund deiner hervorragenden Webkünste möchte der Premierminister, dass du in seine Villa kommst, um Brokat zu weben.

Die Residenz des Premierministers war von hohen Mauern und imposanten Toren umgeben. Purpurrote Seidenschals hingen von den steinernen Löwen herab. Angesichts der fröhlichen Gesichter derer, die kamen und gingen, wirkten meine schlichte Kleidung und meine einfache Haarnadel geradezu unbedeutend.

In dem geräumigen Stickzimmer arbeiteten etwa ein Dutzend Weberinnen wie ich Tag und Nacht. Gelegentlich kam die Tochter des Premierministers zur Inspektion vorbei; ihre Brokatgewänder verbargen ihren Reichtum und ihre Würde.

Ich habe gehört, dass der Nachname des neuen Spitzenforschers Cui lautet.

Ein leichter Hustenstoß spritzte einen pfirsichroten Farbtupfer auf den Brokat, den ich eilig mit Seidenfaden zu Pfirsichblüten webte. Die junge Dame rief aus: „Wie schön! Genau wie echt!“

Zehn Tael Silber wurden gegen blutunterlaufene Augen und vernarbte, zarte Finger eingetauscht.

Ich wurde krank, und fünf Dosen Medizin kosteten mich zehn Tael Silber.

Die Mutter seufzte: „Ein armer Mann wurde im Körper eines reichen Mannes geboren.“

Am Tag der Hochzeit des angesehensten Gelehrten hallte die ganze Stadt Chang'an wider vom ohrenbetäubenden Lärm der Suona-Hörner und dem unaufhörlichen Knallen der Feuerwerkskörper. Selbst ich, der ich außerhalb der Stadt lebte, konnte es deutlich hören, jeder Laut wie ein Totenglöcklein. Ich mühte mich ab, einen letzten Palastfächer herzustellen, und dann endete mein Leben.

Ich bin nicht versöhnt, wahrlich nicht versöhnt. Ich entkam den Geisterboten, die meine Seele holen wollten, und wandere jede Nacht durch den Pfirsichhain.

Ich sah einen Pfirsichbaum auf meinem Grab wachsen, dessen Knospen sich langsam im Wind entfalteten.

Dann traf er ein, noch immer in einem einfachen blauen Gewand, ohne Sattel und Pferd und ohne feine Kleidung. Wie sich herausstellte, war er nicht der beste Gelehrte.

Letztes Jahr um diese Zeit, genau hier an diesem Tor, spiegelten sich ein Gesicht und Pfirsichblüten in ihrem rosigen Schimmer. Doch wo ist dieses Gesicht geblieben? Die Pfirsichblüten lächeln noch immer in der Frühlingsbrise.

Jedes Wort ist von Sehnsucht erfüllt, jeder Seufzer von Bedauern. Um uns wiederzusehen, trennt uns nun die Kluft zwischen Leben und Tod.

In einer mondhellen Nacht weinte ich bitterlich, meine Seele erfüllt von Groll und Hass, verweilte im Pfirsichhain und weigerte mich zu gehen. Mein Kampf mit den Dämonen mit Ochsenköpfen und Pferdegesichtern beunruhigte Meng Po, die Göttin des Vergessens in der Unterwelt.

Meine Schwiegermutter sagte: „Im nächsten Leben werde ich dafür sorgen, dass du und er Mann und Frau werdet.“

3. Dieses Leben

Was wäre, wenn wir Mann und Frau würden?

Viele der Tage in meiner Erinnerung lagen außerhalb meiner Kontrolle, wie das Gras an der Mauer, dessen Wachstumsrichtung sich je nach Richtung einer Windböe völlig änderte.

Wenn ein Mensch geboren wird, lachen alle, aber der Mensch weint. Wenn ein Mensch stirbt, weinen alle, aber lacht der Mensch dann?

Ich sagte Meng Po, dass ich nicht wiedergeboren werden wollte. Ich wollte einfach nur ein Geist sein, ihn weinen und lachen sehen und Jahr für Jahr die Pfirsichblüten fallen sehen.

Ich versteckte mich im Pfirsichblütenfächer, und Meng Po half mir, Yamas geisterhafte Augen zu täuschen, wodurch ich der Wiedergeburt entkam.

In diesem Leben wohne ich in einem Antiquitätenladen, der von dem alten Mann Wu, einem ehemaligen taoistischen Priester, geführt wird. Jedes Jahr besucht er Antiquitätenmärkte, und kein Gegenstand, der den Klauen rachsüchtiger Geister entkommen zu sein scheint, entgeht seinem scharfen Blick. Die meisten Antiquitäten sind in Wirklichkeit Grabbeigaben aus längst vergangenen Zeiten; fast jedes ausgegrabene Artefakt trägt das Zeichen des Todes und birgt eine schwere Yin-Energie in sich. Der alte Mann Wu nutzt seine taoistische Magie, um diese unheilvollen Antiquitäten zu weihen, sie mit Yang-Energie zu erfüllen und ihre Yin-Essenz wiederherzustellen.

Ich konnte dem Unglück nur entkommen, weil der alte Mann Wu sagte, meine Zeit sei noch nicht gekommen und mein Groll sei zu tief.

Im Laden stand an prominenter Stelle ein Räuchergefäß, aus dem den ganzen Tag über Weihrauch aufstieg. Vielleicht war es der Einfluss dieses Weihrauchs, der mich allmählich meinen Groll vergessen ließ.

Es war eine sehr kalte Nacht. Ich wachte vor Kälte auf und starrte gedankenverloren auf die Schneeflocken draußen vor dem Fenster, die vom grauen Himmel fielen.

In diesem Moment setzte mein Herz plötzlich einen Schlag aus. Obwohl ich ein Geist bin, habe ich doch ein Herz und kenne Freude und Leid; nur mein Herz ist für andere unsichtbar. Selbst aus großer Entfernung konnte ich ihn spüren.

Er kam an; in diesem Leben hieß er Bian Hao. Er hatte etwas Wein getrunken, und einen Stapel Gemälde trug er unter dem Arm. Am Straßenrand sah er einen Antiquitätenladen, dessen Lichter brannten. In dem Moment, als er die Hand ausstreckte, öffnete sich die Tür, und inmitten der wirbelnden Schneeflocken sah ich seine Verwirrung und Überraschung. Eine Frau in einem hellen Kleid saß hinter dem Tresen, ihre strahlenden, sternengleichen Augen blickten ihn sanft an. Ihr Gesicht war wie eine Frühlingsblume, ihre Gestalt anmutig und elegant. Er vergaß, was er sagen sollte, und starrte mich nur ausdruckslos an. War ich schön? Ich lächelte, und er lächelte albern zurück.

Er übergab mir sein Gemälde und sagte, er wolle es in Kommission geben.

Ich öffnete den Fächer, betrachtete ihn und fragte ihn: „Könnte ich diesen antiken Fächer gegen seine Gemälde tauschen?“ Er sah mich zweifelnd an, also hielt ich ihm vorsichtig den Pfirsichblütenfächer vors Gesicht. Seine Augen leuchteten auf; er war eindeutig ein Kenner. Es war ein Palastfächer aus Sandelholz, dessen Oberfläche weder Seide noch Papier war, sondern mit einer Pfirsichblüte bemalt. Obwohl uralt, war er von außergewöhnlicher Schönheit, ein wahrer Blickfang, und die Inschrift darauf war in einem fließenden, eleganten Stil verfasst, nicht weniger beeindruckend als die von Xi Zhi.

Er lachte, sah mich an und als er sah, dass ich ruhig war und es ernst meinte, legte er den Ventilator zurück in den Karton und sagte scherzhaft: „Gib mir den auch noch?“

Ja, natürlich können Sie den Ventilator haben, wozu bräuchte ich denn die Schachtel?

Bian Hao trug den Pfirsichblütenfächer mit einem Anflug von Ungläubigkeit zurück in seine Wohnung. Er war wirklich kein ordentlicher Mensch; überall lagen Bierdosen herum, Papierfetzen verstreut, und seine Kleidung war ungewaschen. Lässig ließ er sich aufs Bett fallen, ein seltsames Lächeln umspielte seine Lippen, er hielt den Fächerkarton gegen das Licht, drückte ihn dann an seine Brust und wälzte sich mit einem selbstgefälligen Grinsen ein paar Mal hin und her. Ich weiß, er mag mich, mag meine Illusion, mag den Fächer, in dem ich wohne.

Vor Tagesanbruch fegte ich für ihn den Boden und weichte den Stapel schmutziger Wäsche in einer Schüssel ein. Ich konnte diese Dinge für ihn tun.

Es war schon helllichter Tag, doch Bian Hao zeigte keine Anzeichen, aufzuwachen. Ich rief leise seinen Namen. Er runzelte die Stirn, wachte endlich auf und starrte eine Weile leer vor sich hin, bevor er sich ängstlich umsah. Der Anblick der zum Trocknen auf dem Balkon hängenden Wäsche und des blitzblanken Hauses, das ihm ein ungutes Gefühl gab, machte ihn noch verwirrter. Er lief im Zimmer auf und ab und kniff sich sogar in die Wange. Ich musste leise kichern. Plötzlich sah er mich an und lächelte seltsam. Ich erschrak, weil ich dachte, er hätte mich gesehen, und versteckte mich schnell hinter dem pfirsichfarbenen Fächer.

Vorsichtig hob er den Fächerkarton auf, hielt ihn ungläubig gegen die Sonne, öffnete ihn langsam und küsste mich dann, unglaublich, leidenschaftlich. Oh, eine Welle der Schwindelgefühle überkam mich – selbst Geister können vor Glück schwindlig werden?!

Er trug mich durch den Raum und musterte mich, um den besten Platz für mich zu finden. Sein Zimmer war fast leer, bis auf diesen angeblich allmächtigen Computer.

Schließlich legte er mich unter das Kissen, was nicht angenehm war; es war etwas dunkel und stickig. Aber ich konnte mich nicht wehren, denn er küsste mich erneut, und ich fiel wieder in Ohnmacht. Seufz, ich hätte nie gedacht, dass ich selbst nach hundert Jahren seinem Kuss noch nicht widerstehen könnte.

Er ging und kam den ganzen Tag nicht zurück. Erst am Abend kam ein Mädchen herein und sah sich seltsam um. Sie war ein sehr modisches Mädchen, mit blond gefärbten Haaren und junger, zarter Haut, die in mir den Wunsch weckte, sie zu beißen. Ich redete mir ein, dass ich ein menschenfressender Dämon sei und solche Gedanken nicht haben dürfe. Das Mädchen brachte etwas zu essen und stellte die einzelnen Stücke nacheinander auf den Tisch. Genau in diesem Moment kam Cui Hao zurück. Er lächelte tatsächlich, tätschelte dem Mädchen die Wange und küsste sie sanft. Mein Herz schmerzte plötzlich wie von Nadeln durchbohrt.

Sie aßen unter spielerischem Geplänkel zu Ende, und das Mädchen blieb tatsächlich über Nacht. Ich weiß, dass Bian Hao unverheiratet ist, also wer ist dieses Mädchen für ihn?

Ich hielt mir schmerzerfüllt die Ohren zu. Nie hätte ich gedacht, dass er so ein Mensch sein würde. Er und dieses Mädchen trieben es hemmungslos vor meinen Augen – nein, auf mir, unter meinem Kissen, während ich von zwei rollenden Köpfen erdrückt wurde. Die Schachtel knarrte vor Schmerz. Ich wusste, sie war schon so viele Jahre bei mir gewesen, und sie fühlte sich genauso an wie ich.

Schließlich war alles still, und Bian Hao atmete allmählich ruhig. Er schlief, und ich mühte mich, aus der Kiste zu schweben. Schmerz durchfuhr mich, von Leib bis Seele, unerträgliche Trauer und Qual überwältigten mich völlig. Ich stand da, dünn und gebrechlich, und sah den beiden beim Umarmen zu, während sich langsam meine Eckzähne aus meinen kirschroten Lippen zogen und ein blutrünstiges Verlangen in mir aufstieg.

„Warum siehst du so blass aus?“, fragte Bian Hao das Mädchen mit gebrochenem Herzen. Ich lächelte selbstgefällig und leckte mir sanft über die roten Lippen.

Cui Hao war immer noch besorgt, deshalb begleitete er das Mädchen ins Krankenhaus.

Ich war überglücklich. Ich wusste, dass dieses Mädchen bald ein Geist werden würde, genau wie ich, unfähig, das Tageslicht zu erblicken.

Bian Hao kam betrunken nach Hause und randalierte. Er zertrümmerte alles, was er heben konnte, einschließlich seines geliebten Computers. Ich starrte entsetzt auf seine Wut.

Warum? Warum? Sie war von ihm schwanger und starb – angeblich an einer Nachblutung nach einer Fehlgeburt – ohne jede Chance auf Rettung!

Bian Hao aß und trank drei Tage lang nichts. Das Mädchen wurde eingeäschert, ihre Seele eilte zur Wiedergeburt. Im Sterben warf sie mir einen Blick voller tiefen Grolls zu. Diesen Blick kann ich nicht vergessen.

Ich konnte nur an Bian Haos Seite bleiben und spürte, wie seine Lebenskraft langsam schwand. Er verlor allmählich die Beherrschung und zog tatsächlich ein scharfes Messer hervor. Die Klinge glänzte kalt, so blutrünstig wie ich. Bian Haos Blut tropfte auf die weißen Laken, genau wie die Pfirsichblüten, die vor Jahren verwelkt waren.

Ich sah meine alten Bekannten, den Ochsenkopf und den Pferdegesichtigen, lautlos neben dem Bett erscheinen; sie wollten Bian Hao mitnehmen.

Diesmal bin ich nicht weggelaufen. Ich bin aus dem Ventilator herausgetreten und habe gesagt: „Bringt mich weg. Es ist alles meine Schuld.“

Meng Po brachte den Vergesslichkeitstrank herüber, schüttelte den Kopf und sagte: „Vergiss es einfach.“

Liebende, die nicht zusammen sein können, bleiben mit Bedauern zurück. Selbst wenn sie zusammen sind, werden sie vielleicht nicht gemeinsam alt werden – das ist die Vergänglichkeit. Der Wunsch, dass es dir besser geht als mir, rührt nur daher, dass die Liebe verblasst ist.

Der alte Mann Wu sagte, dass man nur durch Loslassen frei und unbeschwert sein kann; wer Leid vermeiden will, muss lernen loszulassen.

Ich nahm Meng Pos Suppe an und ließ die Liebe und die Bindungen meines vergangenen Lebens los. Werde ich in diesem Leben frei von Schmerz sein?

[Antike Ära: 007 Piranha]

Wie können Fische Menschen fressen? Fische werden doch immer von Menschen getötet und gegessen. Es ist natürlich, dass Menschen Fische essen. Aber dass Fische Menschen fressen, widerspricht der natürlichen Ordnung, es ist entsetzlich. Sind Fische nicht dazu da, menschliche Bedürfnisse zu befriedigen?

Zhao Changsheng runzelte die Stirn, als er eine Schüssel mit blassem, zartem Tofu nahm. Das war kein gewöhnlicher Tofu; es war Gänsehirntofu, hergestellt aus den Gehirnen von vierundzwanzig weißen Gänsen. Die Zubereitung dieser Delikatesse galt als unglaublich grausam: Lebende Gänse wurden mit Alkohol betäubt, und während sie bewusstlos waren, wurden ihnen die Schädel abgetrennt und sie lebendig gekocht. Er, der dieses Gericht normalerweise liebte, verspürte nun beim Anblick des glatten, saftigen „Gänsehirntofus“ keinerlei Appetit. Ihm wurde sogar übel. In seiner Aufregung malte er sich aus, wie Blut aus den Gehirnen strömte und die kopflosen Gänse ihre Hälse rebellisch gegen ihn reckten. Seit über einem halben Monat quälte ihn dieser unerklärliche Fall. Und da es um seine Position und seine Zukunft ging, wie hätte er da nicht beunruhigt und verwirrt sein können?

Obwohl Zhao Changsheng nicht gerade ein wohlwollender Beamter war, der dem Volk Gutes tat, hatte er zumindest versucht, der Erpressung und Unterdrückung durch die Jinyiwei entgegenzuwirken und sah sich in der Pflicht, den Einwohnern von Fengyang gerecht geworden zu sein. Doch nur ein Jahr nach seinem Amtsantritt ereignete sich in seinem Zuständigkeitsbereich ein bizarrer Fall: Innerhalb eines halben Monats ertranken mehrere lebhafte Kinder plötzlich im See. Normalerweise gab es an diesem See jedes Jahr einige Ertrinkungsfälle; da dies ein alltägliches Ereignis war, wurde es nicht weiter beachtet, und abgesehen von den gelegentlichen Schreien der Angehörigen der Verstorbenen meldete niemand den Vorfall den Behörden. Doch in diesem Jahr waren die Opfer allesamt identische acht- oder neunjährige Jungen, deren Schädel durchbohrt und deren Gehirne leer waren, ansonsten aber unverletzt. Die alten Fischer am See verbreiteten Gerüchte, dass in diesem Jahr ein Fischmonster im See erschienen sei. Dieses Monster schrie nachts wie ein Baby, lockte neugierige Kinder ins Wasser, biss ihnen dann in den Kopf und tötete sie.

Er hatte das Gerücht zunächst für unglaubwürdig gehalten, da er es für verdächtig hielt, doch nun musste er es einfach glauben. Er bereute es zutiefst, den Brief an seine Sekte geschickt zu haben, um Hilfe zu erbitten, denn er fürchtete, seine Mitjünger könnten mit der Kaiserlichen Garde aneinandergeraten und ihm unnötige Schwierigkeiten bereiten.

Die ganze Nacht in Gedanken versunken, schlief er schließlich ein. Als er am Morgen erwachte, hatte er den glatten, zarten Körper seiner Konkubine Xiao Tao kaum beiseitegeschoben, und noch bevor er sich richtig auf den Fußschemel stellen konnte, kam ein Gerichtsdiener von draußen und meldete: „Mein Herr! Mein Herr! Etwas Schreckliches ist geschehen! Im Fengyang-See wurde die Leiche eines weiteren hirnlosen Kindes gefunden!“

Zhao Changsheng war von der schlechten Nachricht so geschockt, dass er beinahe in Ohnmacht fiel. Hastig griff er nach einem Kleidungsstück vom Kleiderständer und rannte hinaus. Im Hof angekommen, bemerkte er plötzlich, dass es zu klein war. Wütend blickte er hinunter – es war Xiao Taos hellrotes Kleid! Er drehte sich um und sah seine eigene blaue Seidenrobe noch am Ständer hängen. Er warf Xiao Tao das hellrote Kleid zu. Dann fasste er sich wieder und befahl ihr, sofort aufzustehen und ihm beim Umziehen zu helfen.

Nach dieser Verzögerung traf Zhao Changsheng am Tatort ein. Das Seeufer war bereits von unzähligen Schaulustigen umringt. Beim Anblick des Präfekten von Fengyang wichen die Menschen eilig zurück, noch bevor die begleitenden Yamen-Läufer ihre Feuer- und Wasserstäbe erheben konnten.

Auf den ersten Blick lag die Leiche eines Kindes durchnässt auf dem Steinplattensteg. In zerfetzte Kleidung gehüllt, klaffte mitten aus dem einstigen Haarknoten ein Loch, das einen klaffenden Abgrund im weißen Schädel freigab, wie Eckzähne, die eine schwarze Leere umschlossen. Das Loch war leer; das Gehirn schien von einem wilden Wesen ausgehöhlt worden zu sein und glich nun einer zerbrochenen Eierschale. Zhao Changsheng schloss die Augen, seufzte innerlich, doch als er aufblickte, strahlte sein Gesicht vor Freude. Ihm gegenüber standen vier bedrohlich wirkende kaiserliche Gardisten mit Stahlschwertern in einer Reihe, und in der Mitte, auf einem prächtigen Stuhl, saß der stellvertretende Kommandant der kaiserlichen Garde, Lord Wen, der an seiner Stelle auf Patrouille war. Zhao Changsheng trat rasch vor und verbeugte sich respektvoll.

Wen Zhenghe hegte bereits Groll gegen den etwas widerspenstigen Präfekten von Fengyang. Als er Zhao Changshengs verspätete Ankunft bemerkte, huschte ein spöttischer Ausdruck über sein finsteres, ausdrucksloses Gesicht. Obwohl er nicht schroff sprach, wandte er gleichgültig den Kopf ab, nahm eine mit Gold eingelegte rote Tonkanne von dem Diener in Blau neben ihm, nippte einen Schluck Tee, um seinen Hals zu befeuchten, und fragte mit leicht geröteten Lippen: „Was ist los?“

„Euer Ehren, diese Leiche gehört einem achtjährigen Jungen. Sein Schädel ist durchbohrt, und sein Gehirn fehlt. Es scheint, als sei er gestorben, weil sein Gehirn von einem bösartigen Wesen verschlungen wurde“, sagte Ding Liu, der Gerichtsmediziner der Präfektur Fengyang, und kniete nach der Untersuchung der Leiche nieder.

„Hmm? Ein böses Wesen? Woher sollte in dieser hellen und friedlichen Welt ein böses Wesen kommen?!“ Lord Wens sonst so freundliches und sanftes Gesicht verfinsterte sich augenblicklich bei diesem Tadel. Als dieser eisige Blick über Zhao Changshengs Gesicht huschte, brach ihm der kalte Schweiß aus.

„Mein Herr, unseren Ermittlungen zufolge ist vor Kurzem ein Fischmonster im Fengyang-See aufgetaucht. Es ist pechschwarz, drei Meter lang, hat einen Kopf so groß wie ein Eimer und kann die Schreie eines Säuglings nachahmen. Dieses Kind, dieses Kind muss das Fischmonster sein …“ Die Gerichtsmedizinerin Ding Liuxia flüsterte Zhao Changsheng ein paar Worte ins Ohr, woraufhin sich Zhao Changsheng augenblicklich verbeugte und Bericht erstattete.

„Hmm.“ Wen Zhenghe warf ihm einen Blick zu, den Mund voll Tee, legte den Kopf in den Nacken und trank ihn in einem Zug aus. Mit einem „Puff“ spuckte er den Tee aus, ohne auch nur hinzusehen, woher er kam.

Als Zhao Changsheng sich zum Berichten verbeugte, ergoss sich der Großteil des nach Verwesung riechenden Tees über seinen Kopf und Körper. Er blickte auf seine durchnässten Amtsgewänder hinab, und ein feuriger Ausdruck blitzte in seinen Augen auf. Doch als er aufblickte, verengten sich seine Augen zu Schlitzen, und er lächelte dennoch und sagte: „Herr, dieser Tee ist wahrlich außergewöhnlich. Er duftet herrlich. Ich frage mich, was für ein göttlicher Tee das ist?“

Wen Zhenghes scharfer Blick glitt einen Moment lang über Zhao Changshengs blumenartiges Gesicht, sein Ausdruck wurde etwas weicher, blieb aber immer noch von Verachtung und Selbstgefälligkeit durchzogen. „Göttliche Qualität? Natürlich ist es göttliche Qualität. Dies ist Maitreya-Tee von der Unsterblichen Klippe des Laojun-Berges. Selbst der jetzige Kaiser hatte noch nicht das Glück, ihn zu kosten. Nur dank der Neuntausend Jahre gelang es ihm, das Königreich Dali in Yunnan dazu zu bewegen, seine gesamte Jahresernte abzugeben. Es sind nur etwa 250 Gramm, aber er belohnte mich mit 30 Gramm. Ihr könnt euch glücklich schätzen, ihn heute überhaupt riechen zu dürfen. Ein Fischmonster, das tötet und Gehirne verschlingt? Hm, belassen wir es vorerst dabei. Lord Zhao, ich gebe Euch drei Tage Zeit, dieses Fischmonster zu fangen und es der Gerechtigkeit zuzuführen. Wenn Ihr scheitert … Hmpf! …“ Wen Zhenghe stand auf, streckte sich und verließ, nachdem er diese Worte gesprochen hatte, in einer Sänfte, umgeben von der kaiserlichen Garde, den Saal.

Zhao Changsheng, noch immer erschüttert, berührte seinen Amtshut. Er stand auf und wollte gerade seinen Männern befehlen, den Leichnam des Kindes zurück ins Gerichtsgebäude zu bringen, um den Fall abzuschließen, als plötzlich eine Frau mit fahlem Gesicht von der Seite hervorstürmte, sich auf den hirnlosen Körper warf und aufschrie: „Mein Sohn! Mein Sohn!“ Ihr jämmerlicher Zustand war unerträglich. Der örtliche Polizist trat eilig vor und berichtete, dass das tote Kind der Nachkomme der Witwe Li sei, die es elf Jahre lang aufopferungsvoll aufgezogen hatte. Das arme Kind war von Geburt an unterernährt, und seine Familie lebte in bitterer Armut; sein kleiner Körper sah aus wie der eines Acht- oder Neunjährigen.

Dies war nicht das erste Kind, das im Fengyang-See verschlungen wurde. Seit Sommerbeginn hatten die plötzlichen Todesfälle von Kindern den Leichenschauhaus des Yamen in einen bestialischen Gestank verwandelt. Doch ohne den Fall abzuschließen, wagte es Zhao Changsheng nicht, die madenverseuchten Leichen den Opfern zur Beerdigung zurückzugeben, denn unter der Leitung des kaiserlichen Inspektors Wen durfte er kein Wort ohne dessen Zustimmung verlieren.

In der Sommerhitze verwesten die Leichen schnell, und da sie in Wasser getränkt waren, enthielt die dünne Hautschicht nur noch übelriechende Körperflüssigkeiten; von Fleisch und Blut war nichts mehr übrig. Dieser Gestank drang aus der niedrigen, strohgedeckten Hütte und war kilometerweit unerträglich. Zum Glück wohnte niemand in der Nähe. Das war Zhao Changsheng zu verdanken, der nach seinem Amtsantritt vor einem Jahr den üblen Geruch der Leichenhalle nicht ertragen konnte und seine Männer anwies, sie vom Regierungsgebäude an diesen Ort zu verlegen. Er lieh sich lediglich einen verfallenen Erdgott-Tempel auf halber Höhe des Berges für oberflächliche Renovierungsarbeiten, die kaum Schutz vor Wind und Regen boten.

Als die Nacht hereinbrach, hüllte sich der Berg in ein tiefes, tintenschwarzes Blau, als würden unsichtbare Dämonen und Monster aus den Bäumen und Büschen kriechen, ihre Gestalten aus dem dichten Nebel verdichtet, und sich langsam dem Leichenschauhaus nähern. Gerichtsmediziner Ding Liu, eine weiße Papierlaterne in der Hand, irrte wie ein einsamer Geist, eingehüllt in den dichten Nebel, in die strohgedeckte Hütte.

Seine dünnen Finger berührten die Köpfe der Kinderleichen. Wäre da nicht der weinselige Sackleinen gewesen, der ihre Münder und Nasen bedeckte, hätte sein nachdenklicher Ausdruck den Eindruck erweckt, er betrachte schlafende Kinder, die auf den Holzplanken liegen.

Ein plötzlicher Schrei, vielleicht von einem Vogel oder Tier, ließ Ding Liu zusammenzucken. Die Laterne in seiner Hand fiel zu Boden und erlosch mit einem dumpfen Geräusch. Leises Wolfsgeheul hallte ringsum wider, und unheimliche, blau phosphoreszierende Flammen züngelten aus den Rissen im Boden der Leichenhalle. Ding Liu fürchtete sich nicht vor Geistern, aber er fürchtete wilde Tiere. Er tastete eine Weile am Boden herum, fand schließlich die Laterne und wollte sie gerade mit Zunder wieder anzünden, als die halb geschlossene, baufällige Tür von außen plötzlich aufgestoßen wurde.

Ding Liu versteckte sich eilig unter dem nächsten Leichengerüst. Er sah eine dunkle Gestalt, die mit einem schwachen blauen Licht im Dunkeln lauerte und sich wie eine Katze hineinschlich. Sobald die Gestalt den Raum betreten hatte, entzündete sie eine Fackel und leuchtete damit auf den Kopf der Kinderleiche. Genau wie Ding Liu fuhr sie mit den Fingern über die Löcher im Schädel. Ding Liu mühte sich, im schwachen Feuerschein das Gesicht der Person zu erkennen, nur um festzustellen, dass es von einem schwarzen Tuch verhüllt war und lediglich die Augen hell im Schein leuchteten. Doch an den eng zusammengebundenen langen Haaren und der schlanken Gestalt erkannte er, dass es sich eindeutig um eine Frau handelte.

Ding Liu wollte unbedingt, dass die maskierte Frau schnell verschwand. Obwohl ein Holzbrett sie trennte, hatte ihn der Gestank der Leiche völlig überwältigt, und sogar einige der Körperflüssigkeiten, die aus den Rissen im Brett tropften, waren ihm in den Hals gesickert. Wenn er noch länger verweilte, fürchtete er, von der Leiche vergiftet zu werden.

Die Frau ging endlich zur Tür, ihre Zehenspitzen berührten beinahe die Schwelle, als sie mit einem Mann zusammenstieß. Der Mann wirkte imposant und trug ein Schwert. Wortlos stieß er sein Schwert vor die verschleierte Frau. Die unbewaffnete Frau schien von der glänzenden Klinge unbeeindruckt und stellte sich dem Angriff entgegen. Die beiden kämpften lautlos, jeder Augenblick überraschte sie aufs Neue.

Unerwarteterweise lebte ein so hochrangiger Meister in der kleinen Stadt Fengyang. Das Schwert war das Bodhidharma-Schwert, die Finger die Guanyin-Finger – beide verkörperten tiefes Mitgefühl und gewaltige Kraft. Ihre Bewegungen waren vorwärts und rückwärts gerichtet, jeder Schlag eine Geste der Erlösung. Der eine männlich, der andere weiblich, doch ihr Zusammenprall entfachte sich blitzschnell. Der Schwertkämpfer war verblüfft von den Fingertechniken der Frau, scharf wie ein Messer, schnell wie ein Pfeil und begleitet von einem zarten Duft nach Lotusblüten. Die Frau wiederum war beeindruckt von der Schwertkunst des Mannes. „Illusorisches Goldspalten“, „Flussüberquerung“, flüsterte sie und rezitierte seine Schwertkunst. Im selben Augenblick, als ihre flinken, lotusgleichen Finger die Schwertspitze wegschnippten, bewegte sie sich wie ein Kranich, der durch die Wolken gleitet, ihre scharfen Fingerspitzen schnitten direkt auf das Handgelenk des Schwertkämpfers zu.

Als der Schwertkämpfer die geheimnisvollen Fingertechniken der Frau sah, wurde sein Verdacht nur noch bestärkt. Es stellte sich heraus, dass es sich in Wirklichkeit um Zhao Changshengs jüngeren Bruder Daoyan handelte. Der scheinbar mittelmäßige Zhao Changsheng war in Wirklichkeit ein Laienschüler des Shaolin-Schwertes. Aus irgendeinem Grund war dieser Taugenichts kürzlich in den Fokus des Shaolin-Abtes gerückt, der daraufhin seinen jüngeren Bruder Daoyan zur Aufklärung des Falls entsandt hatte. Obwohl sie beide Schüler waren, waren Zhao Changshengs Fähigkeiten nur oberflächlich. Nur weil sein Vater, Zhao Yuanwai, so großzügig war, dem Tempel jedes Jahr hohe Summen spendete und so inständig bat, hatte der Abt den mittelmäßigen Zhao Changsheng als Schüler angenommen. Daoyan hingegen hatte die wahren Lehren des Shaolin-Dharma-Schwertes erhalten. Gäbe es nicht die strengen Tempelregeln, wäre er bereits einer der besten Kampfkunstmeister der Welt.

Nach seiner Ankunft untersuchte Dao Yan die Leichen der auf bizarre Weise verstorbenen Kinder eingehend. Er stellte fest, dass die Schädelverletzungen jedes Kindes von jemandem verursacht worden waren, der Kampftechniken wie die Mächtige Vajra-Klaue angewendet hatte, um ihnen den Schädel abzureißen. Wurde etwa Hirnmark verzehrt, um dämonische Künste zu kultivieren? Dies war Dao Yans erster Gedanke, nachdem er Piranhas als Täter ausgeschlossen hatte. Er informierte Zhao Changsheng jedoch nicht über seine Erkenntnisse; er wollte seine Identität nicht voreilig und ohne stichhaltige Beweise preisgeben.

Obwohl die Frau ihm gegenüber nicht die Vajra-Klaue einsetzte, reichte ihre Fingerkraft aus, um einen Schädel mühelos zu zertrümmern. Er hatte lange vor dem verfallenen Haus gewartet, und als er diese heimtückische Fingertechnik sah, bestätigte sich sein Verdacht. Sein Schwertkampf wurde wilder, entschlossen, die Täterin ihrer gerechten Strafe zuzuführen.