Gier (eines der drei Gifte)

Kapitel 4

Chaque fois que Lin Hong peignait la femme à la fenêtre du troisième étage, son visage devenait d'une pâleur mortelle, ses lèvres se décoloraient et ses doigts fins tenant le pinceau tremblaient violemment.

Le professeur Lou ne voulait plus la considérer comme son élève, mais en voyant le tableau, il fronça les sourcils et demanda : « Qui est cette femme enfermée dans la pièce ? »

Lin Hong fixa le tableau d'un regard vide, puis, après un long moment, elle répondit d'une voix tremblante : « C'est moi, c'est moi, cette femme, c'est moi ! »

Le professeur Lou la regarda avec suspicion, puis soupira profondément, abandonnant définitivement son dernier espoir pour Lin Hong.

Cependant, depuis qu'elle avait peint le tableau que Lin Hong recherchait depuis son enfance, un poids immense semblait s'être allégé de son cœur. Soudain, elle devint détendue et sereine, moins distraite et moins perdue dans ses rêveries. Elle gagnait en sagesse et en maturité. En moins de trois ans, elle fut admise dans une prestigieuse académie des beaux-arts de Pékin. Tandis que ses camarades se consacraient au rêve de devenir artistes, elle se transforma rapidement en l'une des rares décoratrices d'intérieur du pays.

2)

Dès l'instant où elle se consacra à la décoration d'intérieur, Lin Hong fit définitivement table rase du cauchemar qui l'avait hantée de l'enfance à l'adolescence. L'esprit calme et serein, elle enrichit ses connaissances grâce à une vaste collection de textes classiques. Ses talents de peintre étaient encore médiocres

; hormis la villa à trois étages, tout ce qu'elle peignait manquait de finesse, mais cela n'entravera pas sa progression de carrière.

L'année où Lin Hong obtint son diplôme, ses deux parents périrent dans un accident de voiture, et le ciel qui l'avait protégée des épreuves de la vie s'effondra. À l'annonce de cette terrible nouvelle, Lin Hong, qui étudiait à Pékin, s'évanouit. Sa carrière n'avait même pas encore commencé, et elle n'avait pas encore pu remercier ses parents de l'avoir élevée ; ils venaient de disparaître subitement. Le chagrin de vouloir prendre soin d'eux et de les trouver disparus est insupportable !

Elle retourna à Taizhou et prit un bus longue distance pour rentrer au village de Jijia. Avec l'aide de ses voisins, elle fit ses adieux à ses parents âgés, dont les cheveux n'étaient pas encore blancs. Leur décès fut soudain, sans qu'ils ne lui aient dit un mot. L'immense chagrin se mua en une nostalgie impuissante dans le cœur de Lin Hong.

Dans ce monde désolé, elle commença une vie solitaire, sans personne pour se soucier d'elle ni même penser à elle.

Après avoir dit au revoir à ses parents, Lin Hong essuya ses larmes et commença à penser à sa propre survie. Pour gagner sa vie, elle s'associa avec une amie afin de créer sa propre entreprise à Taizhou, près de l'ancien parc d'expositions international, aujourd'hui disparu. Leur activité principale consistait à proposer des services de décoration d'intérieur et de conseil artistique à une clientèle aisée. Les affaires étaient peu fructueuses ; en réalité, l'entreprise peinait à prospérer. Taizhou était, après tout, une petite ville où la classe moyenne était naissante, et le nombre de personnes véritablement fortunées encore plus restreint. Dès sa création, l'entreprise fonctionnait à perte.

Contrairement à son quotidien paisible, en tant que belle, célibataire et ambitieuse, elle est entourée d'une multitude de prétendants, tous des personnalités célèbres et influentes. Pourtant, elle ne parvient à nouer aucune relation avec aucun d'eux et reste dans l'ambiguïté à leur égard.

En réalité, elle savait très bien que ce qui la troublait encore émotionnellement, c'était cette maison.

Où se trouve cette maison

? Quel est son lien avec elle

? Pourquoi la cherche-t-elle depuis l’enfance

? Existe-t-elle seulement

? Est-ce un souvenir d’une vie antérieure, ou une rancune de cette vie

?

Tant que ces problèmes resteront irrésolus, son trouble intérieur restera irrésolu.

Incapable d'apaiser son trouble intérieur, Lin Hong dissimulait sa mélancolie derrière une attitude calme et posée. Elle s'était habituée à la solitude, connaissant l'amertume de la solitude au milieu de cette immense foule.

Cet état se prolongea jour après jour, et peu à peu, une amie nommée Qin Fangcheng, qui l'avait toujours soutenue et encouragée, fit son entrée dans son univers émotionnel.

Le père de Qin Fangcheng, Qin Xuefeng, avait travaillé un temps pour la municipalité de Taizhou avant de retourner dans sa ville natale. Qin Xuefeng était très ami avec la famille de Lin Hong, et Qin Fangcheng était également une camarade de promotion de Lin Hong à l'université. C'est grâce au soutien et à l'aide de Qin Fangcheng que Lin Hong a pu organiser des funérailles grandioses pour ses parents. La force morale dont Qin Fangcheng a fait preuve en présidant les obsèques est devenue un soutien précieux pour Lin Hong pendant les deux années qui ont suivi.

Qin Fangcheng était également très beau, grand et élégant. Après ses études, il avait fondé une entreprise de matériaux de construction à Taizhou et était considéré comme un homme prospère. Il avait toujours été le prétendant le plus assidu de Lin Hong. Selon lui, il était tombé amoureux d'elle lorsqu'elle était au collège et qu'il avait exécuté une danse sur le thème de la cueillette des mûres lors de la rencontre sportive de l'établissement. Cependant, Lin Hong ne se souvenait pas avoir jamais dansé dans sa jeunesse. Malgré tout, elle l'admirait beaucoup. Mais le destin semblait toujours s'acharner contre eux

; ils s'aimaient, mais n'ont jamais eu la chance d'être ensemble. Quoi qu'il en soit, sans l'arrivée de He Ming, Lin Hong aurait très probablement été son mari.

Lin Hong et Qin Fangcheng étaient ensemble depuis deux ans. Dans leur entourage, tout le monde savait qu'ils formaient un couple. Ils se ressemblaient beaucoup, tant par leur tempérament que par leur personnalité. Lin Hong était doux et attentionné, tandis que Qin Fangcheng était généreux et bienveillant. Ils avaient même visité des maisons ensemble à plusieurs reprises et parlé de leur vie après le mariage. Au fil du temps, leur relation s'était approfondie. Leurs rares disputes ne faisaient que renforcer leur tolérance mutuelle. Personne ne voyait de raison de les séparer.

Leur longue cour avait épuisé Qin Fangcheng et Lin Hong. Tous deux sentaient qu'ils ne pouvaient plus la faire durer, alors Qin Fangcheng décida de saisir une occasion de franchir une nouvelle étape.

Un jour de mai, Qin Fangcheng prit sa Mercedes-Benz flambant neuve et donna rendez-vous à Lin Hong pour Meizhuang, en banlieue. Contre toute attente, ce qui devait être l'occasion de consolider leur relation se transforma en un voyage déchirant qui se termina par leur rupture à cause d'un accident inexplicable.

Meizhuang était la résidence privée d'un industriel capitaliste du nom de Mei durant la guerre de résistance contre le Japon. La villa, nichée entre montagnes et cours d'eau, jouit d'une présence exceptionnelle, imprégnant de l'énergie vitale des contreforts ensoleillés du mont Meishan. Cette ancienne demeure privée servit jadis de résidence à un haut fonctionnaire. Après les réformes et l'ouverture de la Chine, Meizhuang devint un site touristique renommé de Taizhou, attirant chaque jour des foules de visiteurs et un flux incessant de véhicules.

Étonnamment, malgré la proximité du Manoir des Pruniers, Lin Hong et Qin Fangcheng ne l'avaient jamais visité. Nombre d'entre nous connaissent cette situation

: un lieu perd de son charme lorsqu'il est trop proche. Mais lorsqu'ils ont envisagé de choisir un endroit pittoresque à proximité, le Manoir des Pruniers leur est venu immédiatement à l'esprit. Ce jour-là, ils ont préparé leur tente et leurs maillots de bain, prévoyant de camper après la visite du manoir. Si la température nocturne était agréable, ils comptaient également se baigner dans le lac au pied de la montagne, au clair de lune. C'était le premier moment de détente pour Lin Hong depuis le décès de ses parents, et Qin Fangcheng comptait bien profiter de cette occasion pour approfondir leur relation, idéalement en passant directement à une intimité plus physique.

Qin Fangcheng se rendit en voiture à Meizhuang et la gara au pied de la montagne. Avec Lin Hong, il entreprit ensuite l'ascension des marches. En chemin, ils s'arrêtèrent pour photographier les poutres et piliers de pierre si particuliers. Lin Hong s'approcha avec curiosité des objets artisanaux rudimentaires pour les examiner de plus près. Ils marchèrent jusqu'à plus de 15 heures, atteignant enfin Meizhuang à mi-chemin, épuisés et affamés. Ils cherchèrent rapidement un restaurant et en trouvèrent finalement un tout au sommet de la montagne. Ils s'y engouffrèrent, s'assirent et mangèrent ce qui ne leur sembla être ni le déjeuner ni le dîner.

Quand ils eurent fini de manger et quittèrent le restaurant, la nuit tombait déjà. Le vent glacial du crépuscule faisait frissonner Lin Hong. C'est alors seulement qu'elle réalisa à quel point son idée de camper avait été absurde. Qin Fangcheng passa aussitôt le bras autour de ses épaules et dit : « Il fait si froid, descendons vite. » Tous deux baissèrent la tête et, bravant le vent, entrèrent rapidement en bas de la montagne.

Tandis qu'ils cherchaient un restaurant, ils eurent l'impression de n'avoir parcouru que quelques pas, mais lorsqu'ils revinrent sur leurs pas, ils ne virent plus que l'ombre lointaine de la villa, sans jamais l'atteindre. À la tombée de la nuit, Lin Hong et Qin Fangcheng, de plus en plus anxieux, abandonnèrent toute conversation et poursuivirent leur chemin en silence. De temps à autre, Lin Hong trébuchait sur une pierre et Qin Fangcheng lui tendait la main pour l'aider.

Arrivé au bord d'une falaise abrupte, Qin Fangcheng laissa échapper un petit rire. Il avait besoin d'uriner et cherchait un endroit où se soulager. Lin Hong le poussa, agacé : « Regarde-moi cette tête ! Va te cacher quelque part ! » Qin Fangcheng répondit : « Alors attends-moi ici. » Il commença alors à descendre la paroi abrupte, espérant trouver un abri sous des arbres. Cependant, la falaise était extrêmement raide et Qin Fangcheng glissa sur une pierre instable, perdant aussitôt l'équilibre. Poussant un cri, il dévala la pente.

3)

En entendant le cri de Qin Fangcheng, Lin Hong sursauta et s'écria précipitamment : « Hé, qu'est-ce qui se passe ? » Mais elle n'entendit que le vent glacial qui hurlait sur la colline, et elle ne put entendre la réponse de Qin Fangcheng. Paniquée, Lin Hong, oubliant sa gêne, se précipita à l'endroit où ils s'étaient séparés, en criant : « Fangcheng, Fangcheng, ça va ? Ne me fais pas peur, j'ai peur ! »

Sur le flanc froid et silencieux de la colline, le cœur de Lin Hong se mit à trembler malgré elle. Elle tenta de descendre quelques marches de la falaise, espérant apercevoir l'ombre de Qin Fangcheng, mais la pente était trop abrupte et elle allait chuter si elle n'y prenait garde. N'ayant d'autre choix, elle rebroussa chemin en sanglotant et courut vers la villa, hébétée, cherchant désespérément de l'aide.

Elle courut jusqu'à une falaise rocheuse abrupte et aperçut un groupe de personnes qui pointaient du doigt et gesticulaient en contrebas de la montagne. Lin Hong accourut en criant à l'aide. Elle courait si vite que les larmes brouillèrent sa vue, et elle perdit l'équilibre et tomba.

Soudain, deux mains la soutinrent par les bras et l'aidèrent à se relever. Lin Hong leva les yeux et aperçut un visage pâle et délicat, ainsi qu'un regard curieux et chaleureux. Elle saisit aussitôt la main du jeune homme et se retourna pour indiquer la direction d'où elle avait fui

: «

Là-bas, un ami est tombé d'une falaise. Je vous en prie, sauvez-le

!

»

L'expression du jeune homme changea, et il fit un geste de la main en disant : « Venez ici et descendez vite avec cette jeune femme pour la secourir. »

Ils suivirent Lin Hong jusqu'à l'endroit où Qin Fangcheng avait glissé et chuté. Le jeune homme resta un instant immobile à observer les lieux. Ses sourcils se froncèrent aussitôt, et il ordonna à quelqu'un d'aller chercher une corde au chalet de montagne. Simultanément, il signala l'incident au poste de police local, car la falaise était très abrupte et, sans corde, une chute aurait été extrêmement dangereuse.

Voyant Lin Hong trembler de façon pitoyable, le jeune homme ôta sa veste et la posa sur ses épaules. La chaleur de son corps imprégnait le vêtement, apportant à Lin Hong un immense réconfort. Elle regarda le jeune homme avec gratitude et dit : « Merci. Je ne sais vraiment pas quoi dire. » Le jeune homme se contenta de sourire, sans rien dire.

Ce jeune homme, He Ming, est le patron de Minghua Industrial. Il avait emmené les employés de son entreprise à Meizhuang pour une activité de cohésion d'équipe pendant son jour de congé, mais il y a croisé Lin Hong par hasard.

Plus d'une heure s'écoula avant que le complexe hôtelier ne réagisse. Des secouristes professionnels arrivèrent avec des cordes, des vêtements rembourrés de coton, des brancards et des trousses de premiers secours, ainsi que d'autres équipements de survie en milieu sauvage. Ils se séparèrent ensuite en deux groupes

: l'un descendit en rappel depuis l'endroit où Qin Fangcheng avait chuté afin de vérifier s'il était bloqué par des rochers saillants sur le flanc de la montagne, tandis que l'autre groupe contourna la montagne pour le rechercher.

En raison du manque de secouristes, He Ming organisa un détour par la montagne avec tous les employés masculins de l'entreprise. Il chargea deux employées d'accompagner Lin Hong jusqu'à la chambre que l'entreprise avait réservée au pied de la montagne pour qu'elle puisse se reposer. Lin Hong refusa catégoriquement, si bien que He Ming dut l'accompagner personnellement, la réconfortant et l'encourageant sans cesse, jusqu'à ce que son état s'apaise.

Lorsqu'ils atteignirent le pied de la montagne, il était déjà plus de dix heures du soir. Malgré le clair de lune, la visibilité était mauvaise et ils ne distinguaient aucune silhouette. Ils se séparèrent en plusieurs groupes, munis de lampes torches, et fouillèrent les environs, s'appelant les uns les autres pour rester en contact. Après plus de deux heures de recherche, ils finirent par croiser l'équipe de secours qui descendait la falaise, mais personne n'avait retrouvé Qin Fangcheng.

L'équipe de secours a déterminé que Qin Fangcheng avait très probablement été bloqué par un rocher saillant sur le flanc de la colline lors de sa chute. L'obscurité compliquant les recherches, ils ont suggéré de les reprendre le lendemain matin. À ces mots, Lin Hong a éclaté en sanglots. Voyant sa détresse, He Ming lui a doucement tapoté l'épaule et s'est approché pour lui demander

:

« S’il était sur la colline, pourquoi n’a-t-il rien dit en vous voyant ? »

Les sauveteurs ont souri avec ironie : « Il a dû se cogner la tête et perdre connaissance. »

He Ming demanda à nouveau : « Si tel est le cas, ne courrait-il pas un grand danger ? Même s'il ne meurt pas de froid cette nuit-là, que se passera-t-il s'il se réveille au milieu de la nuit, bouge et retombe ? »

Les sauveteurs secouaient la tête, impuissants : « Nous ne pouvons rien faire, nous ne pouvons que nous en remettre au destin. »

He Ming répondit aussitôt

: «

Ça ne suffit pas. Puisque nous devons le sauver, nous devons tout faire pour le retrouver. Que diriez-vous de recommencer les recherches de fond en comble

? Nous sommes vraiment désolés que vous ayez travaillé si dur au milieu de la nuit. Notre société, Minghua, est prête à vous verser 20

000 yuans pour vous aider dans vos efforts cette nuit. Si vous le retrouvez ce soir, la prime sera doublée.

»

En apprenant cela, les sauveteurs furent grandement encouragés et se mirent immédiatement à l'œuvre, entamant une deuxième série d'opérations de recherche le long du flanc escarpé de la montagne.

Restant à l'écart, Lin Hong entendit l'enthousiasme et la générosité de He Ming, qui s'était occupé d'une chose qui ne la concernait pas, et elle ressentit une immense gratitude. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux et elle dit à He Ming : « Monsieur He, vous êtes si gentil. Je ne trouve pas les mots pour vous remercier. »

He Ming sourit et dit : « Me remercier ? Inutile. Te voir sourire est la plus grande gratitude que je puisse espérer. » Après avoir dit cela, il réalisa son lapsus, se gratta la tête et s'éloigna précipitamment.

Lin Hong resta là, l'air absent, fixant sa silhouette floue au clair de lune, incapable de parler pendant un long moment.

Après avoir cherché toute la nuit, ils ne trouvèrent toujours pas Qin Fangcheng. À l'aube, les autorités du canton voisin mobilisèrent de nombreux villageois pour leur prêter main-forte. Ils fouillèrent les montagnes et les forêts environnantes, mais Qin Fangcheng restait introuvable. Il avait mystérieusement disparu.

Ce résultat inattendu laissa Lin Hong abasourdie. Elle insista pour attendre toute la journée au pied de la montagne et finit par se rendre à l'hôtel pour se reposer, après avoir été convaincue par He Ming. La Mercedes-Benz que conduisait Qin Fangcheng était toujours garée sur le parking, mais il semblait s'être volatilisé, ce qui provoqua chez Lin Hong un malaise inexplicable.

Après deux jours d'attente supplémentaires au pied de la montagne, Qin Fangcheng n'était toujours pas apparu. Lin Hong, complètement désemparée, n'eut d'autre choix que de reprendre la voiture de He Ming pour rentrer en ville. En chemin, He Ming la regardait sans cesse, comme s'il voulait lui dire quelque chose mais hésitait à parler. Lin Hong était une femme intelligente

; au moment de se séparer, elle lui dit

: «

Monsieur He, si vous avez quelque chose à me dire, n'hésitez pas. Je vous en serai toujours reconnaissante et je ne vous en tiendrai jamais rigueur.

»

He Ming baissa la vitre de la voiture, la regarda longuement, puis finit par dire : « Tu ferais mieux d'aller voir comment va ton amie. » Sur ces mots, il démarra et s'éloigna.

Lin Hong resta là, figée, le regard vide, pendant un long moment. L'allusion de He Ming avait peut-être un fond de vérité, mais elle ne pouvait tout simplement pas l'accepter émotionnellement. Il lui était difficile d'imaginer que Qin Fangcheng ait recours à une telle ruse, simulant une chute d'une falaise, pour se débarrasser d'elle. Qin Fangcheng n'était pas ce genre d'homme, et leur relation n'était pas aussi fragile que He Ming le pensait.

Néanmoins, elle suivit les conseils de He Ming et se rendit au dortoir et à l'entreprise de Qin Fangcheng. Effectivement, elle ne le vit ni au dortoir ni à l'entreprise.

Une personne en parfaite santé a tout simplement disparu sans laisser de traces.

4)

Le lendemain de son retour de Meizhuang, He Ming appela Lin Hong et l'invita à dîner. Bien que de très mauvaise humeur, Lin Hong ne put refuser son invitation. Ils s'installèrent face à face au restaurant Shenghua et commandèrent une soupe de tortue à écailles rouges et des œufs de tortue braisés. Lin Hong contempla ces plats raffinés sans pouvoir y toucher. Craignant de contrarier He Ming, elle esquissa un sourire.

Le troisième jour, He Ming l'appela de nouveau, cette fois pour l'inviter à prendre un café. Pendant le mois qui suivit, il s'assura de trouver chaque jour une raison de passer un moment avec Lin Hong. Au début, il s'agissait simplement de conversations, mais peu à peu, l'humeur de Lin Hong s'améliora. Après ces gestes romantiques formels, les rendez-vous de He Ming avec Lin Hong devinrent de plus en plus fréquents, jusqu'à ce qu'il l'invite non seulement à dîner, mais aussi à déjeuner. De plus, son regard à son égard devint de plus en plus passionné, la mettant de plus en plus mal à l'aise. Quelque chose chez cet homme, avec sa volonté déterminée et affirmée, s'insinuait dans son esprit, la laissant désemparée et perdue.

Plus de deux semaines s'écoulèrent en un clin d'œil, et Qin Fangcheng semblait s'être volatilisé, sans laisser de trace. Hormis quelques moments de perplexité et de confusion, Lin Hong avait déjà accepté cette cruelle réalité.

En réalité, la société de Qin Fangcheng avait accumulé trop de dettes, et il a donc profité de cette occasion pour disparaître.

Une autre semaine passa. C'est en pleine journée de travail que He Ming arriva soudainement en voiture et annonça quelque chose à Lin Hong. La police avait arrêté la veille une fermière nommée Fu Xiuying pour avoir tenté d'échapper à une amende pour avoir trop d'enfants. Elle avait été arrêtée car elle s'était rendue à la banque pendant plusieurs jours pour retirer de l'argent avec le livret bancaire disparu de Qin Fangcheng. Une fois conduite au poste, elle raconta une histoire très étrange, liée à la disparition de Qin Fangcheng.

En apprenant la nouvelle, Lin Hong fut choquée et prit immédiatement la voiture de He Ming pour se rendre au poste de police. Là, elle rencontra la femme au teint blafard et ses deux ravissantes filles.

Fu Xiuying, une agricultrice, a raconté son histoire. Originaire du village de Pihe, dans la banlieue de Taizhou, elle avait fui à Taizhou car la famille de son mari désirait un fils mais n'avait pas les moyens de payer l'amende. Ils s'étaient réfugiés dans un bidonville à la périphérie de la ville. Avec son mari, elle avait essayé en silence et avec persévérance d'avoir un enfant, et ils avaient eu cinq filles d'affilée. Alors qu'ils étaient déterminés à avoir un fils, le drame survint. Son mari, ouvrier sur le chantier du Centre international des expositions, fut tué dans l'effondrement du bâtiment, la laissant seule avec ses cinq filles. Craignant de retourner au village, elle construisit une cabane près des ruines du Centre international des expositions et survécut en fouillant les ordures.

Avant de se marier et d'avoir des enfants, Fu Xiuying avait fréquenté l'école pendant quelques années. Cependant, se consacrant entièrement à donner des fils à la famille de son mari, elle oublia les quelques caractères qu'elle avait appris à l'école primaire. Au lieu de cela, elle se procura avec dévotion une image brodée de Guanyin (la déesse de la Miséricorde) dans un temple et la plaça respectueusement sur la table de sa maison, espérant que le bodhisattva exaucerait ses prières et lui accorderait un fils.

C'était une femme illettrée comme les autres. Elle ignorait même que l'argent des compensations versées pour la mort de son mari avait été détourné par les villageois. Assise toute la journée dans cette cabane de fortune qui ne la protégeait ni du vent ni de la pluie, elle pleurait en silence, écoutant les cris de ses cinq filles et se lamentant impuissante sur son sort tragique.

Il y a un mois, une nuit, Fu Xiuying, éboueuse, fit soudain un rêve. Elle y vit Guanyin, la bodhisattva compatissante de la mer de Chine méridionale. La bodhisattva lui dit

: «

Ton époux se trouve au pied du mont Meizhuang. Si tu t’y rends à une certaine heure, un certain jour, tu le rencontreras.

»

La femme qui ramassait les ordures se réveilla et réalisa qu'elle s'ennuyait tout simplement trop de son mari

; ses pensées diurnes se manifestaient dans ses rêves nocturnes. Bien qu'elle fût naïve, elle n'était pas assez naïve pour croire à la réalité d'un rêve. Elle n'y prêta pas attention et continua, sac à l'épaule, à emmener ses deux filles aînées aux poubelles pour ramasser des canettes en aluminium à vendre.

Mais la nuit suivante, Fu Xiuying fit exactement le même rêve que la veille. Dans son rêve, elle voyait Guanyin, les yeux emplis de compassion, debout devant son lit, lui disant d'aller au pied du Village des Pruniers pour attendre son époux. À son réveil, Fu Xiuying marmonna et ne parvint pas à se rendormir.

La troisième nuit, Fu Xiuying resta éveillée, espérant voir de ses propres yeux si la miséricordieuse Guanyin apparaîtrait réellement. Vers la fin de la nuit, après avoir aidé sa plus jeune fille à uriner, elle se sentit fatiguée et s'assit pour se reposer. Soudain, Guanyin apparut de nouveau devant elle. Submergée par l'émotion, Fu Xiuying tenta de se lever, de s'agenouiller et de se prosterner, mais son corps refusa de bouger. En entendant la voix compatissante de Guanyin, des larmes coulèrent sur le visage de Fu Xiuying.

Fu Xiuying ne doutait plus que Guanyin lui avait véritablement donné un époux, et ses filles avaient de nouveau un père, n'ayant plus à craindre les brimades. Cependant, le voyage de la ville à Meishan était long, et bien qu'il y eût des bus, Fu Xiuying n'osa pas en prendre un par dévotion. Ce jour-là, elle se leva à l'aube, demandant à ses trois aînés de veiller sur ses deux cadettes, car elle allait chercher leur père. Puis, pas à pas, elle descendit au pied du mont Meizhuang.

Lorsque la miraculeuse Guanyin lui révéla l'endroit exact, Fu Xiuying s'assit seule au pied de la montagne, attendant patiemment. Les heures passèrent et, à la tombée de la nuit, son époux n'était toujours pas apparu. Fu Xiuying était profondément perplexe, mais elle était convaincue que la compatissante Guanyin ne lui mentirait pas

; si son époux était là, alors il devait être là.

Alors que le crépuscule s'installait et que le vent nocturne se faisait plus froid, Fu Xiuying contempla les montagnes désolées et commença à hésiter. Sa sincérité n'avait-elle pas suffi

? Guanyin lui avait-elle repris son mari

? Au moment où elle hésitait, incapable de se décider, elle entendit soudain un cri et vit un homme dévaler la montagne.

Il est vraiment arrivé ! Le moral de Fu Xiuying s'est amélioré, et elle a bondi, courant vers l'homme qui avait dévalé la montagne. L'homme était inconscient, le visage et la tête couverts de sang. Fu Xiuying a tourné la tête et a vu qu'il était en réalité plutôt beau. Soulagée, elle lui a tapoté la joue en disant : « Chéri, chéri, réveille-toi ! Ça va ? »

L'homme demeurait silencieux, sans même respirer. Fu Xiuying ressentit une pointe de panique et porta rapidement la main à ses narines. Hmm, il respirait encore. À peine soulagée, elle se prosterna soudainement et frénétiquement vers le ciel. Guanyin lui avait promis un époux, ce qui impliquait forcément un homme capable de respirer. Comment avait-elle osé douter du pouvoir de Guanyin

! Elle méritait de mourir.

Après s'être prosternée, Fu Xiuying porta l'homme inconscient sur son dos, titubant sur le chemin. L'homme était lourd, mais elle n'avait pas peur des épreuves. Elle pouvait endurer n'importe quelle difficulté, et la souffrance ne lui faisait pas peur. Qu'était-ce qu'une courte distance comparée à la recherche d'un père pour ses enfants ? Seule, le ventre gargouillant, elle porta l'homme sur la route du retour vers la ville. C'était risible de voir Lin Hong et He Ming, ces deux imbéciles intelligents, fouiller la colline à trop réfléchir, sans jamais imaginer que Qin Fangcheng serait emporté dès qu'il aurait dévalé la pente.

Fu Xiuying porta Qin Fangcheng pendant une bonne partie de la nuit avant de rentrer en ville. Arrivées à leur maison dans le bidonville, elle entendit sa plus jeune fille pleurer de faim. Elle s'arrêta, essuya la sueur de son front et appela son aînée

: «

Grande fille, viens surveiller ton père.

»

Lorsque les trois jeunes filles, Da Niu, Er Niu et San Niu, apprirent le retour de leur père, elles se précipitèrent dehors, toute excitées. Après avoir examiné Qin Fangcheng de plus près, elles furent déçues

: «

Maman, ce n’est pas mon père

!

»

Fu Xiuying a dit : « C'est ton père. Il vient de revenir du ciel. »

Après avoir entendu les explications de sa mère, l'aînée, la plus sensée, annonça aussitôt à ses deuxième et troisième sœurs : « C'est notre père. Quand il est revenu du ciel, il n'a pas bien tenu debout en atterrissant et s'est cassé la tête. »

5)

Fu Xiuying se précipita dans la maison, s'empara d'abord d'un robinet et but une grande gorgée d'eau, puis se glissa dans son lit et allaita sa plus jeune fille. Son lit n'était que quelques planches de bois posées sur des briques, d'une simplicité extrême, mais depuis le retour du père de l'enfant, Fu Xiuying se contentait de cette vie simple.

Après avoir donné le biberon à sa plus jeune fille, Fu Xiuying fit de la place sur le lit en bois pour y installer Qin Fangcheng. En sortant, elle vit ses trois aînées jouer au chat et à la souris autour de Qin Fangcheng, inconscient, tandis que sa benjamine, Si Niu, qui venait d'apprendre à marcher, les suivait en titubant. Elle chassa les enfants, puis porta Qin Fangcheng à l'intérieur, le déposa sur le lit et lui caressa le visage : « Chéri, nous sommes rentrées. Réveille-toi. »

La tête de Qin Fangcheng tressaillit et ses lèvres remuèrent, mais il ne se réveilla toujours pas. Voyant cela, Fu Xiuying appela précipitamment ses filles

: «

Vite, allez chercher de la corde de paille. Si vous n’en trouvez pas, du papier de paille fera l’affaire.

» Les filles s’élancèrent et revinrent bientôt avec quelques morceaux de corde de paille provenant des ruines du Centre international des expositions, qu’elles remirent à Fu Xiuying.

Fu Xiuying poursuivit ses instructions à ses filles

: «

Aînée, va chercher le briquet de ton père. Deuxième fille, va chercher un morceau de tissu blanc. Troisième fille, prends les ciseaux, fais attention à ne pas piquer ta sœur.

» Les filles s’exécutèrent et rapportèrent bientôt les objets.

Fu Xiuying découpa d'abord le tissu blanc sale en lanières avec des ciseaux, puis alluma la corde de paille avec un briquet et la plaça dans un grand bol en porcelaine grossière. Une fois la corde de paille entièrement consumée en cendres, Fu Xiuying se leva, saisit une poignée de cendres encore fumantes et les pressa vigoureusement contre la blessure de Qin Fangcheng. Le corps de Qin Fangcheng se convulsa violemment, il se débattait involontairement sous l'effet de la stimulation de la plaie. Les yeux de Fu Xiuying s'écarquillèrent, elle s'assit à califourchon sur lui et utilisa le tissu blanc comme un bandage pour envelopper fermement la blessure de Qin Fangcheng. Peu à peu, Qin Fangcheng se calma.

Suivant la prescription, Fu Xiuying appliqua de la cendre sur la douzaine de blessures de Qin Fangcheng, puis les banda. Ce remède traditionnel lui prit près d'une heure, et elle se sentait encore plus épuisée que lorsqu'elle l'avait ramené du pied du mont Meizhuang. Elle s'assit à l'écart, haletante, lorsqu'elle vit soudain les paupières de Qin Fangcheng cligner. Elle appela précipitamment ses filles : « Vite, votre père revient ! Rappelez vite l'âme de votre père ! »

L'aînée prit aussitôt la cinquième dans ses bras et mena ses quatre cadettes se placer en rang devant le lit, appelant « Papa » à tue-tête. Qin Fangcheng se réveilla enfin. Il ouvrit les yeux, encore sous le choc, et aperçut soudain six enfants morveux et sales, debout devant le lit dans la pénombre, l'appelant « Papa ». Ses yeux s'écarquillèrent un instant, puis il les referma aussitôt.

« C’est fini », pensa Qin Fangcheng, la tête qui tourne. « Dans quelle époque suis-je tombé ? » se demanda-t-il, hébété. Désespéré, il ferma les yeux, essayant de s’endormir, espérant qu’à leur réouverture, il verrait une ville animée ou le beau visage de Lin Hong. Il dormit toute la nuit et ne se réveilla que le lendemain matin. Avant même d’ouvrir les yeux, il fut accueilli par le cri strident d’un enfant à côté de lui qui appelait son père, et sa déception fut immense.

Puis, Qin Fangcheng vit le visage de Fu Xiuying empreint d'inquiétude : « Chérie, ça va ? »

« Ça va, je vais bien », répondit Qin Fangcheng d'une voix pâteuse. Il tenta de se lever, mais il ne sentait rien et était complètement paralysé. Soudain, pris de peur, il regarda précipitamment autour de lui.

La première chose qu'il vit fut un hangar bas traversé par un fil de fer nu, aux murs faits de tôle et de bouts de carton. Des voitures passaient clairement à l'extérieur, leurs vrombissements faisant osciller l'ampoule sur le toit. La vue de ces moyens de transport modernes revigora Qin Fangcheng, lui rappelant qu'il n'avait pas quitté le monde qu'il connaissait. Mais pourquoi cette paysanne au teint blafard l'appelait-elle «

père de mon enfant

»

? Cette question le laissa inexplicablement perplexe.

Pour un citadin comme Qin Fangcheng, rencontrer le «

ramasseur d'ordures

» Fu Xiuying était comme un voyage dans le temps. L'esprit de cette femme était complètement absurde

; elle croyait fermement aux présages de son rêve et était convaincue que cet homme était son mari. Voyant Qin Fangcheng se réveiller, elle s'assit à côté de lui avec un soupir de soulagement, incapable de retenir ses larmes, et se mit à parler à toute vitesse

:

« Chéri, te voilà enfin de retour ! Tu n'imagines pas comment j'ai vécu ces derniers jours. Depuis ton départ, les aînés n'ont cessé de pleurer et les plus jeunes de faire des caprices, réclamant sans cesse à manger et à boire. Comment moi, une femme sans instruction, pourrais-je faire vivre une famille pareille ? Regarde comme nous sommes pauvres, nous n'avons plus rien à manger. Nous avons même dû vendre le réfrigérateur et la télévision que tu nous avais offerts. Heureusement, les enfants sont débrouillards et nous aident à ramasser des canettes pour gagner un peu d'argent, c'est comme ça que nous avons survécu. Chéri, quel bonheur que tu sois de retour ! On peut arrêter de travailler sur le chantier ? On peut survivre en ramassant les ordures… »

Qin Fangcheng écouta un moment, mais un malaise l'envahit. Il se demandait comment appeler cette paysanne. « La mère de l'enfant » était assurément inapproprié. « Belle-sœur » semblait plus juste. Il s'éclaircit donc la gorge et dit : « Belle-sœur… vous devez me confondre avec quelqu'un d'autre. Je ne suis pas le père de l'enfant. »

Fu Xiuying s'avança, examina attentivement le visage de Qin Fangcheng et déclara avec certitude : « C'est exact, je ne me suis pas trompée sur vous. Vous êtes le père des enfants. Ignorez-vous que je vous ai ramenés ? »

En entendant les dernières paroles de Fu Xiuying, Qin Fangcheng se souvint peu à peu de sa chute d'une falaise avec Lin Hong sur le chemin du retour vers Meizhuang. Il murmura alors : « Belle-sœur, merci de m'avoir sauvé et ramené, mais je ne suis pas le père de ces enfants. »

« C’est absurde », dit Fu Xiuying d’un ton mécontent. « C’est ce que Guanyin m’a dit, comment cela pourrait-il être faux ? »

« Guanyin ? » Qin Fangcheng sentit son cerveau un peu débordé : « La Guanyin dont vous parlez, est-ce celle de la mythologie qui est assise sur une plateforme de lotus, tenant un vase, la Guanyin compatissante et miséricordieuse qui sauve les gens de la souffrance ? »