Geisterreich

Kapitel 20

Je n'ai pas pu m'empêcher de crier «

Aïe

!

» et j'ai instinctivement tenté de m'enfuir. Cependant, mon corps était toujours coincé dans la crevasse, et dans cet effort, ma tête a heurté une grosse pierre

: d'abord devant moi, puis, instinctivement, en penchant la tête en arrière, avant de la heurter violemment par derrière.

« Hé Lao Xu, ça va ? » demanda la voix du jeune maître à côté de moi. Derrière moi, la servante braqua également sa lampe torche.

J'ai fermé les yeux et secoué la tête pour éviter le faisceau lumineux qui m'éblouissait. J'étais toujours coincée dans la crevasse, mais sans que je sache quand le jeune maître et la servante m'ont rejointe. Et le visage que j'avais aperçu derrière la porte de pierre était bien celui du jeune maître.

J'étais terrifiée et, animée par un profond ressentiment, je ne sais d'où me venait cette force, mais je suis parvenue à me faufiler hors de la porte de pierre en un instant. Un poids énorme s'est alors envolé de mes épaules. J'ai fusillé le jeune maître du regard et lui ai lancé : « Que faisiez-vous à tâtonner dans le noir ? Ignorez-vous donc qu'effrayer quelqu'un peut le tuer ? »

Je suis perplexe. Pourquoi le jeune maître et la servante n'utilisent-ils pas de lampes de poche dans un tombeau aussi sombre

? Est-il vraiment nécessaire d'être aussi économe

? Si la servante avait une lampe de poche, le jeune maître ne m'effrayerait pas du tout.

Voyant mon apparence débraillée, le jeune maître dit d'un air suffisant : « Vieux Xu, vous avez fait tout ce bruit tout à l'heure, je craignais juste qu'il y ait quelque chose, alors je vous ai dit de faire attention ! »

J'ignorai le jeune maître, pris la pièce de bronze que je venais de ramasser, la tendis à la servante et leur expliquai la situation. À ces mots, le jeune maître, intrigué, s'approcha pour examiner la pièce de bronze.

La jeune fille leva sa lampe torche et examina longuement le texte, ses sourcils se fronçant de plus en plus. Finalement, elle dit : « Ce personnage… il me semble si familier. J’ai l’impression de l’avoir déjà vu… »

J'étais fou de joie. Notre plus gros problème était que personne ne comprenait ce langage des oiseaux. Si nous pouvions déchiffrer ce langage aviaire, de nombreux mystères pourraient être résolus.

Le jeune maître demanda avec curiosité à la fillette comment elle comprenait le langage des oiseaux, ce à quoi elle répondit par un grand soupir exaspéré. Je souris et lui demandai son avis

: «

Penses-tu que cela provienne du même objet que l’artefact en bronze que tu as récupéré dans le fleuve Jaune

?

»

La jeune fille secoua la tête, sans répondre à ma question, se contentant de fixer le fragment de bronze d'un regard vide. Je n'insistai pas. En réalité, je me fiais à mon intuition

: ce fragment de bronze datait assurément de la même époque que mes deux pièces originales, et provenait du même objet

— tous deux de la dynastie des Zhou occidentaux. Une époque légendaire, certes, mais si ancienne qu'il est impossible de vérifier bien des choses.

« Ah… » s’exclama soudain la jeune fille, « Je me souviens maintenant, j’ai vu ce caractère chez le professeur. Je lui ai posé la question, et il m’a dit que c’était probablement le caractère « 姬 » (Ji)… »

« Ji ? » J'étais perplexe. Même ceux qui connaissent peu l'histoire savent, pour peu qu'ils aient lu le livre ou vu la série télévisée « L'Investiture des Dieux », que Ji était un patronyme important de la famille impériale de la dynastie Zhou occidentale. De plus, le nom de famille Ji a une très longue histoire, remontant à l'époque de l'Empereur Jaune. Le légendaire Empereur Jaune portait le nom de Ji et était surnommé Xuanyuan pour avoir inventé le char à roues. Ceci est relaté dans le « Classique des Montagnes et des Mers ».

Je ne pouvais m'empêcher d'être heureux. En tout cas, nous avons trouvé la solution. Il s'avère que le cercueil du Dragon du Fleuve Jaune avait un lien avec la famille royale des Zhou occidentaux. Quant à la nature de ce lien, je n'en avais aucune idée.

J'ai éclairé les alentours avec ma lampe torche et j'ai constaté que l'endroit ressemblait à la chambre de pierre que je venais de voir

: une grande chambre de pierre, évoquant un tombeau. Cependant, après un rapide coup d'œil, je n'ai aperçu ni cercueils ni objets de ce genre. Intrigué, j'ai demandé

: «

Qu'est-ce que c'est que cet endroit

?

»

Le jeune maître semble avoir perdu la raison, il m'ignore complètement. En entendant cela, il a dit : « Comment pourrais-je savoir où c'est ? »

Je l'ignorai et scrutai les alentours avec ma lampe torche. C'était vraiment étrange. Juste avant, au-dessus du tombeau de Liu Qu, on voyait clairement un tombeau de la dynastie Song, mais maintenant, il semblait s'agir d'un tout autre tombeau. À en juger par son style, il ressemblait à un tombeau de la dynastie Han, peut-être même un peu antérieur à l'époque du roi Liu Qu de Guangchuan.

Je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire amer. Nous n'avions même pas encore trouvé le cercueil de Liu Qu, roi du Guangchuan, et voilà que nous étions tombés, inexplicablement, sur un autre tombeau. L'urgence était de trouver une issue, de retourner à l'étage supérieur, de déverser le Sceau de Liu Qu qui s'opposait aux crues et de lever la malédiction. Le temps nous était compté et nous ne pouvions nous permettre d'en perdre une seule.

J'ai scruté les alentours avec ma lampe torche, plongé dans la curiosité. Quel que soit le type de tombe, il est impossible de créer une chambre funéraire vide. Or, celle-ci était complètement vide, à l'exception d'une plateforme de pierre au centre, d'environ un demi-mètre de haut, deux mètres de long et un demi-mètre de large, qui ressemblait vaguement à un cercueil.

Mais avec un tombeau aussi imposant, pourquoi un cercueil aussi simple ? Tout en réfléchissant à cette question, je m'y suis rendu.

Logiquement, un tombeau typique ressemblerait à celui décrit par Liu Qu, avec des pavillons et des terrasses entourant le cercueil, agencés exactement comme du vivant du défunt. Un simple tabouret en terre comme celui-ci n'aurait jamais été utilisé seul. La dynastie Han accordait une grande importance aux rites funéraires élaborés, et les tombeaux royaux étaient construits avec une méticulosité particulière

; un aménagement aussi hâtif serait totalement inacceptable.

Le jeune maître s'approcha à son tour et demanda avec curiosité : « Vieux Xu, pensez-vous qu'il puisse y avoir un trésor ici ? »

Je levai les yeux au ciel, exaspérée. Il est sur le point de mourir et il pense encore à des trésors

! Il risque vraiment sa vie pour de l'argent

! Ici, tout est un trésor. Même un objet quelconque de la dynastie Han pourrait valoir des dizaines de milliers de dollars. Mais le problème, c'est qu'il faut être en vie pour en profiter.

La jeune fille s'approcha à son tour, et nous avons fait le tour de la plateforme blanche d'un demi-mètre de haut, sans rien trouver. De plus, à en juger par son aspect, la plateforme de pierre semblait parfaitement intégrée au sol, comme si elle avait toujours été là et n'avait jamais été déplacée.

J'ai demandé à la jeune fille si elle avait déjà vu un tel style de sépulture. Elle secoua la tête à plusieurs reprises, expliquant qu'elle n'avait fouillé que des tombes en terre et que c'était la première fois qu'elle voyait un tombeau aussi grandiose. Cependant, s'il s'agissait d'un cercueil, ses dimensions ne correspondaient absolument pas à celles du tombeau d'origine. Le jeune maître, portant un masque respiratoire en plastique, épousseta soigneusement la plateforme de pierre. Effectivement, la pierre était très rugueuse et la surface irrégulière, à l'opposé du cercueil de Liu Qu que nous venions de voir.

La fillette se couvrit soudain la bouche et se mit à rire, ce qui était assez étrange. Perplexe, je me demandai si elle avait fait une découverte. Je lui posai la question, et il s'avéra que, lorsqu'elle vit la pierre, elle avait en réalité pensé à des œuvres d'art abstrait moderne. Elle dit d'un air malicieux

: «

Si l'on déplaçait cette dalle de pierre, cela suffirait à rendre furieux ces prétendus artistes abstraits étrangers. Nous autres Chinois étudions l'art abstrait depuis la dynastie Han et avons atteint des sommets artistiques.

»

Le jeune maître et moi n'avons pu nous empêcher de sourire

; nous ne nous attendions pas à ce que la jeune fille ait un tel esprit. J'ai dit

: «

Silence, tout le monde

! Il ne nous reste plus beaucoup de temps. Nous devons nous dépêcher de trouver un moyen de remonter, d'ouvrir le cercueil de Liu Qu, de trouver son épitaphe et de découvrir comment briser la malédiction. C'est ça qui compte.

»

« Vieille Xu, jeune fille… » Le jeune maître tenait une lampe torche à la main, le regard fixé sur un coin de la plateforme en pierre, et s’écria avec un air surpris et dubitatif : « Viens voir, qu’est-ce que c’est ? »

En entendant cela, ma fille et moi nous sommes précipitées sur place. À notre grande surprise, le coin de la plate-forme de pierre, que ma fille avait décrit comme un exemple remarquable d'art abstrait chinois, présentait en réalité un motif d'éclair de la taille d'une paume. Son style et sa forme étaient très similaires au motif du fragment de bronze que je venais de découvrir, et il portait également un caractère d'écriture ailée, qui devait être le caractère «

姬

» (Ji) mentionné par ma fille.

Une idée me traversa l'esprit, et je balayai rapidement la poussière des trois autres coins de la plateforme de pierre. Effectivement, chaque coin présentait un motif d'éclair identique, entouré du caractère «

姬

» (Ji) en écriture aviaire.

La jeune fille fixait d'un regard vide les caractères « Ji » éparpillés sur la plateforme de pierre, son visage exprimant un mélange d'émotions – peur et excitation –, une situation tout à fait étrange. Soudain, elle leva violemment le poing et le frappa avec force sur la plateforme. J'en fus stupéfait et me demandai : « Est-elle devenue folle ? Elle utilise vraiment ses poings pour briser une pierre ! Croit-elle vraiment que ses poings délicats peuvent toucher une roche ? »

Mais avant que je puisse terminer ma phrase, j'entendis soudain un cliquetis, comme celui d'un mécanisme qui s'activait. La jeune fille sembla pousser un soupir de soulagement, son expression se détendant. «

Comme je le pensais. J'ai déjà entendu le professeur dire que cette plateforme de pierre est commandée par un mécanisme extérieur et qu'elle peut s'ouvrir librement.

»

J'observai la plateforme de pierre se déplacer lentement sur le côté, révélant miraculeusement une ouverture obscure en dessous. Je ne pus m'empêcher de m'émerveiller de la sagesse des anciens. Cette plateforme était enfouie sous terre depuis des millénaires, et pourtant le mécanisme s'était ouvert sans la moindre résistance. De plus, vu son poids immense, il était évident qu'un mécanisme ordinaire ne pouvait l'actionner.

Craignant la présence de pièges dissimulés sous la plateforme de pierre, nous avons tous trois reculé de quelques pas et observé en silence le mouvement de celle-ci. Le silence de mort qui régnait dans le tombeau avait rendu mes oreilles plus sensibles que jamais. Soudain, j'ai perçu un léger sifflement et, instinctivement, j'ai tourné la tête. Ce que j'ai vu m'a stupéfié

: la porte de pierre par laquelle je venais de me faufiler était poussée centimètre par centimètre par quelque chose.

J’ai tiré brusquement sur le jeune maître à côté de moi, mais il a repoussé ma main avec force et s’apprêtait à parler. Je lui ai fait signe de se taire et j’ai désigné la porte de pierre à côté de moi qui menait à une autre chambre funéraire.

La jeune fille se retourna à ce moment-là, et nous restâmes tous les trois bouche bée devant la porte de pierre qui s'ouvrait lentement, ressentant une peur indescriptible au fond de nos cœurs.

Tandis que le portail de pierre s'avançait centimètre par centimètre, dans la faible lueur jaune de nos lampes torches, une silhouette floue apparut, la moitié de sa tête émergeant – mon cœur rata un battement. Outre nous trois, il n'y avait probablement personne d'autre en ce lieu

; ce qui venait d'apparaître était sans doute une chose étrange…

À cette pensée, je reculai involontairement d'un pas. La porte de pierre s'ouvrit enfin complètement et la silhouette floue devint peu à peu plus nette.

La jeune fille s'est soudain mise à hurler hystériquement : « Professeur… »

En effet, la silhouette qui apparut soudainement était celle du professeur. Il était décédé dans son bureau, puis, inexplicablement, nous avions retrouvé son corps dans les douves protégeant le cercueil de Liu Qu, roi du Guangchuan. Récemment, son corps, tel un mort-vivant, avait mystérieusement disparu, et voilà qu'il réapparaît ici, sans explication. Quel pouvoir surnaturel règne dans ce lieu étrange, capable de transformer les morts en morts-vivants

?

Tout mon corps tremblait légèrement, et j'entendais même distinctement le claquement de mes dents. Le professeur portait encore sa tenue de travail bleue, et son visage, pâle à force d'être trempé, paraissait encore plus macabre sous la lumière de nos lampes torches. L'odeur nauséabonde des cadavres en décomposition, mêlée à celle du sable putride du Fleuve Jaune, m'envahissait les narines et me donnait la nausée.

La jeune fille était au bord de la crise de nerfs lorsqu'elle éclata soudain d'un rire hystérique. Un frisson me parcourut l'échine

; je savais que quelque chose n'allait pas. Ces événements successifs l'avaient poussée au bord de la folie, et si je ne la sortais pas de cet état immédiatement, les conséquences seraient désastreuses. Sans réfléchir, je réprimai ma panique et la saisis, la giflant violemment.

Je l'ai giflée violemment, et son joli visage, autrefois si beau, s'est aussitôt enflé. Heureusement, la gifle l'a enfin réveillée. Je me suis d'abord regardée, puis j'ai regardé le professeur, complètement inconscient, et je ne savais pas comment le décrire. Je n'ai pas pu me retenir plus longtemps, et les larmes me sont montées aux yeux.

« Non ! » Le jeune maître recula d'un pas, surpris et méfiant. « Vieux Xu, il y a anguille sous roche… Attention, il y a quelque chose derrière le professeur… » Ce disant, il avait déjà pointé son arbalète sur le professeur.

Auparavant, en raison de la distance et de l'obscurité totale de la chambre funéraire, éclairée seulement par la faible lueur de nos lampes torches, nous avions pu reconnaître le professeur grâce à notre familiarité avec lui. Cependant, maintenant que nous sommes tout près, nous voyons clairement que ses vêtements de travail bleus sont couverts de substances blanches filamenteuses qui ressemblent à du mucus ou à des nouilles en purée. Et derrière le professeur, une ombre se dessine, dont nous ne pouvons discerner la nature.

La jeune fille semblait s'être calmée, le visage strié de larmes tandis qu'elle regardait le professeur s'approcher de nous pas à pas – soudain, sans prévenir, trois mots me traversèrent l'esprit !

«Les Trois Dieux Cadavres!»

Les Trois Cadavres sont un concept du taoïsme. Le taoïsme considère que le corps humain possède trois dantian (centres énergétiques)

: supérieur, moyen et inférieur, chacun habité par une divinité, collectivement appelés les «

Trois Cadavres

». On dit que le nom de famille des Trois Cadavres est «

Peng

», le cadavre supérieur se nomme «

Ju

», le cadavre moyen «

Zhi

» et le cadavre inférieur «

Ji

».

Une autre théorie suggère que les Trois Cadavres désignent trois types de vers cadavériques, appelés le Cadavre Supérieur, le Cadavre du Milieu et le Cadavre Inférieur. Le «

Baopuzi

: Weizhi

» affirme que les «

Dieux des Trois Cadavres

» appartiennent à la catégorie des âmes et des esprits. La légende raconte que les Dieux des Trois Cadavres aiment errer librement et souhaitent la mort prématurée des humains afin de pouvoir les sacrifier selon les rites.

Bien sûr, la science moderne considère de telles affirmations comme absurdes. Cependant, j'ai entendu dire par un homme d'affaires que je connaissais que le concept des Trois Dieux Cadavres circulait parmi les habitants de Nanpaizi. Il est vrai que les Trois Dieux Cadavres existent au sein du corps humain ; même après la mort, ils demeurent vivants. Dans des circonstances normales, ils ne causent aucun mal et retournent finalement à la terre avec le corps. Toutefois, si le défunt a nourri une rancune extrême de son vivant, ou si son corps est entré en contact avec certaines substances après sa mort, cela pourrait activer les Trois Dieux Cadavres qui y résident.

Normalement, seule la partie inférieure du corps est activée, caractérisée par des filaments blancs qui la recouvrent. Ces filaments seraient les tentacules de la partie inférieure, qui les utiliserait pour capter l'énergie maléfique extérieure, absorber l'énergie vitale du défunt et puiser les nutriments nécessaires à sa croissance. L'activation de cette partie inférieure entraîne une transformation du défunt, souvent qualifiée de « résurrection de zombie », expression qui semble désigner ce phénomène. On raconte qu'au départ, la partie inférieure du corps ne présente aucune caractéristique distinctive, mais qu'après sept jours, son corps se muscle, elle jaillit du cercueil et se déplace librement.

L'activation d'un cadavre est extrêmement difficile. Le corps doit être enterré pendant des centaines, voire des milliers d'années, pour absorber l'énergie yin et l'énergie maléfique du sol. Ce n'est que dans des conditions spécifiques, et au contact de l'énergie yang d'une personne vivante, que l'activation est possible.

Quant au « Cadavre Supérieur », c'est un concept encore plus mystérieux et énigmatique. On dit qu'il possède sa propre conscience et que, s'il venait à se réveiller, les conséquences seraient inimaginables.

Si je n'avais pas vu le professeur couvert d'une substance ressemblant à des vermicelles rassis et trop cuits, je n'aurais jamais soupçonné l'existence des mystérieux Trois Dieux Cadavres. Se pourrait-il que le vieux Bian ait été dans la même situation auparavant

? Mais qu'y a-t-il donc en ce lieu qui puisse provoquer de telles transformations étranges chez les cadavres

?

Bien que je me doutasse vaguement de quel genre de collègue il s'agissait, savoir était une chose, mais trouver comment gérer la situation en était une autre. La légende raconte qu'une fois activés dans certaines conditions, les Trois Dieux Cadavres attaquent instinctivement tous les êtres vivants, puisant leur essence vitale pour alimenter leur propre croissance fulgurante.

Perdu dans mes pensées, je voyais le professeur se rapprocher pas à pas. J'étais terrifié

; malgré la taille du tombeau, il n'y avait nulle part où se cacher. Je fis un clin d'œil au jeune maître, qui comprit, saisit son arbalète, banda son arc et visa la tête du professeur.

La jeune fille observa la scène à contrecœur, puis détourna le regard. Elle savait au fond d'elle que la personne en face d'elle n'était plus le professeur aimable, raffiné et érudit, mais un monstre possédé par un cadavre.

Dans un sifflement, la flèche de bambou du jeune maître fut décochée avec précision vers le professeur. Au moment précis où elle allait lui transpercer la tête, toutes les choses blanches et filiformes qui recouvraient son corps, semblables à des vermicelles, se dressèrent et s'enroulèrent autour de la flèche.

La flèche en bambou, à mi-chemin de sa trajectoire, juste sous nos yeux, a nettement dévié de sa trajectoire initiale et s'est écrasée sur le sol dur à côté de nous. Pendant ce temps, le professeur continuait de s'approcher de nous pas à pas.

«

Cours…

» hurlais-je frénétiquement dans ma tête, mais mes jambes étaient faibles et je n’arrivais pas à les lever. Je me suis blottie contre la fille, dont les yeux étaient remplis de terreur et de désespoir, et dont tout le corps tremblait.

Nous sommes condamnés...

J'ai soupiré intérieurement, ressentant même une soudaine envie d'abandonner. Mais en tournant la tête, j'ai vu les yeux désespérés mais brillants de la jeune fille, et pour une raison inconnue, une image sordide de son état débraillé à Shazhen m'est venue à l'esprit : j'ai vu sa poitrine, et j'ai pensé qu'elle serait en colère, mais au lieu de cela, un sourire est apparu sur son visage pâle, et elle m'a demandé : « Ça te va bien ? »

Est-ce joli ?

J'avais les oreilles bourdonnantes et je n'entendais que la question de la fille : « C'est joli ? »

« Bon sang, vieux Xu, à quoi tu penses ? Cours ! » Voyant que le jeune maître et moi ne bougions pas, il avait déjà fait quelques pas, mais il se retourna, attrapa la flèche en bambou et chargea le professeur.

« Ne le laisse pas te toucher ! » J'étais anxieuse, mais la chambre funéraire était si petite… Où allions-nous ? Dans une autre chambre funéraire ? Le professeur avait poussé cette porte de pierre pour entrer ; qui savait quels autres secrets s'y cachaient ? Pour une raison inconnue, l'autre chambre funéraire me terrifiait. Rien que d'y penser, la chaîne de fer qui pendait au-dessus du bassin me mettait très mal à l'aise.

J'ai toujours eu le sentiment que la chaîne de fer était comme une chaîne qui opprimait les âmes, qui avait lié les âmes lésées il y a mille ans, possédant un pouvoir mystérieux, insondable et qu'il ne fallait pas profaner.

« Descendons ! » dit soudain la jeune fille en désignant la grotte sombre qui s'était ouverte sur la plateforme de pierre.

« Descendre ? » J’avais envisagé de descendre, mais… qu’est-ce qui nous attendait dans cette grotte obscure ?

Bon sang, je commence à admirer ces grimpeurs du Sud. Escalader quelques vieux sommets, c'est pas une mince affaire. S'ils étaient comme nous aujourd'hui, ce serait une expérience à haut risque, incroyablement dangereuse. On ne sait jamais quand on risque d'y laisser sa peau et de devenir la victime sacrificielle de quelqu'un d'autre.

Le jeune maître retenait le professeur. J'ai éclairé les alentours avec ma lampe torche et j'ai constaté que le trou sous la plateforme de pierre était plongé dans l'obscurité la plus totale et sans fond. S'y jeter à l'eau sans réfléchir me vaudrait probablement d'être tué par le professeur, ou du moins d'être laissé pour mort

!

« Vieux Xu, dépêche-toi, je ne peux plus tenir ! » Le jeune maître avait déjà poussé le professeur, activé par le cadavre, dans une rage féroce, échappant de justesse à la mort à plusieurs reprises. Ce dernier, d'ordinaire assidu à l'entraînement et agile, avait pourtant failli être rattrapé plusieurs fois par le professeur. Ce dernier ne méritait plus ce titre. Au moment de leur lutte, on pouvait clairement voir que les filaments blancs qui l'enveloppaient s'étaient considérablement épaissis. De plus, dans leur combat contre le jeune maître, ils avaient même déployé des tentacules l'un après l'autre, l'attaquant par intermittence. À plusieurs reprises, le jeune maître avait même été déshabillé. À chaque fois, il devait se débattre frénétiquement pour se dégager. Trempé de sueur, de plus en plus agité, il se débattait et reculait, presque arrivé à l'entrée obscure de la grotte.

Après avoir vu le professeur ressusciter – et à présent, je ne peux décrire son état que comme une résurrection –, la jeune fille demeura hébétée, profondément bouleversée. Je comprends ses sentiments

; après tout, Lao Bian n’était qu’un collègue, avec qui elle n’avait que peu de liens. Mais le professeur était différent. Elle l’avait vu grandir, et ils étaient aussi de la même famille. N’importe qui trouverait insupportable de voir un être cher non seulement mort, mais aussi incapable de trouver la paix, réduit à un état aussi grotesque et inhumain.

« Vieux Xu, à quoi pensez-vous ? Je vais mourir… » s’écria le jeune maître, paniqué. Dans un moment d’inattention, il s’accrocha de nouveau à l’objet blanc, semblable à un fil, qui pendait au corps du professeur. Le jeune maître tira de toutes ses forces, arrachant un morceau de vêtement, mais le professeur en profita pour l’étrangler violemment avec ses deux doigts rugueux et pâles.

Voyant la gravité de la situation, sans réfléchir, je levai la flèche de bambou et la plantai dans l'œil du professeur. D'innombrables filaments blancs jaillirent de son corps, s'enroulant autour de la flèche et tentant d'y emmêler mes doigts. Je lâchai prise précipitamment et reculai d'un pas, attirant le jeune maître vers moi.

Le jeune maître recula de quelques pas, évitant de justesse l'attaque fatale du professeur. Faisant appel à mon agilité, je lui fis un clin d'œil et désignai l'entrée obscure de la grotte.

Le jeune maître comprit et me fit un signe d'approbation. Il cria avec enthousiasme pour attirer l'attention du professeur et se dirigea vers l'entrée obscure de la grotte. Notre intention était claire

: nous n'avions aucune idée de ce qui se cachait au fond de cette caverne obscure. Puisque nous n'allions pas sauter, autant laisser le malheureux professeur s'en charger. Après tout, il était déjà mort, alors il semblait que nous n'ayons plus à nous soucier des personnes âgées.

J'observai le jeune maître attirer le professeur pas à pas vers l'entrée obscure de la grotte de pierre, où ils n'étaient plus qu'à un pas. Soudain, le jeune maître se retourna, puis, d'un geste brusque, tira la servante qui se tenait à côté de lui et s'éclipsa précipitamment sur le côté.

Saisissant l'opportunité, je contournai rapidement le professeur, levai le pied et m'apprêtai à lui donner un coup de pied dans le dos. Si je parvenais à le faire tomber dans le trou, nous serions en sécurité pour le moment. Mais à l'instant même où je levai le pied, je vis un visage d'une pâleur mortelle, un sourire féroce et terrifiant aux lèvres, qui me narguait…

« Ah… » Je n’ai pas pu retenir un cri. Le jeune maître et moi avions remarqué quelque chose derrière le professeur un peu plus tôt, mais après une lutte acharnée, aucun de nous n’était parvenu à le contourner. Ce n’est qu’à cet instant que je distinguai clairement que les vêtements du professeur étaient complètement en lambeaux, mais qu’un énorme visage humain avait surgi de son gilet. Il ressemblait à une version agrandie du professeur, avec un sourire hideux et des yeux rouge sang qui me fixaient intensément.

Je me suis arrêté net à mi-chemin de mon coup de pied. Je ne comprends même pas comment j'ai réussi.

D'innombrables objets blancs, filiformes, déferlèrent sur moi, m'engloutissant. Je ne voyais plus que cette étendue d'un blanc blafard et le sourire grotesque et terrifiant du visage du professeur, grossi à l'extrême, sur son gilet. L'odeur humide et putride du sable jaune m'envahit les narines, et l'ombre de la mort s'étendit lentement dans mon cœur…

« Non ! » Poussée par l'instinct de survie, je hurlai et, avec la souplesse d'une acrobate, je traversai ces objets pâles et filiformes. Cependant, le professeur et moi étions près de l'entrée obscure, et mon passage eut pour conséquence que je me retrouvai devant l'obscurité de la grotte.

Pour une raison inconnue, un frisson me parcourut. En contemplant cette ouverture sombre et béante, j'eus l'impression d'être face à un portail reliant les enfers au monde des vivants. D'innombrables esprits maléfiques gisaient en dessous, prêts à dévorer ma chair…

Derrière moi, l'odeur nauséabonde du sable jaune humide et putréfié m'assaillit de nouveau les narines. Instinctivement, je reculai, pour me rendre compte que je n'avais pas trouvé le bon appui.

Dans un bruit sourd, je plongeai vers le bas. Mon corps tomba rapidement, et mon cœur s'enfonça avec lui. Les ténèbres, des ténèbres infinies, comme un monde souterrain fantomatique sans la moindre lueur. J'eus l'impression d'être retournée dans le ventre de ma mère

; la terreur et le désespoir m'envahirent en un instant…

Il me semblait entendre les hurlements lugubres d'innombrables fantômes vengeurs, ou le cliquetis des épées et le tonnerre des chevaux chargeant à travers un ancien champ de bataille...

L'instant qui s'est écoulé m'a paru incroyablement bref, et pourtant, des dizaines de milliers d'années semblaient s'être écoulées lorsque mon corps a violemment plongé dans l'eau glacée. Le choc de cette eau glaciale a brutalement ramené mon esprit, encore sous le choc, à la réalité. Par instinct de survie, j'ai retenu mon souffle et suis rapidement remontée à la surface. En prenant une grande inspiration, mon cœur s'est emballé. Dieu merci, je suis encore en vie !

"Bang...bang..." Juste avant que je puisse reprendre mon souffle, de l'eau a giclé partout autour de moi, et un autre objet lourd est tombé dans l'eau.

« Jeune Maître… Jeune Fille… » ai-je crié, terrifiée. Mes nerfs, qui venaient de se détendre, se sont de nouveau contractés.

«

Mince

!

» À côté de moi, le jeune maître émergea de l’eau en jurant avec colère. De l’autre côté, la jeune fille avait déjà trouvé et allumé la lampe torche, et la faible lumière me donna enfin un mince indice que j’étais encore en vie.

Heureusement, la lampe torche que portait la jeune fille était un modèle militaire, étanche et résistant aux chocs, avec une batterie puissante et durable. Dans la faible lueur de cette lampe, je vis que, malgré son visage pâle et inexpressif, ses grands yeux brillants étaient clairs et vifs, empreints d'une obstination viscérale.

« Vieux Xu, vieux Xu, ça va ? » demanda le jeune maître avec inquiétude.

« Très bien ! » Je ressentais une amertume intérieure. Tombée dans cet endroit inexplicable et maudit, que pouvais-je dire d'autre ?

«

Mince alors

!

» s’exclama le jeune maître, incapable de retenir ses protestations. «

N’avions-nous pas convenu que tu marcherais sur le professeur

? Pourquoi as-tu changé d’avis à la dernière minute et sauté toi-même

? Regarde ce qui s’est passé, nous ne savons même plus où nous sommes.

»

J'étais moi aussi perplexe. J'avais d'abord supposé qu'un lieu contrôlé par des mécanismes aussi complexes devait être la chambre funéraire principale d'un tombeau royal, mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait une sorte de puits profond. Se baigner dans cette eau souterraine glacée était vraiment désagréable. Bien qu'il ne fît pas froid, nous étions profondément sous terre. La jeune fille avait encore mal au ventre

; si elle restait trop longtemps dans l'eau froide, elle serait soit tuée par le professeur possédé par le cadavre, soit elle mourrait de froid sur place.

«

Ça va, ma fille

?

» lui demandai-je doucement. Elle avait eu très peur aujourd’hui, et quand je lui ai posé la question, elle s’est contentée d’acquiescer sans dire un mot. Alors j’ai dit

: «

Il faut qu’on trouve un moyen de monter

; cet endroit n’est vraiment pas agréable.

»

Le jeune maître et la servante acquiescèrent. À ces mots, la servante braqua sa lampe torche dans le trou situé au-dessus, s'apprêtant à en évaluer la profondeur…

Le faible faisceau de la lampe torche éclaira l'entrée de la grotte, et nous levâmes les yeux : à l'entrée, un énorme visage humain apparut, d'une pâleur mortelle, avec un sourire féroce aux lèvres.

« Professeur… » appela doucement la jeune fille, la voix tremblante. Le professeur était toujours là-haut, gardant l’entrée de la grotte.