Geisterreich

Kapitel 22

« Qu'y a-t-il de si étrange ? » ai-je demandé. En réalité, j'étais moi aussi profondément choqué. Se pourrait-il que cette longue chaîne de fer soit destinée à enchaîner cette statuette de bronze ? Mais cela n'a aucun sens ! En règle générale, si un objet est destiné à être enterré avec le défunt, et que la statuette de bronze représente un guerrier, son but premier est de protéger le propriétaire de la tombe. Pourquoi l'enchaîner ?

Le jeune maître secoua la tête et dit : « Vieux Xu, à votre avis, combien vaudrait cette chose si nous la vendions ? »

J'ai raillé ses paroles et lui ai lancé avec mépris : « Jeune maître, vous pourriez même ne pas être capable de sauver votre propre vie à l'heure qu'il est. On ne sait pas si nous reverrons un jour la lumière du jour, et vous pensez encore à faire fortune ? D'ailleurs, une fois cette figurine en bronze déterrée, elle sera probablement aussi célèbre que le Zun en bronze aux quatre moutons. Si vous voulez la vendre, héhé, attendez de pouvoir manger gratuitement aux frais du gouvernement. »

La jeune fille a ricané : « Si vous voulez vendre ce truc, ce n'est probablement pas aussi simple que de manger de la nourriture gratuite du gouvernement. »

Je savais que la servante avait raison, alors j'ai acquiescé sans dire un mot. En observant les écailles fortement corrodées du corps du serviteur, une idée m'est venue et j'ai dit au jeune maître

: «

Surveillez-nous d'ici, je vais plonger pour voir ce qui se passe.

» Peu m'importait leur accord ou non, et, tenant la lampe torche étanche de la servante, j'ai plongé dans l'eau.

L'eau souterraine était incroyablement trouble, comme le fleuve Jaune tumultueux, et exhalait une odeur de sable en décomposition. Je retins mon souffle et plongeai. La profondeur était faible, à peine deux mètres, sous lesquels s'étendait le sable putride. J'éclairai les fonds marins avec ma lampe torche

; l'obscurité y était bien plus intense qu'à la surface. En descendant lentement, je touchai la statuette de bronze. Effectivement, comme je m'y attendais, la partie supérieure, hors de l'eau, était parfaitement humaine, mais la partie immergée était plutôt terrifiante

: un enchevêtrement de queues de serpents.

J'ai suivi la queue du serpent et j'ai constaté que sa base était enroulée en cercle, mais creuse au milieu, comme si quelque chose s'y était enroulé à l'origine. Avec le temps, cet objet avait disparu. Je ne sais pas s'il n'avait jamais été placé là au départ, ou si le serpent s'est éloigné par la suite.

À bien y réfléchir, c'est logique. Même le jeune maître et moi, dans une situation aussi désespérée, avons été tentés par les figurines en bronze, alors imaginez pour les autres ! Si nous ne pouvons pas prendre les gros objets, nous volerons forcément les plus petits.

J'ai fouillé la queue du serpent encore un moment, sans rien trouver. Au moment où j'allais sortir de l'eau, mes pieds ont remué le sable jaune et pourri au fond, révélant un objet rond et blanc. Intrigué, j'ai nagé jusqu'à lui et, en l'examinant de plus près, j'ai été terrifié.

Cet objet blanc et rond était en réalité un demi-crâne. Un œil vide me fixait, et la moitié de ses dents étaient découvertes, comme les crocs d'un canidé

; c'était indescriptiblement troublant. Les notions de vivant et de mort sont radicalement différentes, surtout pour les morts réduits à l'état de squelettes.

J'avais retenu mon souffle jusqu'à l'épuisement, et mes poumons me brûlaient. Je suis remonté précipitamment à la surface.

« Ouf, ouf… » Je reprenais mon souffle, essuyant les gouttelettes d’eau de mon visage. Au moment où j’allais raconter ma découverte sous-marine à la servante et au jeune maître, je levai les yeux et constatai que tout était plongé dans l’obscurité la plus totale

; il n’y avait aucune trace d’eux.

«

Jeune fille… Jeune maître…

» Je paniquai. Il n’y avait nulle part où se cacher dans ce passage sombre. Où étaient passés le jeune maître et la jeune fille

? Se pouvait-il que la jeune fille ait encore mal au ventre

? Je me le demandais en regardant frénétiquement autour de moi, mais je ne les trouvais toujours pas.

Mon gilet, déjà trempé, semblait prêt à s'embraser. Ma température corporelle montait en flèche, mais mon cœur se glaçait. Dans cet espace sombre et confiné, j'étais seul. Vivre était peut-être plus douloureux que mourir. La peur m'envahissait, m'étouffant au point de m'empêcher de respirer.

«

Fille

! Arrête de jouer, sors tout de suite

!

» Ma voix tremblait, tremblante d’une envie irrésistible de pleurer. Mais dans le tunnel obscur, seul mon écho résonnait

: «

Sors… sors… sors…

»

Je restai là, dans l'eau, le regard vide, perdu sur le côté. Les yeux vides et inanimés de la statue de bronze me balayèrent froidement, comme si elle était vivante…

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé. Non, dans ce passage souterrain silencieux et obscur, j'ai l'impression que le temps s'est arrêté, que tout est fini. Il n'y a eu ni commencement, ni fin.

Soudain, un bruit assourdissant retentit, me faisant sursauter. Si je n'avais pas été dans l'eau, je me serais probablement déjà redressé. Je levai les yeux, le regard vide, vers la source du bruit et vis l'imposante statue de bronze se déplacer lentement sur le côté, faisant cliqueter les chaînes de fer qui la retenaient.

Derrière la figure de bronze, un trou sombre et haut, plus haut qu'un homme, apparut, d'où jaillissait un rayon de lumière. Puis, la moitié du joli visage de la jeune fille se dévoila.

«

Frère Xu…

» La jeune fille sauta hors de la grotte. J’eus l’impression de rêver, de vivre un cauchemar à la fois terrifiant et palpitant. Je la regardai, incrédule, et derrière elle apparut le jeune maître. Tous deux tenaient de simples lampes torches, et leurs faisceaux de faible lumière jaune éclairaient étrangement le tunnel obscur.

J'ai secoué la tête vigoureusement, me suis frotté les yeux avec force et me suis tordu la cuisse simultanément. La douleur intense a lentement réveillé mes nerfs, qui étaient au bord de l'épuisement et de la folie.

« Vieux Xu, ça va ? » Le jeune maître s'était déjà approché de moi, avait agité la main devant moi et avait dit : « Ne me faites pas peur, d'accord ? »

À côté de lui, la jeune fille demanda avec anxiété : « Frère Xu, ça va ? »

La fille va bien ! Le jeune maître aussi ! Il m'a fallu environ une minute pour reprendre mes esprits. Je les ai immédiatement serrés fort dans mes bras et j'ai crié : « Espèces d'idiots, vous m'avez fait une peur bleue ! »

Le jeune maître et la servante furent tous deux interloqués. Après un instant, le jeune maître reprit : « Vieux Xu, ne prenez pas ces paroles maladroites pour de l'humour. Vous croyez que nous essayions de vous faire peur ? Juste après votre plongeon, cette statuette de bronze s'est mise à bouger silencieusement, effrayant la servante à mourir de peur. Une fois la statuette partie, un trou obscur est apparu. La servante a voulu aller voir. À peine avions-nous franchi le trou qu'une autre statuette de bronze le bloquait. Nous avons cherché la cause du problème et avons finalement réussi à le rouvrir. »

La jeune fille acquiesça précipitamment, expliquant que cette statuette de bronze ressemblait au récipient en forme d'oiseau vu précédemment, tous deux actionnés par un mécanisme à double face

; autrement, il aurait probablement été impossible de l'ouvrir. Pris de suspicion, je leur fis aussitôt part de ma découverte sous-marine.

Le jeune maître dit : « Il est normal de trouver des squelettes sous l'eau. Après tout, c'est un grand site funéraire

; la pratique des sacrifices funéraires humains semble avoir toujours existé, quelle que soit la dynastie. De plus, il pourrait s'agir d'une fosse commune. » La jeune fille ne manifesta aucun intérêt pour les squelettes sous l'eau et me demanda seulement

: «

Cette statuette en bronze représente-t-elle vraiment un serpent à visage humain

?

»

J'étais moi aussi curieux. Pourquoi une statuette en bronze représentant un humain, en parfait état, a-t-elle été transformée en monstre

? Avait-elle une signification particulière

? Selon les légendes, l'ancêtre de l'humanité, la déesse Nuwa, avait un visage humain et un corps de serpent. Or, Nuwa était une femme. Si cette statuette en bronze s'inspire de la Nuwa légendaire, elle aurait dû avoir l'apparence d'une femme. Mais il s'agit manifestement d'un homme.

J'ai partagé mes réflexions, et la jeune fille a éclaté de rire, disant que je ne comprenais rien à l'histoire et que je savais seulement que le légendaire Nuwa avait un visage humain et un corps de serpent, mais que j'ignorais que le légendaire Fuxi avait lui aussi un visage humain et un corps de serpent.

Ses paroles n'ont fait qu'attiser ma curiosité. Fuxi est un dieu légendaire. Selon la mythologie, il est l'inventeur des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes. On peut dire que l'aube de la civilisation antique commence avec Fuxi. Les origines de Fuxi sont antérieures à celles des Trois Souverains et des Cinq Empereurs, et dans les légendes de chaque dynastie, il est une divinité bienveillante, en laquelle les anciens croyaient profondément. Si cette figurine en bronze est effectivement inspirée du légendaire Fuxi, elle mérite un traitement digne d'une divinité.

Certains empereurs terrestres, espérant accéder au royaume céleste après leur mort, faisaient souvent peindre dans leurs tombeaux des fresques représentant des immortels légendaires et d'autres figures, se dépeignant ainsi comme immortels après leur décès. Cependant, c'est la première fois que je vois une image d'un immortel représenté comme esclave ou prisonnier, gardé par des chaînes de fer.

La jeune fille a dit qu'elle voulait plonger pour regarder. Le jeune maître et moi étions inquiets, mais elle a insisté, alors nous lui avons donné notre seule lampe torche étanche. Le jeune maître et moi sommes restés en faction près de la figurine en bronze, observant une éclaboussure apparaître à la surface de l'eau avant qu'elle ne plonge. Pour une raison inconnue, j'éprouvais un vague malaise, comme si un danger était sur le point de se produire.

Heureusement, la jeune fille a refait surface moins de trente secondes après avoir plongé, secouant la tête à plusieurs reprises et disant : « C'est vraiment étrange, je n'arrive pas à dire à quelle époque appartient cette statue en bronze ? »

J'ai dit : « Ma fille, qui se soucie de l'époque ? Ce n'est pas le moment de faire de l'archéologie. Si tu veux en faire, attends de revenir et d'en avoir les moyens. Trouve alors un moyen de percer les secrets de cet endroit et de les révéler au public. Ce serait formidable, non ? »

Le jeune maître a également déclaré : « Notre tâche la plus urgente à l'heure actuelle est de partir au plus vite. »

La servante secoua la tête, perdue dans ses pensées. Je demandai alors au jeune maître à quoi ressemblait l'autre côté du passage. Qu'y avait-il

? Bien qu'il ne fût séparé que par un mur, j'avais toujours eu, pour une raison inconnue, l'impression que cet endroit était sinistre, indescriptiblement étrange, et qu'il valait mieux partir au plus vite.

Le jeune maître indiqua qu'il y avait un autre grand étang juste à côté, un espace très vaste. Leurs lampes torches étaient trop faibles pour bien voir, et ils étaient occupés à chercher des mécanismes, craignant que je rencontre des difficultés

; ils n'avaient donc pas examiné l'endroit de près. Cependant, une chose était certaine

: les chaînes s'étendaient jusqu'à cet endroit, et il semblait y avoir aussi des silhouettes d'oiseaux et des serviteurs.

Voyant que la jeune fille ne semblait toujours pas vouloir partir, j'ai aussitôt demandé au jeune maître de la surveiller pendant que j'allais voir le voisin. Le jeune maître a acquiescé, et j'ai levé ma lampe torche pour éclairer l'ouverture obscure qui s'était dévoilée.

À l'entrée obscure de la grotte, sous la faible lueur d'une lampe torche, un visage d'une pâleur mortelle apparut. Je distinguais clairement qu'il s'agissait d'un visage totalement inconnu

: un nez enfoncé, pas d'yeux, mais un sourire hideux et terrifiant sur les lèvres. Je ne pus m'empêcher de crier

: «

Ah

!

»

En m'entendant crier ainsi, la servante et le jeune maître demandèrent avec inquiétude : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Il y a quelqu'un à côté ! » Je sentais clairement ma voix trembler. Comment pouvait-il y avoir quelqu'un dans un endroit pareil ?

« Où est-il ? » Le jeune maître braqua sa lampe torche dans l'entrée obscure de la grotte, mais ne vit rien. En moins de dix secondes, le visage pâle avait disparu et l'entrée de la grotte replongea dans l'obscurité la plus totale, comme les portes des enfers.

« Frère Xu, tu as peut-être des hallucinations », me consola la jeune fille.

Ai-je des hallucinations ? Impossible ! me demandai-je, mais je ne dis rien, restant sur mes gardes. La servante réfléchit un instant, puis dit qu'elle voulait descendre vérifier. Je refusai, suggérant de partir au plus vite. Malheureusement, le jeune maître ne se souciait que de faire plaisir à la servante, affirmant que je m'inquiétais pour rien et que vérifier ne causerait aucun problème.

Je regardai donc, impuissant, la jeune fille replonger dans l'eau, restant à ses côtés sans oser bouger. Une minute passa, et elle n'était toujours pas remontée à la surface. Mon malaise s'intensifia

; le crâne sinistre et la queue de bronze serpentine sous l'eau étaient inexplicablement étranges.

Chapitre cinq : Masque de bronze, serpent à neuf queues

J'ai tendu la lampe torche au jeune maître sans rien expliquer et j'ai plongé. Dans l'obscurité, j'ai vaguement aperçu une lueur au loin et, croyant que c'était la jeune fille, j'ai nagé rapidement vers elle. Mais en m'approchant, j'ai constaté qu'il s'agissait de sa lampe torche étanche, à moitié enfouie sur le sable jaune et décomposé, d'où elle émettait une faible lumière. La jeune fille, elle, avait disparu.

J'étais stupéfait. Dans cette obscurité sous-marine totale, à moins qu'il ne lui soit arrivé quelque chose, la jeune fille n'aurait jamais laissé sa lampe torche derrière elle. Voyez-vous, dans ces ténèbres, une lampe torche nous est absolument indispensable.

Instinctivement, j'ouvris la bouche pour appeler la fillette, mais j'oubliai que j'étais encore dans l'eau. Je ne pus que brandir ma lampe torche, éclairant maladroitement la boue et le sable tout en tâtonnant vers la statue de bronze. La fillette était attirée par cette statue

; si quelque chose lui arrivait, ce serait inévitablement lié à elle.

J'ai effleuré la queue ronde et serpentine de la statuette en bronze. Mais à ce contact, j'ai eu si peur que j'ai failli m'évanouir. Ce n'était pas du bronze du tout

; c'était comme toucher une créature vivante. Oui, j'avais clairement l'impression d'avoir touché un gros serpent.

Je suis remontée à la surface en hâte, j'ai pris une grande inspiration et j'ai vu le jeune maître tendre le cou et regarder autour de lui. Je me suis empressée de dire : « Jeune maître, il s'est passé quelque chose de terrible ! La jeune fille est en danger… »

« Quoi ? » s’exclama le jeune maître, alarmé. « Qu’est-il arrivé à la jeune fille ? »

« La fillette a disparu ! » ai-je murmuré, racontant avec une vive inquiétude ma découverte sous-marine au jeune maître. Il m’a regardée, puis la figurine de bronze rouillée, et a demandé à voix basse : « Que faisons-nous ? »

J'ai pointé du doigt l'eau, nous invitant tous deux à descendre. Le jeune maître n'a bien sûr pas objecté

; la jeune fille était désormais sa raison de vivre. Il a aussitôt sorti son arbalète, a encoché une flèche en bambou et a plongé, suivi de près par moi.

L'eau restait trouble et nos lampes torches étaient peu efficaces. De plus, sans protection étanche, nos yeux nous piquaient à force d'être immergés. À travers le flou, je distinguais clairement que la queue de la statuette en bronze ondulait lentement, non pas sous l'effet du courant.

Le jeune maître était juste à côté de moi. Il désigna du doigt et me demanda nonchalamment ce que je devais faire. Je secouai la tête. Retrouver la jeune fille était la priorité absolue. Quant à savoir s'il fallait ressusciter le serviteur de bronze, cela ne nous regardait pas.

Le jeune maître et moi, enhardis, nagâmes encore quelques instants et pûmes alors distinguer clairement toute la queue du guerrier en bronze et terre cuite. Mais ce que je vis me terrifia

: la jeune fille était complètement enroulée dans l’énorme queue de serpent du guerrier. L’espace vide que j’avais auparavant aperçu à l’intérieur de la queue enroulée était maintenant occupé par la jeune fille…

Voilà comment ça se passe... Voilà comment ça se passe...

J'étais tellement choqué que je restais sans voix. Alors, la chose enroulée autour de la queue du serpent n'était pas un artefact en bronze, mais une personne vivante

? Cela signifie-t-il que le squelette que j'ai vu sous l'eau plus tôt a lui aussi été étranglé par la queue d'un serpent

?

Je n'ai pas eu le temps de trouver la bonne réponse. J'ai clairement vu que la queue du serpent était enroulée autour de la poitrine de la fillette, et que sa poitrine continuait de se soulever et de s'abaisser dans l'eau, preuve qu'elle était encore en vie ! Notre priorité absolue n'est plus de comprendre pourquoi la queue du serpent de cette statuette en bronze s'est animée, mais de sauver la fillette.

Si cela s'était produit à un autre moment, face à une chose aussi bizarre et étrange, moi qui ne suis pas particulièrement courageux, j'aurais probablement pris la fuite, terrorisé. Je n'aurais jamais provoqué un monstre aussi étrange et terrifiant si j'avais pu l'éviter. Mais la jeune fille est prise au piège dans la queue du serpent, et je ne peux absolument pas l'ignorer.

J'ai fait signe au jeune maître de ne pas tirer la flèche à la légère. J'irais d'abord nager jusqu'à elle pour voir si je pouvais la sortir de l'eau. Si j'y parvenais, je partirais rapidement.

Le jeune maître acquiesça, restant sur ses gardes et serrant fermement l'arbalète, les flèches de bambou encochées dans sa main. Je nageai lentement vers la queue du serpent.

Plus je m'approchais, plus c'était net. La rouille sur la queue du serpent semblait avoir complètement disparu, et celle-ci, plus épaisse, ondulait lentement. Sa surface sombre était recouverte d'écailles hideuses. Ces écailles m'étaient étrangement familières, et une pensée me traversa l'esprit

; j'ai failli crier.

Les écailles ressemblaient trait pour trait à celles de la statuette de bronze exposée sur l'homme des eaux. Comment avais-je osé le toucher à l'instant

? Le serpent se tortillait lentement, resserrant son étreinte sur la jeune fille. Le temps pressait. Sans réfléchir, je bondis, profitant de la position aveugle de sa queue, me précipitai vers elle, la saisis fermement et la tirai violemment.

À peine avais-je attrapé la fille que la queue du serpent tressaillit et un autre coup s'abattit sur moi. En voyant cette queue, à peine plus fine qu'un seau, un frisson me parcourut l'échine. Un seul coup d'une telle queue suffirait probablement à me blesser gravement, voire à me tuer. Je me baissai en m'accrochant à la fille et esquivai le coup, mais la queue du serpent tournoya comme si elle avait des yeux et fonça de nouveau sur moi.

Je ne pus m'empêcher de gémir intérieurement

: pour l'esquiver, je devais lâcher la fille

; mais si je ne le faisais pas, mon corps humain ne pourrait résister à la queue du serpent. Dans ce bref instant d'hésitation, la queue du serpent s'abattit sur ma tête.

J'ai fermé les yeux et murmuré pour moi-même : « C'est fini… »

Mais à peine avais-je fermé les yeux que l'eau à côté de moi s'agita. Pressentant un danger, je les rouvris aussitôt et vis le jeune maître empoigner une flèche de bambou à deux mains et la planter violemment dans la queue du serpent, faisant jaillir un liquide noir. La résurrection de la queue du serpent présentait des avantages et des inconvénients. Façonnée à l'origine en bronze, elle était naturellement invulnérable aux épées. Cependant, une fois transformée en véritable queue de serpent, elle était aussi faite de chair et de sang, et donc vulnérable aux coups d'épée.

La queue du serpent retombait mollement de douleur, mais moins d'une seconde plus tard, une autre queue se dressa et s'abattit sur le jeune maître et moi.

À ce moment-là, je voyais clairement que la queue du serpent qui enserrait la servante était différente de celle qui m'avait attaquée plus tôt, celle qui avait plongé dans l'eau après avoir été blessée par le jeune maître. Celle qui attaquait maintenant le jeune maître était encore une autre queue de serpent.

Mon Dieu, combien de queues de serpent possède cette fichue statuette en bronze

? Je suis sidéré. J'ai été le premier à toucher l'eau, et la statuette n'avait qu'une seule queue de serpent à ce moment-là. Comment a-t-elle pu en avoir autant maintenant

?

J'ai paniqué. Voyant la queue du serpent s'enrouler vers le jeune maître à une vitesse fulgurante, j'ai tenté de le prévenir, oubliant que j'étais dans l'eau. À peine avais-je ouvert la bouche que de l'eau croupie mêlée de sable putréfié s'est engouffrée dans mes poumons, me suffoquant presque.

Je savais que j'avais atteint mes limites, et le jeune maître était probablement dans la même situation. J'ai aussitôt tiré la servante de toutes mes forces, et en même temps, je ne sais où j'ai puisé la force et le courage, j'ai saisi la flèche de bambou que le jeune maître venait de me tendre et je l'ai plantée avec violence dans la queue du serpent.

Sous l'effet de la force excessive, la flèche de bambou transperça la queue du serpent, mais celle-ci ne put résister et se brisa en deux avec un craquement. Heureusement, la queue du serpent sembla se desserrer légèrement sous l'effet de la douleur. De toutes mes forces, j'attrapai la fillette et, je ne sais où j'ai puisé cette force, je bondis hors de l'eau et nageai jusqu'à l'autre rive, haletant.

La jeune fille avait le visage blême et respirait rapidement. Inquiet, je lui pinçai fortement le philtrum et la secouai vigoureusement.

« Beurk… » La jeune fille cracha une gorgée d'eau nauséabonde, m'aspergeant le visage et la tête. Je savais au fond de moi qu'elle était vraiment chanceuse

; elle avait encore échappé à la mort. Je la secouai en scrutant la surface de l'eau. Mon cœur, qui s'était apaisé pour elle, se serra de nouveau à la pensée du jeune maître. Car il n'était toujours pas remonté à la surface.

L'eau n'était plus calme. Ce qui était immobile à quelques mètres de l'entrée du tunnel était maintenant tumultueux. Près des statues de bronze, de larges éclaboussures jaillissaient, signe que le jeune maître avait fait un sacré remue-ménage en dessous. La jeune fille cracha encore quelques gorgées d'eau et reprit enfin ses esprits. Me voyant la serrer dans ses bras, elle ne put retenir ses sanglots.

Inquiète pour le jeune maître, je lui ai aussitôt demandé avec véhémence : « Pourquoi pleures-tu ? »

Les lèvres de la fillette tremblaient quand je la grondai, et elle pleurait encore plus fort. Je la déposai doucement dans l'eau et lui dis

: «

Accroche-toi aux chaînes et attends-moi. Je vais chercher le jeune maître.

» J'avais sauvé la fillette, mais je ne pouvais pas laisser le jeune maître se perdre.

La jeune fille essuya ses larmes et dit rapidement : « Je viendrai avec toi ! »

« Non ! » hurlai-je. Ignorant la jeune fille, je m'apprêtais à plonger quand soudain un courant puissant se précipita vers moi. Si je ne m'étais pas agrippé fermement à la chaîne, j'aurais été emporté. Comprenant que quelque chose n'allait pas, je hurlai de nouveau, attrapai la chaîne et nageai vers la statue de bronze.

En surface, les figurines de bronze étaient encore de simples figurines de bronze

; les parties émergées étaient toujours recouvertes de rouille, sans aucun signe d’anomalie. Mais à cet instant, d’innombrables queues de serpents noirs jaillirent de l’eau, et simultanément, une silhouette bondit hors de l’eau telle une acrobate aérienne à la télévision. Le jeune maître s’écria, terrifié

: «

Vieux Xu, maudite soit-elle…

»

Le jeune maître allait sans doute me maudire, mais les deux queues de serpent derrière lui s'étaient déjà enroulées autour de lui, l'empêchant de parler. Il planta la flèche de bambou qu'il tenait dans la main vers les queues de serpent, tout en se dirigeant vers nous à la vitesse d'une anguille. Je ne m'attendais vraiment pas à ce que le jeune maître soit si rapide dans l'eau.

J'ai nagé jusqu'au jeune maître. Nous avons tous poussé un soupir de soulagement à cinq ou six mètres de l'étrange statue de bronze. En la regardant de loin, ses yeux, auparavant vides et ternes, me semblaient désormais emplis d'une férocité sanguinaire, nous fixant intensément, nous, les intrus. Je me demandais si ce n'était qu'une illusion, mais ils paraissaient maintenant remplis d'une férocité sanguinaire.

« Bon sang, c'est de la folie ! » jura le jeune maître, encore sous le choc.

« Que faisons-nous maintenant ? » demandai-je à la jeune fille. J'étais perplexe. J'avais touché la queue du serpent sur la statuette de bronze un peu plus tôt, mais cela ne l'avait pas ramenée à la vie. Comment se faisait-il qu'elle soit revenue à la vie dès que la jeune fille avait plongé dans l'eau ? Se pourrait-il que ce serpent soit un serpent lubrique, et que, face à une belle femme, il ne se soucie même plus de feindre la mort ?

La jeune fille secoua la tête et garda le silence. Je lui demandai à nouveau comment elle avait activé le monstre. Elle répondit qu'elle n'en savait rien non plus. Dès le début, elle avait trouvé la silhouette humanoïde de bronze étrange, mais elle n'arrivait pas à comprendre ce qui clochait. Alors, elle replongea pour le découvrir. Soudain, à peine entrée dans l'eau, elle fut prise dans la queue du serpent. Elle n'eut même pas le temps d'appeler à l'aide. Si je n'étais pas descendu la secourir, avec le temps, elle aurait été étranglée par la queue de l'étrange serpent ou suffoquée sous l'eau.

Le jeune maître, à bout de souffle, s'écria : « Vieux Xu, trouvez vite une solution, il ne nous reste plus beaucoup de temps. Si nous restons ici plus longtemps, avant même que la queue du serpent ne nous atteigne, la malédiction qui se cache sous le cercueil du dragon suffira à nous tuer. »

Surpris par les paroles du jeune maître, je compris que notre but était de trouver l'épitaphe de Liu Qu, roi de Guangchuan, et de briser la malédiction qui pesait sur le Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune. De plus, d'après le thème astral dressé par le professeur, le temps nous était compté. Malheureusement, nous avions bloqué notre propre issue par le tunnel, et le professeur, qui avait réanimé le corps, nous attendait. Par ailleurs, le passage était obstrué par des statues de bronze

; nous devions donc les contourner pour progresser.

« Si seulement… elle n’avait qu’une seule queue ! » soupira le jeune maître en me voyant perdu dans mes pensées.

J'étais moi aussi méfiant. Lorsque j'ai touché la statuette en bronze tout à l'heure, elle n'avait clairement qu'une seule queue de serpent. Alors pourquoi en a-t-elle autant maintenant

? Le jeune maître et moi en avons vu au moins trois. Quel est l'intérêt pour un serpent d'avoir autant de queues

?

Bien sûr, tout ici est trop bizarre pour être expliqué par le bon sens. De plus, ce n'est pas un serpent

; sa surface est toujours celle d'une simple statuette humaine en bronze, mais en dessous se cache un monstre à plusieurs queues de serpent, et il est vivant.

J'ai de nouveau braqué ma lampe torche dans l'obscurité derrière la statue de bronze. Hébété, j'ai cru apercevoir furtivement un visage humain pâle.

J'ai secoué la tête vigoureusement ; j'avais peut-être des hallucinations. Où pouvait-il y avoir un quatrième visage, à part nous trois, les êtres vivants ?

Après s'être reposée un moment, la jeune fille semblait avoir bien récupéré. Au moment où elle allait parler, le jeune maître s'écria soudain

: «

Oh non

!

» Au même instant, il bondit hors de l'eau, aussi haut qu'un poisson.

Au moment même où le jeune maître poussa un cri d'alarme, je sentis distinctement quelque chose sous mes pieds. Surpris, je bondis moi aussi hors de la pièce. À côté de moi, j'entendis le cri de la servante : « C'est sous nos pieds… »

La plupart des femmes ont peur des serpents, et la servante ne faisait pas exception. De plus, elle était bien plus lente que le jeune maître et moi, si bien qu'avant même qu'elle ait pu finir sa phrase, son corps avait déjà rapidement sombré dans l'eau. Le jeune maître et moi avons clairement vu que quelque chose l'entraînait vers le fond.

«

Bon sang, je te combattrai jusqu’à la mort…

» rugit le jeune maître, puis il plongea sous l’eau.

J'allais dire au jeune maître de ne pas agir imprudemment, mais je n'eus d'autre choix que de le suivre. Au moment où je plongeais, une pression immense me frappa la poitrine. Ma vision se brouilla et une queue de serpent, épaisse comme un seau, se mit à fouetter mon visage.