Geisterreich

Kapitel 23

Profitant du courant, j'esquivai précipitamment, tout en plantant ma flèche de bambou dans la queue du serpent. Manquant sa cible, le serpent, étonnamment rusé, battit en retraite. Inquiet pour le jeune maître, j'essuyai l'eau de mon visage et bondis à la surface. Reprenant mon souffle, au moment où j'allais replonger, l'eau jaillit soudain autour de moi, et le jeune maître et sa servante jaillirent simultanément de la surface.

Il semblait que le maudit serpent à plusieurs queues s'était mis en colère contre nous, et sept ou huit de ses queues jaillirent de l'eau en même temps, s'enroulant férocement vers le jeune maître et la servante.

« Attention ! » ai-je crié. Aussitôt dit, aussitôt fait, j'ai attrapé un des serpents par la queue et je me suis mis à le frapper à répétition. Face à cette situation, je n'ai pas eu le temps d'avoir peur ni de me demander si le serpent était venimeux ou non.

Voyant cela, le jeune maître et la servante m'imitèrent, saisissant chacun la queue d'un serpent et le frappant vigoureusement. Nous n'avons que très peu de flèches en bambou, et nous en avons déjà perdu beaucoup

; il nous faut donc les utiliser avec parcimonie.

Depuis la surface de l'eau, je voyais clairement que la plupart des serpents, quelle que soit la couleur de leur pelage, ont le ventre blanc. Mais la queue de celui-ci était étrangement différente

; son corps entier était d'un noir profond et recouvert d'écailles.

La jeune fille était faible et ne parvenait pas à s'accrocher à la queue du serpent. Elle bascula plusieurs fois à la surface et faillit être entraînée à nouveau dans l'eau. Le jeune maître et moi l'aidâmes à plusieurs reprises avant de réussir à la retenir. Mais ce n'était pas suffisant. Ces maudites queues de serpent n'étaient plus seulement trois

; elles émergeaient toutes de l'eau. Je les comptai approximativement, et il y en avait probablement neuf en tout. Les six autres étaient encore plus difficiles à contrer.

J'étais un peu perplexe. La partie de la statue en bronze qui émergeait de l'eau avait à peu près la taille d'un être humain, mais ses queues de serpent étaient énormes. Chacune semblait aussi épaisse qu'un seau, remplissant presque entièrement le passage, qui ne mesurait qu'un peu plus de deux mètres de large. De ce fait, elle était très maladroite lorsqu'elle se retournait, ce qui nous a permis de nous défendre. Si nous avions été en terrain découvert, ces queues de serpent nous auraient probablement tués depuis longtemps.

Après cinq ou six minutes d'un combat acharné, le jeune maître et moi étions épuisés et nos membres engourdis. La jeune fille était encore plus mal en point, ayant été entraînée dans l'eau à plusieurs reprises par la queue du serpent.

« Frère Xu, tu le gifles… » dit la jeune fille, haletante.

J'étais abasourdi. Un visage

? Quel visage ont ces queues de serpent

? Vous vous attendez à ce que je frappe le serviteur de bronze

?

«

Giflez-le

!

» cria de nouveau la servante. Distraite par ses propres paroles, elle fut prise au dépourvu et entraînée dans l’eau par la queue du serpent. Je lâchai précipitamment la queue du serpent et attrapai la statuette de bronze. Il devait y avoir une raison pour laquelle la servante voulait que je le gifle.

Mais dès que je bougeai, ces maudites queues de serpent semblèrent deviner mon intention. Trois d'entre elles abandonnèrent le jeune maître et s'enroulèrent simultanément vers moi. Je jurai et esquivai, impuissant, puis, agrippant les chaînes, je me jetai de nouveau sur la tête de la statue de bronze. Mais à cet instant précis, j'entendis un sifflement derrière moi, qui me fit sursauter au point que je plongeai aussitôt. Les queues de serpent profitèrent de l'occasion et s'enroulèrent une fois de plus autour de ma taille.

«

Mince

!

» Je l’ai vu clairement

: le bruit d’un objet fendant l’air derrière moi était en réalité le jeune maître tirant une flèche de bambou. Avant même que je puisse jurer, trois queues de serpent s’enroulèrent simultanément autour de ma taille et m’entraînèrent dans l’eau.

« Ma vie est finie ! » soupirai-je intérieurement, presque résigné. À vrai dire, j'étais si fatigué, si épuisé que je n'arrivais même plus à ouvrir les yeux. La lassitude qui me rongeait jusqu'à la moelle me donnait envie de baisser les bras.

À cet instant précis, la queue du serpent, qui s'était enroulée autour de ma taille, se rétracta brusquement, comme possédée. Au même moment, la jeune fille fit surface, le visage pâle, les lèvres légèrement violacées par le long séjour dans l'eau froide.

Ce jeune homme, qui accorde plus d'importance aux femmes qu'à ses amis, avait déjà nagé jusqu'à elle, l'avait saisie et s'était mis à la malaxer et à la serrer en l'appelant sans cesse par son nom. Une fois certains que la fillette était simplement effrayée et affaiblie par sa longue présence dans l'eau, et qu'elle était autrement indemne, nous avons été soulagés.

Ce n'est qu'alors que j'eus le temps d'examiner à nouveau la figurine en bronze. La flèche du jeune maître l'avait touchée en plein dans l'orbite, mais la flèche de bambou n'avait pas transpercé l'œil ; elle était tombée à l'eau. Malgré cela, elle l'avait transformée en un simple objet en bronze ; toutes les queues de serpent avaient disparu, la rendant exactement comme nous l'avions vue. Au premier abord, elle semblait être une pièce de bronze d'une grande valeur historique, de quoi enthousiasmer les collectionneurs d'antiquités comme moi et le jeune maître, et de quoi rendre folle une archéologue comme la servante.

Si je n'avais pas échappé de justesse à la mort, je n'aurais jamais cru que cet artefact en bronze rouillé possédait de telles capacités offensives.

J'ai demandé à la jeune fille

: «

Comment savais-tu que frapper son visage fonctionnerait

?

» Son visage déjà pâle s'est légèrement empourpré à ma question, et elle a balbutié qu'elle avait simplement deviné. Il s'est avéré que la jeune fille ignorait elle aussi pourquoi la statue de bronze s'était transformée en serpent. Mais lorsqu'elle a vu la queue du serpent reprendre vie, tandis que son visage humain, émergeant de l'eau, restait inchangé, une idée lui est venue. Elle a compris que le seul mécanisme de contrôle de la statue de bronze se trouvait peut-être dans sa tête. Cependant, elle ne savait pas comment le contrôler et, désespérée, elle n'a pu que nous dire de frapper sa tête.

Le jeune maître a dû avoir une chance incroyable

; d’une seule flèche, l’humanoïde de bronze cessa de bouger et sa queue de serpent reprit sa forme de bronze normale.

Il semblerait donc que nous ayons eu beaucoup de chance

; même un coup de chance peut parfois se révéler exact. Mais en repensant à la flèche du jeune maître, c'était vraiment de justesse

: si je n'avais pas réagi aussi vite, cette flèche n'aurait pas atteint la statue de bronze, mais plutôt moi.

J’ai secrètement méprisé le jeune maître, et la jeune fille s’est dégagée de son étreinte, fixant d’un regard vide le trou noir qui se dévoilait derrière la statue de bronze.

J'ai dit : « Ma chérie, qu'est-ce qui ne va pas ? »

La jeune fille baissa la tête et resta silencieuse un long moment avant de finalement dire : « Frère Xu, j'ai toujours eu l'impression qu'il y avait quelque chose d'étrange à propos de cette figurine en bronze ? »

J'ai dit : « Peu importe l'étrangeté de la méthode, le plus important est de sortir d'ici. Arrêtons d'y penser. » La jeune fille, sans voix, a acquiescé. J'ai effleuré mon visage des gouttes d'eau. Trempé de la tête aux pieds après être resté si longtemps dans l'eau, j'avais l'impression que mes jambes allaient se contracter. J'ai aussitôt déclaré : « J'y vais en premier, la jeune fille au milieu, et le jeune maître ferme la marche. »

Le jeune maître grommela : « Pourquoi devrait-il couvrir nos arrières ? » Mais j'étais déjà entré dans la grotte obscure. J'avais aperçu des silhouettes passer devant l'entrée à deux reprises, et étant le premier à y pénétrer, j'étais naturellement extrêmement prudent. À ma grande surprise, la grotte, longue de moins d'un mètre, était vide. Je rampai jusqu'à l'entrée ; heureusement, il n'y avait pas d'eau. Sans prendre le temps d'observer les alentours, je tirai précipitamment la servante et le jeune maître hors de la grotte.

Tous trois poussèrent un soupir de soulagement. Comme il n'y avait pas d'eau, le jeune maître et la servante allumèrent simultanément leurs lampes de poche. Bien que les trois lampes n'éclairassent pas beaucoup, leur lumière était suffisante pour que nous puissions tout voir clairement. En découvrant ce qui se trouvait là, nous ne pûmes nous empêcher d'esquisser un sourire ironique. S'il n'y avait pas d'eau sous nos pieds, ce qui s'étendait devant nous était une étendue d'eau bien plus vaste. Sous nos pieds, il n'y avait qu'une bande de pierres blanches d'environ un mètre de large

; au-delà s'étendait un bassin infini.

Oui, dire qu'elle est sans fin est un euphémisme. Cette piscine est vraiment immense

; nous y avons éclairé nos lampes torches et nous n'avons vu qu'une étendue d'un noir absolu, sans fin apparente. Ce qui nous a encore plus surpris, c'est que la chaîne de fer que nous avions aperçue plus tôt ne s'arrêtait pas au passage, mais s'étendait jusqu'ici, traversant la piscine. Nous n'avions aucune idée de sa longueur ni de son point d'arrivée.

Heureusement, un chemin de pierre blanche, d'environ un mètre de large seulement, traversait le bassin et permettait aux gens de passer.

Alors que nous scrutions les alentours, un grincement métallique se fit entendre derrière nous. Surpris, nous nous retournâmes aussitôt. Effectivement, une autre statuette de bronze se dressait sur le mur de pierre derrière nous. N'étant pas immergée, elle était bien moins corrodée que la précédente. Son visage et son corps étaient identiques à ceux de la statuette de l'autre côté du mur, et une épaisse chaîne de fer la traversait, s'étendant sur toute la longueur du bassin souterrain.

La figure humaine en bronze est recouverte de motifs en forme d'écailles. Le buste est de forme humaine, tandis que le bas du corps évoque un serpent enroulé sur lui-même. La différence réside dans le fait que la queue du serpent enroulée en cercle que nous avons vue de l'autre côté était vide, alors que celle-ci présente une petite figure humaine enroulée sur elle-même, qui semble également avoir été coulée en bronze.

À ce moment-là, la figure humaine en bronze se déplaça lentement, bloquant l'entrée obscure par laquelle nous étions entrés et nous coupant toute retraite.

Après la bataille acharnée que nous venions de livrer, la présence de la figure humaine en bronze nous terrifiait tous, et aucun de nous n'osait la provoquer. La voyant sceller l'entrée de la grotte, j'observai de nouveau la petite silhouette enroulée autour de sa queue, et un mauvais pressentiment m'envahit.

En y regardant de plus près, je ne pus m'empêcher de m'exclamer : « Ah ! » J'étais stupéfaite. Ce minuscule serviteur, ce visage… pourquoi m'était-il si familier ? Je secouai vigoureusement la tête, et soudain, je compris : lorsque j'étais là-bas, j'avais aperçu l'entrée de cette grotte à deux reprises, et à chaque fois, j'avais eu l'impression que quelqu'un était passé en un éclair. En fait, la première fois, j'avais même vu un visage d'une pâleur cadavérique.

Le corps du petit serviteur était maintenant enchevêtré par un serpent, le rendant indistinct, mais ce visage n'était-il pas le même visage humain pâle que je venais de voir ? Mon cœur battait la chamade.

« Vieux Xu, qu'est-ce qui te prend ? Arrête d'effrayer les gens comme ça, d'accord ? » Le jeune maître passa l'arbalète sur son dos et leva les yeux au ciel.

J'étais terrifiée par la figure humaine en bronze et je n'osais pas m'attarder davantage. J'ai rapidement dit : « Allons-y ! »

La jeune fille acquiesça

; la seule issue était désormais ce chemin de pierre blanche, d’environ un mètre de large. En réalité, l’appeler pont de pierre blanche serait plus juste. Comme c’était le seul passage, je craignais la présence de pièges ou de mécanismes redoutables sur ce pont, aussi m’y engageai-je avec précaution.

Après avoir fait quelques pas et n'avoir rien trouvé d'inhabituel, elle appela le jeune maître et la servante pour qu'ils marchent ensemble le long de la longue chaîne de fer, un peu inquiétante même, qui se trouvait juste à côté du Pont de Pierre Blanche et dont la destination était inconnue.

Pour une raison inconnue, je me suis soudain demandé : que sert exactement à enfermer cette chaîne de fer ? Est-elle censée nous emprisonner, nous autres intrus, et nous envoyer tout droit aux enfers ?

Tout autour, l'obscurité régnait et le bassin s'étendait jusqu'à l'horizon, ce qui ne faisait qu'accentuer notre sentiment d'angoisse. Nous marchions seuls tous les trois sur ce pont de pierre d'un blanc sombre, avec l'impression de traverser le Pont du Désespoir aux enfers, où les esprits maléfiques et le Palais des Ténèbres nous attendaient.

« Quoi… qu’est-ce que c’est là-bas ? » demanda le jeune maître, la voix tremblante, en levant sa lampe torche.

J'ai sursauté. Pour économiser l'électricité, j'ai éteint ma lampe torche, ne comptant que sur celle que tenait le jeune maître pour m'éclairer. Après tout, nous ignorions quand nous pourrions sortir de cet enfer, et sous terre, sans lumière, c'était la mort assurée. Aussi, en entendant cela, j'ai regardé dans la direction du faisceau lumineux de la lampe torche du jeune maître, et ce que j'ai vu m'a glacé le sang

: à environ cinq ou six mètres de nous, deux silhouettes étaient accroupies, nous observant sans bouger.

La petite fille se couvrit la bouche de la main pour étouffer un cri. Je restai un instant stupéfait. Après tout, nous avions déjà eu trop peur à cause de trop d'événements inattendus dans cet endroit. J'étais encore un peu sous le choc et, de fait, je pris l'initiative d'avancer.

Nous nous sommes approchés pas à pas des deux silhouettes accroupies. Le bruit de nos pas résonnait sur le pont de pierre blanche, amplifié par le clapotis de l'eau, ce qui le rendait d'autant plus inquiétant.

Un pas, deux pas, trois pas… Peu à peu, nous avons enfin pu distinguer clairement les deux silhouettes accroupies sur le pont de pierre, et nous avons tous trois poussé un soupir de soulagement. Il s'est avéré que ces silhouettes n'étaient pas des personnes vivantes, mais deux statues de bronze, et qu'elles n'étaient pas accroupies, mais agenouillées, une de chaque côté du pont.

Ce n'est que lorsqu'ils furent tout près de moi que je pus les distinguer clairement. Ces deux figures humaines en bronze étaient d'une finesse de fabrication exceptionnelle. Entièrement nues, agenouillées au sol, elles représentaient un homme et une femme. Leurs têtes et leurs visages étant inclinés, je ne pouvais distinguer leurs expressions. Je supposai qu'il s'agissait de statues d'esclaves destinées à être enterrées avec les défunts.

Ce qui m'a encore plus étonné, c'est que la chaîne de fer à la forme étrange s'enroulait une fois autour du cou des deux figures en bronze, puis se prolongeait vers l'avant.

Alors que nous nous approchions, le joli visage de la jeune fille se colora légèrement. Les deux statues de bronze représentaient des êtres humains entièrement nus. Dans l'Antiquité, les esclaves occupaient la plus basse condition sociale et n'avaient probablement même pas de vêtements. Mais la jeune fille était, après tout, une jeune femme, et la vue de ces figures humaines nues la fit rougir.

J'étais troublé. Il n'y avait qu'un seul chemin, et ces deux statues d'esclaves en bronze, d'un réalisme saisissant, étaient agenouillées sur le pont de pierre, nous barrant le passage. Pour traverser, il nous faudrait enjamber leurs têtes.

Après avoir assisté à la résurrection de l'humanoïde de bronze à neuf queues, nous hésitions tous les trois à le considérer comme un simple artefact, craignant de déclencher accidentellement un mécanisme et de réactiver l'humanoïde esclave. Dieu sait que les révoltes d'esclaves sont d'une puissance redoutable.

Alors que j'hésitais, le jeune maître me poussa doucement et murmura : « Vieux Xu, vas-y ! »

J'ai serré les dents

; c'était la seule solution. Nous ne pouvions pas nous permettre de faire passer ces deux esclaves. La seule option était donc de traverser à la nage. Mais nous étions dans l'eau depuis trop longtemps, trempés et transis de froid, et personne ne voulait y retourner. De plus, l'eau de ce bassin paraissait sombre et trouble

; nous ignorions s'il y avait des monstres. Si ce serpent à neuf queues de tout à l'heure apparaissait ici, sans la maîtrise du terrain, il pourrait facilement nous étrangler tous les trois.

Pensant cela, je m'avançai aussitôt vers l'esclave. Mes jambes tremblaient, c'est le moins qu'on puisse dire. Mais Dieu merci, j'y suis parvenue. L'esclave était toujours un serviteur, inchangé. Je poussai un soupir de soulagement en secret

; ce fut ensuite au tour de la servante. Mais celle-ci hésita, refusant d'avancer.

Le jeune maître, avec un soupir, enjamba les serviteurs et s'avança le premier. Nous nous retournâmes tous deux simultanément, voulant aider la servante à passer. Mais à cet instant, nous fûmes presque transportés…

Une autre tête apparut soudain sur l'épaule de la jeune fille — une tête d'une pâleur mortelle, au nez enfoncé, sans yeux, mais avec un sourire hideux sur les lèvres, et elle mordit le cou de la jeune fille.

«

Fille

!

» hurlai-je, l’esprit vide. Au même instant, les mouvements du jeune maître étaient d’une rapidité stupéfiante. Je n’entendis qu’un sifflement lorsqu’une flèche de bambou s’élança vers cette tête pâle et inanimée.

Avec un grand «

bang

», la flèche de bambou frôla la tête de la jeune fille, effleurant son crâne pâle et fin. Dans un léger «

plouf

», quelque chose sembla tomber derrière elle, atterrissant directement dans l'eau. Je vis distinctement une petite ondulation apparaître à la surface, puis plus rien.

Dans ma précipitation, je n'ai pas bien vu ce que c'était, mais ce n'était certainement pas une personne.

La jeune fille était terrifiée, ses jambes tremblaient. Il était étonnant qu'elle ait couru si vite, se précipitant vers nous. Le jeune maître et moi l'avons aidée à se relever en toute hâte. La jeune fille était si effrayée qu'elle n'osait même pas pleurer, jetant des regards emplis d'une peur persistante à l'eau sombre.

Profitant du moment où j'aidais la jeune fille à se relever, je jetai un coup d'œil à son dos. Ses vêtements étaient déjà trempés, mais je ne voyais rien d'anormal. Je lui demandai

: «

Que s'est-il passé

?

» J'étais méfiant. Quand cette chose était-elle montée silencieusement sur son dos

? Et qu'était-ce que c'était, au juste

?

« Je... je ne sais pas... » balbutia la jeune fille.

Le jeune maître et moi étions occupés à la réconforter, mais je ne pouvais m'empêcher de le regarder. Il était d'une pâleur cadavérique et sa respiration était rapide. Je savais qu'il était aussi terrifié que moi. Cette flèche de bambou avait été incroyablement dangereuse

; si elle avait dévié ne serait-ce qu'un peu de sa cible, la jeune fille aurait été mordue par cette créature inconnue ou blessée par la flèche du jeune maître.

Après s'être longtemps retenu, le jeune maître finit par dire : « Vieux Xu, bon sang... tout à l'heure... »

Je savais ce qu'il voulait dire, alors je lui ai tapoté l'épaule et j'ai dit : « Frère, tu as fait du bon travail. »

Le jeune maître prit une profonde inspiration et me dit : « Vieux Xu, si je parviens à briser la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune et à revenir vivant, je fermerai cette affaire et reprendrai mon petit restaurant. Je ne ferai plus jamais de commerce d'antiquités. »

Pour être honnête, j'ai pensé la même chose et j'ai immédiatement acquiescé. «

N'en dis pas plus. Tant qu'on est en vie, on a encore une chance de s'en sortir. Cet endroit est vraiment sinistre, faites attention.

» Tout en parlant, je soutenais la jeune fille. Après cette scène périlleuse, nous avons avancé prudemment tous les trois.

On ignorait la longueur exacte du pont de pierre, mais depuis l'apparition des deux statues d'esclaves en bronze, deux autres statues de bronze surgissaient tous les cinq ou six pas, agenouillées et prosternées sur le pont, le visage contre terre. La longue et étrange chaîne de fer s'enroulait toujours une fois autour du cou des esclaves avant de se prolonger.

Je suis devenu méfiant et j'ai compté. Nous avions déjà dépassé huit paires de serviteurs. Selon la théorie du « neuf fois neuf égale un », il devrait y avoir encore une paire d'esclaves devant nous !

Effectivement, après quelques pas, deux autres serviteurs apparurent devant nous. La jeune fille, avec son regard perçant, désigna un point devant elle et dit : « Frère Xu, regardez ! »

Nous avons tous les trois levé les yeux et fixé l'horizon, et à cet instant, un malaise indescriptible nous a saisis. Nous ne savions pas comment l'expliquer

: au milieu d'un bassin infini, une plateforme de jade blanc, aussi grande qu'un terrain de basket, se dressait à la surface de l'eau, et l'eau ruisselait de toutes parts, convergeant dans le bassin. Cette scène nous semblait étrangement familière.

La jeune fille murmura : « Frère Xu, regarde, cette scène ne ressemble-t-elle pas beaucoup à la Fosse des Neuf Dragons à l'extérieur, lorsque nous sommes entrés ? »

« Oui ! » Les paroles de la jeune fille me le rappelèrent soudain. En effet, le paysage de cette plateforme de pierre et de ce bassin ressemblait étrangement à celui du Puits de Jiulong. Se pourrait-il qu'un mystère lié au feng shui se cache sous terre ? Comme nous étions sous terre, nos lampes torches étaient extrêmement faibles, rendant la visibilité très difficile, et encore plus sur la plateforme de pierre. Aussitôt, nous enjambâmes les deux derniers serviteurs et nous dirigeâmes rapidement vers la plateforme.

Chapitre six : La grotte de soie enchevêtrée

Ce n'est qu'en nous approchant de la plateforme de pierre que nous avons pu la distinguer clairement. La structure ressemblait en effet à la Fosse aux Neuf Dragons située à l'extérieur, avec une tête de dragon en jade blanc de chaque côté, d'où s'écoulait l'eau dans un bassin sombre. La seule différence avec la Fosse aux Neuf Dragons résidait dans le fait que cette dernière possédait neuf gueules de dragon crachant de l'eau, tandis qu'ici, il ne semblait y en avoir que huit.

La plateforme de jade blanc mesurait environ trois zhang de haut, mais la vue depuis son sommet était totalement obstruée. On ignorait s'il y avait un cercueil dessus, et quel empereur y était enterré.

Le jeune maître, la servante et moi-même étions presque unanimes : il s'agissait bien de la dernière demeure d'un empereur. La simple vue de l'imposante plateforme de jade blanc était une expérience hors du commun. La servante, après ses récentes frayeurs, avait perdu l'excitation qu'elle avait ressentie en entrant dans le tombeau du roi Liu de Guangchuan. Pourtant, une rougeur revint sur ses joues pâles, me laissant un instant stupéfait.

« Bon sang, vieux Xu, tu crois que cette plateforme est en jade blanc ? » dit le jeune maître, tendant déjà la main pour toucher la rambarde en jade blanc sculpté.

Je ne pouvais dire si toute la plateforme était en jade blanc, mais pour une raison inconnue, en la contemplant, cette plateforme d'un blanc immaculé, qui laissait aussi entrevoir une teinte translucide, semblable à celle du gras de mouton, me fit ressentir une émotion soudaine. Cette sensation m'était si familière, comme si je l'avais déjà éprouvée quelque part. Mais pour l'instant, impossible de me souvenir où.

« Si c'est du jade blanc, quelle quantité de jade fin doit-il y avoir ? » Les yeux de la jeune fille brillaient de fascination. Sur le marché actuel du jade, même un petit morceau de jade blanc, qu'il soit ancien ou non, peut valoir des millions ; c'est le genre de jade qu'on ne peut acheter, même avec de l'argent. S'il s'agit de jade ancien, avec le moindre lien avec l'histoire, son prix devient inestimable.

Si c'est du jade gras de mouton, il suffirait d'en détacher un morceau et de l'utiliser pour vivre confortablement jusqu'à la fin de nos jours.

«

Allons-nous y jeter un coup d’œil

?

» demandai-je au jeune maître et à sa servante. En contemplant la plateforme de jade blanc, un sentiment de familiarité m’envahit.

« Non ! » La jeune fille recula soudain d'un pas, le visage empreint de peur, et son teint pâlit légèrement tandis qu'elle regardait la plateforme de jade blanc.

Le jeune maître et moi avons sursauté, croyant qu'un fantôme était réapparu. Nous avons rapidement jeté un coup d'œil à la plateforme de jade blanc, mais rien n'avait changé. Soulagés, nous avons poussé un profond soupir et nous sommes exclamés : « Du calme, ma fille ! Tu nous as fait peur ! Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ? »

La jeune fille secoua la tête à plusieurs reprises, puis, après un long moment, elle dit : « N'as-tu pas remarqué que la matière de cette plateforme de pierre est exactement la même que celle du sarcophage du dragon au fond du Fleuve Jaune ? Non ! Non seulement cela, mais même l'apparence est très similaire… »

En l'entendant dire cela, je n'ai pu m'empêcher de m'exclamer : « Ah ! » Oui, lorsque j'ai aperçu cette plateforme de jade blanc plus tôt, j'ai eu une étrange impression de déjà-vu. Il s'avère que cette plateforme est faite du même matériau que le sarcophage du dragon au fond du Fleuve Jaune. Le jeune maître et moi n'avions fait que toucher le sarcophage ; nous ne l'avions jamais vu émerger des eaux. Mais la jeune fille qui accompagnait le professeur, elle, l'avait vu. Bien que certains travaux d'excavation et de nettoyage ultérieurs aient été tenus secrets, elle en savait un peu plus que nous.

J'ai réfléchi un instant et j'ai demandé à la jeune fille : « Êtes-vous sûre que le matériau de cette plateforme de pierre est exactement le même que celui du sarcophage du dragon au fond du fleuve Jaune ? »

La jeune fille hocha la tête d'un air déterminé. Je braquai de nouveau ma lampe torche vers le haut

; la haute plateforme de pierre ressemblait à un bâtiment, et je ne pouvais rien en distinguer sans y grimper. Mais nous avions tous déjà ressenti l'étrangeté du cercueil du dragon, et de nombreuses personnes innocentes y avaient péri

: le professeur, Shan Jun… et ce Wang Quansheng, honnête et naïf. Leurs sourires zhengning (signifiant féroce ou hideux) après la mort semblèrent vaciller devant mes yeux.

Pourrait-il y avoir un lien entre le sarcophage du Dragon du Fleuve Jaune et la plateforme souterraine

? La pierre est semblable au jade couleur graisse de mouton et le style est identique

; ils semblent donc dater de la même période.

« Laissons tout ça de côté, allons voir ça d'abord ! » Le jeune maître retroussa ses manches mouillées et fronça les sourcils.

Je le pense aussi. Nous n'avons plus beaucoup de temps. Sans même parler de la malédiction, le simple fait d'être sous terre, sans eau ni nourriture, avec des piles de lampe torche qui ne dureront pas longtemps, si nous ne trouvons pas rapidement une issue, nous mourrons soit de la malédiction, soit de faim et resterons piégés ici.

La jeune fille, bien entendu, ne s'y opposa pas. Nous avons tous trois avancé avec précaution sur les marches de jade blanc finement sculptées, mais à notre grande surprise, rien ne se produisit. J'ai éclairé les magnifiques motifs au sol avec ma lampe torche tout en tâtonnant à la recherche de l'étrange chaîne de fer.

La chaîne de fer enserrait chacune des statues d'esclaves en bronze agenouillées, puis s'étendait sur la plateforme de jade blanc, servant à retenir quelque chose d'inconnu. À ce moment-là, j'étais certain que cette plateforme de jade blanc était liée d'une manière ou d'une autre au Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune. Les motifs sculptés sur les marches de jade blanc étaient remarquablement similaires à ceux des objets en bronze que nous avions découverts.

Je n'arrive pas à déchiffrer ce que ces motifs tentent d'exprimer. Les motifs gravés sur ces marches de pierre sont intacts, sans aucune trace de dommage ni de corrosion due au temps. Malgré un peu de poussière, la beauté exquise du passé demeure manifeste, même hors de l'eau.

La servante et moi étions fascinées par les motifs exquis des marches de pierre et de la balustrade, que nous examinions attentivement à la lumière de nos lampes de poche. Bien que le jeune maître se soit spécialisé dans la vaisselle ancienne ces dernières années, ses connaissances en la matière restaient assez limitées. Il savait pourtant que cette table en jade blanc était une pièce précieuse, valant une fortune une fois exportée, mais c'était un meuble imposant qu'il était absolument hors de question d'exposer au public

; aussi ne manifestait-il que peu d'intérêt.

« Quel dommage, quel dommage… » La jeune fille le regarda pendant trois ou quatre minutes en secouant la tête à plusieurs reprises, répétant : « Quel dommage. »

J'ai dit : « Quel dommage ! Voulez-vous aussi déplacer cette plateforme de jade blanc ? » La jeune fille sourit avec ironie et répondit qu'elle n'était pas si avide. Le problème principal était que nous ne reconnaissions pas les caractères anciens de l'écriture aviaire. Autrement, nous aurions peut-être pu déchiffrer le lien entre cette plateforme de jade blanc et le sarcophage du dragon du Fleuve Jaune. Peut-être aurions-nous pu briser la malédiction qui pesait sur le sarcophage.

Je l'ai vu aussi, bien sûr. Sur les marches et les balustrades en jade blanc, outre les magnifiques motifs décoratifs, il y avait des caractères d'écriture imitant des oiseaux que nous ne reconnaissions pas. Quant à ce qui était écrit, cela me reconnaissait, mais je ne le reconnaissais pas.

« Vous n'allez donc jamais vous arrêter ? Allez vite voir ! Il y a peut-être un trésor là-haut », nous pressa le jeune maître avec impatience.

J'ai acquiescé d'un signe de tête. De toute façon, on ne tirerait rien de cette chose, alors autant monter et jeter un coup d'œil.