Geisterreich

Kapitel 32

Au moment où j'allais parler, la porte de la salle d'interrogatoire s'ouvrit brusquement. Un jeune policier armé entra, murmura quelque chose à l'oreille du policier costaud, lui aussi armé, puis ce dernier me lança un regard froid, se leva et sortit. La porte claqua.

Je pensais que le policier armé était simplement sorti pour une mission et qu'il reviendrait bientôt pour poursuivre son interrogatoire. Mais il ne revint pas, et j'attendis, j'attendis, comme un amoureux transi qui attend avec impatience le retour de sa bien-aimée pour continuer l'interrogatoire. Au moins, alors je saurais pourquoi ces gens m'avaient arrêté.

J'ai attendu environ une heure, mais personne n'est venu. J'avais l'impression d'être oublié de tous. J'ai fermé les yeux, repensant à chaque étape de l'arrestation

: ces gens ont fait irruption dans notre chambre sans dire un mot. D'abord, ils nous ont maîtrisés

; puis, ils ont commencé à fouiller la pièce. Mais durant tout ce temps, ils n'ont pas révélé leur identité ni posé une seule question.

Il était évident que ces gens cherchaient quelque chose. Mais je venais de récupérer l'épée de bronze dans le tombeau du roi Guangchuan

; ils ne devaient pas le savoir. De plus, nous ne semblions pas avoir d'objets de valeur sur nous. Par ailleurs, ces gens n'avaient pas l'air de simples policiers. Si j'avais supposé qu'il s'agissait de policiers armés, c'est parce qu'ils portaient des uniformes militaires verts. Se pourrait-il qu'ils ne soient pas policiers du tout, mais plutôt militaires

?

Cela a compliqué les choses. Je ne comprenais pas comment le commerce d'antiquités avait pu me mettre dans un tel pétrin. J'y ai longuement réfléchi, mais je n'y arrivais toujours pas. J'ai passé les derniers jours dans la peur et la panique, et courir partout m'a épuisée. Avant même de m'en rendre compte, je m'étais endormie dans mon fauteuil.

Hébété, je revis le professeur, son corps enchevêtré dans une sorte de bouillie vermicelle, un sourire féroce et terrifiant aux lèvres, se jetant sur moi avec une violence inouïe. Puis, il se transforma en Wang Quansheng, serrant contre lui un immense vase de bronze en forme d'oiseau, me demandant si je le voulais. Il prétendait l'avoir gardé pour moi et m'offrait une réduction si je lui achetais un verre. Je lui en offris donc un au restaurant du jeune maître. À mi-chemin, Wang Quansheng se raidit soudainement et mourut sous mes yeux. Je ne pus retenir un cri, puis soudain, un souvenir me revint : n'était-il pas déjà mort ? Je me retournai pour chercher le jeune maître, mais il s'était métamorphosé en Vieux Bian, les mains putréfiées et d'une pâleur cadavérique, se jetant sauvagement sur mon cou.

"Ah..." J'ai hurlé de terreur.

Je me suis réveillée en sursaut, me redressant brusquement, une douleur aiguë me traversant le poignet. Je n'ai pas pu m'empêcher de crier

: «

Aïe

!

» En ouvrant les yeux, j'ai regardé autour de moi et me suis retrouvée dans la salle d'interrogatoire. Mes mains étaient toujours menottées à la chaise, douloureusement serrées par ma lutte. J'ai pris une grande inspiration et réalisé que mon gilet était trempé de sueur froide.

« Tu fais un cauchemar ? » Une voix résonna à mon oreille, me faisant sursauter. Me retournant, je vis un homme d'âge mûr, petit et trapu, en uniforme de police, debout à côté de moi. Cependant, il s'agissait d'un véritable uniforme de police.

Je n'ai rien dit, j'ai juste soupiré. Le petit homme trapu s'est retourné et s'est assis en face de moi, a allumé une cigarette, a tiré une longue bouffée, puis a dit d'un ton assez sérieux : « Jeune homme, si vous avez la conscience tranquille, vous n'avez rien à craindre. Je vois que vous faites des cauchemars, alors j'ai bien peur que vous ayez fait pas mal de mauvaises choses dans votre vie ! »

J'ai ricané, et en entendant cela, je n'ai pas pu m'empêcher de marmonner entre mes dents : « C'est parce que vous n'avez jamais vu de fantôme, c'est pour ça que vous osez dire ça. »

« Qu’avez-vous dit ? » L’homme petit et gros, furieux d’entendre cela, frappa soudain du poing sur la table et se leva.

Comme j'étais assis sur une chaise, j'ai immédiatement levé les yeux vers lui. Je me suis dit qu'il valait mieux ne pas l'offenser

; on ne se dispute pas avec les autorités. Je devais dire quelques mots doux et traverser cette période difficile. Alors, j'ai rapidement affiché un sourire et j'ai dit

: «

Monsieur l'agent, ne le prenez pas mal. Je disais n'importe quoi. Ceci… cela… que voulez-vous me demander

? Je vais vous répondre avec tout ce que je sais.

»

En entendant cela, l'expression du petit homme trapu s'adoucit légèrement. Il se rassit et demanda froidement : « Xu Sanqing, sais-tu quel crime tu as commis ? »

J'ai hoché la tête précipitamment à plusieurs reprises, en disant : « Officier, je comprends. Je suis coupable de revente d'antiquités et de profit tiré du précieux patrimoine culturel légué par nos ancêtres. J'avoue. Je suis prêt à remettre tous mes gains illégaux au Trésor public. » Ma raison était simple : la revente d'antiquités n'était pas un crime grave. Après tout, à Taiyuan, des marchés comme Nangong regorgent d'antiquaires. Serait-il possible de tous les arrêter ?

N'évoquez même pas le Shanxi

; même Pékin possède de grands marchés d'antiquités comme Panjiayuan, où l'on trouve un mélange chaotique d'objets authentiques et de contrefaçons

! Si vous comptez arrêter les antiquaires, vous ne pouvez pas vous en prendre uniquement à moi. Bien sûr, puisqu'ils sont venus jusqu'à vous, c'est que vous n'avez pas de chance. Une amende est inévitable

; si vous restez correct et reconnaissez votre erreur, ce n'est pas si grave.

« Pourquoi vous aurais-je choisi parmi tant d'antiquaires ? » railla le petit homme gros.

À cette question, je ne peux que secouer la tête. Comment pourrais-je savoir pourquoi vous m'avez arrêté ? Est-ce que vous me détestez, ou est-ce que votre femme est secrètement amoureuse de moi ?

Au moment où le petit homme trapu allait prendre la parole, la porte de la salle d'interrogatoire s'ouvrit de nouveau et deux hommes entrèrent côte à côte. À leur vue, je ne pus m'empêcher de rire. Non pas par pur amusement, mais parce qu'ils étaient tout simplement hilarants. L'un d'eux était grand et costaud, probablement plus d'1,85 mètre, et c'était le même policier armé qui m'avait arrêté la veille, bien qu'il fût maintenant en civil. L'autre était étonnamment petit

; j'estimais sa taille à environ 1,50 mètre, il avait une quarantaine d'années et portait d'épaisses lunettes qui ressemblaient à de vieilles racines de chou. Il tituba en entrant.

Si l'une ou l'autre de ces deux personnes était entrée seule, cela n'aurait rien eu d'inhabituel. Mais le fait que l'une soit grande et l'autre petite, et qu'elles se tiennent côte à côte, leur donnait des allures de numéros de clowns dans un cirque, ce qui était inexplicablement étrange.

Ce qui m'a encore plus surpris, c'est que le nain tenait réellement cette ancienne épée de bronze entre ses mains.

J'ai contemplé l'ancienne épée de bronze et n'ai pu m'empêcher de soupirer. J'ai repensé au tombeau du roi Liu Qu de Guangchuan, où j'avais brandi cette même épée et semé la mort sur mon passage. Mais à présent, je crains de ne plus jamais avoir l'occasion de la toucher.

« Xu Sanqing ? » me dit le grand homme, les mains posées sur la table.

J'ai acquiescé d'un signe de tête, et le grand homme a réfléchi un instant. Son regard a vacillé, comme s'il pesait le pour et le contre. Après un moment, il a dit

: «

Je m'appelle Huang Zhihua.

» Puis il a énuméré une longue liste de grades militaires, ce qui laissait penser qu'il était officier. Cependant, je n'avais d'intérêt et de talent que pour les antiquités

; je n'y connaissais rien, si ce n'est que cet homme était bel et bien militaire, et non policier.

« Bonjour, monsieur Huang. » Je lui ai fait un signe de tête.

« Voici le professeur Sun ! » Huang Zhihua présenta le petit vieil homme assis à côté de moi.

En apprenant qu'il était professeur, j'ai été momentanément stupéfait et j'ai instinctivement demandé : « Un professeur d'archéologie ? »

« Oui ! » Le professeur Sun acquiesça. « Monsieur Xu est un homme intelligent ; il comprend immédiatement. »

J’ai secoué la tête. Mon épée de bronze pourrait tromper cet officier, Huang Zhihua, mais elle ne pourrait jamais duper le professeur Sun, qui fait des recherches archéologiques.

« Vous m’interrogez sur l’origine de cette ancienne épée de bronze ? » demandai-je sans détour. À ce stade, toute négation me semblait vaine, et j’étais prêt à dire la vérité.

À la surprise générale, le professeur Sun soupira et dit : « Non, Sheng Nan vous a déjà parlé de l'origine de cette épée de bronze, il est donc inutile de le répéter. Nous avons simplement quelques questions à vous poser. »

Voyant sa politesse et le fait qu'il semblait bien connaître la jeune fille, je ne pus m'empêcher d'éprouver de la sympathie pour lui. J'acquiesçai et dis

: «

Je ne me permettrais pas de vous demander conseil, mais je vous dirai la vérité sur ce que je sais. Pourriez-vous toutefois m'enlever les menottes

? Je ne suis qu'un antiquaire, pas un meurtrier.

»

Le policier, petit et trapu, regarda Huang Zhihua, qui acquiesça. Il trouva ensuite la clé et me libéra des menottes. Je bougeai mes poignets légèrement engourdis, regardai le professeur Sun et lui fis signe de demander. Le professeur Sun sortit une cigarette et me demanda si j'en voulais une. Je secouai la tête. Il en alluma une, tira une profonde bouffée et expira la fumée avant de dire

: «

Tous ceux qui ont été en contact avec cette chose sont morts. Vous êtes les seuls survivants, vous trois.

»

Je n'ai pas pu m'empêcher de m'exclamer « Ah ! » et j'ai naturellement compris que ce à quoi le professeur Sun faisait référence était le cercueil du dragon du fleuve Jaune.

Huang Zhihua me regarda et dit : « Cette affaire est très grave et les dirigeants y attachent une grande importance. Pour être honnête, lorsque le professeur Wang a découvert le tombeau sous le fleuve Jaune, son ampleur était telle que nous manquions d'archéologues. Craignant que l'embauche d'ouvriers ne provoque des accidents et la perte de précieux vestiges culturels, nous avons fait appel directement à nos propres équipes. Or, tous ceux qui ont participé à ce projet sont morts subitement, et tous arboraient la même expression après leur décès. »

Je restai silencieux, attendant la suite. J'avais appris l'existence de la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune grâce au journal du professeur Wang, aussi ne fus-je pas trop surpris.

« Je veux savoir, vous trois avez également été en contact avec cette chose, alors pourquoi êtes-vous tous indemnes ? » Huang Zhihua posa ses mains sur la table et me regarda.

C'était une question très impolie ; elle revenait à demander : « Pourquoi n'êtes-vous pas tous encore morts ? » J'ai réfléchi un instant, choisissant soigneusement mes mots, avant de répondre avec un sourire ironique : « Peut-être que ce sera mon tour bientôt. »

Le professeur Sun fit un signe de la main à Huang Zhihua, alluma une autre cigarette, puis dit : « J'ai entendu dire par Shengnan que vous vous êtes rendu au tombeau de Liu Qu, le roi de Guangchuan, dans l'espoir de trouver un moyen de briser la malédiction ? »

Je ne l'ai pas nié et j'ai acquiescé d'un signe de tête. Puis je n'ai pas pu m'empêcher de demander : « Professeur Sun, agent Huang, croyez-vous aux malédictions ? »

Le professeur Sun déclara calmement qu'il était archéologue et qu'il avait vu toutes sortes de choses étranges. Les malédictions, quant à elles, restaient un mystère. Huang Zhihua, un soldat, n'avait d'abord jamais cru à de tels phénomènes surnaturels, mais après tant de morts, il ne put s'empêcher d'y croire.

Huang Zhihua demanda : « Avez-vous trouvé un moyen de briser la malédiction ? »

J'ai secoué la tête, me disant que les soupçons étaient sur la fille, et puisqu'elle m'avait déjà tout raconté, à quoi bon poser des questions ? C'est alors que le professeur Sun a dit quelque chose qui m'a stupéfié. Il a dit que le plus étrange n'était pas seulement les cadavres. Le problème, c'est que le lendemain de la mort du professeur Wang, son corps et celui d'un autre soldat, Xu Zheng, avaient mystérieusement disparu, et le vieux Bian, qui était chargé de pelleter le sable à ce moment-là, était introuvable, mort ou vivant.

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai compris que la jeune fille et le jeune maître ne m'avaient pas tout révélé au sujet de l'ancien tombeau. J'ai appris plus tard que l'état de santé de la jeune fille ne s'était pas amélioré et qu'après sa capture, elle était tombée inexplicablement dans un état semi-comateux, ce qui avait alarmé tout le monde. À présent, la hiérarchie a ordonné qu'une enquête approfondie soit menée sur cette mort étrange.

Mais à ce moment-là, parmi ceux qui avaient été en contact avec le Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune et qui avaient survécu, nous n'étions plus que trois. La jeune fille tomba malade et fut envoyée à l'hôpital pour y être soignée, tandis que le jeune maître, fidèle à sa nature de bavard, parvint à tromper le groupe avec un mélange de vérité et de mensonge.

Par conséquent, Huang Zhihua et le professeur Sun ignoraient tout de la liaison entre Lao Bian et le professeur Wang. J'étais abasourdi en apprenant cela, et au moment où j'allais parler, on frappa à la porte. Huang Zhihua me fit signe de prendre la parole. C'est alors seulement que je compris que cette affaire était classifiée.

La porte s'ouvrit et un jeune policier entra, saluant d'un geste le policier trapu et de petite taille. Ce dernier salua Huang Zhihua puis sortit. La porte de la salle d'interrogatoire se referma aussitôt fermement.

J'ai soupiré et demandé à Huang Zhihua si quelqu'un pouvait confirmer la mort du professeur Wang. Huang Zhihua a acquiescé et a répondu : « Bien sûr que oui. Après son décès, le corps du professeur Wang est resté une journée entière au funérarium, puis il a disparu la nuit même. Personne ne serait assez fou pour voler le cadavre d'un vieil homme. La disparition du professeur est donc très suspecte, et par la suite, la police n'a jamais retrouvé son corps. »

Outre le corps du professeur, un officier militaire a également disparu, et après sa mort… Au départ, personne n’a fait le lien entre ces événements, mais lorsque les supérieurs ont décidé d’enquêter de manière approfondie sur l’affaire, Huang Zhihua est arrivé sur place et, après avoir mené son enquête, a découvert cette vérité choquante.

Le corps du professeur Wang disparut en même temps que celui du militaire. Je savais au fond de moi que le militaire mentionné par Huang Zhihua était forcément celui qui avait péri dans la crevasse rocheuse de Jiulongkeng. Mais simultanément, une peur indescriptible m'envahit. Le visage d'une pâleur cadavérique du professeur Wang réapparut devant mes yeux.

J'ai secoué la tête violemment et j'ai soudain saisi la cigarette que le professeur Sun avait posée sur la table, mais je ne pouvais pas contrôler le tremblement de mes mains.

Huang Zhihua prit un briquet et alluma une cigarette pour moi. J'inspirai profondément, mais avant même d'avoir pu expirer la fumée, elle m'étouffa et je ne pus m'empêcher de tousser violemment.

Il m'a fallu un certain temps pour me calmer avant de murmurer : « La dépouille du professeur Wang repose dans le tombeau de Liu Qu, roi du Guangchuan. »

« Quoi ? » Huang Zhihua se leva brusquement, m'attrapa par le col, me souleva de ma chaise et dit avec férocité : « C'est vous qui l'avez apporté là-bas ? »

J'ai secoué la tête et j'ai dit : « Monsieur Huang, pouvez-vous vous calmer ? Vous êtes plus compétent que moi. Pourquoi n'essayez-vous pas de faire entrer ces trois cadavres dans un tombeau de la Montagne du Paon ? »

Huang Zhihua était abasourdi par mes paroles. En effet, transporter un cadavre dans un train, quel qu'il soit, ne serait pas une mince affaire. Je poursuivis : « Pourquoi voudrais-je emmener le corps du professeur Wang au mausolée royal du Guangchuan ? Suis-je fou ? »

Le professeur Sun prit Huang Zhihua à part et lui demanda : « Que s'est-il passé exactement ? Expliquez-vous clairement. »

J'y ai réfléchi et je me suis dit que tant que Wang Quansheng n'était pas impliqué, je pouvais tout dire. Du moment qu'ils croyaient à la malédiction, tout s'expliquait. J'ai aussitôt raconté comment la jeune fille et le jeune maître étaient venus me chercher à Shanghai, puis j'ai évoqué l'affaire du vieux Bian.

En entendant cela, le professeur Sun se leva d'un bond et s'exclama avec surprise : « Le vieux Bian est mort lui aussi ? »

« Oui ! Je l’ai vu de mes propres yeux », ai-je acquiescé.

Le professeur Sun m'a demandé : « Le corps de la vieille Bian se trouve donc lui aussi dans le mausolée royal du Guangchuan ? » J'ai acquiescé. Huang Zhihua, stupéfait, m'a demandé pourquoi leurs corps avaient tous fini dans le mausolée royal du Guangchuan. Je n'ai pu que secouer la tête ; comment aurais-je pu répondre à cette question ?

«

Mince alors

!

» Huang Zhihua ne put s'empêcher de jurer, trouvant la situation vraiment étrange. Comment un mort pouvait-il se retrouver dans le mausolée du roi de Guangchuan

? Quelqu'un aurait-il été séduit par le bon feng shui du lieu

? Je ricanas et dis que le mausolée du roi de Guangchuan bénéficiait effectivement d'un bon feng shui, d'une fosse aux neuf dragons, le meilleur lieu de trésors feng shui au monde. Cependant, à mes yeux, un tel lieu ressemblait davantage à un lieu de résurrection des morts.

Huang Zhihua ne savait pas ce qu'était la fosse de Jiulong, mais le professeur Sun, qui travaillait dans l'archéologie, se leva d'un bond en entendant cela et demanda avec surprise : « La fosse de Jiulong existe-t-elle vraiment ? »

J'ai acquiescé et dit : « Si vous ne me croyez pas, allez-y, vous verrez. » En réalité, ayant déjà informé le professeur Sun de l'existence du tombeau du roi de Guangchuan, la tranquillité de Liu Qu ne dura pas. Les archéologues qui découvraient un tombeau aussi vaste ne le laisseraient pas de côté si facilement. Tôt ou tard, il serait fouillé et le vêtement funéraire brodé d'or serait de nouveau exposé dans un musée chinois, accessible aux visiteurs du monde entier.

Si la Fosse des Neuf Dragons était une bombe pour le professeur Sun, alors quand j'ai mentionné que le corps du professeur Wang avait été activé, le professeur Sun n'a plus pu rester immobile. Ses mains tremblaient, ses jambes flageolaient, et il s'est agenouillé au sol, criant, les larmes ruisselant sur son visage : « Grand Maître, votre disciple est si insensé… »

Je ne m'attendais pas à une réaction aussi vive du professeur Sun. J'avais d'abord cru qu'il ignorait la signification d'« exhumation de cadavre », mais il s'avère qu'il est manifestement très bien informé. Huang Zhihua, quant à lui, n'en savait rien et m'a demandé des explications. Je n'ai pas répondu et lui ai conseillé de s'adresser au professeur Sun.

Le professeur Sun était extrêmement agité et il lui fallut un long moment pour se calmer. Il expliqua longuement la situation à Huang Zhihua, mais ce dernier restait sceptique. Au bout d'un moment, il me demanda si j'exagérais volontairement, mais j'étais trop paresseux pour répondre. Après tout, il est difficile de croire de telles choses sans les avoir vues de ses propres yeux. Si quelqu'un m'avait parlé des Trois Dieux Cadavres six mois plus tôt, je n'y aurais peut-être pas cru non plus. J'étais perplexe

: pourquoi le professeur Sun y croyait-il vraiment

?

J'ai brièvement raconté ce qui s'était passé à l'intérieur du mausolée royal du Guangchuan, puis j'ai dit : « Je n'ai aucune autre requête. Je ne suis qu'un antiquaire qui essaie de gagner sa vie. Je suis allé au mausolée royal du Guangchuan pour sauver ma peau. J'espère seulement qu'ils feront preuve de clémence et me laisseront partir. »

Huang Zhihua jeta un coup d'œil au professeur Sun, qui était toujours incapable de se calmer et tremblait sans cesse, assis sur sa chaise.

«

Monsieur Xu, je crains que les choses ne soient pas aussi simples que vous le pensez

», dit Huang Zhihua en fronçant les sourcils. «

La situation est devenue très compliquée. Les autorités souhaitent mener une enquête approfondie. Premièrement, elles doivent retrouver les corps du professeur Wang et des autres. Deuxièmement, elles doivent briser la malédiction qui pèse sur cette chose afin d’éviter d’autres morts. Étant donné votre implication, je crains qu’il vous soit difficile de rester à l’écart.

»

Pour retrouver la dépouille du professeur Wang, il nous faut retourner au mausolée royal de Guangchuan. À vrai dire, je m'intéresse aux antiquités, mais les tombeaux anciens ne m'intéressent plus du tout. Quant à briser la malédiction du cercueil du Dragon du Fleuve Jaune, je n'en ai aucune idée. Tous mes espoirs reposent désormais sur l'or et la soie qui recouvrent le corps de la jeune fille

; j'espère simplement y trouver des informations utiles.

J'ai immédiatement fait part de mes réflexions. Le professeur Sun, ayant enfin retrouvé un peu de son calme, a déclaré qu'il avait examiné l'or et la soie sur le corps de la jeune fille et que Liu Qu, le roi de Guangchuan, était un parfait scélérat qui parlait de tout de manière vague et confuse, ne mentionnant qu'une histoire de « jeune fille aux fils d'or ».

Bien sûr, je ne savais pas ce qu'était la Vierge au Fil d'Or, mais la curiosité m'a piquée et j'ai fini par demander : « Vous n'avez pas ouvert ça ? » J'ai imité le ton de Huang Zhihua et j'ai dit : « Pouvez-vous me dire ce qu'il y a à l'intérieur ? »

Cette fois, Huang Zhihua reporta son attention sur le professeur Sun. De toute évidence, il ignorait ce que contenait le cercueil du Dragon du Fleuve Jaune.

Mais ce satané professeur Sun continuait de tirer sur sa cigarette sans dire un mot. Mon interrogatoire prit fin là. On me libéra de la salle d'interrogatoire et on me conduisit dans une pièce qui, sans être une cellule de prison, était sous surveillance même pendant les repas et le sommeil.

Pendant deux jours consécutifs, j'ai failli suffoquer dans ma chambre, rongée par l'inquiétude pour la servante et le jeune maître, me demandant comment ils allaient. En même temps, la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune me hantait, craignant qu'ils ne meurent subitement et ne voient pas le soleil se lever le lendemain matin après le dîner.

Pire encore, probablement parce que mon expérience au mausolée royal de Guangchuan a été si dangereuse, je fais des cauchemars.

Cinq jours s'écoulèrent dans cet état d'anxiété et de malaise. Puis, un soir, Huang Zhihua apparut devant moi, en pleine effervescence.

Chapitre treize : Le rampant du Sud

Huang Zhihua alla droit au but, disant que quelqu'un voulait me voir. J'étais curieux, car je n'avais pas beaucoup d'amis au Shanxi

; les seules personnes que je connaissais étaient le jeune maître et sa servante.

Sans me laisser le temps d'en dire plus, Huang Zhihua me conduisit dehors. Je lui demandai s'il y avait du nouveau dans l'affaire, pensant que ce serait inutile et qu'il refuserait probablement de me répondre, invoquant le secret d'État. Mais à ma grande surprise, Huang Zhihua m'annonça sans hésiter que le rouleau d'or et de soie que nous avions rapporté du mausolée royal de Guangchuan mentionnait que le seul moyen de briser la malédiction était de retrouver la Vierge au Fil d'Or.

J'étais curieuse

: qui était cette «

Demoiselle au Fil d'Or

»

? En suivant Huang Zhihua, je me creusais la tête pour essayer de deviner quelles figures féminines célèbres de l'histoire portaient ce nom. Mais après avoir longuement réfléchi, je n'arrivais toujours pas à trouver la moindre réponse.

Huang Zhihua me conduisit dans un grand bureau. Dès que j'entrai, je vis le jeune maître et la servante assis côte à côte sur le canapé. À ma vue, ils se levèrent tous deux. Le jeune maître me fit signe le premier et dit : « Vieux Xu, venez vite. »

J’ai jeté un coup d’œil à Huang Zhihua

; après tout, j’étais toujours prisonnier. Huang Zhihua a hoché la tête et m’a souri avant de s’approcher du jeune maître et de la servante.

Après quelques jours de séparation, l'état de la jeune fille s'était nettement amélioré

; son œil gauche clignait vivement. Le jeune maître, quant à lui, était toujours le même, ravi de me revoir, et me demanda si les autres m'avaient causé des ennuis.

J'ai secoué la tête. Même si j'avais été menotté à une chaise toute la nuit, cela m'était égal tant qu'ils n'insistaient pas. Je me demandais si la remarque de Huang Zhihua, à propos de quelqu'un qui voulait me voir, faisait référence au jeune maître et à la servante. Avant que je puisse répondre, le professeur Sun a poussé la porte et est entré. Il a remonté ses épaisses lunettes, s'est approché de nous et a demandé : « Vous travaillez tous les deux dans le commerce d'antiquités. Permettez-moi de vous poser une question : à travers l'histoire, quelle personne portant le nom de famille Ji a été la plus célèbre ? »

À vrai dire, si le professeur Sun n'avait pas porté ces lunettes, sa petite taille et son air légèrement louche l'auraient rendu bien différent du professeur doux et raffiné que j'avais en tête. Mais les apparences sont parfois trompeuses, et j'ai répondu à sa question presque machinalement

: «

La personne la plus célèbre de l'histoire portant le nom de famille Ji est bien sûr l'empereur des Zhou occidentaux, Ji Fa.

»

La servante et le jeune maître acquiescèrent. Le professeur Sun remonta ses lunettes en fronçant les sourcils et dit : « C'est vraiment étrange, très étrange… »

« Qu'y a-t-il d'étrange ? » Naturellement, nous n'avons rien demandé, mais Huang Zhihua n'a pas pu s'empêcher de poser la question.

Le professeur Sun s'est affalé sur sa chaise, a soupiré et a dit : « Je ne suis pas le professeur Wang, donc je ne peux toujours pas comprendre ce que signifient ces mots au dos de ce truc. »

En entendant les paroles du professeur Sun, je ne pus m'empêcher de me tourner vers la jeune fille. Nous comprîmes tous les trois que les mots prononcés par le professeur Sun étaient la malédiction inscrite au dos du cercueil du Dragon du Fleuve Jaune. Déchiffrer l'écriture aviaire nous aiderait grandement à briser le sort. Cependant, le professeur Wang, le seul à connaître cette écriture, était déjà mort, et sa dépouille avait mystérieusement été retrouvée dans le mausolée du roi de Guangchuan.

J'avais supposé que le professeur Sun reconnaîtrait l'écriture sigillaire en forme d'oiseau, mais il s'avère que lui non plus. Sa question concernant le caractère «

姬

» était bien sûr due à la servante. J'ai découvert que l'un des fragments de bronze portait effectivement le caractère «

姬

», comme elle l'avait indiqué. Il s'agissait d'une grotte de la dynastie des Zhou occidentaux

; la présence du caractère «

姬

» n'est donc pas surprenante, car les empereurs de cette dynastie portaient le nom de famille «

姬

».

Huang Zhihua a dit : « N'es-tu pas allé inviter ton maître ? »

J'étais stupéfait. Je ne m'attendais pas à ce que le professeur Sun ait un mentor, qui devait être un professeur âgé, très respecté et érudit. Je ne pus m'empêcher d'éprouver une joie secrète

; si je parvenais à traduire l'écriture sigillaire, les choses seraient bien plus simples.

Le professeur Sun garda le silence, alors Huang Zhihua insista : « Où est-il ? L’avez-vous ramené ? »

«

Je suis arrivé…

» Au moment même où nous parlions, la porte du bureau s’ouvrit brusquement. Un homme âgé, d’environ soixante-dix ans, s’appuyant sur une canne et soutenu par deux personnes, entra en tremblant légèrement.

Lorsque mon jeune maître et moi avons vu les deux hommes aider le vieil homme, nous en sommes restés bouche bée. Nous les connaissions. L'un était gros, l'autre maigre

: il s'agissait des deux scélérats du sud

; le gros s'appelait Hu Lai, et le maigre Wang Ming. Sans eux, mon jeune maître et moi n'aurions pas eu le matériel de plongée, et nous ne serions jamais allés au fond du Fleuve Jaune à la recherche de ce cercueil de dragon, une expédition qui a failli me coûter la vie.

Alors que je retenais encore mon souffle, le jeune maître bondit et s'écria : « Grand-père, vous m'avez tellement fait souffrir… »

Hu Lai et Wang Ming semblaient tous deux mal à l'aise et nous lancèrent des regards significatifs. Le jeune maître allait parler quand je le fis asseoir. Je me demandais : ce vieil homme, si vieux qu'il semblait à peine capable de marcher, serait-il le mentor du professeur Sun ? Mais il était là avec Hu Lai et Wang Ming – ces deux-là sont des pilleurs de tombes notoires, archéologues et voleurs de sépultures étant inextricablement liés – étaient-ils de mèche ?

En apercevant le vieil homme, le professeur Sun s'empressa de le saluer et l'aida respectueusement à se relever. Le vieil homme s'installa sur le canapé, tandis que Hu Lai et Wang Ming se tenaient à ses côtés. Ces deux «

grands-pères

» étaient désormais devenus ses petits-fils. Le professeur Sun servit le thé et s'apprêtait à prendre la parole lorsque le vieil homme fit un geste de la main, me fixant du regard, et dit

: «

Jeune homme, une telle aura de mort, un destin si puissant

!

»